Đã quá trung tuần tháng Mười Một. Lễ hội trường - sự kiện lớn nhất mùa thu của Đại học Nghệ thuật Oonaka - đã kết thúc, bầu không khí trong trường bắt đầu chùng xuống.
Tuy nhiên, giữa sự thư thả ấy, chỉ riêng tiểu hội trường tòa nhà số 7 thuộc Khoa Hình ảnh là ngập tràn một bầu không khí khác biệt.
Sinh viên tập trung tại đây chủ yếu là năm hai. Hôm nay là ngày tổng kết bài tập lớn kéo dài từ hè sang thu, được tổ chức dưới hình thức một cuộc thi.
Tiếng bàn tán xôn xao khắp hội trường. Không phải vì họ tò mò kết quả ra sao. Dĩ nhiên ai cũng quan tâm đến điều đó, nhưng thông tin đã được công bố từ trước, nên đó không phải lý do của sự ồn ào này.
Cuộc thi lần này áp dụng phương thức chấm điểm dựa trên tổng điểm quy đổi từ các chỉ số trên Nico Nico Douga: lượt xem (view), số lượng Mylist và số lượng bình luận (comment). Nói cách khác, kết quả đã hiển thị rõ ràng trên mạng, và hầu hết sinh viên có mặt đều đã biết tác phẩm nào đứng đầu.
Vậy thì, tại sao cả hội trường lại xôn xao?
Lý do rất đơn giản.
Bởi vì kết quả vừa được thông báo quá đỗi bất ngờ.
"Tại sao lại như vậy hả cô!?"
Một nam sinh viên lớn tiếng chất vấn, hướng về phía giáo viên phụ trách đang đứng trên bục giảng - Kanou Misaki.
"Kết quả bất ngờ lắm sao?"
Trái ngược với sự kích động bên dưới, Kanou bình tĩnh đến lạ thường.
"Đương nhiên rồi ạ! Kết quả... cái kết quả như thế này..."
Cậu sinh viên siết chặt nắm đấm, thốt lên đầy cay cú.
Những sinh viên khác trong hội trường chắc hẳn cũng mang tâm trạng tương tự. Khắp nơi đều hiện rõ sự bất mãn, dao động và bối rối.
Như để phá tan bầu không khí đó, cô Kanou vỗ tay bôm bốp:
"Nào, chú ý, chú ý."
Tiếng ồn ào lập tức lắng xuống, mọi ánh mắt đổ dồn về phía giáo viên.
"Các em đã rất nỗ lực cho bài tập chế tác kỳ trước. Dù chất lượng có chênh lệch, nhưng tất cả các nhóm đều đã hoàn thành tác phẩm và đăng tải lên Nico Nico Douga. Về điểm này, tôi đánh giá cao các em."
Cô giáo nhếch mép cười, rồi nói tiếp:
"Nhưng mà, có vẻ như mọi người đều có nhiều suy nghĩ về kết quả nhỉ."
Cô ra hiệu cho trợ giảng đứng bên cạnh chiếu lên màn hình slide có tiêu đề "Phương pháp đánh giá".
"Về phương pháp đánh giá lần này, các em đều đã biết rõ. Và kết quả cũng đã được công bố trên trang Nico Nico Douga."
Cô ấn chiếc điều khiển dạng bút, chuyển sang slide tiếp theo.
"Vậy thì bây giờ, tôi sẽ giải thích lại một lần nữa. Để hé lộ bí mật tại sao lại có kết quả như thế này."
Cô giáo lại ra hiệu bằng mắt cho trợ giảng, chuyển slide sang trình duyệt web. Trong hội trường, tiếng xôn xao lại bắt đầu nổi lên.
Tuy nhiên, giữa đám đông ấy, chỉ có hai nhóm vẫn giữ im lặng, chăm chú nhìn lên màn hình.
Đó là Team Kitayama Triangle và Nhóm Kuroda.
Thành viên của cả hai nhóm đều hiểu rõ. Có một sự chênh lệch nhiệt độ rất lớn đối với tác phẩm so với các nhóm khác, và đối với kết quả này, họ cũng có vô vàn suy nghĩ riêng.
"Nè, chuyện này là sao vậy nhỉ?"
Kogure Nanako lẩm bẩm với vẻ mặt lo lắng.
"Chà, chắc là... đúng như tính toán của Kyouya rồi. Vì tớ không phải là cậu ấy nên cũng chẳng biết trả lời sao cho đúng nữa."
Rokuonji Tsurayuki khoanh tay trả lời, dáng vẻ có phần thấu đáo sự đời.
"Đúng thế! Chúng ta đã tin tưởng cậu ấy mà làm tới cùng cơ mà!"
Cười lớn "Gahahaha" đầy hào sảng là thành viên cơ bắp nhất nhóm, Hikawa Genkirou.
"Cơ mà, anh Hashiba đi đâu mất rồi ạ?"
Saikawa Minori, sinh viên năm nhất Khoa Mỹ thuật, vừa nhìn quanh quất vừa hỏi.
"Chắc lại đang toan tính âm mưu gì đó rồi. Lại còn giấu chúng ta nữa chứ."
Kawasegawa Eiko hừ mũi, trả lời với vẻ ngán ngẩm.
Team Kitayama Triangle gần như có mặt đầy đủ.
Chỉ duy nhất trưởng nhóm, Hashiba Kyouya, là vắng mặt. Bản thân buổi học này không bắt buộc tham gia tuyệt đối, chỉ cần đại diện mỗi nhóm có mặt là được.
Nhưng dù vậy, việc người đại diện vắng mặt trong một dịp thế này quả là chuyện hiếm thấy.
"Nanako, cậu lo lắng gì à?"
Thấy Nanako vẫn chưa hết vẻ u sầu, Kawasegawa lên tiếng hỏi.
"Không, tớ không nói về kết quả hay gì cả, mà là..."
Cô ấy liếc mắt nhìn sang bên cạnh.
"Ra là vậy. Chuyện đó tôi cũng để ý."
Kawasegawa cũng đưa mắt nhìn theo hướng đó và gật đầu.
"Nhưng mà, kể cả chuyện đó cũng nằm trong suy tính của Hashiba rồi."
"Ừm, đúng ha."
Tất cả đều do Hashiba Kyouya suy tính và quyết định. Các thành viên trong nhóm chỉ việc bám theo đó mà chế tác và hành động thôi.
"Không biết Shinoaki đang nhìn với tâm trạng thế nào nhỉ..."
Nanako lẩm bẩm, nhìn về phía người bạn đang đứng cách đó vài mét.
Trưởng nhóm chỉ đạo hình ảnh của Nhóm Kuroda, và cũng là cựu nhân sự chủ chốt của Team Kitayama - Shino Aki - đang nhìn chằm chằm lên màn hình với vẻ mặt tĩnh lặng.
Từ gương mặt ấy, không ai biết cô đang nghĩ gì.
◇
Cùng thời điểm.
Khoảng sân có bãi cỏ nằm phía trên nhà ăn số 2 cũ. Một nơi kỳ lạ, tuy là không gian mở nhưng lại vắng vẻ, rất thích hợp cho những cuộc mật đàm.
"Đang trong giờ học mà gọi tôi ra đây, chắc phải có lý do quan trọng lắm nhỉ?"
Tại đó, có sự hiện diện của Hashiba Kyouya - đại diện Team Kitayama Triangle, và...
"Hí hí, ừ thì là vậy đấy."
...Kuroda Takayoshi, đại diện Nhóm Kuroda.
Cả hai đều trốn học để đến đây. Chính xác hơn là Kuroda rủ rê và Kyouya chấp nhận đi theo.
"Có chuyện muốn nói." Lý do gọi Kyouya ra cực kỳ ngắn gọn. Kyouya cũng hiểu ngay là sẽ nói chi tiết khi gặp mặt, nên gật đầu đồng ý.
Đang là thời điểm giao mùa từ thu sang đông, vùng lòng chảo này luân chuyển một luồng không khí lạnh báo hiệu mùa đông sắp tới. Bình thường thì chắc ai đó đã tự nhiên đề nghị vào trong nhà nói chuyện cho ấm rồi.
Nhưng cả hai dường như chẳng bận tâm đến điều đó. Hơn cả cái lạnh, họ đang chăm chú xem đối phương sẽ nói gì, sẽ hành động ra sao.
"Bỏ tiết có sao không đấy?"
Trước câu hỏi của Kyouya, Kuroda đáp:
"Kết quả đã có rồi. Chắc trong giờ lão thầy cũng chỉ giải thích mánh lới thôi, ở cương vị Producer mà không hiểu mục đích đó thì làm ăn được gì."
Nghe Kuroda nói vậy, Kyouya cũng gật đầu.
"Thế nên là..."
Giọng gã trầm xuống. Không còn điệu cười ghê rợn thường thấy, giọng Kuroda vang lên trong trẻo một cách kỳ lạ, không chút vẩn đục.
"Tao có chuyện muốn xác nhận với mày, Hashiba."
Bất chợt, một cơn gió mạnh thổi qua, làm bãi cỏ đồng loạt rập rờn như sóng lượn. Quần áo hai người bị gió quất phần phật, bay phấp phới như những lá cờ. Trông chẳng khác nào hiệu lệnh bắt đầu một trận giao chiến.
Chẳng mấy chốc gió ngừng, hai người đứng đối diện trực diện nhau.
Gương mặt Hashiba Kyouya đang nở nụ cười.
◆
Dù đã bước sang tháng Mười, nhiệt độ vùng này vẫn cao. Không khí nóng bức, nhớp nháp làm cùn mòn sự chính xác trong việc chế tác. Thậm chí có cảm giác như nội dung giải trí của đất nước này đang bị độ ẩm chi phối vậy.
"Hừ, đến tao mà cũng có lúc rảnh rỗi để nghĩ mấy chuyện ngu ngốc này cơ đấy."
Hai tay xách hai túi đồ cửa hàng tiện lợi, tao bước đi trên con đường dọc bờ sông. Khu vực này cách trường khá xa, hầu như không thấy bóng dáng sinh viên nào. Mà tao chọn chỗ này cũng vì mục đích đó, nên đương nhiên là vậy.
Tao đi về phía căn phòng nằm trên tầng 2 của một tòa nhà đa năng, nơi đèn vẫn sáng trưng dù đã đêm khuya. Bấm chuông, một gã râu ria quen mặt bước ra.
Tao đưa mấy túi đồ trên tay cho gã.
"Đồ ăn tiếp tế đây. Mày chia cho nhân viên giúp tao, bảo là của Morito nhé."
Morito Nobuhiko, gã đàn ông râu ria nhếch mép cười:
"Không cần nói là của Kuroda à? Mọi người sẽ vui lắm đấy."
"Khỏi. Lại bị nghi ngờ là bẫy rập gì thì chỉ tổ rách việc."
"Haha, cũng phải ha."
Morito cười "ke ke ke" đầy thô bỉ. Mà thôi, tao cũng chẳng có tư cách nói người khác, thằng này cũng tệ hại chẳng kém.
"Này, giờ nói chuyện chút được không?"
Gật đầu, gã đóng cửa lại rồi bước ra ngoài tòa nhà. Khi Morito dùng cách nói này, chắc chắn là có liên lạc liên quan đến chế tác, như báo cáo tiến độ chẳng hạn.
Vài phút sau khi ra ngoài, Morito cầm thuốc lá và cà phê lon bước tới. Gã cười nhăn nhở, có vẻ tâm trạng đang rất tốt.
"Tiến độ không tệ. Tuần trước hơi căng nhưng giờ đã lấy lại phong độ rồi. Đây là tiến độ mới nhất, còn đây là dự kiến sắp tới."
Đúng như dự đoán, là liên lạc kiểm tra tiến độ. Mấy chuyện này, trừ khi có mục đích gì đó, tốt nhất không nên để bọn vẽ vời nghe thấy.
Cho chúng nó biết tình hình nước sôi lửa bỏng chỉ tổ gây thêm áp lực thừa thãi, ngược lại nếu biết tiến độ đang dư dả thì lại sinh ra chủ quan. Cả hai đều là thứ không cần thiết trong sản xuất.
Hồi trước tao có nói vậy, nên từ lần báo cáo sau Morito đã biết ý đổi địa điểm thế này.
"Với lại, tao đã đăng bản trailer lên đúng như mày bảo, phản ứng tốt ngoài mong đợi luôn. Từ lúc đó, mức độ chú ý bên mình tăng vọt."
"Có vẻ là thế."
Tao chẳng có cảm xúc gì đặc biệt. Chỉ là làm đúng theo bài bản: trong tình huống này thì làm thế này.
Chẳng phải chiến lược cao siêu gì, chỉ là thủ tục định kỳ thôi. Hơn nữa, cái đó đâu phải video làm cho trailer. Chèn chữ vào rồi đăng lên, chẳng qua chỉ là đồ khuyến mãi đi kèm.
"Tình hình Shino thế nào?"
Nghe tao hỏi, Morito nở nụ cười mãn nguyện hết cỡ.
"Tuyệt vời ông mặt trời! Không biết có phải do bắt nhịp được rồi không mà tốc độ với chất lượng ăn đứt đám còn lại, số lượng bản vẽ tăng vùn vụt. Thật chứ, không có con bé đó thì còn lâu mới hoàn thành được!"
Morito cái gì cũng biểu hiện thái quá dù tốt hay xấu, nên cần phải trừ hao khi nghe gã nói. Tuy nhiên, nhìn phản ứng này thì có vẻ là làm tốt lắm đây.
"Cẩn thận đừng để quá sức (overwork). Mấy tay thợ kiểu đó cũng cần có phanh hãm đấy."
"Biết rồi, tao chia thời gian đúng như mày bảo nên không sao đâu."
Việc Shino hoạt động đúng như dự tính là điều có thể đoán trước. Dù tốt hay xấu, nó không phải kiểu người bị ảnh hưởng bởi nhân viên khác. Chỉ cần có hứng thú với việc mình làm, nó sẽ là kẻ không dừng lại cho đến khi hoàn thành.
Một Creator (người sáng tạo) chân chính mà tao hằng mơ ước. Chỉ một lòng theo đuổi công việc của mình - nói thì dễ, nhưng kiếm được kẻ làm được như thế thì hiếm lắm. Shino là một sự tồn tại quý giá đến mức đáng sợ trong cái giống loài hiếm hoi đó.
Đã dùng đến nguyên liệu cỡ đó thì bên này cũng cần có sự chuẩn bị và giác ngộ. Vì thế tao đã tiến hành sản xuất với sự cẩn trọng tối đa, loại bỏ đến mức cực hạn mọi gánh nặng ngoài việc vẽ.
Đây chắc chắn là thể chế mà ngay cả thằng đó cũng không làm được.
"Cơ mà, thế này thì dư sức rồi. Chẳng phải là thắng chắc rồi sao?"
Tao cảm nhận được cơ má mình giật nhẹ.
"Bọn kia cũng chẳng thấy động tĩnh gì, bên mình thắng là cái chắc rồi còn gì?"
Tao trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Morito.
"Đừng có nói mấy câu chủ quan kiểu đó dù là đùa, tao phải nói bao nhiêu lần mày mới hiểu hả."
"X-Xin lỗi... Đừng làm mặt đáng sợ thế chứ, nha?"
Bị tao quát, Morito vội vàng cười trừ. Là trợ lý sản xuất thì nó rất giỏi, nhưng cái tật hay coi thường đối thủ là điểm xấu của thằng này.
"Nhưng mà muốn yên tâm cũng phải thôi chứ? Đối thủ thì tung ra cái MV nội dung chẳng ai hiểu, đánh giá thì khen chê lẫn lộn, còn bên mình là tác phẩm Full Animation đẳng cấp không ai nghĩ là do sinh viên làm, lượt xem tác phẩm đầu tiên thì bên mình dẫn trước đứt đuôi. Yếu tố thua nằm ở đâu được chứ?"
Như để tự biện minh, gã liến thoắng liệt kê các yếu tố thắng lợi.
Tuy nhiên, quả nhiên tao vẫn lấn cấn một điều.
"──Là Hashiba."
Tao lẩm bẩm.
"Hashiba đang ở bên đó. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để lo lắng rồi."
Nghe tao nói, Morito làm vẻ mặt khó hiểu.
"Mày đánh giá cao thằng đó quá đáng nhỉ, nó ghê gớm thế sao...? Nhìn từ bên ngoài thì tao chỉ thấy nó giống mấy thằng công tử bột được gái bao vây thôi."
Gã vừa nói vừa nghiêng đầu.
Chà, có thể đúng như gã nói, là tao đang lo lắng thái quá. Kết cục có thể chỉ là thằng đó chẳng làm được gì và mọi chuyện kết thúc.
Tao đang làm tất cả những gì có thể. Tính thời sự, độ hoàn thiện, kỹ thuật, tao tự tin mình đang tạo ra thứ có thể chiến thắng áp đảo trên mọi phương diện. Về mặt tác phẩm, không thể có yếu tố thua cuộc nào cả.
Thế mà...
(Thằng đó chắc chắn đang toan tính gì đó. Nếu đúng như dự đoán của tao, thì đó là...)
Không phải là nỗi sợ hãi đến mức run rẩy. Cũng không phải là mối đe dọa ám ảnh không rời. Thế nhưng, trong đầu tao lúc nào cũng thường trực hình ảnh thất bại chứ không phải chiến thắng.
Nói theo kiểu bóng chày, thì giống như một trận đấu mà mình nắm ưu thế và dẫn trước từ đầu đến cuối, nhưng đến hiệp cuối cùng lại bị thua ngược (Sayonara) bởi một chuỗi những cú "bóng rơi vào vùng trống" (Poten hit) xui xẻo. Một hình ảnh thua cuộc kỳ lạ cứ nằm đó, kiểu như vừa nhận ra thì trận đấu đã kết thúc rồi.
"Tao về đây."
Tao buông một câu ngắn gọn rồi quay lưng lại với hiện trường sản xuất.
"À, ừ. Gặp lại sau."
Morito dù vẫn nghiêng đầu thắc mắc nhưng cũng quay trở lại làm việc.
Tao lại bước đi trong thành phố giữa bầu không khí oi nồng. Con đường ven sông tuy vắng người nhưng đám côn trùng và tiếng ễnh ương kêu râm ran hòa vào nhau càng làm tăng thêm vẻ nóng bức.
Tiếng xe cứu thương từ xa vọng lại gần, chạy vụt qua ngay bên cạnh rồi đi mất. Ánh đèn neon của tiệm Pachinko nhấp nháy liên tục hai màu vàng đỏ, tô vẽ lên mặt tao những mảng màu lòe loẹt. Đám côn trùng bị ánh sáng thu hút cứ lao vào, dính nhớp nháp lên mặt.
Vừa lấy tay xua đám côn trùng, tao vừa sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn trong đầu.
(Mình đang bất an cái gì?)
Cho đến giờ, Hashiba vẫn chưa tung ra đòn quyết định nào. Video nó công bố tao đã xem đến mòn cả mắt. Có lẽ nó định liên kết chặt chẽ tác phẩm thứ nhất và thứ hai, dùng cái thứ hai để giải mã những phần chưa rõ ở cái thứ nhất. Cỡ đó thì thằng ngu cũng hiểu.
Nhưng chỉ thế thôi thì không có gì đảm bảo sẽ thắng được video bên này. Dù có lôi kéo được Rokuonji về, nội dung có phong phú hơn, thì cái PV kiểu "kịch giấy" (slide show) đó cũng khó mà thắng được độ hoàn thiện của Full Animation.
Đúng, nếu chơi theo cách thông thường thì đây là trận chiến không cân sức. Chính vì thế, việc thằng đó tự tin nhận lời thách đấu này mới là điều bí ẩn hơn cả.
"Mày định làm cái gì hả ── Hashiba."
Một thằng khốn kiếp khó ưa. Ngay cả trong bài tập đầu tiên của năm nhất, nó cũng liên tục tung ra những chiêu trò quái đản để thu hút sự chú ý.
Với những thứ con nhỏ cứng nhắc Kawasegawa làm ra, tao đoán là định dùng độ hoàn thiện để đè bẹp đối thủ, và đúng là như vậy. Nhưng riêng những tác phẩm Hashiba làm, tao không tài nào đoán trước được.
Không thể thấu hiểu, nghĩa là không thể địch lại.
"Hừ, lại nhớ đến mấy chuyện nhảm nhí rồi."
So với hồi còn dây dưa với lũ trình độ thấp kém kia, thì bây giờ lý tưởng hơn nhiều. Đã đến được cái tầm có thể đấm nhau ở đẳng cấp này. Đó là chuyện đáng mừng.
Nhưng, chính vì thế mà tao không được phép thua.
Nếu không đập nát được kẻ mạnh, thì làm sao tao có thể thắng trong những cuộc chiến lớn hơn mà tao định tham gia sắp tới.
"Sẽ thắng."
Tao nói ra từ mà mình ít khi nói. Trước giờ thắng là chuyện đương nhiên, nên chẳng cần phải nói ra làm gì.
Nhưng, có lẽ giờ là lúc phải phá bỏ điều cấm kỵ đó. Vì đối thủ không phải là kẻ mà tao có thể vừa nhởn nhơ vừa thắng được.
Nếu nói ra miệng mà lấy hên được chút nào, thì cứ thử xem sao.
"Vướng víu quá."
Tao bóp nát con bọ đang vo ve trước mặt, vẩy mạnh xuống đất.
Tao đã sống như thế này suốt bao lâu nay.
Nên từ giờ về sau, tao cũng sẽ sống như thế.
---
0 Bình luận