『(； ・`д・´)Uoooh!! Bảo vật gia truyền của chúa công ta! Hãy nhận lấy thanh Excalibur này!! Kyaa!? Nguy hiểm!?』

「…………」

……Cảnh tượng đầu tiên tôi chứng kiến khi tỉnh dậy là『Konaki-jiji』đang giãy đành đạch như cá mắc cạn, đè lên tôi, trong khi một con nhện ngu ngốc giơ cao chiếc đinh để đối mặt với lão. Con nhện ngu ngốc vung vẩy chiếc đinh mạnh mẽ để ngăn chặn những đòn tấn công nhanh từ bàn tay móng dài của lão. Chúng đang trình diễn một màn kịch vô cùng vô nghĩa và lố bịch.

Tôi muốn nói nhiều điều, như là「Ta muốn ngươi ẩn nấp vì nếu ngươi chết thì sẽ rất phiền phức」, hay 「Cái mà ngươi gọi là Excalibur nên gọi là Hinoki thì đúng hơn」, hoặc 「Nó không có đủ lịch sử để được gọi là bảo vật gia truyền」, và「Trước hết, tại sao ngươi lại cầm chiếc đinh đó?」. Nhưng tôi quyết định tạm thời gác lại tất cả những điều đó. Tôi nghĩ rằng nếu tôi bắt đầu vạch lá tìm sâu, tôi sẽ thua mất.

Vậy nên, tôi im lặng, chỉ dùng ánh mắt để quan sát xung quanh. Ký ức ngay trước đó cũng trở về, giúp tôi nhận thức được tình thế hiện tại. À, ra là vậy...

(Cơ thể tôi hẳn đã hồi phục giữa chừng. Nhưng mà, liệu còn chưa đến một trăm giây nữa?)

Tình thế tuyệt vọng. Kẻ thù vô số. Thời gian giới hạn gấp đôi. Giống như một trò chơi tệ hại. Cuộc đời chẳng khác gì trò chơi tệ hại. Thế nhưng... đáng tiếc thay, trò chơi này không cho phép dừng lại hay làm lại. Thật là tuyệt diệu, nhỉ?

Dẫu sao, dù khó nói ra, nhưng tôi có cách để tiết kiệm thời gian. Không, tôi đã cảm nhận được điều đó bằng bản năng. ...Chắc là do ả Địa Mẫu Thần đáng ghét kia. Có lẽ ả không muốn vật chủ của mình chết lúc này? Xét đến việc máu thịt tôi bị xâm lấn đến mức nào, thì việc bị điều khiển như Leucochloridium cũng không có gì lạ.

(Mà thôi, không sao. Nếu có thể lợi dụng, mình sẽ lợi dụng.)

Và rồi, hòa mình vào tiếng ồn ào xung quanh, tôi lặng lẽ điều chỉnh hơi thở. Kéo ra thứ đang quẫy đạp bên trong tôi. Nhịp tim tôi đập dồn dập. Nhiệt độ cơ thể tăng cao. Cổ họng khô rát. Bụng đói meo. Tiếng hét của một thiếu nữ vọng bên tai càng làm những cảm giác ấy thêm mãnh liệt. Tôi kiểm soát những xung động đó. Chế ngự chúng...

Ngay lập tức, ánh mắt tôi giao với bọn chúng. Đầu tiên là ả sư tử nhận ra. Sau đó, con chồn quay đầu lại. Mắt chúng trợn tròn. Khuôn mặt vặn vẹo vì tức giận. Miệng há ra. Chúng định gào lên.

「Các ngươi lề mề quá vậy, lũ ngu...!!」

Với tiếng thét như tiếng gầm, tôi giải phóng ngọn lửa...

-

Thân thể của tôi, từ khi tiếp nhận máu của đọa thần trong võng mạc, tuy đã dùng vô số biện pháp để làm chậm quá trình, song nó vẫn từng bước tiến gần tới cảnh giới quái vật. Chí ít, tôi không còn tin rằng nếu lột da ra, nó vẫn duy trì được cấu trúc của thân thể nhân loại.

Chuyện giờ mới nói, chẳng sao. Điều đáng lo là nếu tôi phô bày quá nhiều, tức là sử dụng sức mạnh của quái vật quá độ, e rằng thân thể lẫn tâm trí đều sẽ biến đổi không thể cứu vãn. Đúng vậy, tới mức ngay cả giả làm nhân loại cũng chẳng thể làm được nữa…

Cái mà tôi cùng ông lão gọi là『giới hạn thời gian』chính là điều này. Tuy đã nhờ những dược vật ngoại lai cùng các phương thức khác mà kéo dài được phần nào giới hạn ấy, song điều đó hẳn chẳng thể tốt lành gì cho thân thể. Chẳng khó để hình dung rằng tuổi thọ của tôi với tư cách con người đang bị gọt giũa từng chút một.

Dẫu vậy, trong thế giới đầy rẫy hiểm nguy này, để sinh tồn giữa đám hạ nhân chúng, một tổ chức đen tối tột bậc, sức mạnh yêu hóa quả là thứ không thể thiếu, ít nhất để thoát khỏi cái chết cận kề trước mắt. Và trong tình cảnh hiện tại, tôi phải tìm cách kéo dài khoảng thời gian giới hạn ít ỏi còn lại. Chí ít, tôi mong muốn có được gấp đôi thời gian sót lại ấy.

…Và đáp án mà tôi rút ra, đơn giản mà rõ ràng, chính là chỉ yêu hóa một phần thân thể để che giấu.

「Dẫu vậy, khi thực sự làm điều đó thì…!!?」

tôi tập trung yêu khí trong cơ thể vào tay chân, cùng một phần miệng và nội tạng để phun ra ngọn lửa. Có thực sự đang tập trung không? Ngay cả bắt chước cũng chẳng phải, chỉ còn cách tin vào giác quan của bản thân. Có lẽ đã thành công. So với tay chân, sự biến đổi ở đầu và thân thể là tối thiểu. Màu da ló ra từ khe hở của y phục rách nát, cháy xém, rõ ràng vẫn là của nhân loại.

Song, nếu sơ suất, e rằng tôi sẽ yêu hóa hoàn toàn trong chớp mắt. Hiển nhiên, tôi đang đứng trên một cán cân quá đỗi nguy hiểm.

「…Nhân tiện, ngươi nặng quá đấy!!」

Đứng dậy, tôi trước tiên dùng đòn đầu tiên đập mạnh thi thể đã hóa than của Konaki-jiji, mang theo mùi hôi của tuổi tác, xuống mặt đất. Nó vốn bị con nhện ngốc thu hút sự chú ý, đến mức suýt bị thiêu chết mà chẳng hay biết. Liếc mắt nhìn quanh, gần trăm xác yêu quái bị tôi thiêu đốt bằng nghiệp hỏa nằm la liệt khắp nơi…

「Nào, đến đây… Tiếp theo là ngươi đấy!!」

『(ﾟ∀ﾟ;) Còn muốn sống thì chạy mau!』

Mục tiêu tiếp theo mà tôi nhắm tới là con Satori đang định phóng nhãn thuật về phía này. Chỉ một thoáng sau, bụng nó đã thủng một lỗ lớn, bởi tôi đã tóm lấy con yêu quái gần đó, nâng lên, rồi biến nó thành một quả cầu thần tốc ném đi. Âm thanh như không khí nổ tung vang vọng muộn màng, cùng với biểu cảm kinh ngạc, con yêu quái『Satori』đổ sụp xuống. Nó đã cho tôi thấy những giấc mộng quá đỗi khó chịu. Đây là quả báo xứng đáng.

(Mối họa thứ nhất, thứ hai đã bị triệt tiêu thành công rồi nhỉ? Còn lại là…!!)

Nhiệt lượng sôi sục trong người được tôi hóa thành hơi thở gần như hơi nước mà xả ra, rồi đưa mắt nhìn quanh. Hoàn có bình an không? Tên hibachi kia… quả nhiên đã hao tổn không ít tay chân. Cả đám tiểu yêu lẫn ấu yêu đều đang cố hết sức chở nó chạy trốn với tốc độ tối đa.

『Gào!!』

『Grurururu!!』

「Đừng có cản đường!!」

Hibachi hẳn đã nhận ra ánh mắt của tôi. Để phân tán sự chú ý của tôi, đám thuộc hạ sống sót từ bốn phương tám hướng lao tới. Là quân hy sinh. tôi dùng móng vuốt trong một đòn quét sạch chúng trong nháy mắt. Dù đã giảm bớt gánh nặng nhờ yêu hóa từng phần, chẳng có chút dư dả nào cả. Chỉ có cách nhanh chóng tiêu diệt kẻ cầm đầu mới là thượng sách…!!

「Mà, chúng cứ thích cản trở nhỉ!!?」

Cảm nhận sát khí, tôi quay đầu lại. Đồng thời, chém xuống một nhát tay mang theo yêu khí, tiếng kim loại va chạm dữ dội vang lên. Đòn đánh bị móng vuốt của Kamaitachi bật lại, tóe lửa.

「Ối...!? Khaaah!!!!」

Tôi bị chấn động làm cho lảo đảo lui về sau trong tích tắc, và nhân thế ấy, tôi hít vào một hơi dài. Sau đó, tôi mở rộng miệng và phóng ra nghiệp hỏa. Đó là một cột lửa phun trào. Kamaitachi tức thì toan đào tẩu. Song đã muộn. Chỉ trong nháy mắt, toàn bộ cảnh vật trước mắt tôi đều bị hỏa diễm nuốt chửng. Nhiệt lượng tỏa ra tựa như lưỡi lửa liếm láp mọi phía. Đó là chiến thuật áp chế diện rộng bằng lửa.

『(*ﾟ∀ﾟ) Thành công rồi!?』

「Đã bảo đó là điềm xấu mà!?」

Con nhện trắng chẳng biết từ lúc nào đã trèo lên cổ tôi (trên lưng còn mang thanh đinh như kiếm, giãy giụa liên hồi) thốt lên câu thoại quen thuộc đến mức khó chịu, buộc tôi phải đáp lại. Vừa đáp, tôi vừa chuẩn bị tư thế. Quả nhiên, như dự đoán, nó đã tới.

『Đúng vậy, cùng một chiêu thì chẳng hiệu quả đâu!!』

Từ trong ngọn lửa địa ngục, một cái bóng vụt ra. Kamaitachi đang lao tới.

Nguyên nhân khiến con yêu quái ngạo mạn ấy thoát khỏi hỏa diễm ở khoảng cách gần là hết sức giản đơn. Chẳng cần phải động não. Ngay sát thời điểm trúng đòn, nó dùng cái đuôi khổng lồ của mình bắt lấy mấy con yêu quái lân cận và quăng chúng vào. Chỉ có thế. Hay nói cách khác, là một bức tường thịt.

Số yêu quái bị hy sinh khoảng chục con, chúng lập tức hóa thành tro than. Vậy là đủ. Thực ra, nó đã khéo léo luồn lách qua hỏa diễm, thậm chí là những đốm lửa, trong khoảng trống ấy.

『Nào!!』

「Ugh!? Ta sẽ trả lại gấp đôi!!」

『(・`ω・´) Bị đánh thì đánh lại!!』

Lại một lần nữa, Kamaitachi dùng móng vuốt của nó xông đến. Tôi dùng lớp da cứng trên một tay để ngăn cản trảm kích của nó và phản đòn bằng tay kia, móng vuốt chỉ vươn ra để xé nát nó. Với Kamaitachi, kẻ có lẽ sở hữu phòng ngự kém cỏi hơn nhiều so với các hyung yêu khác, đó là một đòn không thể kháng cự. Một chiêu tất sát… Giả như trúng đích.

『Ối! Nguy hiểm quá!!』

Mặc dù phòng ngự kém, song sự lanh lợi của nó là một vấn đề khác. Bất cứ công kích nào không trúng đích đều vô dụng. Với thân pháp đặc trưng của đám tiểu yêu, Kamaitachi né tránh chiêu thức của tôi tựa như đang khiêu vũ.

Rồi nó vung cả hai móng vuốt định chém xuống… nhưng đó là giả, đòn thật là cái đuôi khổng lồ hóa thành lưỡi liềm lớn, quét ngang nhằm cắt đôi thân thể tôi.

「Con này, nguy rồi…!!」

tôi nhào lộn trên không để tránh lưỡi liềm. Chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Nhưng đó lại là một sai lầm.

『Này, mồi đây, ăn đi!!』

「…!!?」

Trước mặt, vài con yêu quái bị ném tới bởi Kamaitachi. Theo phản xạ, tôi xé tan chúng thành tám mảnh. Là mồi nhử. Là kéo dài thời gian.

『Ta không thể mãi giao chiến với một con quái vật được!!』

Với bộ pháp tựa như khiêu vũ, Kamaitachi rút lui. Nơi nó đang tiến đến là...

『(； ・`д・´) Gì cơ!?』

「Mục tiêu là Tamaki à!!」

Có lẽ nó quyết định bắt Tamaki, vẫn chưa thể cử động, để rút lui. Có thể còn dùng cô ấy làm con tin chống lại lửa của tôi. Nó nhảy tới bên Tamaki, đáp xuống, rồi gần như cưỡng ép rút thanh đoản đao ra. Tamaki kêu lên đau đớn. Nó không màng đến, Kamaitachi kéo tay cô đứng dậy.

「Để ngươi làm được sao…!!」

Lo ngại liên lụy đến người vô tội, tôi không thể thi triển hỏa diễm, và cũng không thể xuất ra đại chiêu, do đó, biện pháp duy nhất là áp sát và phân thây nó trước khi nó kịp tuyên bố có con tin. Tôi nỗ lực lao tới, song...

『Nào, trở về với chủ nhân của ngươi đi!!』

「Gì!? Đồ súc sinh...!!」

 Thanh đoản đao được ném thẳng vào ngực, nhắm ngay tim tôi. Nếu tránh, nó sẽ nhân cơ hội đó chạy thoát, điều hiển nhiên. Chẳng còn cách nào ngoài đón đỡ. tôi dùng tay chắn. Với lớp da đủ để làm vỡ lưỡi dao thường, vậy mà đoản đao lại đâm sâu vào.

「Giiih!!?」

Chắc chắn xuyên qua cả xương. Cơn đau dữ dội hơn tưởng tượng khiến tôi bất giác rên lên. Tập trung bị gián đoạn. Ngay lúc đó, Tamaki lao tới, bị đẩy vào người tôi. Theo phản xạ, tôi ôm lấy cô ấy. Cả hai tay bị khóa chặt.

Đó là một cạm bẫy. Một chiến lược. Kamaitachi từ cuộc giao tranh trước đã nhận thức được rằng nó yếu thế trong năng lực chiến đấu đơn thuần. Do đó, nó đã chuẩn bị kế sách.

Nếu nó kém cỏi về thể chất, nó chỉ việc áp đặt cho tôi một gánh nặng. Với Tamaki bị ép vào tôi, hai tay của tôi đều bị chiếm đóng. Tức thì, hành động của tôi cũng bị trói buộc. Nếu tôi hành động thiếu thận trọng, cổ của Tamaki có thể bị bẻ gãy trong vòng ôm của tôi. Nó hẳn đã nhận thấy rằng tôi đã thấu hiểu điều này. Kamaitachi đã tiếp cận đến tận trước mặt tôi, miệng méo xệch như rách toạc. Nó hả hê. Nó nhạo báng.

『Hừ, ý nghĩ của yêu quái thì có gì dễ đoán lắm đó?』

Giọng nói khàn đục đầy ác ý của một ông lão vang lên.

『A!? Higih!!?』

『Grururu!!』

Ngay sau đó, con yêu gấu lao ra, dùng cái bụng đầy mỡ húc bay Kamaitachi đang ngẩn người. Tiếng gầm chiến thắng của yêu gấu vang lên muộn màng.

「...Kuma-san?」

「Hahaha... Lúc tôi tỉnh giấc, tôi tưởng rằng người không có mặt, song quả nhiên, quả là người không hề khinh suất.」

『(ﾟ∀ﾟ;) Cố ý đấy à!!』

Tamaki lộ vẻ mặt ngơ ngác như chẳng hiểu chuyện gì, giống hệt Kamaitachi vừa nãy. Song, tôi đã phần nào đoán được tình huống này. Trước khi mất ý thức, con chim ruồi còn ở đó, rồi đột nhiên biến mất. Khả năng duy nhất là ông lão đang tính toán để chơi khăm đám yêu quái.

Chắc hẳn ông ta nhận thấy tôi một mình không đủ, nên đã dẫn dụ đám yêu lang thang trong mê cung tới. Thời điểm quá hoàn hảo hẳn là vì ông đã phục sẵn từ lâu để tung đòn hiệu quả nhất. Đúng vậy, dù chúng tôi rơi vào nguy hiểm, ông ta vẫn bàng quan chờ đợi.. quả là phong thái điển hình của một trừ yêu sư lão luyện.

『Hừm, ngươi có bất mãn gì không?』

「Kết cục là trên hết, do đó tôi không thể phàn nàn. ...Tôi có thể ủy thác Tamaki-sama cho người được không?」

Tôi rút đoản đao ra khỏi tay, đẩy Tamaki cho con chim ruồi và yêu cầu. Con chim ruồi im lặng gật đầu. Có lẽ ông lão nghĩ với thời gian giới hạn còn lại của tôi, nói nhiều là vô nghĩa. …Này, con gấu yêu kia. Đừng phô bụng ra làm mặt ngầu nữa. Sao cứ như thể ngươi là bạn đồng hành lâu năm hiểu ý ta vậy? Ngừng khoanh tay đi được không?

「Tomobe-kun…」

「Tôi không thể bảo tiểu thư trốn đi được, thời gian quá cấp bách… Có thể nhờ người xử lý bên『Mayoiga』không?」

『(；＾o＾) Ta sẽ trao sứ mệnh cho các người!!』

Vẫn giữ đoản đao, tôi truyền đạt mong muốn ấy. Thực lòng, quyết định này chẳng vui vẻ gì, nhưng chẳng còn cách nào khác. Với thời gian còn lại, giải quyết hết mọi vấn đề là bất khả thi…Này, con nhện mi ồn ào quá đấy.

「…Được rồi. Giao cho tôi」

Trong lòng Tamaki xoáy lên điều gì, tôi chẳng rõ. Chỉ thấy cô ấy nghe lời tôi nói, thoáng ngừng thở, im lặng, rồi gật đầu sâu, nhận đoản đao từ tay tôi đưa ra. Cô ấy nhìn lại tôi với ánh mắt như đã hạ quyết tâm. Cả hai nhìn nhau.

「…Tamaki-sama. Tôi biết phá hỏng không khí lúc này thật tệ, nhưng tiểu thư nên che chắn kỹ hơn đấy?」

「Eh? Kyaa…!?」

Nghe tôi chỉ điểm, Tamaki giờ mới nhớ ra dáng vẻ của mình, hét lên. Thực ra tôi chẳng thấy gì, nhưng quả là sát nút. Không khí căng thẳng trước đó tan biến, Tamaki đỏ mặt, vội che ngực. Cô ấy cố buộc lại mảnh vải còn sót để chỉnh trang, nhìn tôi bằng ánh mắt oán trách lẫn nước mắt. Song vẫn giữ chặt đoản đao, có lẽ nên gọi đó là sự quyết tâm đáng khen?

「Uu… Tomobe-kun!! Đọc tình huống chút đi chứ!?」

「Nếu tiểu thư không để ý, để kẻ địch sau này chỉ ra và tạo sơ hở thì sẽ rắc rối lắm」

tôi nhìn đi chỗ khác, giả vờ vô cảm mà biện minh. Thực ra, đó từng là một trong những lý do khiến em họ của một nữ chính nào đó bỏ mạng. Chẳng đùa được đâu. Nếu nhân vật chính vì lý do ngớ ngẩn ấy mà chết, tôi thật sự gặp rắc rối to.

『Ngươi định phí thời gian tới bao giờ nữa?』

「Không, cái này… Đúng vậy. Thôi được」

Con chim ruồi lên tiếng chỉ trích. Là sự thật, nên tôi đành miễn cưỡng thừa nhận. Đồng thời, để đánh lạc hướng, tôi vung tay. Trong lúc trò chuyện, vài con yêu quái tạp nham lao tới, bị tôi xé tan để mở đường. Đường tới hibachi đang chạy trốn.

「Vậy, xin tạm biệt tại đây…Đi nào!!」

『(＾ω＾) Tạm biệt và chúc mừng năm mới!!』

「A, Tomobe-kun…」

Và rồi tôi nhảy lên như chạy trốn, bay vút lên cao. Chỉ tập trung yêu hóa vào chân để di chuyển. Ngay trước khi rời đi, tôi có nghe Tamaki định nói gì đó, nhưng phần cuối câu bị gió cuốn đi, bỏ lại.

Dẫu vậy, với tính cách tốt bụng của cô ấy, tôi đoán được cô định nói gì. Và tôi quyết tâm thực hiện mong muốn ấy. Tôi chẳng có ý định chết ở đây chút nào.

「…Là vậy đấy. Mau chết đi!!」

Ngay sau đó, tôi đối đầu với con Kamaitachi mặt mũi méo mó kinh dị, nửa mặt đã bị nghiền nát, dùng móng vuốt giao chiến.

Tiếng kim loại chói tai vang vọng không ngừng…

-

「Tomobe-kun……」

Tamaki khẽ thốt lên danh xưng của ân nhân, người đã tan biến vào hư không xa thẳm trong nháy măt s. Liệu tiếng gọi cuối cùng ấy có vọng đến tai chàng chăng? Nàng mong mỏi là có. Và càng mong rằng chàng thấu hiểu lòng nàng. Nhất là khi hồi tưởng lại kết cục của câu chuyện mà chàng từng kể, lòng nàng lại thêm phần khắc khoải, day dứt khôn nguôi.

『Tiểu thư』

「……Tôi hiểu rồi. Đi thôi, Hachidori-san. Kuma-san nữa nào!!」

Lời triệu gọi từ thức thần chim ruồi vang lên, Tamaki đáp lại với khí thế mạnh mẽ. Nàng cố sức buộc lại y phục rách nát, chỉnh trang đôi chút, rồi dốc toàn lực lao về phía ngược lại của chàng đầy tớ, cắm đầu chạy không ngừng nghỉ.

『……Hachidori-san à. Quả thật, con bé này đúng là kẻ ngốc nghếch khôn tả』

Người điều khiển con chim ruồi liếc nhìn bóng lưng nàng, lòng không khỏi ngạc nhiên xen lẫn ngao ngán. Thường tình mà xét, ai chẳng sinh nghi về bản chất của kẻ trước mặt, dù chỉ đôi chút ngờ vực cũng là lẽ đương nhiên. Thế mà nàng lại hồn nhiên tin tưởng, không chút lo âu, thậm chí còn để lộ cả lưng mà không mảy may phòng bị. So với cháu gái của lão, tính cách của Tamaki quả là trái ngược hoàn toàn, đến mức khiến lão phải bối rối chẳng biết nói sao.

『Dẫu vậy, như thế này thì câu chuyện lại trôi chảy hơn… Con gấu kia, tên ấy đã dặn ngươi chăm nom cô ta. Mau dẫn lối đi nào』

『Grururu!!』

Con gấu yêu quái gầm lên như thể tán thành mệnh lệnh của ông lão. Nó húc chiếc sừng nhọn hoắt về phía trước, lao đi với tốc độ kinh hồn, chẳng chút chần chừ.

「Nn……?」

Chỉ trong nháy mắt, con gấu đã vượt qua Tamaki, dù nàng đang dùng linh lực gia tăng sức mạnh cho đôi chân. Nó lao thẳng về phía đám yêu quái đang toan chặn đường nàng, đôi sừng dựng đứng đâm tới. Trước sức mạnh của gấu quỷ, lũ yêu bị hất văng, bị xuyên thủng, bị giẫm nát tan tành. Dẫu đôi tay đã chịu thương tổn nặng nề, thân hình đồ sộ chứa đầy cơ bắp và mỡ của nó vẫn là một thứ vũ khí đáng sợ. Đám yêu quái tạp nham kia chẳng thể làm gì để chống đỡ.

Song, với bản thể của『Mayoiga』, điều ấy e rằng chẳng đáng kể. Hibachi đã được đám quyến thuộc dẫn tới một cánh cửa nằm khuất trong góc mê cung. Nó toan sử dụng quyền năng của mình để mở ra một không gian rộng lớn mà trốn thoát. Dù gấu quỷ có mạnh mẽ đến đâu, khoảng cách ấy khiến nó khó lòng đuổi kịp trước khi Hỏa Bồn bước qua cánh cửa.

「Khốn kiếp…… không kịp sao!?」

『Chớ vội vàng…Ta đã lường trước tình huống này rồi』

Tamaki nghĩ rằng hibachi sắp thoát thân, nàng cắn răng, dốc sức chạy như điên. Nhưng ông lão vẫn giữ vẻ điềm nhiên, ung dung tự tại. Rồi lão kích hoạt con bài ẩn.

『「Giải phóng hạn chế・Khởi động」. Đi nào, hãy phá tan cánh cửa ấy đi』

『Guooo!!!』

Theo lời con chim ruồi, gấu quỷ gầm vang. Thân hình vốn đã khổng lồ nay lại phình to thêm một vòng, yêu khí bùng phát dữ dội. Nó giải phóng một phần yêu lực bị phong ấn từ khi hóa thành thức thần. Sức mạnh tràn trề khắp cơ thể, con gấu yêu quái nở nụ cười ngạo nghễ.

Rồi, đôi sừng của nó bắt đầu xoay tròn, kêu lên từng tiếng rợn người.

「Eh?」

『Guooo!?』

Trước cảnh tượng bất ngờ, Tamaki vô thức buột miệng thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. Chưa kể, chẳng hiểu sao con gấu cũng tròn mắt kinh ngạc chẳng kém. Và rồi…

『Guooooo!!???』

Ngay sau đó, từ đâu chẳng rõ, nhiên liệu mà ông lão đã cài sẵn phun ra cùng ngọn lửa dữ dội. Khói bụi mịt mù, con gấu hoảng loạn lao đi với tốc độ vượt cả âm thanh, bỏ lại mọi thứ phía sau. Thậm chí, nó còn vượt qua cả đám hibachi đang chạy trốn. Với đôi sừng xoay tròn, nó đâm thẳng vào cánh cửa, gương mặt đẫm lệ thảm thương.

『Gruuu!!?』

Tiếng kêu thảm vang lên, nó đập tan cánh cửa. Hùng tráng vô song. Phá nát tất thảy, xuyên thủng cả bức tường đất phía sau. Hình như có tiếng nói vô nghĩa bí ẩn vang vọng,『(；＾o＾) Sừng Khoan! Một đòn tất sát!!』, nhưng chẳng đáng để tâm. Điều hệ trọng là con đường trốn chạy của Hibachi đã bị chặn đứng.

「……Không, tôi để tâm đấy!? Đợi đã!? Cái gì vừa xảy ra vậy!!?」

 『Ta chỉ giải phóng sức mạnh thực sự của nó mà thôi. Có gì đáng ngạc nhiên đâu』

「Không, đáng ngạc nhiên lắm chứ!? Hơn nữa, đó không phải sức mạnh vốn có của nó đúng không? Bản thân nó cũng ngạc nhiên mà!? Nó khóc lóc thảm thiết kìa!?」

Mà cái cách tăng tốc đó là gì vậy? Tàn nhẫn quá, chẳng phải sao? Tamaki bất giác phá tan bầu không khí nghiêm trọng, hét lớn. Dẫu là yêu quái được cải tạo, nhưng thế này thì quả là quá đáng. Dẫu là yêu quái, cũng chẳng đáng bị đối xử như vậy, có lẽ thế.

『Lòng trắc ẩn là điều tốt, song giờ hãy làm việc cần làm đi. Nhìn kìa, lũ ấy đang toan trốn vào mê cung rồi』

Có lẽ vì cánh cửa bị phá hủy, hoặc vì cách thức ấy quá kinh người, Hibachi và đám thuộc hạ sững sờ một lúc. Sau thoáng im lặng, chúng sực nhớ ra mà đổi hướng. Không thể tức tốc tiến tới phòng khác, chúng định chạy vào mê cung vô tận, chằng chịt để đào tẩu.

「!!? Đúng rồi, không thể để nó thoát……!!」

Nhớ ra điều đó, Tamaki lấy lại tinh thần, chuẩn bị truy đuổi tiếp, nhưng chợt cảm nhận khí tức phía sau. Thoáng chốc, nàng vung thanh đoản đao bằng tay chưa bị thương.

Tiếng kim loại chói tai vang lên, lưỡi đao bị bật ra, nàng hơi lùi lại. Nhìn về phía trước, khuôn mặt Tamaki méo mó vì lo âu và đau đớn, không chỉ bởi vết thương xuyên thủng lòng bàn tay.

「Shishimai-san……!!」

Hướng về Shishimai Asami, giờ đã mang giáng vẻ chả khác gì dã thú, Tamaki lại vung đoản đao. Tiếng đao và móng vuốt va chạm vang lên liên hồi...

『Gừ!? Thật không thể tin nổi, trong thời gian ngắn ngủi này, ngươi đã tiến bộ đến mức nào chứ…!!?』

「Shishimai-san, xin hãy tránh ra!! Đừng cản đường tôi……!!」

Trong trận chiến thứ ba với Tamaki, Shishimai gào lên kinh ngạc trước sự tiến bộ vượt bậc của nàng, trong khi Tamaki đau đớn van cầu.

『Đừng đùa!! Ta có lý do của ta!! Ta không thể chết nơi đây……!!』

Đồng thời, Shishimai gia tăng thế công như phản kháng lời cầu xin của Tamaki, nhưng chẳng thể phá vỡ phòng tuyến. Tamaki, dù dao động, vẫn khéo léo né tránh với những động tác tinh diệu, ngày càng hoàn thiện theo từng khoảnh khắc. Ngay cả Shishimai, đối diện nàng, hẳn cũng nhận ra điều ấy.

『Khốn!?』

Không chỉ vậy, những đòn phản công của Tamaki đủ khiến Shishimai cảm nhận nguy hiểm. Dẫu với thân thể bán yêu, cục diện vẫn rất căng thẳng, và cán cân dần nghiêng về phía Tamaki, chậm rãi nhưng chắc chắn, buộc Shishimai phải đối diện với khoảng cách tài năng thiên bẩm.

『Kuh!?』

Cuối cùng, Shishimai bị thương, khuôn mặt méo mó vì đau đớn. Nhưng sắc mặt Tamaki còn thê thảm hơn, tái nhợt, như sắp khóc. Song, trước thái độ ấy, Shishimai lại càng bị kích động, hiện lên vẻ khó chịu.

『Ngươi dám khinh thường ta sao……!! Với cái vẻ ấy mà đòi làm trừ yêu sư, thật ngạo mạn!!』

Vung móng vuốt, Shishimai gào thét, như thể mọi hành động của Tamaki đều chọc giận nàng. Quả thật, với Shishimai Asami, sự tồn tại của Tamaki là điều không thể dung thứ.

『Thật là, một đứa quá ngây thơ rồi!!』

「Shishimai-san!!」

『Câm miệng!!』

Tiếng quát giận dữ đáp lại lời gọi của Tamaki. Cuộc chiến tiếp diễn, hai bên khóa đao, nhìn thẳng vào mắt nhau, một bên rực cháy căm hận, một bên đượm buồn thê lương.

『Kuh!! Sao ta không thể đánh bại ngươi!?』

「Dừng lại đi!? Xin hãy ngừng lại đi, Shishimai-san!! Tất cả đều vô nghĩa!! Cô, cô……!!」

Đôi mắt ngấn lệ, Tamaki hét lên, gọi tên đối phương, định nói gì đó nhưng chợt ngập ngừng.

『Cái gì? Ngươi muốn nói gì……?』

Shishimai bối rối trước thái độ lạ thường của Tamaki. Thân thể nàng ta vẫn trong tư thế chiến đấu, nhưng tâm trí đã dao động. Cùng lúc, giác quan thứ sáu cảnh báo rằng điều Tamaki sắp nói liên quan đến cốt lõi của nàng ta.

『……!!? Thì sao!? Chuyện ấy liên quan gì đến ta……!!!!』

Nghi ngờ, bối rối, nàng cố gạt bỏ tất cả, gầm lên. Rồi nàng tung ra chiêu cuối.

『Guoooo!!!』

Y phục rách toạc. Tiếng gầm vang dội. Thoáng chốc, đối diện Tamaki không còn là thiếu nữ, cũng chẳng phải bán yêu nữa, mà là một con thú hoàn chỉnh. Sư tử. Yêu thú sư tử. Quái vật sư tử phóng điện tứ phía, để lộ bản chất yêu quái của Shishimai Asami.

Nhờ yêu hóa gia tăng sức mạnh, thế cân bằng lại đảo ngược. Cuộc giằng co nghiêng hẳn về Shishimai. Tamaki dần bị dồn ép... nhưng nàng chẳng màng. Nàng gào lên với Shishimai.

「Vì thế, tất cả đều vô nghĩa, Shishimai-san!! Cô quên rồi sao!? Cô không còn ký ức sao!? Hãy nhớ lại đi!! Cô là……」

Nàng ngập ngừng giây lát, nhưng rồi với quyết tâm và nỗi đau, nàng hét lớn.

「Shishimai-san, tất cả đều vô ích thôi!! Vì cô… cô vốn đã chết rồi!!」

Và Tamaki gào lên. Sự thật ấy, sự thật được chàng đầy tớ và Botan truyền đạt.

『……Hả?』

Trước lời vạch trần bất ngờ, Shishimai Asami cứng đờ, ngỡ ngàng. Nàng bối rối, dao động, hoảng hốt. Nhưng ngay sau đó, nàng trừng mắt nhìn Tamaki.

『Đừng nói nhảm!! Ta đã lập khế ước khi cận kề cái chết để sống sót!! Trong mê cung này, chỉ cần làm việc nghìn năm, ta sẽ được ra ngoài!!』

Đúng vậy, đó là khế ước. Một khế ước hèn mạt, vô sỉ. Hành vi phản bội nhân loại. Điều kiện bị khinh rẻ tới cực điểm. Nhưng dù sao... dù sao nó cũng giúp nàng thoát khỏi tử thần trước mắt. Nàng có thể sống. Khao khát sống chẳng phải điều hiển nhiên sao? So với mất tất cả, bất kỳ cảnh ngộ bi thảm nào cũng đáng giá hơn. Nàng không thể gặp lại người mà nàng từng cho là đáng để hy sinh, hay kẻ kia nữa. Vậy thì tiếc nuối sinh mạng của mình có gì sai!!

「Hãy nhớ kỹ đi!! Hồi tưởng lại ký ức của cô!! Chạm vào tâm can mình, tôi xin cô…!!」

『Im đi!! Dùng lời dối trá để lung lạc ta, thật là thủ đoạn hèn hạ……』

Shishimai cố xem tiếng gào tuyệt vọng của Tamaki như chiêu trò tâm lý mà gạt đi. Nhưng nhớ lại tính cách của Tamaki,dù chỉ quen biết ngắn ngủi, nàng nhận ra điều đó không thể. Một khi nhận ra, lo âu và nghi ngờ trào dâng như thác lũ...

『Khốn……ugh?』

Và rồi, Shishimai Asami cuối cùng nhận thức được sự thất thường ấy.

Ngẫm lại, nàng đã không còn cảm nhận nhịp đập trái tim mình từ lâu lắm rồi. Dẫu đối mặt vô số kẻ xâm nhập, dẫu từng thở dốc, nàng chẳng nhớ nổi cảm giác tim đập dữ dội là gì.

『Eh……?』

Nghĩ kỹ, sau những trận chiến khốc liệt, cơ thể nàng ta chẳng hề nóng lên. Thậm chí, khi chạm vào, nó lạnh lẽo đến đáng sợ, như thể một tử thi.

『……』

Không biết từ bao giờ, sức mạnh trong cuộc giằng co đã tan biến. Sư tử trở lại hình hài con người. Thiếu nữ nhìn Tamaki trước mặt. Tamaki mím chặt môi, gật đầu với vẻ bi thảm. Shishimai Asami chạm vào ngực mình qua lớp y phục rách nát do biến hóa, run rẩy chạm tới.

Dưới lớp áo, nơi đó, là một lỗ hổng xuyên thủng trái tim.

「Ah……」

Tamaki cúi mặt, đượm buồn và hối tiếc. Và Shishimai Asami nhớ lại. Khung cảnh ấy.

Căn phòng được giao phó cho nàng. Nơi kẻ xâm nhập chỉ có thể rời đi khi còn một người sống sót, một nơi độc ác. Shishimai Asami, theo khế ước, bị bóc lột làm gác cổng, làm kẻ dọn xác...

『Ah, aahh……?』

Bao lần, hàng chục lần nàng thực hiện nhiệm vụ ấy? Kết thúc đến đột ngột. Trong vô số yêu quái, thú vật, con người hỗn tạp, cuối cùng chỉ còn hai kẻ sống sót. Bộ hắc y quen thuộc đầy hoài niệm, lai lịch của họ dễ dàng nhận ra. Đầy tớ.

『Aahh……!』

Dẫu chỉ còn hai người, họ mãi không chịu chém giết, nên đến lượt nàng ra tay. Cảnh báo, rồi lao tới. Ép buộc chỉ còn một kẻ sống sót.

『Aaaahh……!!?』

Rồi nàng giao chiến, đồng quy với kẻ dám thách thức mình. Kinh ngạc, sững sờ, bàng hoàng. Trái tim bị xuyên thủng bởi cạm bẫy hèn hạ, nàng quyết kéo kẻ kia theo, chém xéo thân thể hắn từ đầu xuống.

Mặt nạ ông lão bị chém rách rơi ra. Phun máu, nàng nhìn gương mặt đáng nguyền rủa ấy, Shishimai Asami trợn mắt trong tuyệt vọng.

『AAAAAAAAAHHHHH……!!!??』

Điều cuối cùng nàng thấy trong kiếp sống của bản thân là hình ảnh nữ đầy tớ lao tới ôm thi thể kẻ đã tắt thở, nguyền rủa nàng bằng tất cả căm hờn…