「Này này, hãy nhìn xem, con nhỏ kia…」

「Không thể nào, sao một đứa như thế lại… dám ngẩng mặt xuất hiện ở đây cơ chứ?」

「Cứ làm ra vẻ thanh cao, thật là vô liêm sỉ…」

Thiếu nữ đang ngồi cố thủ trên ghế của mình chỉ một mực lặng lẽ phớt lờ những ánh mắt kỳ thị từ xung quanh. Nàng cố gắng hết sức để không bận tâm đến những lời thì thầm giễu cợt. Bởi lẽ, nàng đã sớm biết mọi chuyện rồi sẽ thành ra như thế này.

…Với trái tim đã nguội lạnh, đối với nàng, điều đáng bận tâm hơn cả chính là bài giảng đang diễn ra trước mắt.

「Hm, nói tóm lại, điểm mấu chốt cần thiết để xây dựng kết giới thức là…」

Nghe vị tiến sĩ già nua, như đã đặt một chân vào quan tài, lắp bắp lẩm bẩm, nàng khẽ thở dài. Nàng than thở thật kín đáo, không để ai xung quanh nhận ra, nhưng rõ ràng là đầy vẻ chán chường.

「Ha… thật tẻ nhạt.」

Tựa má vào tay, nàng lẩm bẩm khe khẽ. Không phải vì nàng không hiểu bài giảng. Ngược lại, chính vì hiểu quá rõ nên mới cảm thấy nhàm chán đến thế.

…Âm Dương Liêu trực thuộc Âm Dương Tu Viện, một cơ sở giáo dục quốc lập nhằm đào tạo những Âm Dương Sư và Trừ Yêu Sư trẻ tuổi.

Tuy nhiên, ở nhiều danh gia vọng tộc, người ta thường tự mình truyền thụ những nghi thức bí truyền, bí thuật trong nội bộ gia tộc, nên thường không để con em theo học tại Tu Viện.

Nói cho cùng, sự ra đời của Tu Viện, nếu truy nguyên cội nguồn, bắt nguồn từ『Nhân Yêu Đại Loạn』, khi nhiều gia tộc Trừ Yêu Sư bị diệt vong, hoặc những gia tộc còn sót lại suy yếu trầm trọng. Tu Viện được lập nên như một hệ thống hỗ trợ, nhằm cung cấp kiến thức và kỹ thuật tối thiểu để bù đắp và khôi phục chất lượng của các gia tộc này.

Vì lý do đó, những người theo học tại Tu Viện phần lớn là con em của các gia tộc Trừ Yêu Sư mới nổi hoặc những gia tộc hạng nhì, hạng ba. Ngay cả con cháu danh gia đến đây, mục đích chính thường không phải để học tập mà là để xây dựng mối quan hệ.

Cũng vì thế, chất lượng bài giảng ở đây thấp đến đáng thương. Khi kết hợp với tài năng xuất chúng của nàng, thời gian lên lớp trở thành một chuỗi dài vô nghĩa, thậm chí là đau khổ. Dù được ưu ái với tư cách học viên đặc biệt, điều đó cũng chẳng thay đổi gì…Thậm chí, khi nghĩ đến địa vị của gia tộc mình, nàng còn cảm thấy đó như một gông cùm.

「…!?」

Nàng chợt cảm thấy có thứ gì đó chạm vào đầu. Liếc mắt nhìn xuống, nàng thấy một mẩu giấy washi vo tròn lăn lóc trên chiếu tatami. Từ phía sau, tiếng cười khúc khích chế giễu khẽ vang lên…

「…」

Thật là một trò quấy rối nhàm chán, nàng nghĩ. Một trò đùa thấp kém. Hành động trẻ con…Dù sao, họ cũng chỉ là lũ trẻ.

「Ẩn Hành. Thức Phù Hóa. Chú Trả Ngược…Đi.」

Nàng khẽ thì thầm với lá bùa giấu dưới tay áo. Lá bùa lặng lẽ trượt ra, ẩn mình trong không khí, hướng về mẩu giấy vương trên chiếu. Khi dán vào, mẩu giấy lập tức tự tái cấu trúc, hóa thành một con chuột giấy nhàu nhĩ.

Con chuột giấy lao đi. Nó kêu 『chít chít』nhỏ nhẹ, len lỏi qua kẽ bàn. Rồi nó trèo lên bàn, nhảy vọt ra, đáp ngay trước mặt gã thiếu niên, một Trừ Yêu Sư tập sự, là đứa đã vo giấy ném nàng.

「Hả?」

『Chít!』

Trước ánh mắt sững sờ của thiếu niên, con chuột giấy hành động nhanh như chớp. Nó phun mực đen từ miệng, bắn thẳng vào mặt tên nhóc. Ngay khi tên nhóc hét lên và ánh mắt mọi người đổ dồn về phía đó, con chuột giấy đã kịp rút lui, thoát ra ngoài qua cửa sổ. Chỉ cần lao vào một đống lửa hay lò bếp nào đó, việc xóa dấu vết sẽ dễ như trở bàn tay.

「Ngươi đang làm gì vậy, hử?」

「Không, không phải… là con nhỏ đó! Nó dùng thức thần!!」

「Thức thần? Ở đâu cơ?」

「…!?」

Nghe lời vị tiến sĩ, nàng khẽ nhếch môi cười. Nàng không phải kẻ ngu ngốc hành động theo xung động. Khi sử dụng thuật, nàng đã ngụy trang cẩn thận. Trừ phi điều tra kỹ lưỡng, còn không, thoạt nhìn chẳng ai tìm thấy dấu vết nàng dùng thuật. Và nàng cũng nhìn thấu rằng vị tiến sĩ già, chỉ màng đến lương hưu và tiền bạc, chẳng có ý định bận tâm xác minh một chuyện cỏn con như thế này.

「Thật tình, đừng đùa giỡn nữa. Nếu còn gây rối lần nữa, ta sẽ phạt đấy, nghe rõ chưa?」

Quả nhiên, vị tiến sĩ già mắng mỏ gã thiếu niên với vẻ mặt phiền hà. Nhân tiện, như để trừng phạt, ông ta quay sang nàng, đặt một câu hỏi về bài giảng. Nhưng nàng, với thái độ đĩnh đạc, trả lời trôi chảy như ngâm nga một bài ca. Vị tiến sĩ thở dài, nhưng vẫn khen ngợi nàng, và nàng thản nhiên đón nhận lời tán dương ấy.

…Thái độ coi thường người khác của nàng chính là một trong những nguyên nhân khiến nàng bị xa lánh. Có lẽ nàng không nhận ra. Hoặc nếu có, nàng chỉ xem đó là sự ghen tỵ xấu xí mà thôi.

「Tiếp theo, chúng ta sẽ nói về việc gắn đặc tính cho kết giới… Ô, đã đến giờ này rồi sao?」

Khi bài giảng chuẩn bị chuyển sang nội dung mới, tiếng chuông vang lên trong phòng. Đó là âm thanh của chiếc chuông báo giờ, vang vọng khắp hoàng cung và cả kinh thành. Việc thông báo giờ khắc là nghĩa vụ của triều đình, đồng thời là quyền lực quốc gia chi phối hành vi của dân chúng lẫn quan lại.

Và tiếng chuông ấy cũng báo hiệu sự kết thúc của khoảng thời gian đau khổ này.

Vị tiến sĩ già tuyên bố kết thúc bài giảng, giao bài tập cho buổi sau. Trong khi các học viên bắt đầu trò chuyện rôm rả với bạn bè, nàng lặng lẽ rời khỏi phòng. Nàng chẳng có thắc mắc gì để hỏi tiến sĩ, cũng chẳng màng đến những học viên thua kém mình. Nàng chưa từng cùng bạn bè dạo chơi các cửa tiệm ở kinh thành, và cũng chẳng hề muốn thử.

Nhưng nàng cũng không trở về ngay ngôi nhà tạm bợ ở ngoại vi hoàng cung. Nơi đó, với sự giám sát chặt chẽ, chỉ toàn sự nhàm chán và gò bó.

Vì thế, nàng hướng đến nơi ấy. Đến bên người ấy.

Nhờ thuật Ẩn Hành điêu luyện không kém gì người lớn, kết hợp với ảo thuật và linh thuật thôi miên, cùng vài món chú cụ được 『Sư phụ』truyền lại, việc qua mặt đám vệ binh tầm thường chẳng có gì khó khăn.

「Haa…haa…haa!!」

Trái tim đập thình thịch, hơi thở gấp gáp, nàng chạy băng qua cổng lớn, tiến vào ngoại thành. Đó là khu vực hỗn tạp, nơi tụ tập dân nghèo và những kẻ tha hương. Chủ nhân một cửa tiệm ở con hẻm nhỏ chính là người nàng tìm kiếm.

「Sư phụ!!」

Nàng lao vào tiệm, lớn tiếng gọi. Một cặp mẹ con đang được chữa trị giật mình, trợn mắt ngạc nhiên. Vị y sĩ trẻ tuổi, khoác áo choàng trắng, nhìn nàng và nở nụ cười khổ.

「Kìa, thật là tràn đầy sức sống. …Trời ạ, chuông vừa kêu chưa được bao lâu, vậy mà đã vội vã đến đây rồi sao? …À, em ngồi đợi ở góc kia một lát được không? Ta đang kê đơn. Sách trên kệ, em cứ tự nhiên đọc, nhé?」

「Vâng, em hiểu rồi!! Em xin phép!!」

Nói đoạn, nàng lao đến kệ sách ở góc tiệm, lôi một cuốn ra và say sưa đọc. 『Sư phụ』nhìn cảnh ấy, mỉm cười khổ, rồi tiếp tục giải thích đơn thuốc cho cặp mẹ con.

「Tiền công thì… chừng này là được nhỉ?」

「Ôi, thật chứ? Chỉ ít như vậy thôi sao…」

Nghe số tiền được tính bằng bàn tính, người phụ nữ, có lẽ là mẹ, không khỏi kinh ngạc. Ở nội thành thì không nói, nhưng ở ngoại thành hay vùng quê, y sĩ tử tế chẳng có mấy, vậy mà nhiều kẻ còn đòi tiền cắt cổ. Số y sĩ được triều đình công nhận qua kỳ thi quá ít so với nhu cầu, khiến dân chúng phần lớn phải dựa vào dân gian hoặc những kẻ lang băm.

Vị y sĩ trẻ tuổi này, trong mắt dân ngoại thành, là một danh tiếng hiếm có. Chẩn đoán của y luôn chính xác, thuốc kê đơn hiệu quả tức thì. Thù lao thấp, phong thái đầy học thức, thậm chí còn kín đáo bán chú cụ giá rẻ mà hiệu quả. Nhiều người tin rằng y từng là quý nhân trong cung, vì thua cuộc tranh quyền mà lưu lạc, giống như câu chuyện của thượng nhân Seinen, tận tụy vì dân chúng.

「Không sao đâu. Bệnh của cậu bé chỉ là cảm cúm thường. Thuốc cũng chẳng có gì đặc biệt…Quan trọng là phải cho cháu nghỉ ngơi, uống nước thường xuyên, ăn đồ dễ tiêu. Chị nhớ nhé.」

Chạm vào trán đứa trẻ, 『sư phụ』mỉm cười, dặn dò người mẹ. Người mẹ ôm đứa con, không ngừng cảm tạ. Khi họ rời tiệm, y thở dài.

「…Nào, hôm nay sao lại hăng hái thế? Tiểu thư Matsushige?」

Quay lại, ánh mắt y hướng về phía thiếu nữ đang chăm chú đọc sách.

Cuốn sách nàng đọc chứa đựng kiến thức về dược tính của linh thảo, ma thảo và các loại khác, được suy ra từ thí nghiệm. Đa số là những thứ học viên như nàng không thể học được, thậm chí có phần có thể bị liệt vào cấm thuật. Từ cuốn sách quý giá ấy, nàng ngẩng đầu, nhìn về phía thầy và đáp:

「Hôm nay là ngày xem kết quả thí nghiệm, em nghe nói thế! Là trợ thủ của sư phụ, em muốn giúp một tay!!」

「Đừng nói dối. Mục đích của em chỉ là muốn biết kết quả sớm thôi chứ gì?」

Nghe nàng trả lời đầy nhiệt huyết, vị y sĩ trẻ, người thầy của nàng, sắc sảo vạch trần. Vì đó là sự thật, nàng không khỏi cười khổ. Cười khổ, nàng cố che giấu như một đứa trẻ.

Lần trước đến đây, nàng đã biết về thí nghiệm thầy đang làm. Biết rằng hôm nay sẽ có kết quả… nàng hồi hộp đến mức tối qua gần như chẳng ngủ được, đó là bí mật.

「Trời ạ… đúng là một cô bé bướng bỉnh.」

Nhìn nàng, sư phụ nàng nở nụ cười trưởng thành đầy bất đắc dĩ, nhưng không truy cứu thêm. Y búng tay. Cửa tiệm khép lại, cửa sổ đóng, tủ thuốc khóa. Tiệm đóng cửa.

「Nào, lại đây. Chuẩn bị bút và giấy nữa. Đã muốn học lỏm kiến thức của người ta, ít nhất cũng phải làm tốt vai trò trợ thủ chứ.」

「Vâng, sư phụ!!」

Được sư phụ cho phép, nàng rạng rỡ nở nụ cười, chạy ào vào phòng trong, chân bước rộn ràng. Nàng phấn khích đến thế. Nàng kính trọng thầy mình đến thế, và nàng thực sự vui mừng khi được góp phần vào nghiên cứu của người thầy mình đến thế.

Dù xét về vị thế gia tộc hay tình cảnh tài chính, dù bị ràng buộc bởi vô số luật lệ áp lên các gia tộc Trừ Yêu Sư ở Phù Tang Quốc, nàng luôn cảm thấy nhàm chán. Thời gian và tài năng của nàng bị phí hoài. Trong hoàn cảnh ấy, nàng gặp được người thầy vượt xa mình. Nàng thiếu nữ ngây thơ với thế gian, đã mù quáng tin tưởng sư phụ mình.

Vì thế, Matsushige Botan không hề nhận ra. Ánh mắt lạnh lùng, đầy ác ý của người sư phụ đang dõi theo lưng nàng…

-

「N? Nnn...? Một giấc mơ, sao?」

Thiếu nữ gia tộc Matsushige, tỉnh dậy từ cơn mê trong chớp mắt, trước tiên hồi tưởng lại giấc mộng vừa qua. Nàng cắn môi, vẻ mặt như nhai phải sâu đắng. Hình ảnh bản thân trong thời đại ngu muội và ngốc nghếch ấy, khiến nàng thật chán ghét.

Cùng lúc đó, nàng cảm nhận được sự bất lực trỗi dậy trong lòng. Phải rồi, nàng đâu phải kẻ ngốc. Thời gian còn lại của nàng cũng chẳng còn bao nhiêu. Cơ hội để trả thù tên khốn kia, liệu có tồn tại chăng? Dù lòng nàng có run lên vì giận dữ, nàng vẫn đủ tỉnh táo để hiểu rằng điều đó là bất khả. Chính vì thế, nàng càng thấm thía. Cảm giác bất lực không gì cứu vãn được...

「Thật là một câu chuyện ngu xuẩn... Hm?」

Nàng thở dài, tự giễu, tự chế nhạo. Nhưng ngay lúc đó, nàng mới chợt nhận ra. Vị trí mà nàng đang đứng.

Nàng đang được ôm ấp. Được bao bọc trong lớp lông mềm mại, ấm áp. Điều đó không có gì lạ. Có lẽ là chú gấu ngốc mà nàng mượn từ ông nội mình. Nhưng... thứ này, đang chạy?

「Hử? Hừm?」

Bấy giờ, nàng mới để ý. Những âm thanh ồn ào xung quanh. Những tiếng thét kinh hoàng. Những tiếng động hỗn loạn. Mùi ẩm mốc trêu đùa khứu giác. Cảnh vật xung quanh mờ mờ tối.

「Hả?」

Botan, ngẩng đầu nhìn quanh, ngay lập tức bắt gặp một thi thể quấn đầy băng vải. Chính xác hơn, là một xác ướp. Trong hành lang ngầm chật hẹp, mờ tối, từng đám xác ướp đang lao tới, chạy như điên.

『GUOOOOOO!!』

Ngay sau đó, móng vuốt sắc nhọn và cú đấm của gấu quỷ nghiền nát chúng. Như tường đất sụp đổ, bụi bay mù mịt, chúng bị đập tan dễ dàng. Nhưng chúng không dừng lại. Đám xác ướp cứ tiếp tục kéo đến. Từng đợt từng đợt, không ngừng nghỉ.

「Uwaaahh!? Gấu-san!! Nhanh lên!! Nhanh lên mà tiến về phía trước đi!!? Sau lưng cũng có nữa đó!!?」

「Đừng có than vãn nữa, mau mau đánh chặn đi!!? Gh, lũ này yếu mà phiền phức quá!!? Rốt cuộc có bao nhiêu con hả!!?」

Tiếng hét thảm thiết vang lên từ phía sau lưng thức thần. Một bên thậm chí còn vừa khóc lóc vừa nói. Phía sau cũng vọng lại tiếng gầm gừ của đám xác ướp, tiếng chúng bị chém nát hoặc đập vỡ, nhưng... xem ra tình hình chẳng mấy khả quan.

「Haa... Ra đây, Shunka.」

Hiểu ngay được tình thế nguy cấp, nàng rút từ trong ngực áo hai lá bùa. Từ một lá, nàng triệu hồi ra một con mèo hai đuôi nhỏ nhắn, thuộc dòng chính thống. Một con nekomata, được triệu hồi.

『FUGO!?』

『AAAAHH!?』

Đám xác ướp lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn. Phải thôi, ở lục địa Hắc Ám, mèo vốn là biểu tượng của thần phạt và sự bảo hộ. Dù không thế, với truyền thuyết về nekomata, lũ xác sống khô khốc kia hoảng sợ, rối loạn cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, Botan cũng thừa biết, điều đó chỉ tạm thời kéo dài thời gian mà thôi.

Vì thế, nàng hành động.

「...『Đoạn Tài Kích Đãng』」(Cắt và Đập)

Tận dụng khoảng trống vừa tạo ra, Botan niệm chú bằng lá bùa còn lại. Ngay lập tức, một luồng nước sôi áp suất cao phóng ra, quét sạch đám xác ướp đang lấp đầy hành lang trước mặt, nghiền nát chúng trong chớp mắt.

Thủ thuật này chẳng có gì ghê gớm. Chỉ là giải phóng một lượng lớn nước được phong ấn trong bùa, kết hợp với hỏa độn để tạo thành hơi nước áp suất cao, rồi phóng ra trong một lần. Chỉ thế thôi.

Cú tấn công bằng nước sôi và hơi nước đủ sức cắt đá, nghiền nát mọi thứ, nhưng với một trừ yêu sư hàng đầu, đây chỉ là trò vặt có thể tái hiện bằng tay không hay vũ khí. Nó chỉ phát huy tác dụng trong không gian kín, và chẳng qua là một mẹo nhỏ. Thậm chí chẳng phải sáng tạo của nàng. Ở Nam Man, từng có trường hợp dùng cách tương tự để xé nát ma vương hay nhấn chìm hang ổ của yêu tinh xanh. Nhưng... cũng chỉ là chiêu thức đánh úp, chỉ hiệu quả lần đầu.

「...」

「...」

「Genbu, nắm lấy tên ngoại nhân kia và chạy đi. Nhân lúc đám phía sau đang rối loạn, chúng ta sẽ đột phá ngay bây giờ!」

『GUOOOOO!!』

『NYAA!』

Trước cảnh tượng kinh hoàng, hai người kia không khỏi sững sờ. Botan lạnh lùng liếc nhìn, ra lệnh. Con yêu quái được gọi tên đáp lại bằng một tiếng gầm, và con nekomata trên vai nàng cũng cất tiếng kêu meo meo.

「Eh!?」

「Uwa!?」

Con gấu lập tức nhấc bổng đám Tamaki lên, rồi lao nhanh về phía hành lang trống trải phía trước, chỗ chẳng còn kẻ nào cản đường. Những xác ướp bị xé nát, chỉ còn tay chân hay trở thành đống thịt bầy nhầy, vẫn ngọ nguậy trên sàn, nhưng con cự thú chẳng màng, dẫm đạp không thương tiếc. Quả thật, tàn nhẫn đến lạnh lùng.

「Xem ra, mọi chuyện đã trở nên khá phiền phức rồi nhỉ... Chuyện gì đã xảy ra, chúng ta sẽ tính sau khi thoát khỏi đám này vậy?」

Bị lắc lư trong vòng ôm của con gấu, cháu gái nhà Matsushige liếc nhìn đám xác ướp vẫn đang hoảng loạn nhưng bám đuổi phía sau, buông một câu cùng tiếng thở dài khe khẽ...

-

Botan, sau khi khiến con nhân sư với mưu đồ xảo quyệt bị gấu đánh chết, lại chẳng ngờ ngay sau đó bản thân vì phải nắng mà ngã bệnh, phải nằm nghỉ. Đối diện với tình cảnh khiến Tamaki hoảng loạn không biết xử trí ra sao, Shishimai đưa ra một đề nghị hiển nhiên, trước hết hãy tìm nơi râm mát để trú ẩn.

May thay, trước mắt họ đã thấp thoáng một công trình kiến trúc. Với những ai từng nghe qua, tòa tháp đá hình chóp vuông này gợi nhắc đến lăng mộ vương giả trên đại lục Hắc Ám. Cả đoàn vội vã chạy vào bên trong. Không gian trong tòa tháp mát lạnh dễ chịu. Nghỉ ngơi chốc lát, họ quyết định tiến sâu vào lòng lăng mộ. Con gấu yêu quái, vốn trung thực đến mức thừa thãi, ôm chủ nhân trong lòng, dẫn đầu đoàn người, lần mò tìm lối thoát khỏi 『Mayoiga』này. Và rồi… như một định mệnh, họ rơi vào bẫy, bị một đám xác ướp đông như trấu tấn công.

「Này, để ta nói thẳng nhé? …Ngươi tự tiện đi theo bọn ta như thế là sao hả!?」

Sau khi cắt đuôi được đám xác ướp, nghe xong đầu đuôi sự việc, Botan, vẫn đang được gấu yêu quái ôm trong lòng, tức giận tung một cú đấm vào bụng nó. Đáng tiếc, sức lực của nàng quá yếu ớt, còn lớp lông và mỡ của con gấu thì dày đến không tưởng. Cú đấm chỉ tạo ra một âm thanh 『táp』nhẹ nhàng khi chìm vào lớp mỡ đàn hồi. Càng khiến nàng thêm bực bội.

「A, đừng bắt nạt nó quá chứ? Là… là tôi đề nghị nó đi cùng mà…!」

「Vậy nên ta mới mắng đây!」

Tamaki cố bênh vực con gấu yêu quái đang ủ rũ, nhưng Botan lập tức hét lên, nửa như trách móc. Việc một thức thần tự ý hành động khi chủ nhân bất tỉnh đã là vấn đề, nhưng nghe lệnh của người ngoài lại càng nghiêm trọng hơn. Nó coi chủ nhân của mình là gì chứ!?

「Haa… haa… haa… Thôi đủ rồi. Ta mệt lắm rồi. Chuyện này tạm gác lại, nhưng không phải ta bỏ qua đâu, nhớ đấy!」

Botan, vốn đã cạn kiệt sức lực ít ỏi, nhận ra truy cứu thêm lúc này chỉ vô ích, bèn đưa ra quyết định. Nàng không quên nhấn mạnh với con gấu đang thở phào nhẹ nhõm rằng hình phạt chỉ là tạm hoãn.

Rồi, bỏ qua con gấu yêu quái vô tư quá mức, Botan chuyển ánh mắt sang Tamaki và những người khác.

「Đúng là nhiễu sự… lần này ta sẽ không nói vậy. Dù sao các ngươi cũng đã giúp ta, ta xin cảm tạ.」

「Ừ, không… không có gì. Chính tôi mới suýt bị lừa bởi câu hỏi đánh đố. May mà được cứu.」

Tamaki, hơi bất ngờ trước lời cảm tạ trang trọng của Botan sau một tiếng ho khan, đáp lại. Nhưng thái độ ấy khiến nàng cháu gái gia tộc Matsushige cau mày, tỏ ra khó chịu.

「…Này, cứ tự tiện nói chuyện, nhưng ngươi là ai? Hình như quen biết với cô nàng tốt bụng kia, nhưng thái độ lại xa cách. Ngươi có thể nói rõ thân phận không?」

Shishimai lên tiếng, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi ngờ và cảnh giác. Botan chuyển ánh nhìn từ Tamaki sang người vừa tra hỏi.

「…Đồng nghiệp thôi. Không hơn không kém. Làm việc này lâu rồi ngươi hẳn cũng biết truy hỏi nhiều quá cũng chẳng giúp ích được gì đâu.」

Botan đáp lại, giọng điệu lạnh lùng. Shishimai nghe vậy thì tỏ ra hụt hẫng, dường như đã dự đoán được câu trả lời này, nhưng vẫn bực bội tặc lưỡi. Giữa lằn ranh căng thẳng của hai người, Tamaki chỉ biết lo lắng, luống cuống.

「Eh, ừm… hai người hòa thuận chút đi…」

「Chẳng cần thiết. Cô ta đã có thái độ như vậy, ta cũng sẽ đáp lại bằng lễ độ tương xứng thôi.」

「Tốn thời gian cho màn kịch này chỉ tổ phí sức. Đi tiếp thôi. Thời gian là hữu hạn, nhất là giờ đây, thì giờ là vàng bạc, không thể lãng phí.」

Cả hai đều thẳng thừng bác bỏ lời hòa giải của Tamaki. Không khí nặng nề khiến cô nàng chỉ biết méo mặt.

「Đi, Genbu.」

『Gừ…』

Bỏ qua Tamaki, Botan ra lệnh cho thức thần của mình tiến lên. Con gấu yêu quái nặng nề bước đi. Thức thần, ở cuối đoàn, lặng lẽ đẩy lưng Tamaki, thúc giục cô tiến bước. Không còn cách nào khác, Tamaki đành thuận theo. Cả đoàn lặng lẽ bước đi trong không khí nặng nề, qua lối đi hẹp và tối tăm…

「…Càng đi càng sâu thật.」

Không biết đã qua bao lâu trên lối đi chật hẹp, Tamaki, có lẽ không chịu nổi sự im lặng, bỗng lẩm bẩm. Nói xong, nàng ngượng ngùng cúi đầu, liếc nhìn những người đồng hành phía trước và sau.

Không có lời mắng mỏ hay chửi rủa nào vang lên. Người đồng hành phía sau nhún vai, tỏ ý không bận tâm. Người phía trước, Botan, chỉ liếc Tamaki một cái lạnh lùng, rồi lập tức quay lại nhìn vào bóng tối sâu thẳm phía trước.

Lối đi bằng đá có vẻ như dẫn xuống lòng đất. Mặt sàn thoai thoải nghiêng xuống. Trên tường, từ một điểm nào đó bắt đầu xuất hiện những bức tranh và hoa văn. Những ký tự tượng hình vẽ mèo, cá sấu… thậm chí có cả những ký tự được khảm bằng đá khổng tước hay ngọc bích.

(Bọ vàng, sao?)

Botan liếc nhìn ký tự tượng hình con bọ sặc sỡ, nhớ lại kiến thức từ sách vở. Ở đại lục Hắc Ám, bọ vàng được xem như biểu tượng của sự hồi sinh và bất tử, thậm chí còn liên quan đến một lời nguyền nào đó.

「…? Khoan đã. Đây là… bản đồ?」

Botan chợt nhận ra điều đó khi chăm chú quan sát. Nàng vội ra lệnh cho gấu yêu quái tiến gần tường hơn, bắt đầu đọc lướt qua những ký tự được khắc.

「Hả? Đây… là chữ sao? Ý là bản đồ á!?」

「Chữ gì mà như tranh vẽ thế này, ngươi đọc được thật à…」

「Im lặng đi. Kiến thức của ta cũng chỉ là học lỏm, không tập trung là không giải mã được đâu.」

Botan quở trách những lời xì xào phía sau, rồi dồn hết tâm trí vào việc giải mã văn tự trước mặt.

「Đây là… lối đi, và đây là chỗ chúng ta đang đứng? À, đoạn này không quan trọng, chỉ là thơ. …Sảnh lớn, kho báu, doanh trại, và đây là bẫy. Vậy lối ra là…」

Như thường lệ ở những nơi thế này, văn tự được trang trí rườm rà, phức tạp đến mức thừa thãi. Botan lẩm bẩm, cố gắng lọc ra những thông tin cần thiết. Một số đoạn văn thậm chí chứa bẫy nguyền rủa, chỉ cần đọc lên là trúng, nên nàng cẩn trọng xem xét từng chữ. Rồi ánh mắt nàng dừng lại ở một đoạn.

「Thư khố…」

Botan bất giác lẩm bẩm khi nhìn thấy ký tự mang ý nghĩa ấy.

Theo sách vở, thư khố trong lăng mộ vương giả ở đại lục Hắc Ám chứa đựng những ghi chép về trí tuệ cổ xưa… không, thậm chí từ thời thượng cổ, thời đại của các vị thận, được cất giữ cùng kho báu. Đế quốc phương Tây xưa kia, hay đế quốc lưu vong hiện nay, từng nhiều lần cử đoàn thám hiểm quy mô lớn (hay đúng hơn là đạo tặc) đến đây, đổi lấy không ít hy sinh để chiếm đoạt những thứ ấy.

(Dù gì cũng chỉ là vẻ ngoài, không đáng kỳ vọng…)

Botan chẳng màng đến kho báu, nhưng sách vở thì lại khiến nàng không khỏi tò mò. Sự khao khát tri thức, cùng mong muốn tìm ra phương sách cho cuộc đời mình, khiến nàng luôn tham lam với những thứ như thế. Hơn nữa…

(Sách trong lăng mộ vương giả thường ghi chép nhiều về linh hồn, thần linh… Chắc hẳn gã kia cũng muốn bám víu vào đó.)

Nghĩ đến đây, Botan bất giác cau mày, lắc đầu. Nàng đang nghĩ gì thế này? Tình trạng của gã đầy tớ đó phiền phức đến mức phát ngán, nhưng đâu phải chuyện để lôi ra đây mà nhắc…

「Nếu có thời gian, lấy vài cuốn cũng không tệ… ? Đây là… cổng?」

Nàng cười khẩy, tự giễu, rồi quay lại việc tìm lối ra. Nhưng lần này, nàng ngẩn ra, nghiêng đầu trước một đoạn thơ trang trí cho phần văn tự quan trọng nhất.

「Nhưng… trước cổng ấy, thậm chí cả phía sau… chẳng có an nghỉ, ngươi… thứ chặn ngươi là hỗn mang… đầu mút… bò lổm ngổm, bùn lầy?」

Văn tự càng về sau càng khó, tốc độ giải mã của Botan chậm lại rõ rệt. Nàng càng tập trung hơn, cố đọc từng chữ… nhưng không thành.

『SHAAA!!』

「!? Cái gì thế!?」

Tiếng gầm gừ cảnh báo của con mèo thức thần trên vai khiến Botan giật mình trở về hiện thực. Ngay lập tức, cả nhóm nhận ra điều bất thường, lập tức cảnh giác nhìn quanh.

Trong bóng tối, tiếng sột soạt của thứ gì đó đang chuyển động vang lên.

「Cái… cái gì!? Có thứ gì đó à!?」

「Im lặng đi. Đừng làm ầm ĩ.」

Botan quở trách Tamaki đang hoảng loạn, rồi lắng tai nghe ngóng. Nàng cảm nhận được khí tức, và nhận ra sự bất thường trên bức tường.

「!! Thiêu đốt nó!!」

Ngay sau đó, nàng phóng hỏa phù dọc theo bức tường, một quyết định đúng đắn. Đám bọ vàng to bằng nắm tay bò tới bị ngọn lửa bao phủ, phát ra tiếng kêu thảm thiết.

…Những con yêu bọ vàng ăn thịt người bị thiêu thành tro.

「Vô lý, chúng tới gần thế này mà…!?」

Botan kinh ngạc, rồi chứng kiến cảnh tượng, những chữ khảm trên tường, đồng thời với đám bọ vàng rung lên, rơi xuống sàn. Viên ngọc trên bề mặt vỡ tan, để lộ những con yêu trùng với hàm răng hung tợn.

『Gừù!!』

Nhận ra sự hiện diện của nhóm Botan, đám yêu trùng lao tới, nhưng yêu quái gấu đã nhanh hơn, dậm nát chúng trước khi chúng kịp hành động. Dù có thể dễ dàng cắn xé thịt người, đám bọ vàng không thể xuyên qua lớp da cứng của đại yêu.

「Chậc…!! Ra là chúng ngụy trang yêu khí bằng trạng thái ngủ đông!『Kết』!!」

Botan tặc lưỡi, rồi hướng về phía sau, dựng lên một kết giới vô sắc trong suốt để xua đuổi tà khí. Ngay sau đó, đám yêu trùng non va vào kết giới, vỡ tan tành. Nhưng…

「Ở nơi chật hẹp, dùng số lượng áp đảo là chiêu quen thuộc của lũ yêu quái! Chạy thôi!!」

Nhìn thấy đám bọ vàng như làn sóng bóng tối trào tới từ bóng đêm, Botan hét lên, đồng thời dựng thêm kết giới. Tiếng bước chân vang vọng ầm ĩ trong lối đi tối tăm.

「Genbu, chịu đựng đi!!」

『Gruu!!』

Đám bọ vàng khảm trên tường phía trước lần lượt tỉnh giấc, lao tới, nhưng con gấu đã sẵn sàng, mạnh mẽ xông qua. Những con bọ bò dưới đất bị bàn chân khổng lồ nghiền nát, những con nhảy lên bị lớp lông cứng và mỡ dày chặn lại. Khi gấu siết cơ bắp, đám yêu trùng bị ép nát ngay tức khắc, tiếng kêu thảm thiết của lũ quái vật nhỏ bé vang lên.

「Ta không muốn lãng phí đâu, nhưng mà… 『Chưng Thiêu Địa Ngục』!!」

Trước tiếng kết giới phía sau bị phá và tiếng rít ghê rợn của đám bọ, Botan lập tức tung lá bùa tiếp theo. Một luồng hơi nước cực nóng được phóng ra phía sau.

Lá bùa từng dùng nước sôi áp suất cao để phá nát đám xác ướp giờ giải phóng luồng gió nóng còn sót lại. Sóng nhiệt như thiêu đốt cuốn qua lối đi hẹp, biến đám bọ vàng thành thịt nướng. Chỉ là lũ ấu yêu đông đúc, chúng lần lượt kêu gào rồi tắt thở… tạm thời chặn đứng dòng chảy ấy.

「『Mở』!!」

Botan ném một lá bùa vào cánh cửa đá trước mặt, ra lệnh. Cánh cửa nặng nề kêu lên rồi mở ra. Yêu gấu ôm nàng lao qua cánh cửa.

「Mau lên!! 『Hỏa Thủy Bạo』!!」

Botan hét lên với Tamaki và những người phía sau. Lá bùa phóng ra lưỡi nước và hơi nước giờ bị nàng tận dụng triệt để. Bùa phát lửa, bay như mũi tên, lướt qua Tamaki và lao vào đám yêu trùng… rồi phát nổ.

Hơi nước là nước hóa khí, mà nước chứa yếu tố phát nổ, hydro. Lượng hydro lớn trong hơi nước vừa rồi, kết hợp với hỏa phù làm mồi, khiến đám yêu trùng bị thổi bay.

「『Đóng』!! Phải dùng tới hai lá bùa quý giá…!!」

Khi Tamaki và nhóm chạy qua, Botan hét lên, cánh cửa đá nghiến kèn kẹt khép lại. Đám yêu trùng không thể đuổi kịp. Quay lưng lại cánh cửa, Botan nhổ nước bọt.

Theo các ghi chép khảo sát trước đây, mê cung rộng lớn này đầy rẫy các chú cụ, có cả đồ tốt lẫn xấu… nhưng đa phần là đồ bỏ đi. Pháp khí phù hợp với bản thân không nhiều, và dù mạnh mẽ, chúng cũng có thể là bẫy. Chỉ có thể tin vào đồ của mình. Với một thuật sĩ như Botan, hao mòn trang bị là vấn đề sống còn. Nàng tức giận cũng là lẽ thường.

「Haa… haa… Cảm tạ cô, tôi thoát nạn rồi.」

「Haa… haa… Nguy hiểm thật. Suýt nữa bị ăn tươi nuốt sống. Dù không cam tâm, nhưng cảm tạ ngươi.」

Trong khi đó, Tamaki và nhóm, sau khi chạy thoát khỏi đám bọ, thở hổn hển, ngồi bệt xuống sàn, tựa lưng vào nhau. Botan lặng lẽ nhìn họ, không đáp lại lời cảm tạ.

Tức là nàng phớt lờ. Shishimai hừ mũi khó chịu, nhưng Tamaki mỉm cười gượng gạo, cố xoa dịu. Botan cũng chẳng màng, chỉ lặng lẽ quan sát không gian vừa tới, và lập tức nhận ra.

「Thư khố…」

Nhìn những cuộn giấy cũ kỹ trên kệ, những quyển sách lớn bằng kim loại, Botan chắc chắn về điều đó.

「Quả nhiên là hang ổ của yêu ma thư…」

Có lẽ chúng là báu vật, nhưng dường như chỉ là yêu ma bản tà ác, không phải những ghi chép trí tuệ thượng cổ như nàng mong đợi. Botan thoáng thất vọng.

「…Phía trước là cái gọi là 『Vương Gian』 sao?」

「Ờ…」

「Mệt rồi đúng không? Nghỉ ngơi ở đây một chút cũng được. Ta không bỏ các ngươi lại đâu, yên tâm đi…Đi thôi, Genbu.」

Botan đáp lại Tamaki, có vẻ muốn nói gì đó, bằng giọng lạnh lùng. Ra lệnh cho yêu quái gấu ôm nàng tiến lên. Vượt qua khoảng hơn hai mươi dãy kệ sách, họ đến được căn phòng đặt quan tài đá.

「Quan tài, không biết bên trong có gì… Và đây là cánh cổng sao?」

Botan lạnh lùng nhìn quan tài đá ở trung tâm, rồi chuyển mắt sang cánh cổng phía trước. Một cánh cổng tối đen, không thấy gì ở phía bên kia…

「Đúng như báo cáo, lối vào phòng tiếp theo…」

『Mayoiga núi Hororaku』, theo báo cáo khảo sát trước đây…chính xác hơn là bản sao chép trái phép mà Botan từng đọc, chắc chắn một người sống sót đã đi qua căn phòng này…

「Nếu thuận lợi, chỉ cần qua vài phòng nữa là thoát được…!? Genbu!!」

Botan lẩm bẩm, rồi đột nhiên hét lên với yêu quái gấu đang ôm mình. Con gấu phản ứng ngay lập tức lùi lại. Ngay sau đó, một vết xước sắc bén xuất hiện trên sàn nơi nó vừa đứng.

「Eh…!? Cái gì vậy!?」

「Tamaki, sẵn sàng vũ khí!! …Ta có linh cảm chẳng lành. Ngươi, đã đào mồ trộm mộ sao!?」

「Ngươi nghĩ ta là ai chứ? Ta không làm chuyện cẩu thả như thế!」

Tamaki hoảng loạn, còn Shishimai chỉ dẫn cô, cầm naginata chỉ vào Botan, chất vấn. Botan cảm thấy bị xúc phạm, bực bội phủ nhận. Với một quan tài của bậc hoàng gia, giăng bẫy và yểm lời nguyền là chuyện thường. Bị nghi ngờ lục lọi quan tài mà không kiểm tra là một sự sỉ nhục với một trừ yêu sư như nàng.

『AAAAHHH!!』

Trong lúc đối thoại, một tiếng rên khô khốc vang lên từ phía bên kia căn phòng. Mùi hôi thối bốc lên. Một bóng người hiện ra.

Xác khô của vị vương giả từ trong quan tài đứng dậy.

「Hết vấn đề này đến vấn đề khác, sao? Lại còn là thứ phiền phức… Ta đâu phải gã đầy tớ kia.」

Botan tặc lưỡi trước vận rủi của mình, dồn sức lực ít ỏi còn lại, chuẩn bị tư thế chiến đấu.

Đối diện với thứ đang chắn trước cổng dẫn đến phòng tiếp theo, một mảnh nhỏ của『Hỗn mang Lổm ngổm』, vô hình và khó lường, Botan chuẩn bị tinh thần…

-

Vào thời xa xưa, ở Đại lục Hắc Ám cùng Đế quốc Phương Tây làm trung tâm, có một vị thần cổ xưa kiêm quái vật dị thường hay can thiệp vào nhân giới, gây nên hỗn loạn không ngừng. Được xưng tụng là『Hỗn mang Lổm ngổm』, thực thể ấy khó có thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Dẫu vậy, rốt cuộc, vào cuối thời kỳ đầu của Đế quốc Phương Tây, phần cốt lõi của nó đã bị Thất Tội Phù Thủy cùng 『Hiền Giả』phong ấn vĩnh viễn tại vùng đất tận cùng.

Tuy nhiên, đó chỉ là câu chuyện về phần cốt lõi mà thôi. Vị ác thần của hỗn mang, vốn đã gần như trở thành một khái niệm, vẫn để lại vô số phân thân cùng hóa thân tương đồng về nguồn gốc, tiếp tục hoành hành khắp nơi.

Giống như ví dụ về Senbiki Ookami, những vị thần và quái vật cấp cao, nhờ vào tổng lượng linh hồn hoặc cấu trúc tinh thần dị biệt của mình, có thể dễ dàng tạo ra phân thân hay thay thế bản thân mà không gặp chút trở ngại nào.

Dẫu vậy, điều khiến phân thân của『Hỗn mang Lổm ngổm』trở nên đặc biệt phiền toái chính là sự đa dạng dị thường của chúng. Ngay trước khi bị phong ấn, vị thần này đã sinh ra vô số phân thân: từ tà thần hạ cấp, yêu quái, thú dữ, con người, chữ viết, chú thuật, công cụ… Thậm chí, nó còn tạo thêm phân thân từ chính các phân thân ấy, vượt qua cả thời gian để chuyển dịch một phần linh hồn của mình vào quá khứ và tương lai. Đây chính là một trong những nguyên do khiến 『Tòa án Dị giáo』trở nên phổ biến tại Đế quốc Phương Tây từ giữa thời kỳ trở đi.

…Ở Đại lục Hắc Ám, từng có một phân thân của nó trị vì như đế vương tà ác.

「Xui thật…!!」

Botan, từ những dòng chữ khắc trên bản đồ nơi vách tường cùng các trang sức trên xác ướp trước mặt, đã đoán ra nguồn gốc của nó, liền phóng ra hơn mười lá bùa cùng một lúc. Từ đó, các thức thần nhảy ra, tất cả đều thuộc kiểu chính đạo thức thần, cấp trung yêu.

『Kakkakak…!!』

Xác ướp phát ra tiếng cười khẩy, hàm răng khô khốc rung lên, rồi giơ cao cây gậy trong tay. Những quả cầu lửa nghiệp hỏa liên tục phóng ra, thiêu đốt và tiêu diệt đám thức thần yêu quái từng con một.

…Trong khi đó, gấu yêu quái, đã âm thầm thay thế bản thân bằng một thức thần đơn giản và ẩn mình, bất ngờ lao đến sau lưng vị vua xác ướp với tốc độ vượt qua cả âm thanh.

『Guoo! Ooo!!』

Xác ướp xoay người lại, đồng thời vung lên móng vuốt sắc bén. Đòn tấn công chứa đầy yêu lực ấy mang uy lực có thể xé tan một bộ giáp lớn thành tám mảnh chỉ trong một nhát. Nhưng… ngay sau đó, nó giơ tay lên, phô bày vô số chiếc nhẫn bằng vàng bạc và ngọc quý đeo trên năm ngón tay. Một trong số chúng lóe sáng, dựng lên một bức tường vô hình chặn đứng cú đấm của gấu yêu.

『Gurururururu!!』

Trong chớp mắt, đại yêu quái tung thêm mười đòn nữa, nhưng vẫn không thể xuyên thủng bức tường vô hình ấy.

「Lui lại!!」

Một chiếc nhẫn trên tay xác ướp phát sáng. Botan hét lớn, và gấu yêu quái nhảy lùi về sau, đồng thời chuyển sang thế thủ. Một tia sáng lóe lên. Bàn tay trái của gấu yêu, dùng để đỡ đòn, bị xé toạc.

『Guoooo!!?』

Dù đau đớn vì vết thương ở tay trái, Onikuma vẫn thành công rút lui về bên Botan. Botan, được thức thần gấu ôm lấy, nhăn mặt nhìn vết thương của thuộc hạ trung thành.

「Chỉ là một mảnh vỡ của mảnh vỡ mà đã thế này…!! Quả không hổ danh quái vật có nguồn gốc từ thời thần thoại.」

Không cảm nhận được thần khí. Dù là một Hung yêu, nó đã trở thành thuộc hạ của 『Mayoiga『. Có lẽ đây chỉ là một phân thân cấp thấp tách ra từ phần chính đã bị phong ấn… hoặc thậm chí là mảnh vỡ của mảnh vỡ ấy. Dẫu vậy, đối phó với nó vẫn chẳng dễ dàng.

『Kakkakak!!』

Nhìn Botan lo lắng, vị vua xác ướp cười nhạo. Rồi nó rút một vật từ trong ngực ra.

「Eh!? Gương…?」

Tamaki, đã rút kiếm và tiến đến bên Botan, bất giác thốt lên. Thứ xác ướp lấy ra từ trong áo là một chiếc gương nhỏ rỉ sét, viền bằng đồng.

「Đừng mất cảnh giác!! Không thể là gương thường được!!?」

「Đừng sao nhãng. Chúng đến rồi…!!」

Shishimai cảnh báo Tamaki đang bối rối. Botan nhắc nhở tập trung vào kẻ thù trước mặt. Và rồi, những sinh vật ấy bắt đầu trồi lên từ trong gương.

「Cái gì… đó…!!?」

Tamaki rùng mình, kinh hãi trước sinh vật hiện ra từ gương, như thể bị đẩy ra ngoài.

『Teke… ri! Tekeri!!』

『Teke teke teke…!!』

Cơ thể đàn hồi của chúng khiến người ta liên tưởng đến warabimochi. Vấn đề nằm ở màu sắc, đen kịt như nước cống, với những xúc tu mọc ra từ khắp nơi, và có lẽ là mắt chăng? Những quả cầu đỏ lấp lánh từ nhiều hướng. Đỉnh điểm là tiếng kêu giống như chim non vụng về bắt chước. Những vật thể ghê tởm và xấu xí được triệu hồi từ gương. Tổng cộng có năm con.

「Ta nhớ từng thấy trong sách. Nhưng có lẽ đây là bản sao…」

Chiếc gương mà nữ vương Đại lục Hắc Ám từng dùng để triệu hồi và sai khiến quái vật. Nếu triều đình thu được, nó sẽ được xem là chú cụ cấp đặc biệt. Nhưng bản gốc không thể ở đây. Việc chỉ triệu hồi được năm con cho thấy đây chỉ là vật phẩm giam giữ những sinh vật đã bị bắt trước đó.

『Aaa!!』

『Tekeri! Ri!』

『Teke rii!!』

Xác ướp chỉ tay và gầm gừ, đám khối nhầy vô định hình đồng loạt tấn công, vươn xúc tu ra.

「Đừng đến gần, kinh tởm quá!!」

Với tiếng quát giận dữ, Botan phóng các lá bùa. Khi bùa dính vào xúc tu, chúng co giật như bị sét đánh và ngã xuống.

Nhưng đáng tiếc, số bùa phóng ra quá ít so với số xúc tu.

「Uwa!? Ku!!?」

Tamaki chém đứt xúc tu của khối nhầy lao về phía mình. Nàng liên tục chặt đứt những xúc tu vươn tới. May mắn là chuyển động của chúng chậm hơn đám dây leo của 『Mayoiga『.

Tuy nhiên, Tamaki không nhận ra. Khác với dây leo, những khối nhầy này có thể thay đổi hình dạng như chất lỏng.

「Hyau!!?」

Từ khe hở của sàn gạch, một xúc tu vươn ra, quấn lấy chân trắng ngần của Tamaki. Cảm giác lạnh lẽo và dính khiến nàng bất giác kêu lên.

「Tamaki!!? Khốn kiếp, bọn này cứng hơn tưởng…!!?」

Shishimai, cố cứu Tamaki, vung naginata vào xúc tu đỏ đen khổng lồ. Với âm thanh ghê rợn, lưỡi dao cắm sâu vào xúc tu, đến nửa chiều dài. Nhưng chỉ đến đó. Xúc tu phun chất lỏng độc hại, rồi chất lỏng ấy tái hợp, quấn lấy naginata như không muốn buông.

「Rút ra…!!? Uwa!!? Bọn mày sờ chỗ nào vậy!!?」

Shishimai hoảng loạn cố rút naginata, nhưng xúc tu từ phía sau đã tiếp cận, quấn vào chân, nách, và dưới tay áo. Cảm giác ghê tởm khiến nàng giãy giụa. Nhưng… không thể thoát.

「Shishimai-san!!? Uwa… hyaa…!?」

Tamaki sững sờ nhìn Shishimai bị bắt, cố vùng vẫy nhưng vô ích. Đám quái vật nhầy dùng xúc tu sờ soạng toàn thân nàng. Những điểm nhạy cảm bị kích thích thô bạo mà tinh vi.

「Không… fua… nn!? Đ, đừng!! Dừng lại!!?」

Cùng với cảm giác ghê tởm, một cảm giác khó tả xâm chiếm Tamaki. Kích thích làm rối loạn suy nghĩ, chỉ còn biết vùng vẫy tuyệt vọng. Tất nhiên, điều đó vô nghĩa, chỉ hao phí thể lực. Shishimai cũng tương tự, dù giãy mạnh hơn Tamaki, nhưng trước vô số xúc tu, cơ thể nàng dần bị khống chế.

「Hòa phù, Thùy phù, Kim phù… quả nhiên hiệu quả kém.」

Trong khi đó, Botan, người duy nhất chưa bị bắt, được gấu yêu quái bảo vệ, tiếp tục thử nghiệm cách đối phó đám quái vật nhầy. Lửa, nước, thậm chí thanh kiếm tsukumogami đơn giản bọc linh khí, nhưng đều không hiệu quả đáng kể.

「Thế này thì sao? Mộc phù… chậc, thối rữa à.」

Dùng mộc độn triệu hồi hạt giống thực vật cải tiến. Yêu quái hóa, nó hút nước và yêu khí để phát triển, rồi tự hủy. Nhưng khi đánh vào đối phương, nó thối rữa giữa chừng. Hình như chất lỏng trong cơ thể đám quái này không phải nước tốt.

『Kukukukuk!!』

Tiếng cười nhạo của vị vua xác ướp, kẻ triệu hồi, vang lên trước nỗ lực vô ích của Botan. Botan không bận tâm đến sự khó chịu, bình tĩnh quan sát đặc điểm đối phương.

(Độ bền và khả năng thích ứng của cơ thể khá cao. Nhưng…)

Botan liếc nhìn Tamaki và những người khác. Nhìn họ giãy giụa và rên rỉ, nàng nheo mắt.

(Chưa bị ăn thịt. Là do lệnh. Hơn nữa, đây là… đang chơi đùa sao?)

Chắc chắn không có lệnh「chơi đùa」. Vậy nghĩa là quái vật được triệu hồi đang vô hiệu hóa theo cách riêng. Điều đó chứng tỏ chúng có trí thông minh để linh hoạt diễn giải lệnh. Nếu vậy…

「…Đi.」

Quan sát chuyển động của đám quái nhầy, Botan ra lệnh cho thanh kiếm tsukumogami đơn giản. Theo lệnh, tsukumogami bay lên, lao vào, rồi… đâm vào bụng khối nhầy và nổ tung bên trong.

『Tekeri!!?』

Với tiếng kêu đau đớn, nửa cơ thể khối nhầy văng ra, run rẩy rồi tan chảy tại chỗ. Để có khả năng suy nghĩ linh hoạt, chúng đã tạo một nhân não trong cơ thể, và đó là điểm yếu của những sinh vật gần như bất tử.

Phá hủy nhân não mà chúng mất nhiều năm tạo ra, quái vật nhầy trở thành vật thể vô tri. Dù chưa chết, nhưng giờ chúng chỉ là những thứ không thể suy nghĩ, và như vậy là đủ.

「Tốt. Còn lại, cũng…!!?」

Botan nhếch mép trước thành quả đạt được. Nhưng đó là sự bất cẩn. Một cái bóng bao trùm cô. Con thứ sáu từ trần nhà lao xuống, định đè nàng. Dù là Botan, nàng cũng phản ứng chậm.

『Guoooo!!』

Onikuma đẩy lùi khối nhầy định đè Botan, rồi ngã xuống sàn, vật lộn với nó. Con gấu yêu liên tục đấm vào khối nhầy. Cuộc chiến ngang sức. Chính vì ngang sức, không còn ai bảo vệ nàng.

「…!!?」

Botan vội lấy bùa để đánh đuổi đám còn lại, nhưng đã muộn. Những cá thể còn lại đồng loạt di chuyển. Nàng phá hủy nhân não của một con, vô hiệu hóa nó, nhưng chỉ đến đó. Vô số xúc tu quấn lấy nàng .

「Gu… đừng quấn lấy ta!!」

Nàng cố kích hoạt bùa, nhưng xúc tu nhanh chóng giật lấy chúng. Rồi quái vật bò lên toàn thân nàng.

「Không, đừng đến gần! Đừng chạm vào ta!!?」

Cảm giác ấy gợi nhớ đến đám trùng ký sinh trong cơ thể nàng, khiến nàng hét lên. Nhưng đó là sai lầm. Sự kích động làm trùng trong người phản ứng, gây đau dữ dội. Nàng bất giác nôn ra, kiệt sức. Xúc tu nhân cơ hội quấn chặt tay chân, bắt đầu sờ soạng cơ thể mảnh mai của nàng. Tên vua xác ướp đứng ở nơi an toàn, liếc nhìn cảnh tượng và cười nhạo.

「Ugh guh… không… không muốn… đừng chạm… đừng sờ…」

Miệng chảy nước dãi, ý thức sắp tan biến, Botan lẩm bẩm. Nhưng trong lòng, nàng biết mình không còn cơ hội sống sót. Vì vậy…

「A… ua…」

Nàng nhìn con gấu yêu vẫn đang kháng cự. Đáng tiếc, với tình hình này, nó không thể ăn xác nàng. Vậy thì… không còn cách nào khác. Phải thực hiện kế hoạch dự phòng.

Tức là, tự bạo, kéo theo đám quái vật xung quanh.

「…!!」

Đối với một trừ yêu sư, đây là cách chết truyền thống và cổ điển. Tuy nhiên, động tác của Botan dừng lại. Hơi thở nàng nặng nề. Dù đã biết từ lâu, khi đối mặt với quyết định cuối cùng, nàng do dự.

「Shi… gi!!?」

Có lẽ nhận ra nàng định làm gì, khối nhầy siết chặt hơn. Đồng thời, chúng quấn chặt cơ thể nàng, thậm chí cố nhét xúc tu vào miệng. Botan tuyệt vọng. Chỉ vì một khoảnh khắc do dự, nàng bị cản trở thực hiện biện pháp cuối cùng.

(Ta… ta…!!?)

Trong đầu, vô số cảm xúc và ký ức lướt qua như một thước phim. Nàng đã sai ở đâu? Tại sao lại ra nông nỗi này? Tại sao…

(Tại sao ta ở tuổi này lại…)

Đó là suy nghĩ cuối cùng của nàng trước khi mất ý thức, trong tuyệt vọng và bi thương…

Gaba!!

『Keteri!?』

『Ketekete!!?』

Nhưng không có gì xảy ra.

「A…?」

Botan nhận ra sự tra tấn từ xúc tu đột nhiên dừng lại. Với ý thức sắp tan biến, nàng cố nhận ra điều đó.

Cuốn sách vàng trên kệ trong thư viện phát sáng rực rỡ, chiếu sáng toàn bộ căn phòng.

「Cái gì…?」

Đang xảy ra? Không chỉ Botan, mà cả vị vua xác ướp, chủ nhân căn phòng, cũng rõ ràng bối rối. Đối với xác ướp, đây dường như cũng là lần đầu chứng kiến cảnh này.

『Kete!!?』

『Keteketeketeri!!?』

Đám khối nhầy phản ứng mạnh hơn, rung động các cơ quan giống mắt. Chúng dường như cảm nhận được điều gì đó, đang bất an.

Và, bất chấp phản ứng của chúng, cuốn sách vàng tự động rút khỏi kệ, mở ra, rồi từ trong đó vang lên tiếng hét quen thuộc.

…Tiếng hét của một người đàn ông thường mang theo rắc rối, rất quen thuộc với Botan.

『Keteritekeriketeriketeri!!??』

「Aaaaaaa!!?? Đừng đùa với ta, lũ ngoài hành tinh chết tiệt!!??」

Một giây sau, từ trong sách nhảy ra một con quái vật kỳ lạ, giống cái thùng mọc cánh và hoa héo, treo bên hông là chiếc mặt nạ Hannya màu đen.

Mọi người trong phòng đều sững sờ trước kẻ xâm nhập. Đặc biệt là vị vua xác ướp. Và sự trống rỗng đó rõ ràng là một sai lầm.

『Keteri!!?』

「…!!?」

Ngay sau đó, con quái vật mà mặt nạ Hannya bám vào lao vào khối nhầy đang bắt Botan, đánh bay nó. Botan thoát khỏi xúc tu. Nàng lập tức phóng bùa phá hủy nhân não của những con đang bắt Tamaki và những người khác, vô hiệu hóa chúng.

『Keteketekete!!?』

『Uoooo!!?』

Đồng thời, con mực hỏng, sau khi đâm vào tường và bật lại, đổi hướng lao về phía xác ướp hỗn độn. Xác ướp hoảng hốt cố chạy, nhưng đã muộn. Ngay sau đó, xác ướp và con mực cùng đâm vào tường.

Tiếng nổ lớn, chấn động, và tiếng nổ vang lên. Bụi bay mù mịt trong phòng. Những khối nhầy còn lại kêu lên những tiếng the thé đáng sợ, rơi vào hỗn loạn.

Xác nhận tình hình xung quanh, Botan đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. Rồi, hướng về bóng người hiện ra từ trong bụi, nàng giả vờ vô cảm, nói bằng giọng điệu bình thản.

「…Lại nhặt được thứ phiền toái nữa à? Đó là sở thích của ngươi sao?」

「Tiếc là, đặc tính của tôi không phải là nhặt đồ.」

Chàng thanh niên mặc đồ rách rưới đáp lại lời Botan bằng một lý lẽ mà chỉ anh ta hiểu…