「Ui da…」

「Thưa tiểu thư, có thể sẽ hơi xót một chút, nhưng xin thứ lỗi cho thần.」

Họ đang ở trong cỗ xe bò giữa trận địa bao vây『Mayoiga』. Chính xác hơn, có lẽ nên nói là ở trong cỗ xe bò của gia tộc Onizuki, chiếc xe đang dừng lại và đã hóa thành『Mayoiga』 chăng?

Trong xe, giữa căn phòng trải đầy tatami, ngồi trên một tấm đệm là Ako Murasaki. Nàng nới lỏng áo giáp, trên thân thể điểm xuyết những vết trầy xước lớn nhỏ. Những vết thương ấy hình thành khi nàng bị ném lên không trung và va phải cây cối. Một hầu nữ bên cạnh đang tiến hành điều trị cho Murasaki. Cô ta cảnh báo rằng việc rửa và khử trùng vết thương bằng nước nóng cùng shochu có thể gây xót.

「K-không sao đâu. Cứ làm đi, đừng ngại. Chỉ vì chút chuyện này mà người nhà Ako lại than vãn ư… Nóng quá!? Xót quá!!?」

「Thật vô cùng xin lỗi, Murasaki-sama. Nhị tiểu thư của chúng tôi đã thất lễ…」

Ngay sau khi cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng lại thốt lên tiếng kêu thảm thiết, trước mặt Murasaki, người quỳ gối cúi đầu thật sâu chính là Miyamizu Shizuka, gia nhân gia tộc Onizuki, giữ chức trợ lý cho Hạ Nhân Chúng. Với vẻ mặt vô cùng hối lỗi, nàng ta xin lỗi, thay mặt nhị tiểu thư gia tộc Onizuki tạ lỗi vì sự bất kính.

Dẫu là họ hàng về huyết thống, đó vẫn là điều hiển nhiên. Gia tộc Onizuki, một trong tam danh tộc của Bắc Thổ, lịch sử kéo dài hơn tám trăm năm. So với các danh gia ở Tây Thổ với hơn nghìn năm lịch sử, dù không thể nói là không xứng tầm, song vẫn có phần thua kém. Vậy mà chẳng rõ lý do gì, lại đột nhiên ném một người con gái trực hệ lên không trung trước công chúng như vậy… Dẫu là quan hệ chị em họ, cũng phải có giới hạn chứ.

「Thật sự, thần không biết phải nói sao cho phải. Thần đã thưa với nhị tiểu thư, nhưng…」

Shizuka từng khuyên nhị tiểu thư của gia tộc mình lập tức đến tạ lỗi, song người ấy lại dửng dưng như gió thoảng mây trôi, rồi biến mất chẳng biết đi đâu.

Họ vội vã tìm kiếm nhưng chẳng thể thấy bóng dáng, mà phu nhân, người đại diện gia tộc Onizuki trong nhiệm vụ này, chẳng hiểu sao lại không xem trọng chuyện ấy. Nhưng bảo nhờ đến đại tiểu thư vốn quan hệ xa cách thì cũng không thể, bởi nàng đang bận chuẩn bị cho một nghi lễ quy mô lớn, khó mà cầu xin được.

Kết quả là, không còn cách nào khác, Miyamizu Shizuka đành một mình đến xin lỗi tiểu thư nhà Aho. Đó là chuyện bất khả kháng. Ít nhất, nàng muốn tránh gây phản ứng bất lợi cho chủ nhân mình.

「Ừm… K-không sao. Những vết thương nhỏ này chẳng khác nào vết tích lúc đùa nghịch, không đáng để ầm ĩ. Hơn nữa, về chuyện của chị họ, chắc hẳn phải có suy nghĩ sâu xa nào đó. Việc đưa hắn trở lại, e rằng cũng vì lý do ấy.」

「Haa…」

Dù đôi mắt hơi rưng rưng vì việc khử trùng, Murasaki vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm tối đa với tư cách đại diện gia tộc Ako mà tuyên ngôn. Thành thật mà nói, nàng chẳng thể che giấu cảm xúc sao cho khéo léo, lời cuối lại khó nghe, khiến Shizuka cùng những người khác không khỏi nghi ngờ. Song nàng đã nói vậy, người ngoài làm sao dám lên tiếng.

「Tuy nhiên, về thanh kiếm người đang sở hữu thì…」

「Không, chẳng có gì to tát đâu. Với mức hư hại này, chỉ cần mười ngày là nó sẽ khôi phục như cũ mà không vấn đề gì. Gia tộc Onizuki không cần lo lắng quá mức, xin hãy truyền đạt lại với các vị chủ nhân.」

Shizuka cố moi chút bằng chứng để chỉ trích nhị tiểu thư, hoặc ít ra củng cố sự phản đối qua lời xin lỗi giả tạo, nhưng Murasaki chẳng hề nhận ra, chỉ nhẹ nhàng gạt đi. Thậm chí, nàng còn ngây thơ tin lời Shizuka theo nghĩa đen. Liếc nhìn thanh yêu đao đặt bên cạnh, Murasaki đáp lời.

「Điều đó… một lần nữa, thần vô cùng hối lỗi.」

Shizuka thầm ngạc nhiên và thất vọng trước sự thiếu nhạy bén hay tư duy chính trị của Murasaki. Nhưng khi ánh mắt hướng về thanh kiếm ấy, nàng không khỏi trợn tròn, nín thở kinh ngạc.

Trước tầm mắt Miyamizu Shizuka là một thanh kiếm đen với lưỡi kiếm uyển chuyển, gãy từ giữa thân. Song, cảm giác nàng ôm ấp không phải là khinh miệt, mà là sự kính trọng, căng thẳng, sợ hãi… gần như kính sợ.

『Căn Thiết Thủ Tước Hoàn』, một thanh yêu đao đáng sợ.

『Vì đã phán đoán như vậy, ta đã bẻ gãy nó.』

Thứ Shizuka nhìn thấy quả thực đã gãy, nhưng điều đó chẳng hề đáng kể. Một trong『Thập Đao Aho』 lừng danh khắp xứ Phù Tang, há lại dễ dàng bị hủy hoại bởi chuyện ấy? Thực ra, như thể còn sống, nó vẫn tỏa ra yêu khí nồng nặc, từ từ tái sinh thân mình, điều ấy đã được xác nhận. Có lẽ nó hút linh khí trong không trung để thay thế máu thịt của chính nó.

Đó là điều bất thường, một chuyện kỳ dị. Vũ khí hay yêu quái có khả năng tái sinh phần bị phá hủy thì chẳng hiếm. Nhưng điểm đặc biệt của『Căn Thiết Thủ Tước Hoàn』nằm ở chỗ chính bản thể của nó chính là một hạch tâm.

Như công thức đơn giản nổi tiếng『Băng Sơn Trạc Long』 do cố vấn lão luyện gia tộc Onizuki sáng tạo và sử dụng, những sinh vật có khả năng tái sinh thường mang một lõi đâu đó trong thân để ổn định tồn tại. Phá hủy lõi ấy, chúng sẽ không thể duy trì bản thân. Nhưng thanh kiếm này lại khác. Vì chính sự tồn tại của nó vốn đã là một lõi, nên dù bị mài mòn thế nào, chỉ cần còn một mảnh vụn nhỏ, nó sẽ trở lại nguyên dạng. Nó tái sinh. Đó là một quyền năng đáng kinh ngạc.

Hơn nữa, nó sở hữu trí tuệ cao để hiểu và tuân theo mệnh lệnh chủ nhân một cách chính xác, khả năng cảm nhận nhạy bén, đẳng cấp yêu quái đủ sức đối đầu đại yêu khi hóa yêu, và trên hết, việc sử dụng hay sai khiến nó gần như không đòi hỏi cái giá nào, đó là đặc điểm giá trị lớn nhất của thanh yêu đao này.

Giá trị của nó là không thể đo lường. Những thanh yêu đao thường đi kèm với những đặc điểm kỳ lạ và nguy hiểm, chúng không phải lúc nào cũng mang lại lợi ích cho người sở hữu. Nếu không đủ khả năng khống chế, chúng thậm chí có thể lấy mạng người dùng. Nhiều kẻ liều lĩnh, thậm chí cả những kiếm hào nổi tiếng, đã mất mạng vì không thể làm chủ được những thanh kiếm như vậy.

(Ngay cả mình cũng không thể thắng nổi nó...)

Nhớ lại hình dạng yêu quái của『Căn Thiết Thủ Tước Hoàn』 mà tiểu thư Ako thả ra để hỗ trợ những nạn nhân trốn khỏi『Mayoiga』, Shizuka một lần nữa xác nhận niềm tin ấy. Dù tự hào là một trong năm gia nhân hàng đầu gia tộc Onizuki, đối mặt thanh yêu đao ấy, nàng cũng chỉ có thể câu giờ mà thôi.

Dẫu là một cô gái ngốc nghếch, tầm nhìn hạn hẹp, song sức mạnh của nàng, kết hợp với thanh yêu đao ấy, là hàng thật giá thật. Trong cuộc tranh giành quyền lực phức tạp kỳ quái của gia tộc Onizuki, nàng khắc sâu trong lòng rằng không thể để cô gái này thành kẻ thù của chủ nhân mình.

「……」

「……? Tiểu thư?」

Shizuka, để cải thiện ấn tượng với thiếu nữ nhà Ako, cố dẫn dắt cuộc trò chuyện, bất giác hỏi han. Hay đúng hơn, nàng không thể không hỏi.

Từ khi nào vậy? Tiểu thư trước mặt mang vẻ ngỡ ngàng từ bao giờ? Từ khi nào ánh mắt nàng hướng về cửa sổ quan sát của cỗ xe? Như thể nhận ra một vấn đề nghiêm trọng nào đó…

「Sương mù…?」

「Nằm xuống!!」

Shizuka lẩm bẩm khi nhận ra sương mù trắng rò rỉ từ cửa sổ quan sát, cùng lúc Murasaki hét lên với giọng căng thẳng.

Trong chớp mắt, Murasaki cường hóa cơ thể, lao đến bên Shizuka. Tay nàng cầm thanh kiếm gãy, vung lên. Ngay lập tức, máu đỏ bắn ra từ khoảng không trống rỗng, tiếng kêu ghê rợn của một sinh vật dị hình vang vọng.

「Eh…? Hả!!?」

Shizuka trong giây lát không hiểu chuyện gì xảy ra. Có lẽ đám tạp nhân và hầu nữ trong phòng cũng vậy. Chẳng ai nắm được tình hình. Ngay cả Murasaki cũng thế. Nàng chỉ nhận ra sự hiện diện của kẻ tấn công mà thôi.

Hình dáng chúng không rõ ràng. Một vũng máu đỏ lan trên tatami. Bóng tối. Không gian lẽ ra trống rỗng nay méo mó, vặn vẹo.

「C-cái này là…!?」

「Ta thấy bóng. Cả tiếng bước chân yếu ớt. Ta nghi ngờ nên đã ra tay, nhưng…」

Liếc thanh yêu đao gãy dính máu, Murasaki đáp với vẻ mặt căng thẳng. Phán đoán ấy là đúng. Dù là gì, sinh vật ẩn mình để xâm nhập cỗ xe không thể là thứ an toàn.

「Vô lý. Người nói chúng lẻn vào xe mà không bị phát hiện sao? Kể cả bên ngoài, có đến hai lớp kết giới…」

「Chúng ta nên thành thật chấp nhận sự thật. Quan trọng hơn, vấn đề là…!?」

Trước khi Murasaki kịp chỉ ra cho Shizuka còn đang bối rối, tình hình đã diễn biến nhanh chóng. Tiếng hét vang lên từ bên ngoài, tiếng kim loại va chạm, kiếm hay giáo chăng? Ồn ào nổi lên. Tiếng chuông báo động chậm rãi gầm vang, như thể để thông báo trại bị tấn công. Tiếng gầm của thú dữ khiến sống lưng người nghe lạnh toát.

「Muộn rồi…!? Shizuka-san, ở lại bảo vệ cỗ xe!!」

「Murasaki-sama!? Tiểu thư đi đâu…!!?」

「Còn phải hỏi, ta chỉ đi thực hiện nghĩa vụ của một trừ yêu sư thôi!!」

Murasaki trả lời câu hỏi của Shizuka và bước xuống khỏi xe gần như cùng một lúc.

『Guoooooooh!!!!』

「『Băm vằm chúng』!!」

Ngay sau đó, con quái vật lao tới trước mặt bị người con gái út nhà Ako dùng thanh kiếm gãy chém đôi. Nàng vẩy máu dính trên kiếm, nhìn quanh. Chẳng biết từ bao giờ, sương mù dày đặc đã bao phủ khắp nơi, tiếng hét vang vọng, và khí tức của lũ quái vật rõ rệt.

「Kh…!! Ta sẽ không để các ngươi làm càn đâu!!」

Đây là thủ đoạn gì? Nhưng rõ ràng họ đã bị qua mặt. Cắn răng trong cay đắng, Murasaki vẫn lao qua sương mù, vung kiếm. Nàng không có ý định để lũ yêu quái tự do hành động trong khi bản thân còn khả năng chiến đấu.

Và vì nàng không muốn để chúng cướp đi nơi trở về của hắn, người nàng tin sẽ quay lại, cùng em gái của mình.

Thời gian để tiêu diệt『Mayoiga』 đã còn chưa đầy nửa khắc…

-

『Mayoiga núi Hororaku』có một số tác phẩm, cả công lẫn tư, miêu tả chi tiết về nó.

Công khai, có các tác phẩm như《Bắc Thổ Địa Lý Ký》,《Bạch Vĩnh Bang Quốc Ký》,《Cấm Địa Phương Lục》do triều đình biên soạn và lưu trữ tại Thư Viện, hoặc《Bắc Thổ Yêu Ma Hội Quyển》,《Bắc Thổ Thoái Yêu Sự Án Lục - Quyển 17》do Âm Dương Liêu biên soạn, ghi lại đặc tính cùng các sự kiện liên quan. Riêng tư, trong du ký của Lão Myoan, một trà nhân, thi nhân kiêm hào thương đã chu du khắp Phù Tang Quốc, cùng những tài liệu do các gia tộc trừ yêu xung quanh tự tay ghi chép, đều có nhắc đến sự tồn tại của nó.

Trong vô số sách vở, quyển《Bắc Thổ Thoái Yêu Sự Án Lục - Quyển 17》, từ trang 144 đến trang 180, lưu giữ những ghi chép vô cùng quý báu và ly kỳ về『Mayoiga núi Hororaku』.

Tác giả vốn là một cựu đầy tớ của gia tộc Igarashi. Vào năm Hoàng Kỷ 1260, bà ta gia nhập đội điều tra, xâm nhập vào bên trong, rồi đến năm 1352, sống sót trở về và trốn thoát. Sau khi trải qua cuộc kiểm tra thân thể để xác minh xem có bị yêu quái ký sinh hay tẩy não hay không, bà ta tạm trú tại gia tộc Igarashi, sau đó được chuyển giao cho Âm Dương Liêu.

Và tại đó, bà ta đã khai báo vô số thông tin quý giá về bên trong『Mayoiga』. Việc không tiến hành trích xuất hay sao chép ký ức, vốn có thể biến bà ta thành phế nhân, có lẽ là nhờ triều đại đương thời thuộc về Thiên Hoàng Gyokurou, một minh quân khôn ngoan và đầy lòng nhân từ.

…Dù sao đi nữa, tại nơi ấy, bà ta đã nhắc đến sự tồn tại của kẻ đó. Một cựu đầy tớ của gia tộc Igarashi, một tên tội đồ vô liêm sỉ đã phản bội nhân loại. Kẻ ấy vốn là cấp trên của bà ta, người thực sự chịu trách nhiệm cho đội điều tra, đã cùng trưởng nhóm đầy tớ tử chiến, để rồi giờ đây hóa thành một con quái vật sư tử.

Nguyên là gia nhân của gia tộc Igarashi, Shishimai Asami. Đó chính là danh xưng của kẻ bán yêu đáng hổ thẹn ấy, kẻ mà trong những cuộc điều tra sau này về bên trong『Mayoiga núi Hororaku』, sự hiện diện của「xác chết hoạt động」của ả ta đã nhiều lần được ghi nhận…

-

「Không thể nào!!? Aaahh!!?? Dối trá, dối trá, AAAAAHHHH!!??」

Shishimai Asami gào thét điên cuồng. Nàng phát ra những âm thanh kỳ quái, ôm chặt đầu mình, cào cấu trong cơn điên loạn. Khóc lóc thảm thiết.

Tất cả ký ức trỗi dậy trong tâm trí, tất cả sự thật phơi bày trước mắt, đều hướng về『thi hài』của Shishimai Asami mà lạnh lùng vạch trần một sự thật tàn nhẫn đến thấu xương.

Theo nghĩa đen, mọi thứ đã quá muộn màng. Vô nghĩa. Nàng không thực sự còn là Shishimai Asami.

Hiện tượng thi hài hồi sinh một cách hạn chế, hay biến thành yêu quái, vốn chẳng phải hiếm. Tại xứ Phù Tang, nổi danh nhất có lẽ là Ngạ Giả Độc Lâu do yêu hóa mà thành. Trên đại lục có thuật điều khiển tử thi gọi là Cương Thi. Ở Nam Man cũng tồn tại những kẻ sử dụng chiêu hồn thuật (Necromancy), bất kể là người hay yêu. Trạng thái điên loạn hiện tại của Shishimai Asami cũng thuộc một dạng như thế.

Nếu phải gọi tên, e rằng nên đặt là『Zombie Triết học』chăng? Thực tế, trong thân xác ấy không còn linh hồn theo nghĩa chân chính nữa. Chỉ là những dây thần kinh ngụy trang thành linh hồn, phản ứng dựa trên ký ức và thói quen khi còn sống mà thôi. Và chính vì bản năng thấu hiểu điều đó, Shishimai Asami kinh hãi chính sự tồn tại của mình. Tuyệt vọng ngập tràn.

Không, nếu chỉ có vậy, may ra còn chút hy vọng cứu vãn. Nhưng yếu tố quyết định đập tan sự cân bằng tinh thần của nàng, có lẽ chính là cảnh tượng mà bản thể chân chính của nàng chứng kiến trong khoảnh khắc sinh mệnh lụi tàn…

「Không!!! Ta không muốn, AAAHHHH!!?? Như vậy, dối trá!!?? KHÔNG KHÔNG, AAAAHHH!!!???」

Nàng nhớ lại. Gào thét. Gào thét. Gào thét. Vì sao? Vì sao kẻ ấy lại xuất hiện nơi đó? Thật lố bịch đến mức hoang đường!!

Gia tộc Igarashi chắc chắn không thể ra lệnh thu hồi nàng. Sau khi nàng bị thôn tính, hẳn đã có mệnh lệnh rút lui ngay lập tức. Trước hết, vì sao kẻ ấy lại đeo mặt nạ ông lão? Gương mặt ấy, nàng đã thấy không biết bao lần. Nhưng lúc đó, dung mạo của hắn rõ ràng khác biệt so với trước khi bị mê cung giam cầm. Thân hình cao lớn hơn. Kỹ năng chiến đấu cũng vượt trội. Chính vì thế, đến khoảnh khắc không thể cứu vãn, nàng mới nhận ra.

Đúng vậy, không thể cứu vãn nữa. Không thể quay đầu. Đã quá muộn rồi. Chính nàng đã khiến mọi sự trở nên muộn màng. Chính nàng, bằng đôi tay này, cánh tay này đã gây nên tất cả!!!!???

「Shishimai-san……!!」

Giọng nói bi thương của Tamaki vang lên, theo sau là tiếng kim loại rơi keng xuống đất. Đó là âm thanh của thanh đoản đao tuột khỏi tay. Việc đánh rơi vũ khí trước mặt kẻ thù là điều quá đỗi mạo hiểm, nhưng với Tamaki, điều ấy chẳng hề quan trọng. Bởi từ đầu, trong mắt nàng, Shishimai chưa bao giờ là kẻ thù.

「Shishimai-san! Shishimai-san…!!」

Tamaki lao đến ôm chặt Shishimai Asami đang điên loạn, gương mặt nàng như chực khóc. Nhẹ nhàng mà mạnh mẽ, mãnh liệt mà dịu dàng, nàng siết chặt vòng tay. Ôm ấp. Nàng không thể chịu đựng thêm nữa. Dù vì bất kỳ lý do gì, Tamaki không thể khoanh tay đứng nhìn người từng cứu mình bị hiện thực tàn khốc không lối thoát đánh gục.

「Shishimai-san!! Bình tĩnh lại!! Cô đang ở đây, ngay tại đây! Xin cô, hãy trấn tĩnh lại…!!」

Tamaki hét lên với Shishimai đang khóc nức nở. Van nài. Nỗi buồn trong lòng nàng cũng sâu thẳm chẳng kém người mà nàng đang ôm lấy. Nàng không tự phụ đến mức cho rằng mình hiểu hết nỗi đau của Shishimai. Nhưng chỉ cần mường tượng một phần nhỏ của nó, Tamaki đã cảm thấy lòng mình đau nhói.

Đó chính là lòng trắc ẩn. Là tình thương yêu. Trong thế giới u ám này, nơi mà nếu không mạnh mẽ, không xảo trá, không lạnh lùng thì khó lòng tồn tại, điều ấy tựa như một vầng sáng rực rỡ chói lòa. Là hơi ấm. Là vẻ đẹp thuần khiết.

Và… chính vì sự tồn tại hiếm có ấy, chẳng ai xung quanh màng đến việc trân trọng nó.

『Ngu xuẩn!! Tránh ra ngay!!』

Con chim ruồi thét lên cảnh báo. Một khắc sau, Tamaki nhận ra. Ảo ảnh chói lòa như thiêu đốt mắt. Nhiệt độ nóng rát như muốn nung chảy da thịt.

Ngọn lửa hung tàn đang đứng sừng sững ngay trước mặt.

「Eh…」

「!!? Chạy đi…!!」

Tamaki ngẩn người, nhận ra sự xuất hiện đột ngột nhưng chưa kịp hiểu rõ. Trong khi đó, Shishimai Asami đã nắm bắt được sự tồn tại phía sau lưng và hét lên. Ngay tức khắc, nàng đẩy mạnh Tamaki đang ôm mình. Đẩy ngã. Hất văng. Tamaki ngã xổm xuống sàn, lảo đảo.

Ngọn lửa dữ dội cùng luồng gió nóng lướt qua mũi nàng. Tiếp theo là những giọt máu đỏ thẫm bắn tung tóe, và một bóng người vụt qua. Không, chính xác hơn là『nửa bóng người『 bị hất văng ra.

「Fwe…?」

Một khắc sau, Tamaki nhìn thấy『 cái chân『 rơi xuống ngay trước mặt. Miệng nàng há hốc, bất giác quay đầu nhìn về phía bóng người vừa lướt qua. Ở đó là『nửa thân『 của Shishimai Asami. Từ thắt lưng trở xuống bị xé toạc, thân thể đổ gục xuống trong trạng thái thảm thương. Điều an ủi duy nhất, có lẽ là vết rách đã bị ngọn lửa thiêu cháy, không còn chảy máu?

「Shishimai…san?」

Như thì thầm, như mê sảng, Tamaki lẩm bẩm. Cùng lúc đó, như chợt tỉnh, nàng bị tắm trong cơn mưa đỏ thưa thớt lẫn lộn những mảnh vụn nhỏ. Mùi sắt gỉ, cảm giác dính nhớp, và sự tanh tưởi bao trùm.

「A, aa…!!!!」

Cuối cùng hiểu ra tất cả, Tamaki run rẩy trong cơn điên loạn và phẫn nộ, quay đầu nhìn về phía trước. Tầm mắt nàng nhuộm đỏ bởi ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa. Nàng nhận ra bằng bản năng rằng thứ này hoàn toàn khác với ngọn lửa mà người nàng từng biết sở hữu. So với ngọn lửa ấy, thứ trước mặt chỉ là một thứ thấp kém.

「『Mayoiga』…!!」

Tamaki gằn giọng, tràn đầy căm hận và thù địch. Nghiến chặt răng trong cơn giận dữ không thể kìm nén, nàng trừng mắt nhìn.

Khối lửa khổng lồ, đúng nghĩa đen nhô ra từ lò sưởi, hướng mắt về phía thiếu nữ và cười nhạo đầy chế giễu…

-

『Mayoiga』 là một yêu quái thuộc hệ thực vật. Không còn nghi ngờ gì nữa. Hạt giống nảy mầm và cắm rễ sâu vào lòng đất, hấp thụ chất dinh dưỡng từ đất đai, linh khí rỉ ra từ linh mạch, và những con mồi lạc lối vào bên trong nó để lớn lên, giống như một loài thực vật ăn thịt.

Nếu là thực vật, theo lý thuyết ngũ hành tương sinh [note74600], việc có hỏa làm hạt nhân là điều kỳ lạ, phải không? Nhưng logic đó không phải lúc nào cũng áp dụng được cho những quái vật nằm ngoài lý lẽ của con người. Có lẽ đó là do đặc tính của vùng đất nơi nó mọc lên, hoặc là do cá thể này đã đạt đến cấp bậc hung yêu và có cơ hội học hỏi, từ đó phát triển được đặc tính độc đáo này.

Trong khi nhiều đồng loại của nó chỉ tập trung vào việc làm cho bên trong bụng mình trở nên phức tạp và kỳ quái để sinh sôi nảy nở thuộc hạ, thì『Mayoiga núi Hororaku』 lại có thể cắm rễ ở một vị trí tuyệt vời ngay trên linh mạch, nên nó không bao giờ thiếu linh khí để làm chất dinh dưỡng. Thậm chí, ban đầu, nó còn để linh khí mà mình không thể hấp thụ hết tràn ra ngoài bừa bãi.

Kết quả là, điều đó đã thu hút nhiều yêu quái khác đến và chúng trở thành thuộc hạ của nó. Tuy nhiên, cũng không ít lần nó bị các yêu quái khác tấn công, chúng cố gắng vượt qua vô số cạm bẫy và thuộc hạ để ăn thịt lõi của nó. Vì vậy, trong quá trình hình thành ý thức rõ ràng,『Mayoigai』này đặc biệt chú trọng đến việc tự vệ.

Một trong những phương thức tự vệ mà nó học được là bao bọc bản thân trong lửa. Nói chính xác hơn, nó nén linh khí từ linh mạch qua lõi của mình, chuyển hóa thành yêu khí và phóng thích ra. Nó phun ra yêu khí chứa nhiệt lượng như ngọn lửa và bao bọc lấy cơ thể mình. Theo thời gian, khi nó lớn lên và khôn ngoan hơn, nó có thể điều khiển ngọn lửa đó như tay chân của mình. Do bản thể của nó chỉ là một『hạt giống『 không có ngũ giác, nên cuối cùng, nó thậm chí có thể cảm nhận được ánh sáng và âm thanh thông qua ngọn lửa, thay thế cho ngũ giác.

Đó chính là ngọn lửa địa ngục đang bùng cháy trước mặt Hotoya Tamaki lúc này. Chiều cao của nó phải đến năm trượng? Nó giống như một hình nhân nửa thân trên nhô ra từ một lò lửa nhỏ, khuôn mặt giả tạo được tạo thành từ lửa khéo léo biến dạng. Đó là sự đe dọa, là áp bức.

『Này cô gái nhỏ. Ngươi nên vứt bỏ vũ khí trong tay đi. Nếu như vậy, ta sẽ không làm ngươi đau đớn đâu?』

Đối với『Mayoiga núi Hororaku』, nó không có ý định giết chết sinh vật trước mặt. Nó cho rằng việc giữ nàng ta trong bụng sẽ là con tin đối với những kẻ bên ngoài, và hơn nữa, còn có việc của sứ giả Kamaitachi đã đến trước đó. Nó muốn bắt giữ lại thiếu nữ này sao cho sạch sẽ nhất, không giết chết nàng.

「Đừng có đùa…!! Ngươi dám nói dối Shishimai-san, lừa gạt Shishimai-san!! Hơn nữa còn làm chuyện như thế này……!!」

Chính ngươi đã bắt giữ, rồi ép buộc cô ấy cầu xin để ký kết khế ước dưới chân, sau đó còn giết chết để hủy bỏ khế ước và tiếp tục lừa dối…cuối cùng còn làm chuyện tàn nhẫn như vậy!! Tamaki không thể hiểu nổi hành vi quá tàn bạo của『Mayoiga』, và cũng không muốn hiểu. Nàng chỉ cảm thấy căm hận.

『Ô kìa, đó là một lời nói thật đáng thất vọng nhỉ? Theo lẽ thường, ta có thể không nói không rằng mà biến ngươi thành chất dinh dưỡng rồi đó? Nhưng ta đã cho ngươi cơ hội sống. Ngươi nên cảm ơn ta mới phải chứ?』

Hơn nữa, nếu nói thêm, ta có thể đã hấp thụ cái xác theo khế ước. Nhưng ta đã nhận ra giá trị sử dụng của nó và tái sử dụng cái xác đó. Không có lý do gì để bị phàn nàn. Việc cơ thể bị thổi bay cũng là do ngươi chần chừ không làm tròn công việc của mình, nên ta mới phải ra tay. Nhưng ngươi lại cản trở vào phút cuối, nên đến giờ ta vẫn chưa bắt được ngươi……!!

『Thật là, dù sống hay chết cũng đều làm ta phải nhọc lòng. Con thú vật ngu ngốc, thật là thất vọng quá mức!!』

「Tên khốn kiếp!!?」

Với sự khinh miệt và sỉ nhục từ tận đáy lòng đối với Shishimai Asami, Tamaki nổi giận. Nàng hét lên với giọng run rẩy vì phẫn nộ. Gào lên, nhặt thanh đoản đao rơi trên mặt đất và lao vào tấn công. Nàng chẳng còn màng đến luồng gió nóng phả tới. Nàng cũng không nghĩ đến cách tấn công. Đó chỉ là sự dũng cảm mù quáng, là hành động liều lĩnh do cơn giận dữ chi phối.

『Hả!!』

Quái vật há to cái miệng lửa được tạo thành từ yêu khí. Đồng thời, nó phun ra một luồng nhiệt. Một làn hơi nước trắng xóa được phun ra. Sóng thần hơi nước tiến đến để nuốt chửng Tamaki từ phía trước.

「Eh……!? Kya!!?」

Gần như theo phản xạ. Nàng cường hóa cơ thể bằng linh lực. Nàng vặn người để tránh luồng nhiệt. Kết quả là, nàng thành công một nửa. Tay cầm đoản đao bị hơi nước nuốt chửng trong chớp mắt, nhưng ngay lập tức nàng dùng sức mạnh của đôi chân đã được cường hóa để thoát ra.

Cánh tay mảnh mai của nàng đã sưng đỏ đầy đau đớn.

「Ah, AAAGHHH!?」

Nàng vô thức dùng tay kia ôm lấy cánh tay bị bỏng. Từ cổ họng phát ra tiếng kêu như thú vật. Vết bỏng chỉ là bề mặt da bị nướng nhẹ, nhưng đối với thiếu nữ, đó là một cơn đau khủng khiếp. Nếu không có sự cường hóa cơ thể bằng linh lực, vết thương còn nghiêm trọng hơn.

「Uguh……Ugghhh!!?? Kugh!? Fuu…fuu…!!」

Tamaki nhăn mặt vì đau đớn, nước mắt lăn dài trên má. Cánh tay đau như bị thiêu đốt. Sưng tấy. Nóng rát. Đối với nàng, người chỉ nửa năm trước còn là một tiểu thư khuê các, đây là cơn đau khủng khiếp mà nàng chưa từng tưởng tượng nổi.

Dẫu vậy, nàng vẫn không buông thanh đoản đao. Nàng trừng mắt nhìn『Mayoiga』. Dũng cảm, tuyệt vọng, trừng mắt nhìn.

『Ngươi tránh được à. Hơn nữa còn chống cự? Ta đã nương tay mà ngươi vẫn ngu ngốc như vậy sao!! 』

Trong khi đó,『Mayoiga』nhìn Tamaki và cảm thấy ngán ngẩm. Rõ ràng không có cơ hội chiến thắng. Nàng có hiểu rằng nó đang nương tay không? Nếu nó muốn giết, thứ nó phun ra lúc nãy không phải là hơi nước mà là lửa……Dù có nói như vậy, ý chí chiến đấu của Tamaki vẫn không lay chuyển. Ngược lại, nàng còn phản kháng lại sự sỉ nhục đó.

「Đừng có đùa!! Nương tay ư!? Đừng xem thường ta……!!」

『……Hừm, không còn cách nào khác. Để ngươi hiểu được vị thế của mình, có lẽ ta cần phải làm ngươi đau đớn thêm một chút nữa nhỉ?』

Nó tỏ thái độ như thể hết cách, và ngọn lửa bao quanh『Mayoiga』trở nên dữ dội hơn. Kích thước bên ngoài của nó phình to gấp đôi, và nhiệt độ tỏa ra như sôi sục.

「Kugh…!?」

Trước sức nóng dữ dội phả vào cơ thể, mồ hôi túa ra như ngọc trên trán Tamaki. Nàng đè nén nỗi sợ trước cơn đau, hướng lưỡi đao về phía trước, thể hiện ý chí kháng cự. Thiếu nữ trừ yêu sư dũng cảm, quyết tâm lao vào ngọn lửa địa ngục, bước một bước chắc chắn……

『Hừ!!』

Trong khoảnh khắc, cơ thể của Tamaki bị trói buộc bởi vô số dây leo đâm ra từ mặt đất. Khi nàng nhận ra tiếng gầm và nhìn quanh, vô số trung yêu và đại yêu đã xuất hiện từ lúc nào và đang dần tiến đến gần nàng.

「Gì cơ!?」

『Ta đã nói rồi mà? Ngươi là một cô gái ngu ngốc. Ngươi nghĩ ta sẽ mạo hiểm bản thân mình sao?』

Hướng về phía thiếu nữ đang trừng mắt nhìn mình,『Mayoiga』 tuyên bố kiêu ngạo. Đúng vậy. Việc đối mặt trực tiếp như thế này chính là sai lầm của Tamaki.

Từ góc nhìn của『Mayoiga』, do lối thoát bị phá hủy, nó buộc phải ra mặt, nhưng nó không có ý định để mình gặp nguy hiểm mãi. Khi các thuộc hạ được gọi đến từ xung quanh đã đến đông đủ, thì mọi chuyện đã kết thúc.

『Kukuku!!! Thật là ngu ngốc. Ngươi nên chạy trốn nhanh hơn, hoặc giết ta đi!!』

『Mayoiga』cười lớn, chế giễu Tamaki. Nó định để các thuộc hạ lo phần còn lại và nhanh chóng rút lui đến một phòng an toàn khác… Nghĩ vậy, hung yêu này chuẩn bị rời đi. Khối lửa khổng lồ bao quanh lò lửa bỏ qua tiếng nguyền rủa của Tamaki và chậm rãi di chuyển khỏi đó. Hơn cả,『Mayoiga』đang bận tâm về việc phải xử lý thế nào khi con Kamaitachi đã chết. Nó đã có được vật trao đổi, nhưng kênh đàm phán đã mất. Giờ phải làm sao đây, ……？

『Hử!? Cái gì thế này……!!?』

「Haa, haa……Haha, tọa độ đã xác định. Đến đây,『Băng Sơn Trạc Long』」

Đang suy nghĩ đến đó,『Mayoiga』nhận ra sự bất thường trong cơ thể của nó và phản ứng ngay lập tức. Ngay sau đó, tiếng lẩm bẩm của một chàng trai vang lên. Đồng thời, các thuộc hạ đang cố bắt giữ Tamaki cùng với tiếng sập của mặt đất phát ra tiếng kêu thảm thiết.

『GUOOOOOOOOOOO!!!!!』

Đó là một con rồng bất thành từ dưới lòng đất. Toàn thân được cấu thành từ vật liệu xây dựng, đất và máu thịt của yêu quái. Con rồng giả mà chàng đầy tớ đã thả ra để câu giờ đã hấp thụ mọi thứ cấu thành『vỏ ngoài』của『Mayoiga』, không ngừng phình to, cuối cùng còn xé toạc bức tường không gian để xông vào phòng nơi bản thể đang ẩn náu.

『Gunununu……!!!? Ngươi, ngươi là!!!?』

「Khụ khụ. Haha, kết thúc thì còn hơi sớm đấy, đồ quỷ lửa dơ bẩn」

Chàng đầy tớ bê bết đầy máu vừa thổ huyết vừa hét vào ngọn lửa nghiệp chướng, khuôn mặt đầy căm hận.