Cuối hè năm 2008. Tôi và Shinoaki đang ngồi trên máy bay hướng đến sân bay Fukuoka.
Có hai cách chính để đi từ Tokyo đến Fukuoka.
Một là đường bộ, sử dụng tàu Shinkansen hoặc xe buýt đường dài. Tuy nhiên cách này tốn khá nhiều thời gian, Shinkansen được xếp vào loại nhanh cũng mất khoảng 5 tiếng, còn xe buýt đường dài chạy chậm thì buộc phải ngồi lì trên ghế suốt hơn 14 tiếng đồng hồ.
Vì thế đa số mọi người chọn cách còn lại là đường hàng không. Cách này vừa di chuyển nhanh trong khoảng 2 tiếng, mà giao thông đi lại sau đó cũng rất thuận tiện.
"Fukuoka ấy à, từ sân bay có tàu điện ngầm chạy qua, lên đó là đi được hầu hết mọi nơi luôn á~"
Trên máy bay, Shinoaki vừa nói những điều đó, vừa có vẻ thực sự mong chờ chuyến về thăm quê lần này.
"Đúng là nghe nói thế thật."
Nhìn vào cuốn sách hướng dẫn mua ở sân bay, đúng là có viết như vậy. Hay nói đúng hơn, bản thân sân bay Fukuoka nằm trong khu phố khá gần trung tâm, nên khi hạ cánh có thể nhìn thấy quang cảnh hơi khác biệt so với các sân bay khác.
(Cảnh này với người sợ đi máy bay chắc sẽ thấy đáng sợ lắm đây.)
Nhưng tôi nghĩ gần phố xá cũng đỡ khổ. Dù là Osaka hay Tokyo, nếu xuống sân bay mà mất nhiều thời gian di chuyển thì chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ làm người ta mệt phờ rồi.
Tôi lén nhìn trộm gương mặt Shinoaki.
Cô ấy đang nhìn vào bảng điều khiển phía trước, nở một nụ cười tươi tắn.
(Là câu trả lời nhỉ, quả nhiên là vậy.)
Dù cùng trải qua một khoảng thời gian, nhưng hình bóng cô ấy vẫn chưa hiện rõ. Tôi đã muốn làm gì đó để có thể gặp gỡ cô ấy.
Nhưng cô ấy lúc nào cũng ở một nơi nào đó khác. Dù cùng nhau tạo ra một thứ, nhưng ánh mắt cô ấy dường như luôn nhìn về một nơi khác.
──Tớ muốn biết về Shinoaki. Trước lời nói nửa như vắt kiệt từ tâm can của tôi, cô ấy không trả lời trực tiếp mà hỏi lại bằng một hình thức khác.
Cậu đi cùng tớ được hông?
Tôi nghĩ rằng việc trả lời "Được" sẽ là cơ hội để hiểu về cô ấy. Vì vậy, chẳng có lý do gì để phản đối cả.
Và thế là tôi cùng cô ấy hướng về thành phố Fukuoka.
Liệu cô ấy sẽ mang lại điều gì cho tôi, hay tôi sẽ là người phải hỏi cô ấy? Điều đó vẫn chưa biết được.
Nhưng tôi nghĩ nếu không đến thử thì sẽ không biết. Vì vậy, tôi đã chọn đồng ý ngay tắp lự.
(Mình không hối hận vì đã đến... nhưng mà.)
Tuy nhiên, cũng có một chút lo lắng.
"Thật sự tớ đến đây có ổn không đó?"
"Sao dợ?"
Thấy tôi nói vẻ bất an, Shinoaki đáp lại với vẻ mặt ngơ ngác.
"Thì cậu xem, tớ chẳng phải gia đình hay gì cả, tự nhiên lại đường đột đến làm phiền nhà cậu."
Tôi cũng chưa từng đến Fukuoka, và đây là thời điểm việc làm thêm cũng không quá cấp bách, nên việc trả lời YES không có vấn đề gì. Nhưng tôi không ngờ là lại được mời về tận nhà và ngủ lại qua đêm.
"Có sao đâu nè, được mà. Bố tớ cũng là người thích mời khách khứa về nhà, với lại tính cả em trai tớ vào thì có 3 người, cũng hơi buồn ha."
"Là vậy sao ta..."
"Ừm ừm, nên cậu hổng cần lo đâu nha."
Được cô ấy cười tươi trấn an, tôi cũng thấy nhẹ nhõm phần nào, nhưng đâu đó trong lòng vẫn còn chút cảm giác áy náy.
Hơn nữa tôi còn một điều băn khoăn nữa.
Shinoaki không bận tâm đến tôi đang như vậy, vẫn vui vẻ tiếp tục câu chuyện.
"Tớ muốn Kyouya-kun nếm thử hải sản ở Itoshima lắm á."
"Ra thế, vì gần biển mà. Ở đó bắt được gì vậy?"
"Ừm, ở Itoshima bắt được nhiều hàu lắm, có quán ăn món đó nữa cơ. Háo hức ghê ha."
Thoạt nhìn thì có vẻ chẳng ảnh hưởng gì, nhưng thực tế đằng sau nụ cười đó, tôi thấy được sự mệt mỏi tích tụ.
Dù nói là đã nghỉ ngơi và điều trị ở bệnh viện, nhưng đâu dễ gì trở lại bình thường ngay được. Vốn dĩ, cô ấy về quê là do sức khỏe suy sụp. Lý do khác hẳn với một chuyến về thăm quê vui vẻ.
Nghĩ đến việc gia đình cô ấy đang lo lắng, tôi thấy đau lòng. Nếu có thể, tôi muốn cô ấy được thảnh thơi nghỉ ngơi dưỡng sức.
(Nhưng mà, nghĩ đến deadline của Light Novel thì...)
Biên tập viên phụ trách đã nhận được điện thoại giải thích tình hình từ Shinoaki sau khi cô hồi phục. Nghe nói lịch trình vẫn còn chút dư dả, nên họ sẽ điều chỉnh theo hướng không hoãn lại.
Tất nhiên, cũng không thể hoãn mãi được. Hơn nữa, nghĩ đến lịch trình công việc sau này của cô ấy, cần phải có một điểm cắt rõ ràng ở đâu đó.
Shinoaki đang nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt điềm tĩnh. Giữa biển mây trải rộng, ánh mặt trời lấp lánh đang chiếu rọi khuôn mặt cô ấy.
Trước khung cảnh có phần thần thánh đó, tôi nhớ lại thế giới của 10 năm sau.
Sunflower. Cuốn sách kỳ diệu đã cứu rỗi tôi.
Khi đó, tôi đã từng nghĩ: Người tạo ra thứ này là người như thế nào nhỉ? Nếu có thể, tôi muốn được gặp mặt.
Ước nguyện đó đã trở thành hiện thực vì một lý do không ngờ tới. Hơn nữa, tôi còn được chứng kiến tận mắt quá trình cô ấy được "tạo ra".
(Mỉa mai thật đấy.)
Tôi đang bị buộc phải lựa chọn. Nếu lo cho sức khỏe của cô ấy, thì im lặng dõi theo là tốt nhất; còn nếu muốn cô ấy tiến lên với tư cách một người sáng tạo (creator), thì hướng dẫn, khích lệ cô ấy vẽ tiếp mới là tốt.
Nếu là tôi của trước đây, chắc chắn đã không do dự chọn vế sau.
Nhưng tôi lại đang lạc lối. Đã thề là sẽ thể hiện cái tôi (ego) của mình, vậy mà khi thấy sự thay đổi của cô ấy, mọi thứ lại trở về nguyên dạng. Cứ nửa vời thế này, chắc chắn sẽ lại sinh ra vết nứt nào đó.
Thế giới mà tôi từng nhìn với tư cách sinh viên, với sự ngưỡng mộ, giờ đã hoàn toàn chuyển thành thế giới chuyên nghiệp. Trong khi các cô ấy lần lượt lột xác, chỉ mình tôi vẫn mãi là kẻ nghiệp dư.
Trong lúc tôi đang phiền não sốt ruột, tiếng "poong" điện tử thông báo máy bay chuẩn bị hạ cánh vang vọng trong khoang.
"A, sắp tới rồi nè."
Shinoaki chỉnh lại tư thế, thắt dây an toàn.
Tôi cũng làm theo, nhưng trong đầu vẫn lặp lại những suy nghĩ ban nãy. Tương lai của Shinoaki, rốt cuộc thế nào mới là tốt đây.
(Ở nơi này, mình phải tìm ra được điều gì đó mới được.)
Tại vùng đất Fukuoka mà tôi đã đi theo lời mời gọi này, tôi sẽ được biết về khởi nguyên của người sáng tạo mà tôi hằng ngưỡng mộ. Điều đó sẽ là điềm lành hay điềm dữ, tôi vẫn chưa biết được.
◆
Vào mùa này khi cái nóng vẫn còn vương lại, khu vực phía Nam Osaka cứ nóng hầm hập kèm theo độ ẩm nhớp nháp kéo dài mãi. Đã gọi là tàn dư mùa hè thì mong nó tan biến nhanh giùm cho, nhưng cảm giác như chẳng có chút dấu hiệu nào là sẽ như thế cả.
"Hà, may mà Share House có điều hòa, công nhận."
Nhờ có tiện nghi văn minh mà bọn tôi vẫn trải qua thời điểm này khá thoải mái. Những đứa không có ở đây lúc này chắc cũng đang tận hưởng khoảng thời gian dễ chịu, chắc chắn là thế.
Tôi liếc nhìn hai chiếc ghế trống ở bàn phòng khách.
Shinoaki và Kyouya đã cùng nhau đi Fukuoka rồi.
Nếu chỉ đi Kyushu thôi thì tôi sẽ nói là "đi rồi", nhưng Fukuoka là quê nhà của Shinoaki. Kẻ rủ rê đã đành, người được rủ đi cũng chịu đi cơ. Chuyện đó, ngay cả người ngoài cuộc như tôi nhìn vào cũng thấy là một sự kiện khá trọng đại.
"S-S-S-Sắp đến nơi chưa nhỉ, Shino, Shinoaki và cậu ấy á?"
Cái đứa đang thể hiện sự khả nghi bằng toàn bộ cơ thể trước mặt tôi đây, chắc chắn đang dao động đến mức không thể hơn được nữa rồi.
"Chắc thế, thấy bảo 16h30 hạ cánh thì chắc sắp rồi. Với lại Nanako, cái thứ bà đang cầm trên tay không phải cái cốc đâu, cẩn thận đấy."
"Hả? Á...!"
Nanako luống cuống đặt lọ vitamin đang cầm trên tay xuống bàn. Cứ lơ đễnh mà tay chân hoạt động trong vô thức thì sẽ thành ra như thế đấy.
Tiễn hai người kia đi một cách gấp gáp, chúng tôi ở lại trông nhà. Tôi thì, chỗ này giờ thành phòng làm việc rồi, thấy nhỏ này có vẻ đang rảnh rỗi nên tôi mò ra xem sao, y như rằng.
(Hồn xiêu phách lạc rồi kìa.)
Mà, tùy cách nhìn thì có thể thấy cũng dễ thương.
Nanako bĩu môi vẻ bối rối, rồi cất giọng ủ dột:
"Tsurayuki này, ông không thấy bận tâm sao? Kyouya và Shinoaki ấy."
"Thì cũng có chút chút. Nhưng mà, với hai đứa nó thì chắc cũng chẳng có chuyện đi chuyến này xong là thành đôi đâu nhỉ? Chắc lại cùng nhau đi ăn đặc sản Fukuoka, rồi về bảo 'ngon lắm á' cho xem."
"Tsurayuki không biết gì nên mới nói được thế đấy..."
Nanako nói vậy rồi phồng má bất mãn.
"Hả, có chuyện gì sao?"
"Không có gì! Mà chuyện đó để sau, cái Light Novel của ông thế nào rồi? Bảo là bắt đầu viết tập 2 rồi mà có vẻ chẳng tiến triển gì mấy nhỉ."
Hự... đâm trúng chỗ đau rồi.
Đúng là tôi đã bắt đầu viết tập 2, nhưng nghiêm túc mà nói thì vẫn đang ở giai đoạn chuẩn bị, viết cốt truyện (plot). Việc biến nó thành bản thảo thực sự là chuyện sau đó.
"Hừm, thì, vụ đó tôi cũng đang cố gắng đây. Nhưng mãi mà chưa ra kết quả."
Cốt truyện đang gặp khó khăn.
Bản thảo sơ bộ đã gửi cho biên tập viên phụ trách, nhưng bị trả lại gần như ngay lập tức.
Trong mail chỉ viết vỏn vẹn: "Hãy đọc kỹ lại một lần nữa, và tự phán đoán xem cậu có thấy thế này là ổn không rồi hãy gửi lại".
Thú thật, tôi chẳng nói được gì. Bản thân tôi cũng tự nhận thức được nội dung còn lộn xộn.
Vì thế, tôi đã gửi đi với tâm lý cầu may, nhưng đối phương là dân chuyên nghiệp. Họ nhìn thấu ngay suy nghĩ ngây thơ đó và trả lại nguyên văn.
(Những chỗ chưa được, tôi cũng lờ mờ nhận ra rồi.)
Tôi tương đối giỏi trong việc đưa ra ý tưởng, nhưng lại thiếu khả năng cấu trúc và tóm gọn chúng vào khuôn khổ. Kịch bản phim hồi đầu năm nhất cũng vậy, tôi thiếu khả năng nhìn nhận xem cảnh nào cần thiết và cảnh nào không.
Và, người giỏi trong việc chọn lọc đó lại đang ở ngay bên cạnh tôi.
(Tôi muốn bàn bạc với Kyouya nhiều hơn, nhưng mà...)
Dựa dẫm quá mức cũng không hay, tôi nghĩ vậy.
Tôi từng được Kyouya giúp đỡ nhiều đến thế, vậy mà lại lấy oán báo ân, đó là tội lỗi của tôi.
Tất nhiên thằng đó chẳng bao giờ nhắc lại chuyện ấy, và tôi cũng đang rất quyết tâm làm lại từ đầu.
Nhưng chính vì thế mà lần này tôi không muốn dựa dẫm vào nó quá nhiều. Nếu không tự mình tiến lên bằng chính sức lực của mình, tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể thực sự đứng ngang hàng với nó được.
Có vẻ vẻ mặt phiền muộn đã lộ ra ngoài, Nanako làm vẻ mặt nghiêm túc:
"...Gì vậy, tôi tưởng ông sẽ cãi lại như mọi khi, sao tự nhiên lại ỉu xìu thế kia."
"Thì thế. Làm ăn không suôn sẻ thì lấy đâu ra sức mà hăng hái."
"Hưm..."
Nanako gật gù như đã hiểu ra điều gì đó, rồi nói:
"Này, có thể ông sẽ ghét, nhưng mà."
"Gì?"
Có vẻ hơi xấu hổ, cô nàng quay mặt sang một bên:
"Tôi ấy mà, cũng định thử tự mình cố gắng sáng tác nhạc xem sao, nhưng vẫn chưa quen với mấy vụ đó lắm. Đang bị bí đây này."
Nhắc mới nhớ, Nanako cũng từng nhờ Kyouya sản xuất và trao đổi ý kiến. Nhưng cũng vì ý chí của chính nhỏ này mà phương châm đã thay đổi sang hướng không can thiệp quá sâu.
"Thế nên là... mấy chuyện than thở hay gì đó, chúng ta cứ xả ra với nhau đi? So với việc chịu đựng không nói được với ai, thì cũng nhẹ nhõm hơn chút đỉnh chứ."
Bất ngờ thật.
Việc Nanako nói những lời này với tôi đã là bất ngờ, mà việc cô nàng cũng đang chất chứa những suy nghĩ không biết tỏ cùng ai hay những lời than vãn cũng làm tôi ngạc nhiên.
(Ra vậy, không chỉ mình tôi thôi đâu nhỉ.)
Thú thật, tôi cứ nghĩ Nanako trưởng thành hơn tôi nhiều với tư cách là một người sáng tạo.
Sự quyết tâm khi tự mình giảm bớt sự hỗ trợ của Kyouya, và cả những thứ cô nàng tạo ra, không cố gắng làm qua loa theo thói quen mà luôn tìm tòi để tiến về phía trước.
Nên thú thật là tôi thấy nhẹ nhõm đôi chút, và cũng có cảm giác như tìm được đồng minh.
"Hề..."
"Gì chứ, cái điệu 'hề' đó là sao. Không thích thì thôi."
Thấy cô nàng vẫn buông lời chanh chua như mọi khi, tôi đáp:
"Không, đâu có gì. Lời đề nghị đáng quý mà."
Tôi nói rồi cúi đầu một cách cường điệu:
"Đối tượng để than thở, xin trăm sự nhờ bà giúp đỡ."
"N-Này, dừng lại đi, tự nhiên nói trang trọng thế, xấu hổ chết đi được!"
Thấy cô nàng luống cuống xua tay ngượng ngùng như mọi khi, tôi bật cười.
"Đừng có cười chứ, thật là!"
"Xin lỗi xin lỗi, mà thôi nhờ bà cả đấy."
Rõ ràng là lo lắng chuyện tình cảm lằng nhằng nên mới mò tới, thế mà ngược lại tôi lại được nhỏ này quan tâm.
(Đã đến mức này rồi cơ à.)
Lúc đó, tôi thực sự thấm thía rằng quyết định quay trở lại là đúng đắn.
Chỉ cần được vừa trò chuyện thế này với bọn họ vừa sáng tác, tôi đã là kẻ hạnh phúc rồi.
◆
Sân bay Fukuoka thực sự nằm ngay trong lòng thành phố. Chỉ đi vài trạm tàu điện ngầm là có thể đến được khu phố sầm uất nhất, tôi cảm thấy đây đúng là đặc điểm không nơi nào có được.
Từ đó đi thêm một chút nữa sẽ vào khu vực có Fukuoka Dome, vừa mới thấy chạy dọc bờ biển sau khi lên mặt đất thì đã thấy núi non và ruộng đồng hiện ra, một thành phố nhỏ gọn hội tụ đủ mọi yếu tố.
"Chuyển đến đây sống ấy, ban đầu người ta hay ỉu xìu vì nghĩ là đến chỗ xa xôi, nhưng sống rồi là thấy chỗ này tốt lắm cho xem~"
Shinoaki nói những lời đó với vẻ vui sướng.
Ruộng đồng bắt đầu xen lẫn ngang ngửa với khu dân cư, khung cảnh chuyển sang vẻ thanh bình. Đi qua ga mang tên một trường đại học quốc lập, rồi qua thêm một ga nữa.
"Tiếp theo là Hatae."
Tiếng loa thông báo vang lên.
"A, xuống ở đây nè."
Shinoaki nói rồi nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế.
"Hatae... A, viết là Ba Đa Giang (Sóng Nhiều Sông) hả."
Trên bản đồ tuyến đường trong xe có ghi tên bằng chữ Hán. Viết là nhiều sóng, chắc là nơi gần biển chăng.
Chưa kịp suy nghĩ nhiều, tàu đã đến nơi và cửa mở ra. Tôi và Shinoaki bước xuống sân ga, rồi cứ thế theo sự dẫn đường của cô ấy đi lên cầu thang về phía cửa soát vé.
Cửa soát vé nằm ở một không gian thoáng đãng trên tầng, chúng tôi quẹt thẻ IC rồi hướng ra cửa.
Khung cảnh mở ra ngay sau đó mang bầu không khí của một thị trấn nông thôn hết sức bình thường.
"Đây là thị trấn nơi Shinoaki lớn lên sao."
Trước nhà ga có tòa nhà của hợp tác xã nông nghiệp, một siêu thị nhỏ và ngân hàng, cùng một bãi đậu xe rộng lớn. Cách đó một chút có thể thấy một nhà thi đấu lớn và tòa nhà màu trắng, có lẽ là trường tiểu học hoặc trung học cơ sở.
"Fufu, chẳng có gì sất ha? Tuy hổng có gì, nhưng là chỗ tốt lắm đó."
Quả thực, cũng chẳng có gì đặc biệt. Nhìn tên ga cứ tưởng biển sẽ trải rộng trước mắt, nhưng cũng không phải vậy.
Nhưng khi nghĩ rằng Shinoaki đã sinh ra từ thị trấn này, tôi cứ cảm thấy phong cảnh thanh bình này dường như cũng có điều gì đó đặc biệt. Nếu bảo là do định kiến thì cũng chịu, nhưng tôi của hiện tại không thể nào tiếp nhận những gì nhìn thấy một cách đơn thuần được.
Shinoaki kiểm tra RINE trên điện thoại rồi nói:
"Bố bảo đang đến đón. Chắc tới nơi rồi đó... A."
Shinoaki nhìn quanh quất rồi reo lên ngay lập tức.
Tôi thấy một người đàn ông đang đi bộ về phía này.
"Aki, mừng con về nhà."
Người đàn ông vừa nở nụ cười hiền hậu vừa cất tiếng gọi Shinoaki.
Cô ấy cũng gật đầu vui vẻ:
"Dạ. A, Kyouya-kun, đây là bố tớ."
Cô ấy giới thiệu với tôi.
"Cháu là Hashiba Kyouya đúng không? Bác là Jin, bố của Aki."
Bác Jin chào hỏi lịch sự rồi cúi đầu một cách tự nhiên. Chắc khoảng 50 tuổi, tóc đã điểm bạc, nhưng là một người đàn ông mang ấn tượng quý ông lịch thiệp, rất hợp với cặp kính gọng bạc.
(Người này là bố của Shinoaki sao.)
Cũng giống như phong cảnh nông thôn bình yên kia, nói thì hơi thất lễ nhưng tôi không cảm thấy điều gì quá đặc biệt. Cảm giác như một người cha hiền lành.
"A, cháu chào bác, cháu là Hashiba ạ."
Tôi cúi đầu chào:
"Xin lỗi bác, ừm, cháu đường đột đến làm phiền ạ."
"Haha, không sao đâu. Ba người thì nhà bác cũng buồn mà. Lâu lắm mới có khách, bác cũng đang háo hức đây."
Lời nói đầy vẻ khép nép của tôi được chấp nhận một cách dễ dàng. Đúng như Shinoaki nói, về điểm này có vẻ không cần lo lắng.
"Ủa? Yuu-kun đâu rồi bố?"
Shinoaki vừa nhìn quanh với vẻ thắc mắc vừa hỏi.
"À, Yuu thì... nghe nói nó ở nhà. Vẫn bệnh sợ người lạ như mọi khi ấy mà."
"Hưm, ra dợ."
Nghe lời bác Jin, Shinoaki gật đầu vẻ đã hiểu.
"Shinoaki, cái đó... là em trai cậu hả?"
Tôi hỏi, Shinoaki mỉm cười tươi tắn:
"Đúng rồi á~. Nhưng mà em ấy hay mắc cỡ lắm, nên hổng có tới mấy chỗ này đâu."
"Xin lỗi cháu nhé, đã mất công đến tận đây. Lát nữa bác sẽ nói với nó."
Được cả Shinoaki và bác Jin giải thích, tôi vội xua tay:
"A, không không có gì đâu ạ, cháu không để bụng đâu."
Nhắc mới nhớ, trước đây Shinoaki có kể một chút về em trai.
Là người chín chắn, hơi nghiêm khắc với Shinoaki, nên cô ấy cũng từng nói đùa kiểu "Hổng ưa!" nhỉ.
Tất nhiên tôi biết đó là sự trái ngược của tình cảm, nên càng tò mò không biết cậu em trai đó như thế nào.
(Chắc việc gặp mặt sẽ bị hoãn lại một chút đây.)
Đôi chút cảm giác bất an dâng lên trong lòng tôi.
"Xe bác đậu ở đằng kia, mình về nhà trước đã nhé."
Tôi đáp "Vâng" trước lời bác Jin rồi đi theo sau. Vừa đi, tôi vừa suy nghĩ về nỗi bất an mới nảy sinh.
Hai người họ không đặc biệt lưu ý gì, chắc cũng không có gì phải quá cẩn trọng, có lẽ chỉ là do xấu hổ hay sợ người lạ nên mới thế thôi, nhưng mà...
(Vẫn thấy bận tâm ghê ha.)
Tôi không mong chờ được chào đón nồng nhiệt, nhưng bị "hủy kèo" ngay lúc gặp mặt thì không thể không lo lắng.
Mà thôi, giờ có lo cũng chẳng làm được gì, hơn nữa đây cũng không phải chuyến đi để lấy lòng cậu ấy, nên tôi nghĩ chỉ cần không trở nên gay gắt là được rồi.
Nên trước mắt, tôi quyết định không bận tâm nữa.
◆
Succeed Soft, phòng phát triển trụ sở chính. Nơi làm thêm của tôi.
Nói là vậy chứ dạo này cày cuốc hùng hục đến mức quên luôn khái niệm làm thêm là cái chi chi rồi!
Mà chuyện đó vui nên cũng được thôi, nhưng tôi có một điều cực kỳ bất mãn. Bất mãn cái gì thì để sau hãy nói, giờ tôi phải nộp cái công việc vừa mới hoàn thành này cho Huynh trưởng cấp trên cái đã.
"Anh Matsudaira, xong rồi đây ạ! Item và các thứ khác tổng cộng 20 mục, em đã hoàn thiện chuẩn-không-cần-chỉnh như lời anh dặn rồi nhé!"
Với vẻ mặt đầy tự tin, tôi chìa danh sách hình ảnh đã in ra trước mặt anh Matsudaira.
"Ồ, nhanh nhỉ. Để tôi kiểm tra."
Và rồi, với những động tác lịch thiệp như mọi khi, anh ấy gật gù xem xét từng tờ một. Cảm giác như mọi thao tác tỉ mỉ đều trở nên thật phong cách, anh Matsudaira ấy.
"Nhắc mới nhớ, có liên lạc gì từ Paisen không ạ?"
"Từ cậu Hashiba hả? Không, ngoài thông báo xin nghỉ thì không thấy gì cả."
Tôi có chút bực bội "gừ gừ" trong lòng, rồi chìa tin nhắn RINE nhận được từ Paisen về phía anh Matsudaira.
"Đâu nào? Ở đây phố xá đẹp, gần biển nên nghe nói hải sản cũng ngon lắm... à. Thích thật đấy, cậu Hashiba."
"Đúng không ạ! Trong khi Takenaka và Huynh trưởng đang cày cuốc hì hục làm việc thế này, mà Paisen lại đi thăm nhà cùng chị Shinoaki vui vẻ thế kia, xã hội phân cấp đến thế là cùng chứ lị! Hay là Vương quốc Takenaka tổ chức đình công luôn cho rồi, ơ, dạ? Sao thế ạ?"
Đang định nói tiếp thì anh Matsudaira giơ tay ra trước mặt tôi, ra hiệu dừng lại.
"Rồi, Takenaka-san, sửa lại chỗ đó. Anh đã bảo không được gọi là Huynh trưởng (Onii-sama) rồi mà?"
"Ơ, không được sao Huynh trưởng. Takenaka thấy đó là cái nickname hay ho ngang ngửa Paisen mà~"
"Không được. Vì tôi là con một, và quan trọng hơn là tôi cũng không phải anh trai của em."
"Nhưng mà nhưng mà, cái khí chất Huynh trưởng của anh Matsudaira đỉnh thật sự luôn ấy! Với Takenaka thì là tuyệt nhất luôn mà lị."
"Không được. Rồi, nói lại từ đoạn lúc nãy đi."
Anh Matsudaira vẫn cười hiền hòa điềm tĩnh như mọi khi, nhưng có vẻ tiếng gọi "Huynh trưởng" là không thể dung thứ được rồi.
「Vâng vâng. Ý em là, anh Matsudaira với Takenaka đang cày hộc mặt thế này, mà Sư huynh lại được sướng như tiên, chuyện là thế đấy ạ!」
Tiền bối của tôi, hay còn gọi là Sư huynh, hiện đang đi vắng. Nói là đi vắng, nhưng không phải kiểu chạy ù ra Shinsaibashi hay Namba, mà là đi tít tận Fukuoka. Đương nhiên, trong thời gian đó thì công việc của anh ấy cũng tạm gác lại.
Lý do thì tất nhiên tôi biết. Nếu là Sư huynh thì chắc chắn anh ấy sẽ làm thế thôi, chuyện đó tôi hiểu rõ mồn một. Nhưng mà, không được làm việc cùng Sư huynh đáng kính dù chỉ trong một thời gian ngắn thì vẫn thấy buồn thiu. Không, là siêu cấp cô đơn ấy chứ.
Thế nên tôi mới đang gào lên than vãn với một vị tiền bối khác là anh Matsudaira đây. Nhưng mà, cảm giác như anh ấy cứ lách người né đòn một cách điệu nghệ, khiến tôi thấy cay cú vãi linh hồn.
Thật tình là sao chứ, cái kỹ năng né đòn thượng thừa này! Anh là đấu sĩ bò tót hả! Hay là lớn lên ở Tây Ban Nha!
「Chịu thôi mà. Là cô bé Shino... gì ấy nhỉ? Cậu ấy bảo là lo cho cô bé đó, nên anh cũng khuyên là nếu vậy thì hãy ở bên cạnh cô ấy đi.」
「Hả, anh Matsudaira cũng chấp thuận luôn ạ!?」
Theo những gì tôi biết thì mối quan hệ tin tưởng giữa Sư huynh và chị Aki bền chặt kinh khủng khiếp. Chính vì thế, tôi cũng hiểu chuyện hai người họ cùng nhau đi Fukuoka lần này, nhưng không ngờ đến cả anh Matsudaira cũng đã bật đèn xanh!
「Ha ha, cũng chẳng phải anh cho phép hay gì đâu. Chỉ là lý lẽ thường tình thôi.」
「Hừm, ra là vậy ạ...」
「Với lại nhé.」
Anh Matsudaira làm vẻ mặt hơi nghiêm túc một chút.
「Người làm công việc sáng tạo mà để sức khỏe suy sụp thì thường hay dẫn đến tình trạng vô phương cứu chữa lắm. Dù cô bé đó còn trẻ, nhưng xem nhẹ chuyện đó là không tốt đâu.」
Tôi nhận ra anh ấy đang thực sự lo lắng cho chị Aki.
「V-Vâng, đúng là thế, em cũng nghĩ là vậy ạ.」
Trực giác mách bảo tôi là không được chọc ngoáy vào chỗ này.
Anh Matsudaira ấy, bình thường nói chuyện kiểu này thì đùa cũng được, nói chuyện cũng thú vị, dù là với đứa ngốc như Takenaka thì anh ấy vẫn bắt nhịp câu chuyện rất chuẩn. Đúng là bậc thầy giao tiếp! Tôi nể phục đến mức thấy anh ấy chẳng có sơ hở nào.
Thế nhưng, hễ cứ liên quan đến sức khỏe hay mấy chuyện tương tự, gần đây tôi mới cảm thấy hình như anh ấy có sự chấp niệm, hay là nỗi niềm đặc biệt nào đó. Cách đây ít lâu, lúc Takenaka này bị cảm nhẹ mà đeo khẩu trang đi làm, anh ấy đã nói hơi gắt là công việc để đấy anh làm cho, về ngay và ngủ đi.
Mà, chắc cũng có phần vì sợ lây cho nhân viên khác thì to chuyện, nhưng dù vậy, tôi lại một lần nữa cảm thấy đây là vùng cấm bất khả xâm phạm.
「Mà, vì lẽ đó, phần việc thiếu vắng của cậu Hashiba thì chúng ta hãy cùng bù đắp nhé.」
「Vâng ạ, Takenaka này sẽ cố gắng hết mình cho phần đó!」
Trừ khi đụng vào mấy chỗ kỳ lạ, thì anh ấy đúng là một tiền bối lý tưởng vô cùng tận, nên tôi cũng tự nhủ sẽ chú ý mấy điểm đó, và cố gắng làm việc cho đến khi Sư huynh trở về.
(Khỏe mạnh, nhiệt huyết, Takenaka! Nếu mình làm tốt ở đây, chắc chắn Sư huynh cũng sẽ vui lắm cho xem!)
Đúng rồi, chính trong những lúc khẩn cấp thế này, Sư huynh chắc chắn sẽ nhìn xem tôi có thể tự mình làm được đến đâu.
Ồ quao, Takenaka làm tốt lắm! Vậy dự án tiếp theo nhất định sẽ để em làm nhân sự chính... mấy chuyện như thế biết đâu không còn là mơ nữa ấy chứ!
Túm lại là, xử lý nhanh gọn cái việc vừa xong này, rồi sang việc tiếp theo...
「A, nhân tiện, cái đồ họa em vừa nộp lúc nãy ấy, có vẻ phải sửa lại đấy nên anh tổng hợp lại một chút nhé.」
「Gyahhh! Mấy vụ đó anh không nương tay chút nào hết á, tiền bối!」
◆
Nhà bố mẹ đẻ của Shinoaki nằm ở nơi chỉ mất vài phút đi xe. Một nơi yên tĩnh, rất hợp với cụm từ khu dân cư thanh bình.
「Đây là nhà của Shinoaki sao...」
Căn nhà bề thế hơn tôi tưởng. Một tòa nhà kiểu Tây với thiết kế cửa sổ rất đặc trưng.
Theo lời Shinoaki kể trên đường đến đây, ban đầu họ tìm mua nhà mới xây sẵn, nhưng rồi lại tìm thấy một căn nhà cũ rất ưng ý nên đã quyết định mua gấp. Căn nhà lý tưởng đó chính là đây.
「Hồi xưa Aki hay bảo đây là nhà của phù thủy đấy ạ.」
「Con có nói thế hả? Hi hi, chả nhớ gì trơn á~」
Có vẻ chính chủ cũng không nhớ, nhưng quả thật nghe rất giống những gì cô ấy sẽ nói.
(Cũng có vẻ chứa ma lực thật.)
Hình dáng cửa sổ hay kết cấu mái nhà, rõ ràng toát ra một bầu không khí khác biệt hẳn so với những kiến trúc kiểu Nhật xung quanh. Nếu muốn tìm kiếm thứ gì đó đặc biệt trong môi trường đã sinh ra Shinoaki, thì có lẽ chính là nơi này đây.
Tôi theo sau Shinoaki và bác Jin bước vào nhà. Lối vào rộng rãi và thoáng đãng. Mọi thứ được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp, hơi khác một chút so với ấn tượng về một Shinoaki dở tệ khoản dọn dẹp.
Từ lối vào nhìn sang bên phải là một hành lang dài. Theo lời giải thích của Shinoaki thì từ đó có thể đi đến tất cả các phòng.
「Phòng cho khách ở tầng 1, cháu cứ để hành lý vào đó nhé.」
Bác Jin, người đã mở khóa trước, nói vậy. Tôi định mở cánh cửa ở cuối hành lang.
「Ủa, khóa rồi...」
Nhưng cửa đã bị khóa, không mở được.
「A, phòng khách hổng phải chỗ đó đâu. Đằng này đằng này.」
「Ra thế, tớ xin lỗi.」
Tôi được Shinoaki dẫn sang một căn phòng khác.
Phòng khách được chỉ định là một căn phòng kiểu Nhật tràn ngập ánh sáng. Trong căn phòng trải chiếu Tatami trống trải, một bộ chăn nệm đã được gấp gọn gàng đặt sẵn. Giữa tòa nhà kiểu Tây, chỉ riêng nơi này là hơi khác biệt, có vẻ như được sửa sang lại sau này.
「Nếu thiếu thứ gì thì cháu cứ bảo nhé.」
Bác Jin nói vậy, nhưng đường đột đến nhà người khác thế này, đưa ra yêu cầu nọ kia thì tôi cũng thấy ngại.
(Đồ dùng cá nhân các thứ, nếu thiếu chắc mình chạy ra cửa hàng tiện lợi mua cũng được.)
Lúc nãy trên đường đến tôi cũng xác nhận là có cửa hàng Dawson rồi, có gì thì nhờ cậy vào đó vậy. Ở Nhật Bản thời nay, chỉ cần có cửa hàng tiện lợi thì kiểu gì cũng xoay xở được.
Đặt hành lý xuống, lấy những đồ cần thiết ra, tôi thở phào một hơi. Nghe theo lời cô ấy mà đi theo đến tận Fukuoka, rồi lại còn xông vào tận nhà bố mẹ đẻ thế này. So với một người bạn bình thường, rõ ràng tình huống này là can thiệp quá sâu rồi.
「Rốt cuộc, mình đang nghĩ cái gì thế này.」
Đó là câu hỏi dành cho Shinoaki, và cũng là câu hỏi dành cho chính tôi.
Bản thân tôi vẫn còn rất nhiều điều chưa hiểu rõ. Biết về chuyện của cô ấy rồi thì làm gì? Tôi đến đây để tìm kiếm cơ sở phán đoán, hay chỉ là sự tò mò kéo dài? Vẫn còn những điểm tôi chưa thể lý giải hết.
Trái ngược hoàn toàn với khung cảnh gia đình ấm áp hiện tại, tôi vẫn luôn mang trong mình sự căng thẳng. Sự khó lường đối với tồn tại mang tên Shinoaki, tôi vẫn chưa hiểu được dù chỉ một chút.
◇
「Khi nào chuẩn bị xong cơm tối bác sẽ gọi nhé.」
Lúc nãy khi vào phòng, bác Jin đã nói với tôi như vậy. Tôi cứ đinh ninh là sẽ đi ăn ngoài nên thấy khá bất ngờ. Dù sao thì tôi cũng đã mang theo kha khá tiền ăn để chuẩn bị cho việc đó.
「Cứ mong chờ đi nghen~」
Shinoaki cũng nói vậy rồi về phòng mình.
(Nhà này ít đi ăn ngoài sao ta?)
Tuy thấy lạ, nhưng khoảng 30 phút sau thì được gọi, nên tôi đi về phía phòng ăn.
Mở cánh cửa ngay đối diện lối vào, tại chiếc bàn bốn người ăn đã có một người ngồi sẵn.
Là một cậu con trai trạc tuổi học sinh cấp ba. Chẳng cần Shinoaki giới thiệu, tôi cũng biết đó là ai.
(Đây là... Yuu hả.)
Cậu bé ngồi hơi cúi mặt xuống, trông rất giống Shinoaki. Nếu cô ấy cắt tóc ngắn hơn bây giờ nữa thì chắc sẽ có ngoại hình như thế này.
Đường nét khuôn mặt thanh tú, khí chất trung tính, chiều cao cũng không quá vượt trội, cảm giác là kiểu người mà cả nam lẫn nữ đều sẽ thích.
「Chào em, rất vui được gặp em.」
Tôi thử cất tiếng chào nhẹ nhàng, nhưng cậu bé chỉ khẽ gật đầu, không hề đáp lại.
(Nhắc mới nhớ, hình như có nói là thằng bé hay ngại người lạ nhỉ.)
Tôi cũng không định nói thêm gì nữa, nên cứ thế ngồi vào chỗ.
Một khoảng thời gian im lặng kéo dài. Không biết cậu bé đang nghĩ gì, nhưng tôi cảm thấy có vẻ mình không được chào đón cho lắm.
(Ngại quá đi mất...)
Đang mong Shinoaki hay bác Jin mau mau đến cứu bồ, thì...
「Để mọi người đợi lâu rồi~」
Như nghe thấy tiếng lòng của tôi, Shinoaki mở cửa bước vào.
「A, Yuu, con phụ bố một tay đi.」
Cô ấy vừa cất tiếng, Yuu liền gật đầu đứng dậy.
Vẫn không nói lời nào, nhưng có vẻ cậu bé rất nghe lời chị gái.
Sau khi cậu bé ra khỏi phòng, Shinoaki nhìn về phía tôi.
「Cậu có nói chuyện gì với Yuu chưa?」
Tôi suy nghĩ một thoáng xem nên trả lời thế nào.
「Ừ, tớ cũng mới chào hỏi thôi.」
Khiến cô ấy lo lắng vô ích cũng chẳng để làm gì, nên tôi quyết định cho qua.
「Thằng bé không giỏi nói chuyện lắm đâu, xin lỗi cậu nha.」
Có vẻ như Shinoaki cũng đang lo lắng về chuyện đó.
Chẳng bao lâu sau, Yuu cùng bác Jin quay lại. Trên tay là những chiếc đĩa lớn đựng đầy thức ăn thịnh soạn, tỏa ra mùi thơm kích thích vị giác.
「Oa, tuyệt quá...」
Lần lượt, các món ăn được bày lên bàn. Rõ ràng chúng đã vượt xa đẳng cấp cơm gia đình.
Món thịt bò hầm rượu vang, salad đầy màu sắc được trình bày đẹp mắt, bánh mì mới nướng, súp potage màu cam ấm nóng, tất cả đều đạt đến trình độ chuyên nghiệp.
Trước khi tôi kịp hỏi tại sao, thì...
「Bố tớ làm đầu bếp đó.」
Nhận được câu trả lời quá sức chính xác từ Shinoaki, tôi gật gù thán phục.
「Hiếm khi có dịp, nên hôm nay bác lỡ tay làm hơi nhiều. Nào, ăn thôi.」
Bác Jin cởi tạp dề, cùng Yuu ngồi vào bàn, và chúng tôi bắt đầu dùng bữa.
Nhìn đẹp thế này thì xác suất dở là một phần một trăm cũng không có, và quả nhiên, món nào trên bàn cũng ngon tuyệt vời.
「Rất... ngon ạ.」
Tôi nói với bác Jin.
「Tốt quá, hợp khẩu vị cháu là bác vui rồi.」
Bác ấy nói vậy vẻ mừng rỡ.
「Đúng là cơm bố nấu vẫn ngon nhất ha~」
Shinoaki cũng cười rạng rỡ thưởng thức món ăn.
「Cảm giác khác hẳn luôn ấy... cháu bất ngờ thật.」
Tôi cũng thuộc dạng hay nấu nướng, nhưng từ nêm nếm cho đến cách trình bày, những chi tiết nhỏ nhặt đều khác biệt hoàn toàn khiến tôi phải kinh ngạc. Là dân chuyên nghiệp thì đương nhiên rồi, nhưng mà...
Đang vừa thưởng thức vừa suy nghĩ xem có học lỏm được kỹ thuật nào không, thì...
「Bác muốn hỏi cháu Hashiba một chuyện...」
Đột nhiên, chính chủ nhân bữa ăn lên tiếng.
「A, vâng, chuyện gì ạ?」
Bác Jin có vẻ hơi khó mở lời.
「À thì, con bé Aki ấy mà... ở trên đó nó có nấu nướng gì không cháu?」
Ngay lập tức, Shinoaki giật nảy mình, cứng đờ người.
「N-Nấu, nấu nướng thì, cái đó, ít khi, híc...!」
Khoảnh khắc đó, Shinoaki ném về phía tôi một ánh mắt sắc lẹm chưa từng thấy. Khuôn mặt như muốn nói (Cấm nha!).
Ch-Chỗ này đành phải hùa theo thôi.
「C-Có làm chứ ạ, nhiều là đằng khác. Ha ha ha.」
「Vậy sao, thế có món tủ nào không?」
「M-Món tủ ạ, cái đó thì, ờm.」
Thứ nảy ra ngay trong đầu tôi là mì gói. Nhưng đó là thứ chỉ cần lấy từ túi ra và bỏ vào nước sôi. Mà ngay cả món đơn giản thế cô ấy cũng hay làm hỏng.
Trong tầm mắt, Shinoaki đang làm mặt "Ư~". Nhưng mà, chính tôi cũng chưa từng thấy món ăn nào do Shinoaki nấu cả, nên biết làm sao được.
Thấy tôi ấp úng, bác Jin khẽ thở dài.
「Ra là vậy, bác cũng lờ mờ hiểu rồi... Aki.」
「D-Dạ.」
「Bố không bắt con phải nấu được mọi thứ... nhưng để không gặp rắc rối những lúc cần thiết, thì ít nhất mấy cái cơ bản cũng phải biết làm cho đàng hoàng nghe chưa.」
「...Dạ.」
Ngoan ngoãn hơn tôi tưởng nhiều, Shinoaki gật đầu trước lời của bác Jin. Quả nhiên, cô ấy cũng nên tìm cách thoát khỏi cái cuộc sống chỉ biết "luyện kim" ra mì ăn liền đi thôi.
(Nhìn Shinoaki thế này mới mẻ thật.)
Vốn dĩ cô ấy là một đứa trẻ biết nghe lời, nhưng nhìn cảnh bị giáo huấn rồi xụ mặt xuống thế này trông cũng thú vị phết.
「Vậy bố ơi, trong lúc con ở đây bố dạy con nấu ăn đi~」
「Bố dạy bao nhiêu lần rồi? Aki cứ toàn biến tấu theo ý mình ngay thôi.」
Shinoaki hơi phồng má dỗi, còn bác Jin thì mỉm cười vui vẻ. Cảnh tượng ấm áp khiến người ngoài cuộc như tôi cũng bật cười theo.
(Mà phải công nhận... bác ấy là người điềm đạm thật.)
Tôi nhìn kỹ lại bác Jin.
Mái tóc điểm chút hoa râm được chải gọn ra sau kiểu All-back. Chắc do làm đầu bếp nên nhìn tổng thể bác ấy rất sạch sẽ, lại có nét nghiêm nghị.
Nhưng đường nét khuôn mặt lại vô cùng hiền hậu. Tuy không giống Shinoaki lắm, nhưng có lẽ sự ấm áp đặc biệt kia là được thừa hưởng từ bố.
Cảm giác như đây là người chưa từng to tiếng bao giờ.
(Trái ngược với điều đó, là...)
Trong khi ba người chúng tôi cười nói vui vẻ, tôi liếc nhìn cậu em trai Yuu.
「............」
(...Hả?)
Trong khoảnh khắc, có thể là do tôi tưởng tượng, nhưng cậu bé đã ném về phía tôi một ánh nhìn rõ ràng là không mấy thiện cảm.
Cậu bé cụp mắt xuống ngay, nhưng từ lúc đến đây tôi chưa nói chuyện được câu nào ra hồn, nên khả năng bị ghét, đáng tiếc thay, là rất cao.
(Đã nói gì đâu mà bị ghét nhỉ.)
Lý do có thể nghĩ đến là sự cảnh giác đối với một người lạ như tôi bước vào cái khung gia đình này. Tóm lại là "đừng có mà làm phiền".
(A, không lẽ nào.)
Một ý nghĩ hơi kỳ lạ nảy ra trong đầu tôi.
Thái độ phủ định đối với người lạ, cộng với việc rất nghe lời Shinoaki, có khi nào là...
(Cậu bé nghĩ mình cướp mất chị gái chăng...?)
Hoàn toàn có khả năng. Đột nhiên chị gái dẫn một người đàn ông về nhà bố mẹ đẻ. Dù lý do là gì, nếu nhìn vào hình thức bên ngoài, thì sự tồn tại của tôi rõ ràng là một thứ phiền phức.
Nghĩa là, một sự tồn tại có thể sẽ trở thành người nhà trong tương lai.
(Không không không, thế thì vội vàng quá... nhỉ?)
Tôi thì nghĩ vậy, nhưng từ lập trường của cậu bé thì có khi lại là "Không thế thì là gì?". Tình huống xem ra khá bất lợi cho tôi.
Mà, chuyện tôi đến đây cũng là đột xuất. Có lẽ Yuu không được hỏi ý kiến mà chỉ được thông báo như một sự đã rồi, nên thái độ quyết tâm cự tuyệt mình tôi như bây giờ cũng là điều dễ hiểu.
『Em trai tớ chững chạc lắm á.』
Giờ tôi mới nhớ lại lời cô ấy nói.
Nếu ý thức rằng mình là người bảo vệ ngôi nhà và cuộc sống này đã khiến cậu bé có thái độ đó, thì tự nhiên tôi thấy có lỗi ghê gớm.
(Không biết trong lúc ở lại đây có nói chuyện được đàng hoàng không nữa.)
Trái ngược với những món ăn ngon lành, bữa tối hôm ấy lòng tôi lại hơi nặng trĩu.
◆
Ngay sau khi "Hiệp ước Than thở về Công việc" được ký kết với Nanako, chúng tôi bàn ngay đến chuyện khi nào thì triển khai.
Những lúc thế này, cả tôi và Nanako đều thuộc tuýp người nghĩ là làm ngay. Chúng tôi lập tức phi ra cửa hàng tiện lợi mua đồ.
「Tao mua Chu-hi rồi, nước ngọt cũng mua rồi, đồ nhắm cũng mua rồi, điện thoại cũng tắt rồi, sẽ không có ai làm phiền nữa. Thế nào, Nanako, sẵn sàng chưa?」
「Okê con dê! Nào, đại hội uống rượu chỉ để than thở, bắt đầu thôi!」
「Được rồi, dô!!」
Cạch! Tiếng lon va vào nhau nghe vui tai, như tiếng chuông báo hiệu đại hội than thở vừa được hứa hẹn chính thức khai mạc.
「Này nhé, giả dụ có một bài hát mà tự tui thấy mình hát siêu hay! Đỉnh của chóp! Ông hiểu không?」
「À, kiểu như tác phẩm để đời chứ gì, hiểu.」
「Tui kỳ vọng kinh khủng luôn, nghĩ là kiệt tác của mình đây rồi! Vừa cười tít mắt vừa up lên Nico Nico, nhưng mà mấy bài như thế thì y như rằng, chả ma nào xem, phản ứng cũng lèo tèo...」
Hààà, cô nàng thở dài thườn thượt.
「Rồi sao nữa? Có phải cái bài mà bà nghĩ "Cái này mà cũng hay á?" thì lại được đánh giá cao ngất ngưởng rồi bị gọi là tác phẩm tiêu biểu không?」
「Đúng đúng, chuẩn cơm mẹ nấu luôn!! Không, được mọi người vui vẻ nghe cho thì tui vui lắm chứ? Vui thì có vui... nhưng mà nếu cái đó được thì cái này cũng phải được chứ!! Kiểu vậy đó...」
「Ra là thế~」
Nhìn Nanako đang tiếc nuối, tôi nốc một ngụm Chu-hi. Tiện thể nói luôn, Nanako tửu lượng kém đến mức buồn cười, nên hôm nay tham chiến bằng nước ngọt.
Vốn dĩ, tôi không thích mấy buổi nhậu chỉ toàn than vãn. Vì tính tôi hay quay về bản chất là "thay vì than thì nghĩ cách giải quyết tích cực hơn đi".
Nhưng mà, nghe chuyện của một người cùng là dân sáng tạo nhưng khác lĩnh vực như Nanako, tôi lại thấy những nỗi lo của mình có phần nhẹ nhõm hơn.
(Mà, chắc còn lâu mới giải quyết được.)
Nói ra được thì nhẹ lòng. Còn hơn là cứ ủ rũ mãi, xả hơi bằng mấy buổi thế này cũng hoàn toàn hợp lý.
「Thế còn ông, Tsurayuki không có gì để nói hả?」
「Không, tao thì có cả núi đây.」
Tôi lại uống thêm một ngụm Chu-hi nữa.
「Tao ấy, vốn dĩ cực kỳ dở khoản lên cốt truyện (plot). Tao không giỏi cái việc quyết định chắc chắn dự định rồi viết theo đó. Cho nên, thật sự nếu không khắc phục được điểm yếu này thì lần nào làm cốt truyện tao cũng chết đi sống lại...」
Hà, tôi thở dài một hơi rõ to.
「Nhưng mà ông ơii~, nếu điểm yếu mà khắc phục dễ thế thì nói làm gì~」
Chính tôi cũng hiểu rất rõ đây là điểm nghẽn của mình.
Vì thế tôi đã mua bao nhiêu sách về cách xây dựng cốt truyện, cách sắp xếp tư duy đọc hiểu, thậm chí còn lan sang cả sách kinh doanh xem não bộ có khác gì tiểu thuyết không, nghiên cứu đủ cả.
Tuy nhiên, đến giờ vẫn chưa có thành quả nào đáng kể.
「Hừm, mệt mỏi ha, cái cảm giác điểm yếu cứ lồ lộ ra ấy.」
「Thật đấy, đến nước này rồi mà còn dính cái này, lo lắng không bao giờ hết.」
Nanako gật gù đồng cảm.
「Tui cũng thế, chuyện lượt xem lúc nãy ấy, hay là giai đoạn chọn bài hát, nếu chịu khó suy nghĩ kỹ hơn, hoặc tung ra bài hát gốc (original) thì có lẽ sẽ giải quyết được thôi, nhưng mà trước giờ tui toàn dựa dẫm vào người khác mấy khoản đó.」
「Đấy đấy, tao cũng thế, vì luôn có đứa giỏi khoản tổng hợp với sắp xếp ở bên cạnh, nên tao chưa bao giờ thực sự nghiêm túc bắt tay vào làm cả.」
Dường như câu chuyện tự nhiên lại hướng về phía đó.
Cả hai chúng tôi gần như cùng lúc nhớ đến thằng bạn đó.
「Mà, tóm lại là không được dựa dẫm quá, phải tự lập thôi.」
「Nói thì hay lắm, nhưng không làm được thì cũng vô nghĩa thôi à.」
Hai đứa lại cùng thở dài thườn thượt.
Để có thể tạo ra sản phẩm mà hoàn toàn không cần đến thằng đó, xem ra vẫn còn thiếu sót nhiều lắm.
「Nhưng mà nè.」
Nanako chợt mở lời.
「Tsurayuki ấy, dù gì đi nữa, đến lúc bị dồn vào đường cùng thì ông vẫn có thể tự mình vùng lên và cố gắng được mà, đúng không?」
Tôi ngạc nhiên. Ngược lại, tôi cứ nghĩ mình toàn xử lý kém cỏi ở những đoạn đó chứ.
「Làm gì có. Ngay cả lúc làm game, rốt cuộc tao cũng bỏ chạy. Nếu Kyouya và bà không đến lôi cổ về, thì tao đã mục rữa ở Kawagoe mãi rồi.」
「Nhưng Kyouya chỉ tạo ra cái cớ ở đó thôi mà. Tui nghĩ là vì cậu ấy tin Tsurayuki làm được nên mới dừng lại ở đó.」
Là vậy sao... Với tôi thì cảm giác như được kéo đi khá mạnh, nhưng ít nhất trong mắt Nanako thì không phải vậy à.
「Cho nên lần này cũng thế, nếu ông thử cố thêm một bước nữa, tui cảm giác rốt cuộc ông cũng sẽ làm được thôi. Dù hơi bực mình.」
Cái cảm nghĩ cuối cùng thì bỏ qua đi, nhưng ra là tôi được nhìn nhận như thế sao.
「...Vậy hả, thế thì có khi tao vẫn chưa bị dồn đến đường cùng đâu nhỉ.」
Khuôn mặt tôi phản chiếu trên lon Chu-hi đang giơ lên.
Hồi mới về Kawagoe, mặt mũi tôi trông kinh khủng lắm. Gầy hốc hác, không còn sức sống, dùng từ "được cho sống" là hợp nhất.
Nhưng nhờ Kyouya mà tôi đã hồi sinh sức sống ngay lập tức. Tôi đã có thể hành động dứt khoát, và đối mặt được với ông già.
Tôi cứ nghĩ tất cả là nhờ Kyouya, nhưng riêng về dũng khí để bước đi lúc đó, có lẽ tôi nên tin vào bản thân mình hơn chút nữa.
(Sao nhỉ, mình ấy.)
Khuôn mặt tôi phản chiếu trên vỏ lon, trông có vẻ đáng tin cậy hơn trước kia nhiều.
◆
Ngày hôm sau, chúng tôi bắt đầu di chuyển từ buổi sáng.
Vì cả bác Jin và Yuu đều được nghỉ, nên họ sẽ lái xe đưa tôi đi thăm thú quanh vùng này. Bản thân tôi hoàn toàn mù tịt về Fukuoka, nên chuyện này thật đáng quý.
Chúng tôi leo lên chiếc xe Mini Cooper 4 chỗ đời hơi cũ một chút. Ngay khi xe vừa lăn bánh, Shinoaki đã thốt lên đầy tiếc nuối.
「Ơ kìa, mấy quán hàu (Kaki) giờ hổng có mở cửa hả?」
「Đi Kansai rồi nên quên mất mùa hàu rồi sao? Hàu ở Itoshima bắt đầu từ cuối tháng 10 cơ mà.」
Bác Jin vừa cầm lái vừa cười ha hả trả lời.
Quả đúng là nói đến mùa hàu thì người ta hay bảo là "những tháng có chữ R trong tiếng Anh". Giờ vẫn đang là kỳ nghỉ hè tháng 8, August không có chữ R. Phải sang tháng 9 (September) mới có.
「Vậy hả... Kyouya, xin lỗi cậu nha.」
「Không sao đâu mà, đừng bận tâm.」
Hơi tiếc một chút, nhưng chuyện này thì đành chịu thôi.
「Phía trước có quán phục vụ món hàu quanh năm đấy, mình đến đó nhé.」
Bác Jin cũng tâm lý nói đỡ cho.
Chiếc xe chạy bon bon, lướt êm ru dọc theo đường bờ biển. Thành phố Maebaru nơi có nhà Shinoaki là trung tâm của khu vực Itoshima, một thành phố chiếm gần trọn cả bán đảo.
Nơi đây được thiên nhiên ưu đãi nguồn hải sản phong phú, ngoài hàu đang được nhắc đến thì rượu địa phương và dâu tây cũng rất nổi tiếng.
...Mấy cái đó là do bác Jin kể cho tôi suốt dọc đường.
「Hiện giờ đang có chuyện sáp nhập thành phố đấy. Người ta đang có xu hướng gộp hết khu vực này lại thành thành phố Itoshima.」
Nhưng mà, hiện tại do ảnh hưởng gì đó sau khi sáp nhập nên chuyện vẫn chưa ngã ngũ. Vì thành phố Maebaru chắc chắn sẽ trở thành trung tâm, nên phải suy nghĩ kỹ các biện pháp để các khu vực khác không bị mai một rồi mới tiến hành, đại loại thế.
Nhắc mới nhớ, ở thế giới 10 năm sau, có một streamer tôi hay xem từng kể là đang làm nghiên cứu viên tại một trường đại học quốc lập ở vùng này, và hay la cà ở mấy quán rượu địa phương hay nhà tắm công cộng. Đó là một người bình luận game Pokimon hay Anagami rất thú vị.
Người đó hình như có nhắc đến mấy địa danh như thành phố Itoshima hay Hatae trên sóng livestream thì phải.
Nhưng mà, ký ức xa hơn nữa thì chỉ lờ mờ hiện lên thôi.
(Quả nhiên kiến thức đến mức đó thì mình chịu.)
Quay lại Osaka, có khi mình nên tìm hiểu thử một chút.
「Hồi mới được mua xe đạp, chị hay cùng Yuu đến khu này lắm nè. Nhớ hông?」
Shinoaki nói vậy, Yuu cũng im lặng gật đầu.
「Chắc là vui vì được đi xa đấy mà. Hai đứa đạp xe đi tít đằng xa, có nhiều hôm đi suốt đến tận chiều tối mới về.」
Bác Jin cũng nheo mắt kể lại. Thật sự, có thể thấy hai chị em rất thân thiết.
「Rồi nhé, cái tiệm bánh kẹo ở ngã tư ấy...」
Shinoaki và bác Jin cứ thế tiếp tục câu chuyện về vùng này. Quán kia giờ ra sao, chỗ này thay đổi thế nào, đại loại vậy. Cô ấy cũng chẳng phải đi xa mấy năm mới về, nhưng có lẽ đây là vùng đất thay đổi khá nhanh.
Cảm giác hơi bị ra rìa, tôi nhìn Yuu đang ngồi ở ghế phụ qua gương chiếu hậu.
「............」
Vẫn như cũ, cậu bé không tham gia vào câu chuyện của chúng tôi, thỉnh thoảng khi bác Jin hay Shinoaki gợi chuyện thì cũng chỉ gật đầu im lặng. Chắc không phải là khó chịu đâu, nhưng tôi cứ thấy băn khoăn.
(Kiểu này thì hôm nay chắc cũng không nói chuyện được rồi.)
Để đến được lần tiếp xúc thứ hai chắc sẽ tốn thời gian đây... hay nói đúng hơn, bức tường dày đến mức tôi tự hỏi liệu có làm được trước khi kết thúc chuyến đi không nữa.
◆
Quán cà phê Spade, buổi chiều vào giờ vắng khách.
Thời điểm rất thích hợp để thong thả đọc sách, nhưng tiếc thay, hôm nay tôi không đi một mình mà là hai người.
「Hôm qua, tao mơ một giấc mơ.」
Vừa ngồi xuống ghế, đối phương đã bất ngờ khơi mào chủ đề như vậy.
「Tao với cô làm cùng một công ty, cô là sếp còn tao là cấp dưới. Cứ tưởng sẽ cãi nhau chí chóe như cơm bữa, ai ngờ lại làm việc ăn ý ra phết. Cảm giác đó tởm quá nên tỉnh dậy tao vẫn còn nhớ.」
Tôi thở dài. Tự nhiên lôi cái chủ đề gì ra không biết.
「Tôi mà có cấp dưới như Kuroda thì chắc loét dạ dày mất thôi.」
「Nói thế thì, tao mà có Kawasegawa làm sếp thì chắc tao nghỉ việc ngay lập tức.」
Lần này thì cả hai cùng thở dài. Rõ là ghét nhau mà mấy lúc thế này lại hợp nhau đến lạ. Chắc là cái gọi là "ghét của nào trời trao của ấy", đại loại thế.
「Rồi sao? Tự nhiên mời tao đi uống trà chỉ vì tình cờ gặp nhau, chắc là có suy tính gì hả?」
Thực ra là có. Chuyện Kuroda nghỉ học giờ ra sao, và định làm gì tiếp theo, thú thật là tôi cũng tò mò.
「Tôi muốn nghe tình hình gần đây của cậu.」
Kuroda suy nghĩ một thoáng trước lời của tôi, rồi đáp:
「Hashiba gặp chuyện gì à? Hay là cô đang lo lắng về con đường tương lai?」
Đột nhiên, cậu ta hỏi ngược lại như thế.
「Câu chuyện chẳng ăn nhập gì cả.」
「Không, cô mà đi hỏi tao mấy chuyện đó, thì chắc chắn là để lấy tư liệu tham khảo cho bản thân hoặc cho Hashiba thôi.」
Trúng tim đen.
Chuyện gần đây của Hashiba cũng vậy, chuyện con đường tương lai của tôi, và việc tôi định dùng câu chuyện của Kuroda để tham khảo, tất cả đều bị nhìn thấu.
「He he, xin lỗi nhé. Cái thói nói năng này chắc cả đời không sửa được.」
「Không sao. Tôi cũng hỏi một câu nông cạn mà. Quên cái vừa rồi đi.」
Kuroda khẽ thở hắt ra.
「Gần đây thì... xem nào, tao đang suy nghĩ về phương pháp mới để đào tạo nhân sự, đại loại thế.」
Có lẽ vì nghĩ cho tôi, cậu ta đã kể về tình hình gần đây.
「Nghĩa là với tư cách Producer sao?」
「Ừ. Cô chắc cũng hiểu, Creator không phải cứ đưa tiền thù lao là xong. Sự cân bằng giữa danh tiếng và thực tế là một vấn đề nan giải.」
Tôi hiểu. Hay nói đúng hơn, ngay cả dân chuyên nghiệp cũng trăn trở về sự cân bằng đó và chưa đưa ra được câu trả lời thỏa đáng, nhiều công ty và Producer cũng chỉ làm qua loa cho xong chuyện.
Và thực tế là có những Creator vì thế mà tổn thương và không thể làm việc được nữa.
「Thế nên, gần đây tao thường đàm phán để tên tuổi được ghi nhận (credit) rõ ràng. Cứ tưởng dễ hơn việc kiếm tiền, ai ngờ vất vả phết. Mà, qua đó tao cũng học được là bọn quan trọng sĩ diện nhiều đến mức nào.」
Tôi ngạc nhiên khi thấy một người hiểu rõ ngành công nghiệp như Kuroda vẫn đang cố gắng học hỏi những điều mới mẻ một cách chắc chắn.
Ở độ tuổi của cậu ta hay tôi, rất dễ dùng sự nhiệt huyết của tuổi trẻ để lấp liếm mọi chuyện. Nhưng Kuroda lại đang suy nghĩ và hành động cho tương lai của những Creator mà cậu ta quản lý.
Cậu ta đã suy nghĩ xa hơn chúng tôi rất nhiều.
「He he, mặt cô trông bất ngờ quá nhỉ?」
Bị nói trúng nên tôi nhất thời không biết nói gì.
「Phải, tôi cứ nghĩ cậu đã vượt qua giai đoạn đó từ lâu rồi.」
「Tao cũng đâu phải người máy. Có lựa chọn thì cũng biết phân vân, chọn sai thì cũng biết hối hận chứ.」
Cậu ta nói những lời đậm chất con người đến bất ngờ.
「Ra là thế sao.」
「Ừ. Đặc biệt là điều tao đang nghĩ bây giờ, lẽ ra tao không nên buông tay Shino.」
Trong đầu tôi như có luồng điện chạy qua. Tôi nhớ lại chuyện Hashiba vừa hỏi tôi gần đây.
「Ý cậu là, lẽ ra nên đưa cô ấy đến xưởng phim hoạt hình sao?」
"Không, tôi không nghĩ mình đã ném cô ấy vào một hiện trường khốc liệt ngay từ đầu đâu. Thay vào đó, tôi đã tăng dần khối lượng công việc minh họa đòi hỏi chiều sâu, định hướng để cô ấy tự tìm ra phong cách riêng của mình."
Kuroda nhấp một ngụm cà phê, rồi khoanh tay lại với điệu bộ chậm rãi.
"Tôi cũng đã nói với Hashiba rồi, Shino vì là một thiên tài xuất chúng nên mới mỏng manh. Thế nên, nếu cứ giữ mãi ở cái chốn như chiến trường đổ máu ấy, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ vỡ vụn. Và một khi đã vỡ thì khó mà quay lại nguyên trạng được."
Tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy cậu ta nhìn xa trông rộng đến thế.
Tôi cũng nhận thức được Shinoaki là một người sáng tạo ở đẳng cấp khác biệt so với người thường. Nhưng tôi chưa đọc vị được đến mức thấy rằng chính vì thế mà cô ấy trở nên mỏng manh. Cùng lắm tôi chỉ nghĩ, vì cô ấy khác với những đứa trẻ khác nên cần phải để ý một chút thôi.
"Mà, tôi nghĩ Hashiba chắc cũng hiểu được chừng đó chuyện. Nghe nói bây giờ cậu ta đang làm việc chung mảng Light Novel à?"
"Đúng vậy, tôi cũng nghe nói thế."
"Chà, vậy thì không phải chuyện để tôi xen vào rồi."
Kuroda nói vậy rồi không nhắc đến chủ đề về Shinoaki nữa. Rốt cuộc, tôi cũng không thể trả lời cho cậu ta biết bản thân mình nghĩ gì.
Shinoaki đổ bệnh và đã cùng Hashiba đi về Fukuoka. Đó là chuyện tôi cũng chỉ mới nghe gần đây. Tôi không nghĩ trách nhiệm thuộc về Hashiba, và vì cậu ta cũng chẳng phải người bảo hộ, nên việc than vãn rằng cậu ta không nhận ra sớm hơn thì cũng thật kỳ quặc; tôi đã nói như vậy.
Tuy nhiên, tôi cảm thấy sự quan tâm mà Hashiba dành cho Shinoaki đã vượt qua mức độ của một đối tác công việc thông thường. Nói theo cách này thì câu chuyện sẽ lập tức bị lái sang hướng tình cảm nam nữ hay gì đó, nhưng đối với hai người họ, hiện tại có vẻ không đơn giản như vậy.
(Thậm chí, trường hợp của hai người đó còn rắc rối hơn nhiều ấy chứ.)
Dù là Hashiba hay Shinoaki, chính vì họ quá tốt bụng với người khác nên có xu hướng che giấu những phần yếu đuối của bản thân. Hashiba thì đã đỡ hơn rồi, nhưng Shinoaki từ lúc nhập học cho đến tận bây giờ, vẫn luôn giấu giếm điều gì đó.
Trong mối quan hệ mà đôi bên cứ mãi ý tứ giữ kẽ cho nhau, khi có thứ gì đó bùng nổ, sự đổ vỡ sẽ trở nên cực kỳ tàn khốc.
Chính vì cả hai đều là những người sáng tạo ưu tú, nên tôi muốn chặn đứng vụ nổ đó ngay từ trong trứng nước. Nhưng hiện tại, những người xung quanh như chúng tôi không ai biết ngòi nổ đó là gì.
Kuroda nhìn nhận Shinoaki với tư cách là một người sáng tạo trước khi coi là bạn bè. Vì vậy, tôi cảm thấy cậu ta vừa suy nghĩ sự việc một cách nghiêm khắc, lại vừa có thể đưa ra những phán đoán bình tĩnh.
Liệu Hashiba có làm được điều đó với cô ấy không?
Thú thật, tôi nghĩ là khá khó.
Phù, tôi thở dài một hơi rồi ngước nhìn lên không trung.
Vết ố nhuốm màu thời gian trên trần nhà trông tựa như một khuôn mặt đang thoáng nét u buồn.
(Đối với mình, chuyện này thật vô phương cứu chữa.)
Tôi không muốn người bạn quan trọng của mình phải buồn. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi muốn xoay sở để thiệt hại chỉ ở mức tối thiểu.
Tôi chỉ còn biết cầu mong sao cho Hashiba và Shinoaki không phải chịu quá nhiều tổn thương.
◆
Chuyến lái xe dạo quanh một vòng bán đảo Itoshima đã kết thúc. Nhà hàng hàu mà bác Jin nhắm đến hôm nay lại đóng cửa, nên để thưởng thức một món gì đó lạ miệng thay thế, chúng tôi hướng đến một quán phục vụ mì Udon Fukuoka.
Với người ngoài thì chuyện này không quen thuộc lắm, nhưng thực ra ở Fukuoka, số người hay ăn Udon còn nhiều hơn Ramen. Đặc biệt là thể loại Udon Fukuoka này, tùy người mà có khi còn cầu kỳ hơn cả Ramen Tonkotsu nữa.
"Ban đầu có thể cháu sẽ ngạc nhiên đấy, nhưng ngon lắm."
Đầu bếp như bác Jin đã nói thì chắc chắn không sai được rồi.
Từ ga Hatae đi xe mất vài phút, nằm dọc theo quốc lộ 202 là một quán ăn kiểu Nhật lợp ngói mang đậm dấu ấn thời gian.
Vừa vén tấm rèm noren bước vào quán, Shinoaki đã reo lên:
"Mì Makino nè, vui ghê ha~"
Shinoaki phấn khích hẳn lên, có vẻ đây là quán quen của cô ấy.
"Cậu thích quán này hả?"
"Ừa, quán này với mì 'Umakatoyo' là mấy thứ tớ muốn mang sang Osaka nhất luôn đó đa~"
Nghe nói mì Udon ở đây được làm toàn bộ tại trụ sở chính, nên họ chỉ có thể mở chi nhánh trong phạm vi mà xe có thể giao tới được.
"Sợi mì mềm xốp ngon lắm luôn á~. Với lại nè, mì Udon ở đây có đặt bẫy đó nha, Kyouya-kun cũng phải cẩn thận nghen..."
"Bẫy là sao?"
Một từ ngữ hiếm khi nghe thấy trong giới Udon vừa được thốt ra.
Bác Jin nghe chuyện liền cười bảo:
"Udon Fukuoka rất mềm nên hút nước dùng nhanh lắm. Thế nên nếu cháu cứ để đó không ăn, mì sẽ nở ra, trông như thể cứ tăng dần lên vậy."
"Mồ, bố này, nói trước mất tiêu thì còn gì vui nữa~"
Shinoaki phồng má vẻ không hài lòng. Ra là vậy sao.
(Chà, vậy thì phải ăn nhanh mới được.)
Bốn người chúng tôi ngồi vào bàn ở khu chiếu tatami và gọi món Udon Gobouten (ngưu bàng chiên) theo lời gợi ý. Ở Fukuoka, nhắc đến Tempura Udon thì món ngưu bàng chiên này là phổ biến nhất.
"Xin lỗi đã để quý khách đợi lâu~. Bốn tô Gobouten đây ạ."
Tô Udon được mang ra ngay sau đó. Quả nhiên đúng như lời đồn, trông có vẻ mềm xốp và sẵn sàng hút sạch nước dùng.
(Sợi mì này có vẻ trái ngược hoàn toàn với Sanuki nhỉ...)
Thực tế thì có vẻ phe Udon Sanuki chú trọng độ dai sẽ khó mà chấp nhận loại này.
Tự hỏi không biết nó thế nào, tôi rụt rè nếm thử.
"...Ngon quá!"
Một hương vị và kết cấu khó mà tìm thấy ở đâu khác.
Nước dùng chủ yếu là nước hầm cá chuồn (ago-dashi), vị thanh nhẹ làm dậy lên hương vị hải sản, kết hợp cực kỳ ăn ý với sợi mì mềm xốp. Cảm giác không phải sợi mì là nhân vật chính, mà là mì và nước dùng hòa quyện làm một, hoàn toàn khác biệt với những loại Udon tôi từng ăn trước đây.
"Ngon ha~. Cái này đúng là không đâu có được, thiệt tình luôn á."
Tôi hoàn toàn hiểu được tại sao Shinoaki lại thốt lên đầy thấm thía như vậy. Cái này đúng là thứ không thể tìm thấy ở địa phương khác.
Trong khi tôi đang cảm động với trải nghiệm Udon lần đầu, bác Jin chợt mở lời như vừa nhớ ra điều gì.
"Aki này, con đã bắt đầu công việc vẽ minh họa rồi phải không?"
Tay tôi khựng lại.
Sao lại là lúc này chứ, tôi thầm nghĩ.
"Dạ đúng rồi, hiện tại con đang vẽ tranh minh họa cho nội dung tiểu thuyết ạ."
Tim tôi đập nhanh liên hồi.
Shinoaki không hề giấu giếm gia đình về công việc của mình. Nhưng chuyện cô ấy đổ bệnh và phải quay về quê cũng đã truyền đến tai họ.
Đứng trên lập trường của phụ huynh, việc nghĩ rằng nguyên nhân nằm ở công việc hiện tại là điều tự nhiên. Tôi cũng hiểu được nếu họ bảo cô ấy hãy tiết chế lại hoặc thậm chí bắt bỏ nghề.
Có lẽ nào bác ấy sẽ nói gì đó về công việc chăng? Việc bác ấy nói chuyện này khi có tôi ở đây, liệu có hàm ý gì không?
Tôi nuốt nước bọt, nín thở chờ phản ứng của bác Jin.
Thế nhưng...
"Vậy à, chắc là vất vả lắm, nhưng nhớ chú ý giữ gìn sức khỏe nhé."
Bác Jin không hề trách móc gì Shinoaki cả.
"Dạ, con xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng."
Cơ thể tôi thả lỏng ngay lập tức. Thú thật tôi đã lo không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Việc Shinoaki rất trân trọng gia đình là sự thật. Vì vậy, nhận được sự thấu hiểu của bố ở đây là một điều tốt.
(Dù có tiếp tục công việc thì cũng cần phải có biện pháp đối sách đàng hoàng thôi.)
Vừa suy nghĩ như vậy, tôi vừa định quay lại xử lý tô Udon trước mặt.
Chính vào khoảnh khắc đó.
Một giọng nói lần đầu tiên tôi được nghe vang lên ngay bên cạnh.
"──Chị hai."
Tôi giật mình.
Yuu-kun, người nãy giờ vẫn luôn im lặng, đột nhiên lên tiếng.
"Yuu-kun, sao vậy em?"
Shinoaki dịu dàng hỏi lại.
Yuu-kun ngồi bất động, vẫn giữ im lặng. Em ấy đặt đũa xuống bàn, hai tay đặt lên đầu gối, cúi mặt xuống suy nghĩ điều gì đó một lúc, rồi...
Em ấy nhìn thẳng vào Shinoaki.
"Chị hai, chẳng phải chị đã... không vẽ tranh nữa rồi sao?"
"...Hả."
Tôi bất giác nhìn sang khuôn mặt Shinoaki.
Nụ cười thường ngày không còn ở đó nữa. Tôi thấy cô ấy đang hướng về phía Yuu-kun một khuôn mặt đầy vẻ hối lỗi và bi thương.
Tôi nhớ biểu cảm đó.
Làm sao mà quên được chứ. Ký ức đau buồn của tương lai.
(Đó là khuôn mặt của lúc cô ấy nói 'Tớ đã bỏ vẽ rồi'.)
Chuyện này là sao đây. Shinoaki đã nói điều đó từ bao giờ?
Thấy Shinoaki vẫn im lặng, Yuu-kun nói như dồn ép:
"Rõ ràng chị đã nói là sẽ không vẽ nữa mà...!"
Giọng điệu rõ ràng rất gay gắt. Như đang trách móc Shinoaki, như đang hỏi từ tận đáy lòng rằng tại sao lại như thế.
"Chị hai...!"
Như muốn đòi một câu trả lời, Yuu-kun lại gọi Shinoaki lần nữa.
Cô ấy vẫn không thay đổi sắc mặt, rồi cuối cùng nói:
"Xin lỗi em, Yuu-kun. Quả nhiên là chị... vẫn thấy vẽ rất vui."
"Sao lại..."
Yuu-kun liếc nhìn về phía tôi. Ánh mắt đó, ít nhất không phải là ánh mắt thiện cảm.
Em ấy tiếp tục với giọng điệu như nhổ toẹt ra:
"Cũng tại chị đi vào mấy cái trường Nghệ thuật đó, nên chị mới...!"
"Yuu, dừng lại ngay."
Một giọng nói ngắn gọn, trầm tĩnh nhưng đầy uy lực vang lên.
Là tiếng của bác Jin.
"............Hức."
Yuu-kun nghẹn lời, rồi nói:
"Con sẽ đi bộ về, mọi người cứ đi trước đi."
Bỏ lại câu nói đó, em ấy lẳng lặng bước ra khỏi quán. Ba người còn lại cứ thế im lặng nhìn vào tô Udon trước mặt.
Thú thật, trong bầu không khí khó xử này...
"Nào, không ăn nhanh lên là Udon ở đây sẽ tăng lên vô hạn đó nha."
Shinoaki nói như để thay đổi không khí, và nhờ thế, cả tôi và bác Jin mới bắt đầu đụng đũa vào phần Udon còn lại.
(Shinoaki... chuyện gì đã xảy ra vậy?)
Sâu thẳm trong lòng cô ấy, và trong quá khứ đã xảy ra chuyện gì, tôi đã biết được một phần của nó theo cách không ngờ tới nhất.
0 Bình luận