Vào một đêm tối đen như mực, gió đông lạnh buốt gào thét dữ dội. Cảnh những bông tuyết lả tả rơi trong gió, có lẽ đối với những kẻ sinh trưởng nơi Nam Thổ ấm áp, ắt hẳn sẽ ngỡ như một ảo mộng huyền hoặc.

Tuy nhiên, đối với nàng, điều ấy chẳng hề khiến lòng nàng mảy may rung động. Với những kẻ sống nơi Bắc Thổ, tuyết rơi, nếu không khéo, e rằng còn trở thành thứ khiến người ta ghê ghét. Huống chi, trong mắt nàng...

「Cô ở đây ư?」

Trong màn đêm đen kịt, nàng đang mải mê ngắm nhìn ngọn lửa trại cháy tí tách, chợt nghe tiếng nói quen thuộc cất lên, liền đưa mắt nhìn sang. Trong tầm mắt nàng hiện ra một thanh niên vận hắc y, mang mặt nạ Noh.

「...Có việc gì?」

「Hahaha, sao lại nói lời xa cách như vậy chứ? Chúng ta là đồng đội quý giá trong nhóm kia mà? Để tạ ơn công sức nàng canh gác đêm, tôi mang chút lương thực đến đây này.」

Trước lời lẽ có phần gai góc của nàng, đầy tớ mặt nạ Noh cười lớn đầy thoải mái, rồi giơ lên chiếc khăn gói trong tay khoe khoang. Đoạn, chẳng cần nàng cho phép, chàng thanh niên đã ngồi xuống bên cạnh nàng. Thái độ ung dung tự tại đến mức khiến lòng nàng khẽ rung lên, nhưng nàng cố nén đi sự xao động ấy, hừ nhẹ một tiếng, ra vẻ không hài lòng.

「Đừng gộp ta chung với ngươi. Ngươi là đầy tớ, còn ta là gia nhân. Địa vị khác nhau một trời một vực đấy.」

Y mở chiếc khăn gói, bày ra cá khô, cơm khô cùng vài chiếc bánh bao, đưa đến trước mặt nàng. Nàng đón lấy, miệng buông lời rằng giờ đây đã khác xa cái thời cả hai từng lang thang kiếm ăn cùng nhau. Đó là sự thật không thể chối cãi, nhưng... e rằng khó ai nhận ra trong lời nói ấy còn ẩn chứa một nguyên do khác. Trong tâm trí nàng hiện lên cảnh tượng nàng vừa chứng kiến trước đó.

「Thay vì ở đây, sao không quay về bên ả kia đi? Cơ hội hiếm có đấy. Nếu bỏ lỡ lần này, e rằng chẳng còn dịp nào nữa đâu?  Sẽ có ích hơn là trực đêm với con quái vật hôi tanh thú tính như ta chứ?」

Nàng giật lấy lương thực như thể cướp đoạt, rồi buông lời mỉa mai cay độc với người bạn thuở ấu thơ. Nàng đã nhìn thấy y lén lút gặp gỡ một mình với cô gái trong nhóm, một đồng đội khác. Nàng chẳng phải kẻ vô duyên đến mức phá đám, nhưng vẫn muốn thốt ra một câu châm chọc.

...Kể từ khi chứng kiến cảnh ấy, trong lòng nàng dâng trào một nỗi bứt rứt chẳng thể gọi tên.

「Kìa kìa, nhìn trộm là không hay đâu nhé? Ít nhất cũng nên lên tiếng chứ?」

「Lên tiếng thì làm được gì? Đưa tiền mừng cưới à?」

「Nếu có quà, tôi xin vui vẻ nhận lấy vậy.」

Trước giọng điệu bối rối kèm theo cái gãi đầu của y, nàng tiếp tục tung ra những lời mỉa mai sắc nhọn chua cay. Còn y thì chỉ nhún vai, đáp lại bằng một nụ cười lạnh nhạt. Sự thong dong ấy càng khiến nàng thêm phần bực dọc.

「Cút đi. Ngươi làm phiền ta đấy...Thật phiền phức, muốn bị ta đánh chết không hả?」

Thực ra, với sức mạnh của nàng, việc đó chẳng khác gì trở bàn tay... và có lẽ chính vì thế mà số phận nàng với y đã bị chia cắt đến nhường này. Nàng quá mạnh mẽ để chỉ là một đầy tớ tầm thường.

「...」

「Sao thế? Sao đột nhiên im thin thít vậy?」

「!? Im đi! Mặt ngươi gần quá đấy!」

「Ối!」

Đang mải chìm trong dòng suy tư, ánh mắt đượm buồn nhìn xuống lòng bàn tay, nàng giật mình vì câu nói ấy. Vừa kịp nhận ra, nàng đã vô tình vung nắm đấm trúng ngay mặt nạ Noh trước mặt. Khi ý thức được thì đã muộn. Gã đầy tớ đeo mặt nạ Noh ấy ngã nhào ra sau.

「Đau quá đi... Sao không nương tay chút nào vậy? Tôi còn tưởng mũi mình gãy luôn rồi chứ.」

「Ta không biết. ...Ngược lại, ngươi nên cảm ơn ta mới phải chứ? Chẳng phải đã có người sẵn sàng chăm sóc ngươi sao? Hãy để ả ấy dịu dàng chăm nom ngươi đi.」

Vì sao nàng lại thốt ra những lời độc địa như vậy? Chỉ là lời châm chọc suông? Hay nàng mong y phủ nhận? Hay là...

「...À, vậy sao. Nếu đã thế thì tôi nhận vậy. Có vẻ như cô đang rất bực bội nhỉ!」

Sau một thoáng im lặng, y thở dài rồi gật đầu đồng ý. Nàng bất giác sững sờ. Do quen biết đã lâu, nàng hiểu rõ người bạn này chẳng phải kẻ dễ dàng khuất phục trước những lời độc mồm của nàng. Nàng đã tưởng y sẽ phản bác, hoặc ít nhất là khiêu khích lại đôi câu. Nhưng... giờ đây, nàng chẳng biết phải nói gì tiếp theo.

「Lương thực có thể khó nuốt, nhưng hãy cố ăn cho tử tế nhé?」

「...Ừ. Không cần ngươi nhắc ta cũng biết! Đừng lắm lời nữa, mau cút đi!」

Lời đáp của nàng vẫn mang đầy vẻ hiếu chiến. Thốt ra rồi, nàng lập tức hối hận. Nàng muốn sửa lại, nhưng chẳng thể mở lời, chỉ biết đứng đó, nhìn bóng lưng y dần khuất vào màn đêm...

「...A, khốn kiếp thật!」

Khi bóng dáng y hoàn toàn biến mất, nàng cúi gằm mặt tại chỗ. Nàng tự ghê tởm chính mình. Lúc nào cũng vậy. Lúc nào cũng để lại hối tiếc sau những việc như thế này. Vậy mà vẫn ỷ lại, vẫn kỳ vọng... để rồi kết cục ra sao, chính là thế này đây.

「Haha, mình đang nghĩ gì thế này. Dù y có ra sao thì cũng chẳng liên quan gì đến mình cả.」

Tiếng lẩm bẩm của nàng run rẩy vì gượng gạo, gương mặt nàng run rẩy vì những cảm xúc rối bời, mà ngay cả điều đó nàng cũng chẳng nhận ra. Nàng chẳng còn chút tâm trí nào để nhận ra.

Trong lòng nàng không còn chút khoảng trống nào, chỉ ngập tràn những ý nghĩ hỗn loạn chẳng thể lý giải. Nàng chìm trong cảm xúc. Bị nhấn chìm. Hoàn toàn rối bời. Bởi vì hắn, hắn, hắn...!!

『Zuzuzu…………』

Vì thế, nàng chẳng thể nhận ra. Trong màn đêm, tránh ánh sáng từ ngọn lửa trại, một cái『rễ』đang lặng lẽ bò đến gần nàng...

-

Sau khi trở lại『Mayoiga』, không rõ đã trải qua bao nhiêu thời gian? Cảm nhận về thời gian quả không thể tin cậy. Tính đến nay, tôi đã vượt qua mười gian phòng. Và tại gian phòng thứ mười một, rốt cuộc tôi đã gặp được những người mà tôi đang kiếm tìm.

「Tekeri! Rii!!」

「Tekeriiiii!!」

Những con quái vật nhầy nhụa điên cuồng lao vào tấn công con mực giả mắc kẹt trong tường. Cảnh tượng ấy tựa như chúng nhìn thấy kẻ thù giết cha mẹ mình, một sự cuồng loạn tột độ. Sự hưng phấn của chúng lớn đến mức chẳng màng đến sự tồn tại của tôi và đồng bọn.

「Tekeririri!!!!」

Mặt khác, con mực giả, hay đúng hơn là sinh vật ngoài hành tinh giống mực, cũng phẫn nộ điên cuồng, gầm rú về phía đám quái vật nhầy nhụa. Rồi từ những cơ quan tựa như xúc tu, ánh sáng lóe lên, và nó phóng ra những tia sáng bí ẩn nhằm thiêu đốt đám quái vật nhầy nhụa.

Tuy nhiên, những tia sáng ấy chỉ có thể đốt cháy bề mặt của đám quái vật nhầy nhụa, song hình như nó không đủ uy lực để khiến chúng tan biến hoàn toàn.

「Trước hết, chúng ta cần đến một nơi an toàn!!」

「Haa haa. E-eh…?」

Không đếm xỉa đến bọn quái vật kia, tôi đỡ Tamaki, đang mặt ửng hồng và thở dốc, đứng dậy đồng thời quát lớn. Trong khi quát, tôi bỗng chốc nín thở. Nguyên do là tôi phát hiện ra một một con nhân sư đang tự giải thoát khỏi sự giam cầm bằng cách xé nát những tua đã kiệt sức.

「……」

「T-Tomobe-kun…?」

『(´・ω・`)?』

「……Không, chúng ta hãy mau chóng trốn thoát thôi. Đến cửa đi!」

「E-eh…?」

Hẳn là đã nhận ra sự biến hóa trong dáng vẻ của tôi, Tamaki lên tiếng, và tôi tức thì hồi tưởng lại việc cần làm trước tiên. Tiếp đó, nhằm mục đích đào thoát khỏi gian phòng này, tôi lôi cô ấy hướng về phía cánh cổng đang đứng sừng sững. Này, con nhện ngu xuẩn, ngươi không cần phải đáp lại đâu.

『Vuooooo!!』

「Híc!?」

Âm thanh gào thét vang dội trong gian phòng. Khi tôi dời tầm mắt, xác ướp đáng lẽ đã bị con mực giả đè bẹp đang thò mình ra từ núi đổ nát. Các vật trang trí trên thân thể nó phần nào bị lõm hoặc vỡ, song chính xác ướp dường như không bị tổn hại nhiều. Tamaki hơi kinh hãi. Xem ra tinh thần cô ấy có phần suy nhược. Tôi thấu hiểu tâm trạng ấy.

「Nếu vừa rồi mà nó chịu khuất phục thì tốt biết mấy…!!」

「Chúng ta làm gì đây? Bọn quái vật nhầy nhụa đang đùa giỡn với con mực mà ngươi mang đến, nhưng chỉ riêng nó cũng đủ phiền hà rồi nhỉ?」

Trước nụ cười cay đắng của tôi, Botan, được con gấu yêu quái bị thương ôm ấp, bước đến bên và điềm nhiên vạch rõ. Tôi đã hiểu rõ điều ấy.

「Phải. Vì thế nên tôi sẽ làm thế này.」

Nói đoạn, tôi nhận lấy vật ấy từ con chim ruồi đậu trên vai. Tôi cầm lấy cuộn dây mà nó ngậm trong miệng. Và cứ thế… tôi kéo mạnh sợi dây của cuộn dây.

『Guo!!?』

Bị mai phục từ hậu phương bởi sợi tơ nhện ẩn chứa thần lực, xác ướp bị chém lìa từ phần giữa của chân. Tiếp theo, nó đổ sập xuống nền nhà trong tư thế úp mặt.

Lúc con mực giả từ hành tinh khác va chạm vào các nơi trên vách tường, chim ruồi của lão nhân đã ngậm cuộn dây và thoát ly. Sợi dây được thả ra đã bao vây phía sau xác ướp. Và khi tôi giật sợi dây đã tiếp nhận, sự việc diễn ra như vậy.

「……Ngươi cũng khôn khéo đấy chứ?」

「Tôi đã dự đoán được tình hình trong phòng này rồi.」

『( ´∀｀ )bĐúng là như vậy!』

Botan hướng ánh mắt hoài nghi về phía chim ruồi và rồi về phía tôi, tôi bỏ qua vẻ mặt đắc ý của nhện và trả lời. 『Dự đoán』không phải là lối nói ví von mà là thực sự theo nghĩa đen.

『Không gian Tìm Kiếm』quả thực là nơi để tìm kiếm các gian phòng. Vô vàn giá sách chứa đựng ghi chép về mọi gian phòng mà『Mayoiga』đã kiến tạo. Ngay cả những sự kiện đang xảy ra trong các gian phòng ấy cũng được bổ sung vào ghi chép liên tục. Nếu muốn đến một gian phòng ưa thích, chỉ cần mở tờ đầu của quyển sách tương ứng và đưa đầu vào là có thể di chuyển đến đó.

Vô số cuốn sách ấy chính là lối vào, đồng thời cũng là bản thân các gian phòng. Con chim ruồi dùng tóc của cháu gái làm chất xúc tác, thi triển phép tìm kiếm, dẫn đường qua hành lang giá sách dài vô tận để cuối cùng tìm ra cuốn sách cần thiết. Và khi tìm thấy, chúng tôi chứng kiến cảnh các nhân vật chính đang bị tra tấn bởi đám xúc tu.

「……Thì ra là vậy. Còn con mực giả đang đùa giỡn với đám nhầy nhụa kia thì sao?」

「Tôi bắt cóc nó khi nó đang ngủ đông.」

「Hả?」

Botan phản ứng như không hiểu tôi nói gì, nhưng đó là sự thật, nên tôi chẳng biết nói sao khác. Sáu gian phòng trước, khi lạc trong dãy núi băng giá có khả năng can thiệp tinh thần, chúng tôi tình cờ phát hiện một bầy của chúng đang ngủ. Ông lão hứng thú đòi mổ xẻ ngay tại chỗ, nhưng tôi kiên quyết từ chối, thay vào đó phong ấn một con vào lá bùa mà lão mang theo.

「……Vậy sao. Nhưng ngươi đã quyết định rất đúng đắn. Bỏ đi một mẫu vật quý hiếm để lũ quái vật tự tiêu diệt lẫn nhau……」

「À, tôi vẫn còn giữ một con khác.」

『(＾ω＾)Nếu vậy thì không sao!!』

「…………」

Khi tôi lấy ra một lá bùa khác từ trong túi, Botan im lặng nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng. Này, đừng nhìn tôi như vậy chứ. Không phải tôi tự quyết định đâu nhé? Nếu muốn nhìn thì nhìn con chim ruồi trên vai tôi ấy. Này, ông già, đừng có lảng tránh ánh mắt. Hãy đối mặt với cháu gái của ông đi.

「Thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên…… Để xem ngươi làm được gì!!」

『(*ﾟ∀ﾟ)Nuhahahaha!!!』

Tôi nhận ra điều gì đó, ngừng giải thích với Botan và lao về phía trước. Rồi tôi đá vào cây gậy mà vị vua xác ướp đang cố dùng để đứng dậy từ tư thế nằm sấp.

『Ga!!?』

Vị vua xác ướp, bị đá bay cây gậy chống đỡ, lại đập mạnh xuống sàn. Chắc chắn nếu nó đứng dậy được, nó sẽ hướng cây gậy về phía chúng tôi và liên tục tấn công bằng hỏa độn hay gì đó, nên không thể lơ là.『(*´,_ゝ｀)Hừ hừ hừ hừ!! (*ﾟ∀ﾟ) Ngươi nghĩ có thể lừa được ta sao!?』Này, con nhện chết tiệt, im lặng đi.

「Nhân tiện…… nhận lấy này!!」

『Ogo!!?』

Tôi nhét cây gậy vào miệng con xác ướp, đâm xuyên qua lưng nó không chút thương tiếc. Con xác ướp giờ trông như cá nướng trên xiên, không thể đứng dậy được nữa vì mất chân và bị xiên xuyên qua, chỉ biết giãy giụa đầy lố bịch  trên sàn. Tôi rời khỏi đó, cảm thấy đã hoàn thành nhiệm vụ.

Như vậy là được rồi. Từ khí tức rõ ràng mà nó tỏa ra, tôi biết con xác ướp xa hoa này là kẻ phiền phức. Dù không thể tiêu diệt, nhưng ở trạng thái này, nó không thể di chuyển bình thường. Mục đích của tôi là cứu Tamaki và đồng đội, chứ không phải tiêu diệt từng con quái vật tôi gặp. Vả lại, điều đó là bất khả thi.

『Nyaa』

「Hả?」

Tiếng mèo kêu vô tư khiến tôi bất giác nhìn xuống chân. Một con mèo đuôi chẻ đôi, chẳng rõ từ khi nào đã ở đó, ngậm chiếc gương tay và lon ton đi qua bên cạnh tôi. Rồi nó vênh váo đưa chiếc gương ấy cho Botan.

「Cảm ơn.」

Botan tự nhiên nhận chiếc gương tay từ con mèo. Nhân tiện, lúc ấy Botan đang ra lệnh cho con gấu quỷ cẩn thận chọn lựa những cuộn giấy và sách vở vương vãi trong thư viện do cuộc chiến khốc liệt giữa đám nhầy nhụa và sinh vật ngoài hành tinh, thậm chí phong ấn một số vào lá bùa để mang theo.

「Botan-sama?」

「Chỉ là tiện thể thôi. Chúng ta nên lấy một số vật dụng có thể hữu ích.」

「Cô đúng là táo bạo đấy.」

『(*´･ω･)Đúng vậy.』

Mặc dù mới suýt trải qua cảnh tượng giống game người lớn, cô gái trừ yêu sư trẻ tuổi vẫn bình tĩnh lục lọi đồ đạc. Sự can đảm của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Đúng là ông nào cháu nấy. Nhìn xem, nhân vật chính vẫn còn ngơ ngác kìa.

「Việc nhặt nhạnh chút phần thưởng trên đường đi cũng tốt, nhưng có lẽ chúng ta nên rút lui sớm. Tôi cảm nhận được kẻ địch mới đang đến gần.」

Lắng tai nghe, tôi có thể nghe thấy tiếng vô số côn trùng tiến đến từ xa. Không biết là gì, nhưng dù nghĩ thế nào cũng chẳng phải điều tốt lành. Tốt nhất là nhanh chóng trốn thoát.

「Không còn cách nào khác. Ngươi đang ngẩn ngơ gì vậy? Mau tỉnh táo lại đi.」

「Uwahhya!!?」

Tamaki, từ nãy đến giờ mơ màng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, như được đưa về thực tại nhờ con gấu quỷ chọc chọc theo lệnh của Botan. Cô ấy phát ra tiếng kêu kỳ quặc, nhưng tôi quyết định không để ý.

「Tamaki-sama, xin hãy giữ bình tĩnh. Người có sao không?」

「Tôi ổn, nhưng…… Ah, khoan đã! Vẫn còn một người nữa!」

Và khi Tamaki quay lại, cô ấy thấy những xúc tu trông như bị làm thành sashimi bị vứt bỏ.

「Haa haa. Lũ này dai như đỉa!! ……Và rồi? Ngươi xuất hiện hoành tráng thế, nhưng ngươi là ai?」

「……Tôi là Tomobe, thuộc hạ của gia tộc Onizuki.」

『(*＞∇＜)ﾉVà ta là idol ủa tiểu thư!!』

Tôi trả lời thú nhân đang nghi ngờ hỏi sau một thoáng im lặng. Ừm, con nhện ngốc kia, có lẽ giọng ngươi chẳng ai nghe thấy đâu?

「……」

Sau khi thầm nghĩ vậy, tôi liếc nhìn Botan. Sau khi giao tiếp bằng ánh mắt, tôi tiếp tục nói.

「Dù sao chúng ta cũng cần rời khỏi gian phòng ồn ào này. Có vẻ chúng ta có thể thoát khỏi đây qua cánh cổng kia.」

Nói rồi, tôi liếc nhìn cánh cổng đá phía sau quan tài…… Nhưng cánh cổng đã bị sinh vật ngoài hành tinh và đám nhầy nhụa lao vào đè sập.

「「「「『……』」」」」

『( ´ﾟдﾟ)』

Trước tình huống bất ngờ, tất cả mọi người có mặt đều nhìn nhau. Và rồi……

「Gì cơ!!? Không thể nào!!?」

「Kuh, tệ quá!!?」

「Chết tiệt! Không có lối ra nào khác sao!!?」

『((ﾉ∀｀)･ﾟ･｡Ahyahyahya!』

「Bớt nói đi, mau chóng tìm kiếm thôi!!」

『Gururururu!!?』

Chúng tôi bắt đầu tuyệt vọng khám phá gian phòng hỗn loạn vì lũ quái vật.

-

Căn phòng trong nháy mắt trở nên hỗn loạn. Người ngoài hành tinh và bọn chất nhầy tiếp tục trận đấu bế tắc kéo dài. Vua xác ướp vẫn đang giãy giụa trên sàn.

Và trong lúc đó, chúng tôi vẫn đang nỗ lực tìm kiếm một con đường thoát thân.

「Khốn kiếp!? Nơi này cũng vô dụng!!? Chẳng lẽ không có lối thoát nào ở đâu cả sao?」

「Đừng có ồn ào!! Sự tập trung ta đang bị phân tán!! Chậc, quyển sách này cũng chẳng phải thứ hữu dụng!!?」

Chúng tôi đang cố gắng tìm kiếm lối thoát bằng cách kiểm tra các cơ quan trên tường và sàn, cũng như lục lọi qua đống sách và đồ chôn cất. Thật không may, vẫn chưa có kết quả.

『( ・∀・) Coi chừng phía sau!』

「Ối!? Suýt nữa thì nguy rồi!?」

Lời cảnh báo của nhện trắng? Cảm nhận được khí tức đáng ngại đến muộn, tôi quay phắt lại và vung dao găm. Xúc tu chất nhầy đang vươn tới bị chém đứt. Dù đã bị cắt, nó vẫn ngọ nguậy trên sàn như chân mực. Tôi vội vàng giẫm nát nó.

『Tekeri! Ri! Ririri!』

「Eh!? Đừng có nhìn sang đây……!!」

『(* >ω<) Kyaa! Đồ dê xồm!!』

Khi nhận ra ánh nhìn và ngước lên, tôi thấy một trong số lũ chất nhầy đang dòm ngó tôi bằng vô số con mắt. Những con mắt ấy, đỏ rực như viên bi hoặc long lanh như pha lê, dường như xuyên thấu tôi bằng ánh nhìn sắc bén. Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, đó là nỗi sợ hãi nguyên thủy mà mọi sinh vật đều có. Này nhện ngốc, chắc chắn chúng không phải đang nhìn ngươi đâu!?

『Teke……』

『Tekeriiiiii!!』

Cuộc tấn công tiếp theo của chất nhầy bị ngăn chặn bởi tia sáng bắn từ bên cạnh. Người ngoài hành tinh, như thể đang chờ đợi cơ hội, tập trung bắn tia sáng xanh từ cánh tay của mình. Tuy nhiên, ngay lập tức, nó bị một con chất nhầy khác tấn công và bắt đầu bắn tia sáng xanh điên cuồng ra xung quanh.

『(･д･oﾉ)ﾉ Uhyan!!?』

「Uwa!? Dừng lại, đừng có bắn thứ kinh tởm đó sang đây!!」

Ta nhảy vào phía sau một giá sách bị đổ để tránh tia sáng. Nhìn sang, tôi thấy Botan và những người khác cũng đang ẩn nấp sau giá sách. …Này gấu, dù ngươi đang làm vẻ mặt nghiêm túc, nhưng ngươi to quá không nấp được đâu? Đầu thì che đi rồi nhưng mông vẫn lộ ra kìa? 『Gru!!?』 À, vừa rồi mông ngươi trúng tia sáng lạc, đau quá phải không.

「Chậc, đúng là một mớ hỗn độn. Cứ thế này thì chẳng đi đến đâu mất.」

「Ước gì có cách nào đó…」

Shishimai lẩm bẩm, rồi Tamaki cũng thì thầm. Tôi chuyển ánh nhìn sang Botan, người đang chăm chú đọc sách cổ giữa tiếng ồn ào. Tay lật trang sách một cách thô bạo của cô dừng lại. Lẽ nào… cô ấy đã tìm thấy gì rồi?

「Cuốn sách ma quỷ này có thể là thứ chúng ta cần. Trước hết… 『Vệ binh, hãy tiêu diệt!』!!」

『(・`ω・´) Lệnh của ta, hãy tiêu diệt kẻ thù!』

Với vẻ mặt vô cảm nhưng thoáng nở nụ cười nham hiểm, Botan niệm chú. Tức thì, từ bức họa trên tường, những chiến binh mặt chó bước ra. Những vệ binh bảo vệ kim tự tháp, tay cầm giáo và liềm. Tổng cộng tám tên. Chúng tuân lệnh Botan, tham gia vào cuộc chiến với lũ quái vật. Này nhện, sao ngươi lại làm vẻ mặt đắc ý thế?

「Với thứ này, hẳn có thể câu giờ được. Tiếp theo… là cái này. Chú ngữ chuyển dịch.」

Botan lật vài trang sách, chỉ vào một đoạn.

「Tốt lắm. Mau thoát khỏi bụng con quái vật này đi chứ?」

「Đáng tiếc là không thể. Thứ này không tiện lợi đến vậy. Hơn nữa, cần có vật hiến tế.」

Rồi Botan liếc nhìn tôi. Này, dừng lại. Đừng nhìn tôi sau khi nói về vật hiến tế.

「Hừ, chẳng còn cách nào khác. Vậy thì…」

『Grrrrr!!?』

Botan nhìn sang con gấu đang xoa mông bị cháy, nó gầm gừ với đôi mắt đẫm lệ. Xin lỗi nhé, ta cũng quý cái mạng mình chứ. Ta sẽ làm lễ cho ngươi, hãy từ bỏ đi.『((( ；ﾟДﾟ))) Con làm vật hiếm tế cũng không có ngon đâu mà?』 Ừ, không đem ngươi làm vật hiến tế được cũng tiếc thật.

「Này. Các ngươi đang làm gì ngu ngốc vậy hả?」

「「『『……』』」」

「Đừng nhìn sang đây!!?」

Shishimai lên tiếng can thiệp vào việc tìm vật hiến tế, khiến tôi, Botan, gấu và nhện ngốc đồng loạt nhìn cô, làm cô lập tức quát tháo. Đặc biệt, gấu trông như vừa tìm thấy hy vọng.

「Ừm, cái đó…」

Tamaki rụt rè lên tiếng.

「Sao vậy? Ngươi đã sẵn sàng hi sinh bản thân chưa?」

「Không đời nào!!? Không, không phải vậy… vật hiến tế có thể là bất cứ thứ gì không?」

Sau khi phản đối lời Botan, Tamaki đặt câu hỏi.

「Theo cuốn yêu ma bản này, đối tượng có thể dùng khá rộng. Nhưng phải vẽ một trận pháp phức tạp dưới chân vật hiến tế, nên lũ quái vật đang đánh nhau kia không dùng được. Bắt sống chúng chắc chắn rất khó.」

Botan giải thích, liếc nhìn đám quái vật vẫn đang chiến đấu ngày càng dữ dội.

「Hơn nữa, chú ngữ chuyển dịch này tiêu hao rất nhiều năng lượng. Những chiến binh ta vừa triệu hồi e rằng không đủ làm nhiên liệu.」

「Ý là có thể dùng kẻ địch làm vật hiến tế?」

「Đúng vậy. …Và điều đó có nghĩa gì?」

Kan xác nhận, còn Botan nghiêng đầu hỏi lại. Tamaki chỉ tay và đề xuất.

「Ừ. Cần một vật hiến tế mạnh mẽ, đúng không? Vậy thì… thứ kia có dùng được không? Dù không rõ nó còn sống hay không.」

Cô ấy chỉ vào vua xác ướp, vẫn đang giãy giụa trên sàn.

「「「『『……』』」」」

Nghe đề xuất của Kan, bọn tôi lại nhìn nhau. Và quyết định nhanh chóng được đưa ra.

「Các ngươi!! Vẽ trận pháp!! Đầy tớ! Ngươi hiểu chứ!!?」

Botan triệu hồi những người hầu mặt chó từ sách ma quỷ, hét lên với tôi. Tôi đã hiểu ý cô ấy từ lâu.

「Bảo vệ!! Ngươi cũng làm được chứ!?」

「Tất nhiên rồi!!」

Shishimai đáp lại. Một con chất nhầy đang đánh nhau với dị nhân lao tới chỗ bọn tôi. Nó quét sạch đám vệ binh mặt chó, xông thẳng tới.

「Làm được không!?」

『( ・`д・´) Làm đi!!』

Tôi vung tay quay vào con chất nhầy đang lao tới. Xé toạc vô số xúc tu, rồi ném vào thân chính. Vung chéo một nhát, gần một phần ba cơ thể chất nhầy bị cắt đứt sạch sẽ. …Nhưng nó lập tức bắt đầu tái hợp.

『(*´･ω･) Lại không được à?』

「Đối với dạng vô định, quả nhiên đòn chém không hiệu quả…!! Điểm yếu là gì!?」

「Trong cơ thể chúng có một lõi. Ta đã thử, nếu phá hủy nó, có thể vô hiệu hóa được chúng.」

「Lõi à…!!」

Tôi nhăn mặt, tiếp tục dùng tay quay và dao ngắn đối phó với chất nhầy. Dù nói là lõi, nhưng trong cơ thể mờ đục của nó, tôi cũng chẳng biết nó ở đâu. Chắc nó luôn di chuyển trong cơ thể. Botan có thể cảm nhận được nhờ giác quan nhạy bén của trừ yêu sư, nhưng tôi thì… Tôi tấn công mù quáng, hiệu quả chẳng đáng là bao.

「Doryaaa!!」

Shishimai đâm mạnh naginata vào vết thương tôi vừa tạo. Với tiếng nổ lớn, chất nhầy văng chất lỏng khắp nơi. Thể tích giảm đáng kể, cô tung thêm một đòn nữa, hất nó vào tường.

「Haa, haa. Không cần giết nó, nên không cần nhắm vào lõi đâu.」

Shishimai thở hổn hển, lau mồ hôi trán, hét lên với tôi.

「Vũ khí của ngươi khá tốt đấy nhỉ? Cứ làm như vừa rồi. Ngươi mở vết thương, ta sẽ tung đòn lớn vào đó. …Hiểu chứ?」

「Được…!!」

『(*ノ▽ノ)  Tuyệt quá đi, lớn quá đi!!』

Tôi đồng ý với lời Shishimai, chẳng có lý do gì để phản đối. Khi chất nhầy bò tới, đó là điều hiển nhiên. Không, nhện, không phải thế đâu.

「Haa!!」

「Bay đi, quái vật!!」

Tôi và Shishimai phối hợp đẩy lùi chất nhầy mỗi khi nó tiến tới. Vai trò mỗi người đã rõ ràng, cả hai đều là bậc thầy trừ yêu, đặc biệt là Shishimai có phong cách chiến đấu dựa vào sức mạnh giống Iruka, khiến việc ngăn chặn diễn ra suôn sẻ.

「T-Tôi cũng…!!」

「Ngươi hãy ở đây bảo vệ ta.」

Botan ngăn Tamaki đang định tham gia chiến đấu.

「N-Nhưng…!?」

「Với khả năng của ngươi, chỉ tổ làm vướng chân chúng thôi. Nhiệt tình thì tốt, nhưng đừng gây phiền hà cho người khác vì sự thỏa mãn của bản thân.」

「…!!?」

Tamaki mở to mắt trước lời chỉ trích thẳng thắn của Botan. Cô ấy run lên vì xấu hổ và tức giận, nhưng chẳng nói gì. Cô tự nhận ra lời Botan là đúng.

「Sao lại ủ rũ thế!! Nếu muốn khóc lóc thì để sau!! …Khốn kiếp! Cô phải cảnh giác quanh đây, hỗ trợ nếu bọn ta mệt mỏi hay gặp nguy! Hiểu chưa!!?」

Shishimai quát tháo. Tamaki ngẩng đầu lên.

「Tamaki-sama, xin lỗi vì lời thô lỗ, nhưng giờ đây bọn tôi cần bất cứ sự giúp đỡ nào!! Cái này…!!? Chẳng có thời gian để khinh thường ai!!…Chấn động này là gì!!?」

Tôi cũng hét lên động viên Tamaki trong lúc chiến đấu sinh tử với chất nhầy… và cảm thấy ớn lạnh với chấn động rung chuyển cả phòng. Này nhện, đừng dựng cờ nữa…!!?

「Này này, nghiêm túc à!? Thật ư!!?」

『(；´ﾟдﾟ｀) C-c-cái gì vậy!?』

Những vết nứt xuất hiện trên cánh cửa đá dày. Chúng lan rộng hơn khi chấn động tăng lên. Tôi bất giác nhìn lại. Ánh mắt tôi gặp Botan, đang bắt đầu niệm chú nghi lễ. Cô ấy khẽ gật đầu khi chạm mắt tôi. Nghĩa là, như vậy.

Cánh cửa đá vỡ tan. Nó không chịu nổi áp lực từ phía bên kia.

『Kikiki!』『Kiki!!』『Kikikki!!』『Kikiki!!』『Ki! Ki!』『Kiki!!』『Kikikiki!!』『Kikiki!!』『Ki!!』『Kikikikiki!!』

Nó tựa như một dòng lũ. Tiếng kêu của vô số côn trùng hòa thành dàn hợp xướng vang vọng trong phòng. Hàng ngàn, không, chắc chắn hàng vạn con bọ vàng tràn vào như tuyết lở. Cảnh tượng như chiến thuật biển người, nhưng là biển côn trùng…!! 『Σ(lliдﾟﾉ)ﾉ Ukyaa, sợ côn trùng quá!!?』 Ngươi cũng là côn trùng đấy!?

『Keke!!?』

『Keterii!!?』

Những thứ đầu tiên trở thành nạn nhân là lũ quái vật đang đánh nhau không phân thắng bại. Chúng vội vàng đánh đuổi, đập nát, thiêu cháy lũ côn trùng bám chặt, nhưng số lượng càng lúc càng nhiều, nuốt chửng chúng. Chúng tìm ra vết thương và lao vào đó. Tiếng kêu thảm thiết nhanh chóng bị át đi. Hình ảnh giãy giụa cũng vậy.

『『『『Kikikikikikiki!!』』』』

Và những con bọ vàng không thể tiếp cận con mồi do cạnh tranh quá cao nhận ra sự hiện diện của bọn tôi, đồng loạt tấn công.

「Botan!!」

「『Đánh chặn chúng!』!!」

Tôi hét lên, và Botan, đang thực hiện nghi lễ, đáp lại. Theo lệnh chú ngữ, những vệ binh được triệu hồi dùng giáo và liềm chống lại lũ côn trùng.

『…!!』

『!!!!』

Chúng nhanh chóng bị nuốt chửng, nhưng vẫn kiên cường chống cự. Không hề kêu la. Bản chất của chúng là những sinh mệnh giả tạo, chẳng biết sợ hãi. Chúng chiến đấu dũng cảm đến cùng… Dù chỉ là để câu giờ.

「Nguy rồi!? Lui lại thôi!!」

「Khốn…!!」

『ヽ(illﾟдﾟ)ﾉ Chạy đi!!』

Tôi và Shishimai cắt bỏ vài con côn trùng vượt qua vệ binh, nhưng nhanh chóng rút lui. Đáng tiếc, số lượng quá nhiều, chẳng thể đối phó hết.

Trong tình huống đó, Botan vẫn tiếp tục nghi lễ với sự trợ giúp của những người hầu được triệu hồi. Cô ấy biết rằng nếu không thành công, tất cả đều sẽ chết. Cô ra lệnh cho con gấu đá vào đầu vua xác ướp đang giãy giụa để im lặng. Lật trang sách, đọc đoạn cuối.

『Shaaaa!!』

Một số con bọ vàng bò theo tường, tiếp cận Botan.

「Không để ngươi làm thế!!」

Tôi để Shishimai lo lũ côn trùng đuổi theo sau, cắt bỏ những con đang tới gần Botan. Một, hai, ba…!!

『Σ(; ﾟДﾟ) Papa-!!』

「Khốn! Để lọt…!!」

Hai con côn trùng né đòn chém, lao vào Botan. Tôi dùng chân được cường hóa bởi linh lực đuổi kịp, đạp nát một con vào tường. Nhưng con còn lại tiến thẳng về phía Botan…!?

「!?」

「Không cho phép!!」

Con bọ vàng nhảy vào Botan bị Tamaki chặn đứng, chém đứt bằng đao của mình. Đó là một nhát chém tuyệt đẹp. Tôi và Botan, người đang niệm chú và chuẩn bị bùa để đánh trả, đều ngỡ ngàng.

「Haa, haa…!! Tôi cũng sẽ làm những gì có thể! Nên hãy để đây cho tôi!!」

「…Hiểu rồi!!」

Tamaki nói với vẻ căng thẳng nhưng quyết tâm, và tôi khẽ gật đầu, quay lại đối phó với lũ côn trùng trước mặt.

「『Hỏa kích - Dã thiêu vãn』!!」

Shishimai vung naginata, phóng thuật. Những tia lửa từ naginata biến thành hình con cáo, chạy qua lũ côn trùng. Lửa bắn ra từ nó làm tan rã dòng lũ côn trùng.

「Quét sạch chúng!!」

『ヽ(；▽；)ノ Ai đó cho xin cái máy hút bụi đi!!?』

Shuriken của tôi lao vào đàn côn trùng. Khi vung, nó chém đứt hàng chục con côn trùng và quay trở lại tay tôi. Chậc, con nhện ồn ào quá. Hãy tin vào sợi tơ của ngươi đi! Dựa vào công cụ văn minh là yếu đuối đấy!?

「Khỉ thậy! Cái này!! Không để chúng qua đâu!!」

Gấu quỷ đứng chắn lũ côn trùng trượt qua tôi và Shishimai, và Tamaki đứng làm hàng phòng ngự cuối cùng. Con gấu cường tráng làm lá chắn cho chủ nhân, và Tamaki từ đó phóng ra chém đứt những con côn trùng bay tới. Kiếm kỹ của cô ấy đã đạt đến mức có thể sánh với bậc thầy nếu là người thường.

「『Hãy nhận lễ vật này. Hãy dâng hiến vật tế. Hãy dẫn dắt chúng ta. Hãy cho ta trả giá. Hãy cứu chúng ta khỏi lũ chó săn truy đuổi. Hỡi tồn tại của định luật, hãy nghe lời ta』…!! Đã đến!!?」

Botan niệm xong đoạn cuối của nghi lễ, cảm nhận được khí tức. Trận pháp trên sàn phát sáng, từ đường trắng, vô số bàn tay lấp lánh vươn ra. Chúng trong sạch nhưng lại mang ánh sáng tà dị.

『…!!!??』

Vua xác ướp run rẩy, hoảng sợ trước số phận đến gần, cố giãy giụa để thoát ra, nhưng vô ích. Tiếng cười khanh khách như trẻ con vang lên, rợn người. Vô số bàn tay mảnh khảnh bao bọc lấy vật hiến tế là vua xác ướp, kéo nó xuống đáy sàn, xuống đáy đất…

「…!!」

Botan nuốt nước bọt trước cảnh tượng kinh dị và độc ác. Một vài bàn tay mảnh khảnh vươn tới cô ấy. Cô chuẩn bị tư thế, nhưng chúng chỉ chạm nhẹ vào trang phục của cô rồi biến mất. Những thứ đó độc ác, cay nghiệt, xảo quyệt, nhưng chính vì thế, chúng trung thành với hợp đồng không có sơ hở hay lỗ hổng.

Trận pháp nuốt chửng hoàn toàn vua xác ướp, phát ra ánh sáng kỳ lạ hơn. Rồi, cánh cửa nổi lên từ sàn nhà.

「Đến rồi!! Mọi người hãy nhanh chóng thoát ra, nếu không sẽ bị bỏ lại đấy!!」

Botan hiểu rằng cánh cửa chuyển dịch này, dù yêu cầu vật hiến tế chất lượng cao, nhưng phạm vi di chuyển hẹp, và không biết sẽ dẫn đến đâu… đó chính là cái giá của 『trao đổi công bằng』tồi tệ mà thứ đó đưa ra, lợi dụng tình thế của con người. Cô ấy quay lại, hét lên đến khản giọng.

「!?」

Đồng thời, cô chứng kiến lũ côn trùng đã đến gần đến mức không thể kìm hãm được nữa.

『Grrrrrr!!』

Con gấu ôm lấy Botan, lao vào cánh cửa. Trên đường, nó tóm cổ Tamaki đang cố đánh chặn. Tôi và Shishimai thấy vậy cũng bắt đầu chạy trốn. Không nhìn ngang ngó dọc, không quay đầu lại, chạy hết tốc lực.

「『Hãy làm lá chắn』!!」

Botan hét lên bằng cổ ngữ, và có lẽ những thuộc hạ mặt chó hỗ trợ nghi lễ đã lao vào đám côn trùng. Tôi không có thời gian để xác nhận.

「!! Nhanh lên!!」

「Tomobe-kun, nhanh lên!!」

Shishimai nhảy như thú vào cánh cửa. Cô quay lại, nhìn tôi đang ở phía sau với vẻ mặt tuyệt vọng. Trong tiếng ồn ào kinh khủng của lũ côn trùng, cô hét lên. Tamaki cũng lớn tiếng theo với giọng tưởng như thét.

…Qua ánh mắt của Shishimai, tôi thấy đám côn trùng khổng lồ phía sau mình, nuốt nước bọt.

「Khốn kiếp!!」

『＼(>_<)／ Mau lên!!』

Tôi cường hóa chân bằng linh lực. Cường hóa đến mức chắc chắn sẽ đau cơ sau này. Tôi chạy. Đến nơi. Shishimai vươn tay để kéo tôi lên. Tôi vươn tay đáp lại. Và, và, và…

Xoẹt, naginata đâm vào tim tôi.

「Eh?」

「Hả…?」

Tiếng kinh ngạc thoát ra từ miệng Tamaki. Tiếng bối rối từ miệng Shishimai. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không hiểu tại sao lại làm vậy.

Chỉ có tôi là cười khổ. Tôi không phải không dự đoán được. Tôi đã biết rằng có thể rơi vào tình huống này. Nên cũng không quá sốc. Tuy nhiên…

「Trong tình huống này mà làm thế à…!!?」

「Hỏa phù…!!」

Tôi hét lên, máu trào ra từ miệng. Botan, người cũng mở to mắt vì bất ngờ, vẫn lấy ra tấm bùa, niệm chú. Thuật linh hỏa.

「…!!」

Naginata bị thô bạo rút mạnh. Lưỡi dao vung lên. Lửa bắn ra. Trong khoảnh khắc đó, tôi tiến lên một bước. Bước qua cánh cửa. Cố gắng tham gia vào cuộc chiến của Shishimai và Botan.

…Một giây sau, cảnh tượng trước mắt tôi quay cuồng, tan biến.

「Guh…!!?」

『(@_@) Mắt quay cuồng…(。>д<) Uwaa!?』

Bị ném ra đâu đó bởi cánh cửa chuyển dịch, tôi lăn nhào để giảm đà, rồi ôm vết thương ở ngực, cố gắng đứng dậy. Đứng dậy, nhìn xung quanh, và thất vọng nhẹ.

Đáng tiếc, đây không phải bên ngoài bụng con quái vật. Trước mắt là một căn phòng hoang tàn. Tatami mục nát, bình phong rách, cột trụ gãy, fusuma ngã. Mùi chua, bóng tối mờ mịt, một căn phòng kiểu Nhật hoang phế…

「Hahaha… Bình thường, đáng lẽ phải tấn công ngay trước khi thoát ra, nhưng ngươi vội vàng quá nhỉ?」

「Ngươi… nói gì vậy…?」

Tôi đã cảnh giác từ trước, nên phản ứng nhanh. Tránh được thương tích trí mạng, nhưng vết thương ở ngực không nhẹ, tôi chịu đau và nói. Hỏi. Với cô gái đang bối rối và hoang mang. Không, với con quái vật đang nhìn tôi qua mắt cô.

「Giờ thì… phải giải quyết thế nào đây?」

Đối diện với『tứ chi』của cô gái đang chĩa naginata về phía tôi, tôi cầm thanh đoản đao thủ thế, và cười khổ trước tình huống rắc rối sắp xảy ra, lẩm bẩm.

Đúng vậy. Shishimai Asami, trong tiểu thuyết 『Yamiyo no Hotaru』, là tồn tại làm cho tinh thần của độc giả và nhân vật chính trở nên u ám…