Chương 03

Chương 3: Thoát hiểm

1

Sau khi kích hoạt Đại kết giới - Thiên Cầu, Zandra bắt đầu tiến hành kiểm soát lâu đài.

Dù không lo có kẻ trốn thoát khỏi Đế đô, nhưng nếu việc chiếm đóng lâu đài kéo dài, toàn bộ kế hoạch sẽ bị trì hoãn. Vì lẽ đó, Zandra cất tiếng gọi cận thần.

"Günter, bọn chúng sao rồi?"

"Đã tập kết sẵn sàng ạ."

Günter, kẻ từng là sát thủ do chính tay Zandra nuôi dưỡng và đã từng ám sát Al trước đây.

Gật đầu trước câu trả lời của Günter, Zandra bắt đầu bước đi.

Điểm đến là một căn phòng riêng biệt do Günter chuẩn bị.

Khi cánh cửa mở ra, bên trong là ba gã đàn ông.

"Chà chà, Hoàng nữ Điện hạ Zandra. Cuối cùng cũng được diện kiến người. Người còn xinh đẹp hơn cả lời đồn, khiến một kẻ hạ hèn như tôi cũng thấy hồi hộp đấy."

Gã đàn ông cao lớn với nước da trắng bệch vừa cười vừa bắt chuyện với Zandra.

"Bớt mấy lời nịnh nọt đi. Ta bỏ đống tiền mời các ngươi đến là để làm việc."

"Triệu tập được cái đội hình này đến lâu đài của Đế quốc - nơi được mệnh danh là mạnh nhất Tam cường lục địa - đầu óc cô có vấn đề hả? Ta còn nghi đây là cái bẫy để tóm gọn bọn ta đấy."

Gã đàn ông thấp bé đang ngồi trên ghế lẩm bẩm, tay xoay xoay con dao.

Tiếp lời gã là người đàn ông tóc trắng đang dựa lưng vào tường.

"Hỗ trợ khi nổ ra phản loạn sao. Ta cứ tưởng làm phản ở cái Đế quốc hùng mạnh này là chuyện nực cười... nhưng xem ra không hoàn toàn là nói dối nhỉ."

"Đúng thế. Đội quân do Gordon dẫn đầu đang tiến về đấu trường nơi Hoàng đế có mặt. Trong lúc đó, ta sẽ chiếm quyền kiểm soát lâu đài. Tuy nhiên, lâu đài rất rộng và binh lính đang hỗn loạn. Vì vậy, ta muốn các ngươi lên các tầng trên và bắt giữ những yếu nhân về đây. Nếu không được thì giết cũng không sao."

Nghe mệnh lệnh của Zandra, gã da trắng và gã thấp bé bật cười. Chỉ riêng người đàn ông tóc trắng dựa tường là không đổi sắc mặt.

Ba kẻ có mặt ở đây đều là những sát thủ khét tiếng. Dù biết có thể là bẫy nhưng vẫn dám đến, chứng tỏ chúng tự tin có thể trốn thoát.

Trong thời gian bị giam lỏng, Zandra đã dùng một số tiền khổng lồ để chiêu mộ chúng. Bình thường thuê một kẻ thôi đã khó, nhưng nhờ Zandra - người nuôi dưỡng nhiều sát thủ - và các mối quan hệ của tên cận thần Günter, ả mới có thể tập hợp đủ cả ba.

Tham gia phản loạn sẽ bị truy cứu trọng tội, nhưng với ba kẻ vốn đã gây thù chuốc oán khắp nơi này, điều đó chẳng có mấy ý nghĩa. Là những sát thủ cao tay, chúng chọn việc theo sở thích. Càng khó càng tốt.

"Yếu nhân bỏ trốn, Cận vệ Kỵ sĩ bảo vệ. Săn đầu bọn chúng thế nào đây, nghĩ thôi đã thấy phấn khích rồi."

"Này này, cậu không nghe là nên bắt sống sao?"

"Tao là sát thủ. Bắt sống không phải chuyên môn của tao. Mà thôi, nếu đứa nào mặc đồ sang trọng thì tao sẽ cố gắng nương tay một chút."

Trước lời lẽ của gã thấp bé, Günter cau mày nhưng Zandra không bận tâm. Vốn dĩ ả không kỳ vọng quá nhiều vào đám sát thủ bên ngoài.

Những yếu nhân có thể làm con tin sẽ chạy lên phía trên lâu đài. Bởi vì Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đang trấn thủ tại Phòng Ngai vàng.

Dù ả đã phái đi một đội tinh nhuệ, nhưng đối thủ là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ. Sẽ không dễ dàng như vậy. Sớm muộn gì cũng có thể dùng số lượng để áp đảo, nhưng việc đó tốn thời gian. Tuy nhiên, nếu có nhiều con tin trong tay thì lại là chuyện khác. Con tin không phải để uy hiếp Hoàng đế, mà là để uy hiếp Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ. Ý nghĩa đó lớn hơn nhiều.

Với Zandra, Hoàng đế Yohannes là cha. Ả hiểu rất rõ tính cách ông. Dù là người trọng tình nghĩa, nhưng trách nhiệm của một Hoàng đế luôn đặt lên hàng đầu.

Dù có bao nhiêu con tin, dù có làm ông đau khổ, cũng không thể mong đợi ông đầu hàng.

Vì thế, với Zandra, việc thả đám sát thủ lên tầng trên chỉ là một biện pháp bảo hiểm. Một trong những nước đi để đẩy nhanh việc chiếm đóng lâu đài. Chỉ ở mức độ đó thôi.

Mục tiêu chính vẫn là nắm hoàn toàn quân đội và kiểm soát lâu đài. Tuy nhiên.

"Ngươi có tự tin không? Băng Đạn Roa."

Zandra hỏi người đàn ông tóc trắng.

Nhắc đến Băng Đạn Roa, đó là sát thủ mạnh nhất đương đại, danh tiếng vang xa cả ngoài giới ngầm. Hắn nổi tiếng vì chưa bao giờ thất bại, thậm chí trước khi Roa nổi danh, người ta còn so sánh xem hắn hay Tử Thần - kẻ được gọi là mạnh nhất đương đại lúc bấy giờ - ai mạnh hơn.

Dù đã liên lạc, nhưng Zandra cũng chỉ nắm chắc năm mươi phần trăm khả năng hắn sẽ đến. Roa vẫn dựa lưng vào tường, lạnh lùng tuyên bố:

"Ta chỉ làm việc của mình thôi. Nhưng ta không hợp tác. Ta làm một mình."

"Ta tôn trọng phong cách làm việc của ngươi. Trông cậy cả đấy."

"Câu đó ta trả lại cho các người. Nếu việc kiểm soát binh lính tốn quá nhiều thời gian, bọn ta sẽ bị cô lập và không có viện binh. Dù đã quen, nhưng ta không thích làm tốt thí đâu. Bên dưới giao cho các người."

Nói rồi, Roa lướt qua Zandra và rời khỏi phòng. Hai kẻ còn lại cũng nối gót theo sau.

"Lời vừa rồi là đe dọa nhỉ."

"Ý hắn là nếu chậm trễ thì hắn sẽ phản bội thôi. Sát thủ coi trọng mạng sống, cũng là điều dễ hiểu."

"Hừ, sao cũng được. Chỉ cần chúng giảm bớt được số lượng Cận vệ Kỵ sĩ thì cũng bõ công ta gọi đến rồi. Nếu mọi chuyện suôn sẻ mà chúng còn sống, ta sẽ dùng chúng để ám sát Gordon luôn."

"Đó là ý hay. Nhưng nếu ám sát ngay thì sẽ bị nghi ngờ ạ."

"Ta biết chứ. Cuộc phản loạn này kết thúc, các nước lân bang sẽ tấn công. Phải để Gordon chống đỡ việc đó xong rồi mới giết. Như thế tất cả sẽ thuộc về ta."

Nói rồi, Zandra nở một nụ cười u ám.

***

2

Chúng tôi đang rảo bước hướng về Phòng Ngai vàng, nơi cao nhất của lâu đài.

Từ tầng giữa, chúng tôi đã lên đến các tầng khá cao nhưng hiện tại vẫn chưa chạm trán kẻ địch nào.

Có lẽ chúng đang bận rộn kiểm soát các tầng dưới và tầng giữa. Không phải tất cả binh lính đều tuân theo mệnh lệnh, và còn có cả Cận vệ Kỵ sĩ nữa. Dù quân số ít hơn địch, nhưng mỗi người bọn họ đều là tinh nhuệ trong những tinh nhuệ.

Xét đến địa hình phức tạp trong lâu đài, việc binh lính bị các Cận vệ Kỵ sĩ làm cho rối loạn cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, theo tình hình này thì Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đã phản bội. Chắc chắn sẽ có những kẻ đi theo cấp trên cũ mà làm phản. Khi đó sẽ trở thành cuộc chiến giữa Cận vệ Kỵ sĩ đối đầu Cận vệ Kỵ sĩ.

Cả hai bên đều là tinh nhuệ. Nhưng phe phản bội có thể đánh úp bất ngờ. Sự chênh lệch đó hẳn là rất lớn.

"Chúng ta nên nhanh chân hơn thì tốt hơn."

Đến một khúc quanh, Alois vừa cảnh giác ngó nghiêng vừa lẩm bẩm.

Từ phía sau Alois, Rupert lên tiếng:

"Suôn sẻ thế này sao? Trên đường đi chúng ta đâu có gặp kẻ địch nào đâu?"

"Nhưng cũng không gặp đồng minh nào cả. Lâu đài có rất nhiều quản gia và hầu gái để duy trì hoạt động cho nơi khổng lồ này. Vậy mà không gặp bất cứ ai. Dù là tầng cao thì chuyện không có một bóng người là điều không thể."

Nếu chỉ không gặp địch thì còn đỡ. Có thể phán đoán là chúng đang gặp khó khăn ở bên dưới.

Nhưng đến cả đồng minh cũng không thấy thì thật đáng ngờ. Họ đã đi đâu cả rồi?

"M-Mọi người chắc đã đi lánh nạn rồi..."

"Ở đâu?"

"Chuyện đó..."

"Chỉ có hai lựa chọn. Xuống dưới hoặc lên trên. Họ cũng sẽ nhận ra kẻ địch đang ở bên dưới. Những người thính tai chắc chắn sẽ nghe thấy tiếng gươm giáo va chạm và tiếng hò hét ở dưới đó. Vậy thì, nơi lánh nạn sẽ là bên trên. Nhưng chúng ta cũng đã di chuyển khá sớm. Việc không gặp ai cả thật sự rất bất thường."

Việc lánh nạn rất khó khăn. Người ta sẽ do dự xem có ổn không, hay nên đi đâu.

Trong mười người thì chắc chắn sẽ có hai, ba người như thế. Vậy mà ở đây không còn một ai sót lại, thật quá kỳ lạ.

Vậy, tại sao họ không có ở đây?

Câu trả lời rất đơn giản.

"Nếu tôi là địch, tôi sẽ phái một đội tinh nhuệ tiến thẳng đến Phòng Ngai vàng đầu tiên. Và phải thật lặng lẽ. Nếu vắng vẻ đến mức này, chúng ta nên nhận định rằng đội tinh nhuệ của địch đã đến tầng trên trước chúng ta rồi."

"V-Vậy thì Phòng Ngai vàng cũng nguy hiểm sao!?"

"Bình thường là vậy, nhưng người trấn thủ Phòng Ngai vàng là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ. Trong không gian không thể sử dụng ma thuật đó, một bậc thầy kiếm thuật như bà ấy hầu như không thể thất bại. Có thể xem Phòng Ngai vàng vẫn an toàn."

"Vậy tại sao phải vội?"

"Nếu nghe tin đội tinh nhuệ không thể chiếm được Phòng Ngai vàng, đối phương sẽ gửi viện binh. Ở vị trí hiện tại, chúng ta sẽ hoàn toàn bị kẹp giữa hai gọng kìm."

"Chính xác."

Tôi xác nhận câu trả lời mẫu mực của Alois là đúng.

Chúng tôi phải vào được Phòng Ngai vàng bằng mọi giá. Đó là nơi an toàn nhất trong lâu đài hiện nay. Tuy nhiên, kẻ địch cũng sẽ gây áp lực để đột phá nơi đó.

Càng tốn thời gian, chúng tôi càng khó di chuyển, và ngay cả Alida cũng sẽ bó tay.

"Ở đây có vẻ không có địch. Đi thôi."

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hành lang, nghe lời Alois, chúng tôi bắt đầu bước đi.

Và rồi, khi khúc quanh tiếp theo hiện ra.

Từ khúc quanh đó, những người lính mặc quân phục Đế quốc xuất hiện.

Họ thoáng ngạc nhiên khi thấy chúng tôi, nhưng ngay lập tức nở nụ cười và tiến lại gần.

"Vẫn còn người bình an sao. Tốt quá rồi. Chúng tôi là quân mình. Xin hãy bình tĩnh được không ạ?"

Thấy các kỵ sĩ đặt tay lên kiếm, một người lính bước lên phía trước.

Thấy thái độ niềm nở của họ, Rupert thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng tôi nắm lấy tay Rupert, kéo cậu bé về phía mình.

Bởi vì bọn họ toát ra mùi cực kỳ đáng ngờ.

"Bảo bình tĩnh là chuyện không thể nào đâu."

Vừa nói, tôi vừa vòng tay ra sau, ra dấu cho Alois lùi lại.

Hiểu ý, Alois giả vờ ra lệnh cho các kỵ sĩ bình tĩnh, rồi bắt đầu cho họ lùi về sau.

Lối đi là đường một chiều. Đối phương có năm người. Bên này có sáu người. Rupert không có khả năng chiến đấu, và tôi cũng không tính là lực lượng chiến đấu. Vậy là bất lợi về quân số.

Nghe nói Alois đã nâng cao trình độ kiếm thuật đáng kể trong lâu đài, nhưng không nên kỳ vọng quá mức.

Chỗ này phải dùng mưu thôi.

"Trong tình huống này mà nghi ngờ thì cũng là lẽ thường. Chúng tôi cũng đang rất bối rối."

"Vậy thì nói xem các người hoạt động theo chỉ thị của ai."

"Chúng tôi hoạt động theo lệnh của Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ, ngài Alida. Nhiệm vụ là đưa những người không chiến đấu ở tầng trên đến Phòng Ngai vàng."

"Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ ra lệnh cho binh lính sao?"

"Chúng tôi không tham gia phản loạn mà đã ly khai."

"Nghe thì có lý nhưng lại chẳng lọt tai chút nào. Lời các người chỉ là nói miệng. Chẳng có bằng chứng gì cả."

"Thật xin lỗi về điều đó. Chúng tôi chỉ có thể mong các ngài tin tưởng."

Vừa nói, đám lính vừa chậm rãi tiến lại gần.

Đồng thời, chúng tôi cũng lùi lại.

Tôi lại ra dấu tay chỉ thị vào căn phòng gần đó, và bắt đầu câu giờ.

"Nếu muốn chúng tôi tin thì sao không đứng lại đi?"

"Chúng tôi đang vội. Kẻ địch đang đến gần."

"Vậy thì đưa bằng chứng ra. Bằng chứng các người là đồng minh."

"Không có bằng chứng."

"Vậy trả lời câu hỏi này. Vết máu trên áo kia là sao?"

Bọn họ không chỉ đáng ngờ ở thái độ. Trên quân phục còn dính những vết máu bắn tung tóe.

"Đây là vết máu khi chúng tôi chém những tên lính tham gia phản loạn lao vào tấn công."

"Ra là vậy. Chuyện thú vị đấy."

Vừa nói, tôi vừa chùng gối chuẩn bị chạy.

Bọn chúng chắc chắn là địch.

"Có gì thú vị chứ?"

"Binh lính tham gia phản loạn mà lại lao vào chém trực diện sao? Hơn nữa, làm gì có chuyện Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ lại tin ngay những kẻ như thế và ra lệnh bảo vệ người không chiến đấu. Ưu tiên của bà ấy phải là bảo vệ Phòng Ngai vàng và Hoàng tộc. Nếu có ra lệnh cho các người, bà ấy sẽ bảo đi bảo vệ các Hoàng tộc nhỏ tuổi mới đúng."

Bọn chúng không hề phản ứng với Alois hay Rupert. Nếu là Alida, chắc chắn bà ấy sẽ dặn dò kỹ lưỡng về đặc điểm nhận dạng.

Nghe lời tôi, nụ cười trên mặt tên lính tắt ngấm.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi ôm lấy Rupert và lao đi.

Nhóm Alois đã ở trước cửa phòng và mở sẵn cửa.

Khi tôi trượt người vào trong phòng, các kỵ sĩ lập tức đóng cửa lại.

Từ bên ngoài vang lên tiếng đập cửa rầm rầm.

"Sao anh biết là địch...?"

"Dù tất cả những gì chúng nói là thật, thì thái độ của chúng đã tố cáo tất cả. Khi chúng ta đi qua khúc quanh, chúng ta rất thận trọng. Vì không biết sẽ gặp địch ở đâu. Nhưng bọn chúng lại bước đi mà không hề kiểm tra. Điều đó cho thấy vị thế của chúng. Không phải là kẻ bị săn, mà là kẻ đi săn."

"Chỉ trong khoảnh khắc đó mà ngài đã nhìn ra đến thế... Quả không hổ danh là Grau."

"Do phía bên kia bất cẩn thôi. Chắc chắn chúng là một đội biệt động tách ra từ đơn vị đang tiến đánh Phòng Ngai vàng. Nhiệm vụ thực sự của chúng hẳn là bắt giữ những kẻ đang hướng về đó."

Dù không bắt được, nhưng nếu không cầm chân chúng tôi lại thì đại quân của địch không thể tập trung vào Phòng Ngai vàng được.

Tùy thuộc vào động thái của chúng tôi mà đại quân địch có thể bị kẹp giữa hai gọng kìm.

"Em hiểu rồi nhưng... chúng ta cũng hết đường chạy rồi mà?"

"Không vấn đề gì. Hoàng tử Rupert, đến lượt em rồi. Thử mở ngăn kéo cái bàn kia ra xem."

Làm theo lời tôi, Rupert mở ngăn kéo bàn.

Thoạt nhìn chỉ là một ngăn kéo bình thường, nhưng đáy của nó là đáy đôi.

"Thử tháo tấm ván dưới đáy ra xem."

"Tấm ván? Thế này ạ?"

Khi Rupert tháo lớp đáy đôi của ngăn kéo, một chiếc chìa khóa lộ ra.

Tôi bảo cậu bé cầm lấy nó, rồi lần này bảo Rupert chui vào trong tủ quần áo.

"Hẳn là có một lỗ khóa. Em tìm thấy không?"

"Ưm... thấy rồi!"

Rupert lập tức tra chìa khóa vào và vặn.

Ngay sau đó, bức tường của căn phòng khẽ dịch chuyển, để lộ ra một cánh cửa bí mật.

"Cái này là...?"

"Nghe nói lâu đài này đầy rẫy những căn phòng và lối đi bí mật không ai biết. Tôi được Hoàng tử Arnold cung cấp thông tin này. Vị Hoàng tử đó có vẻ khá am hiểu về lâu đài này đấy."

"Em hoàn toàn không biết luôn... nhưng thế này là an tâm rồi ha!"

Dứt lời, Rupert định bước về phía cánh cửa bí mật.

Nhưng tôi ngăn thằng bé lại, đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng.

Sau đó, tôi ra hiệu cho các hiệp sĩ và nhóm Alois nấp vào trong phòng.

Các phòng trong lâu đài chứa đầy đồ đạc, ngay cả người lớn cũng có vô số chỗ ẩn nấp.

Tôi kéo Rupert nấp sau tấm rèm cửa.

Cùng lúc đó, cửa phòng bị phá tung.

"Chúng chạy đâu rồi!?"

"Không có ở đây!?"

"Khoan! Nhìn kia kìa! Là cửa bí mật! Nó bị lệch một chút!"

"Chắc là cuống cuồng chạy vào nên quên đóng lại rồi! Đuổi theo mau!!"

Đám lính hí hửng mở cánh cửa bí mật rồi lao vào trong.

Thấy tất cả đã vào hết, tôi bước ra khỏi rèm, đóng cánh cửa bí mật lại.

"Khóa lại giúp tôi đi, Điện hạ Rupert."

"Tuyệt quá! Nhốt được bọn chúng rồi! Sao anh dám chắc bọn chúng sẽ đi vào đó?"

"Con người thường tin vào những gì họ muốn thấy. Nếu nghĩ rằng đối phương chắc chắn đã bỏ chạy hay ẩn nấp, họ sẽ tự động đuổi theo những dấu vết trông có vẻ hợp lý. Hơn nữa, không chỉ đơn thuần là nhốt lại. Tôi vừa đẩy chúng xuống địa ngục đấy."

"Dạ?"

Thấy Rupert nghiêng đầu thắc mắc, tôi đặt tay lên đầu thằng bé.

"Nghe nói các lối đi bí mật và phòng ẩn trong lâu đài này hầu hết đều do các đời Hoàng đế xây dựng. Đương nhiên, ở đó được trang bị vô số cạm bẫy để chống kẻ xâm nhập. Chỉ có Hoàng tộc mới không bị những cái bẫy đó tấn công. Để đề phòng vạn nhất, tôi mới nhờ Điện hạ đóng cửa."

"V-Vậy thì những người đi vào trong đó...?"

"Ai biết được. Tôi cũng không nắm rõ các loại bẫy. Trước mắt chắc chắn chúng không thể ra ngay được, và cũng đừng mong có ai đến cứu. Chết ngay lập tức hay đang quằn quại đau đớn đây? Dù là gì thì chắc chắn đó là địa ngục."

Nghe vậy, vai Rupert run lên bần bật.

Có lẽ thằng bé đã cảm nhận được cái gọi là cái chết.

"Tôi sẽ không bảo Điện hạ đừng bận tâm. Nhưng một khi tính mạng bị đe dọa, con người có quyền phản kháng đến cùng. Cả Điện hạ và tôi chỉ vừa thực thi quyền đó mà thôi. Thế nên hãy nhớ lấy: Giết người đồng nghĩa với việc chấp nhận bị phản công. Bởi kẻ địch cũng có quyền đó."

Nghe tôi nói, Rupert lặng lẽ gật đầu.

Với một đứa trẻ mười tuổi, chuyện này có lẽ vẫn còn quá sớm.

Nhưng tình hình hiện tại không cho phép tôi coi Alois hay Rupert là trẻ con được.

"Đi thôi. Sắp đến Phòng ngai vàng rồi."

***

Rời khỏi phòng, chúng tôi đi được một đoạn mà không gặp trở ngại gì.

Tuy nhiên, tại cầu thang dẫn đến Phòng ngai vàng, chúng tôi bị phục kích.

"Tao biết ngay là bọn mày sẽ tới mà."

Một gã đàn ông thấp bé đang ngồi trên cầu thang. Trên tay gã là loại dao nhỏ tối ưu cho việc ném, thứ vũ khí ưa thích của bọn ám sát.

"Không phải lính thường nhỉ?"

"Làm gì có thằng lính nào như tao."

Gã đàn ông vừa cười vừa đứng dậy. Sau đó gã xác nhận Rupert đang nấp sau lưng tôi và gật gù vài cái.

"Y phục thượng hạng cùng gương mặt được nuông chiều. Là Hoàng tử út hả?"

"Nếu phải thì sao?"

"Thì trật lất chứ sao. Con trai của bà Phi xuất thân từ Hoàng quốc thì giá trị con tin chẳng đáng bao nhiêu. Mà, chắc lát nữa mấy đứa khác cũng tới thôi."

"Vô lễ!"

Một hiệp sĩ phẫn nộ trước thái độ của gã đàn ông, định lao lên. Nhưng Alois đã ngăn lại. Có lẽ cậu ấy cũng nhận ra gã này không bình thường.

"Ở tầng giữa hẳn vẫn còn rất nhiều hiệp sĩ. Đi được đến tận đây mà không dính chút máu nào, quả không phải chuyện tầm thường. Tôi đoán ngài là người có tên tuổi chăng?"

"Trẻ tuổi mà khá đấy. Không hổ danh là người đi theo Hoàng tử. Tao là 'Ảo Kiếm'. Asher Ảo Kiếm. Tao nghĩ cái tên này cũng khá nổi trong giới ám sát đấy chứ."

Một cái tên quen tai. Quả thực trong giới sát thủ, hắn là kẻ có chút tiếng tăm. Nghe đồn nhờ vào ảo thuật, hắn có thể lọt qua những lớp an ninh nghiêm ngặt dễ như bỡn.

"Đã trở thành thuộc hạ của Hoàng nữ Zandra rồi sao."

"Được thuê thôi. Chẳng phải mày cũng vậy sao? Quân sư lang bạt, Grau. Quân sư của Bá tước Zimmel, kẻ đã cầm cự trước một vạn quân Đế quốc. Có tin đồn mày đang ở trong phe địch, không ngờ là ở đây thật."

"Sẽ bị vắt chanh bỏ vỏ thôi, biết không? Khi cuộc phản loạn kết thúc, lần tới ngươi sẽ được dùng để ám sát Hoàng tử Gordon. Một khi đã lún sâu vào vũng bùn thì không thoát ra được đâu. Là một sát thủ, ngươi hẳn phải nhận ra đâu là chủ thuê tồi chứ?"

"Chủ thuê trả tiền sòng phẳng là chủ thuê tốt. Thấy có biến thì tao chuồn thôi. Không ai có thể bắt được tao, và cũng không ai có thể chạy thoát khỏi tao!"

Hắn cứ tiếp tục ba hoa là vì đang chuẩn bị.

Asher chĩa dao về phía tôi. Ngay lập tức, vô số con dao hiện lên xung quanh hắn. Tất cả đều là ảo ảnh. Nhưng nếu không nhìn thấu, dù dao thật có bay đến cũng không thể biết.

"Liệu có tránh được một ngàn con dao không đây?"

Asher nói rồi định phóng dao. Ngay khoảnh khắc đó.

Tôi dậm chân phải xuống sàn. Lập tức, sắc thái quanh Asher thay đổi kịch liệt.

"Cái gì!? Ảo thuật!? Không, là Phản đòn ảo thuật sao!?"

Tôi đã trả lại nguyên vẹn ảo thuật mà Asher sử dụng. Trong mắt hắn lúc này, hẳn chúng tôi đang phân thân thành vô số người.

Để phản lại ảo thuật nguyên vẹn như vậy, nếu không có sự chênh lệch kỹ năng áp đảo thì không thể thực hiện được.

Có lẽ có người biết tôi là Grau. Nhưng không ai biết bên trong lớp vỏ đó là Silver. Do đó, hắn chỉ nhìn tôi như một quân sư tên Grau.

Dù có dùng được ma pháp, thì rốt cuộc cũng chỉ là quân sư. Không phải hàng nhất đẳng. Sự khinh địch đó đã trở thành án tử.

"Chết tiệt!"

Asher phóng dao vào nơi mà hắn nghĩ chúng tôi vừa đứng. Nhưng chúng tôi đã không còn ở đó nữa.

Và rồi, Asher bị các hiệp sĩ chém gục dễ dàng. Nếu là ảo thuật thông thường, hắn hẳn đã có cách giải trừ hoặc thoát ra. Nhưng lần này, hắn bị chính ảo thuật của mình phản lại. Bị phản đòn với sự chênh lệch sức mạnh áp đảo như thế thì không thể nào hóa giải được.

Bị chém bởi chính thủ đoạn sở trường của mình. Tự làm tự chịu, nhưng cũng là một cái chết thảm hại.

"Bỏ mặc đồng bọn không phải là sở thích tốt đâu nhé."

"Đồng bọn? Nhầm rồi. Hắn và tôi chỉ được thuê bởi cùng một người thôi. Dù cùng nghề, nhưng không phải đồng bọn."

Dứt lời, một gã đàn ông da trắng bệch từ cách đó không xa cúi chào tôi.

Hết kẻ này đến kẻ khác, thật phiền phức. Điều an ủi duy nhất là bọn chúng có vẻ không định phối hợp chiến đấu.

"Tên?"

"Marius. Biệt danh là Thiểm Quang."

"Thiểm Quang sao... Hình như hai năm trước. Kẻ không biết trời cao đất dày đã sát hại sĩ quan của Quân đội biên giới phía Đông Đế quốc ngay trong lúc huấn luyện?"

"Vâng, đó là một trải nghiệm đầy kịch tính. Tôi đã bị truy đuổi suốt ba ngày ba đêm mà."

Dám trêu chọc quân đội của chị Liese thì đúng là điên rồ. Đã thế lại còn thành công.

Tuy nhiên là trong lúc huấn luyện. Có lẽ đơn vị đó đã tách khỏi quân chủ lực. Nếu dám đụng vào đơn vị trực thuộc chị Liese, thì không chỉ dừng lại ở mức bị truy đuổi ba ngày ba đêm đâu.

Dù vậy, sự đáng sợ của Marius vẫn không thay đổi. Hắn là một kẻ chuyên nghiệp, dù nguy hiểm đến đâu cũng nhất định hoàn thành nhiệm vụ.

"Vì Điện hạ Zandra đã ra lệnh phải bắt sống con tin, nên nếu được thì mong các vị hãy ngừng phản kháng."

"Tôi cũng đã nói với gã đang nằm kia rồi, kết cục chỉ là bị lợi dụng cho chán chê rồi vứt bỏ thôi, hiểu chứ?"

"Sát thủ là như vậy mà. Tuy nhiên, nếu chứng minh được giá trị lợi dụng áp đảo, ta có thể tốt nghiệp khỏi vị thế chỉ biết bị lợi dụng."

"Mục đích là vị trí cận thần của Hoàng nữ Zandra sao... Không thể nói là ngươi có con mắt nhìn xa trông rộng được."

"Vẫn còn tốt hơn Hoàng tử Gordon. Nếu phản loạn thành công, ngài ta sẽ lại đắm chìm trong chiến tranh. Vương quốc đứng về phe này là vì có Hoàng nữ Zandra. Dù muốn hay không, họ buộc phải để Hoàng nữ Zandra sống thêm một thời gian. Khi đó liên minh hai người sẽ tiếp tục. Ai là kẻ sử dụng, ai là kẻ bị sử dụng. Đến trẻ con cũng hiểu."

"Nói nghe thông minh đấy, nhưng chuyện phản loạn thành công ấy mà, đến trẻ con cũng không tin đâu."

"Đời người cũng có lúc cần phải đánh cược mà."

Nói rồi, Marius rút ra thanh kiếm mảnh, loại chuyên dùng để đâm.

Mang biệt danh Thiểm Quang, có lẽ hắn theo phong cách thiên về tốc độ.

Dùng kết giới chặn lại là nhanh gọn nhất, nhưng làm thế thì dễ bị lộ thân phận. Nếu được thì tôi muốn giữ nó làm con bài tẩy.

"Alois, tập trung."

"Vâng."

Alois chăm chú quan sát chuyển động của Marius. Ngay khi rút kiếm, Marius đã không nghĩ chúng tôi sẽ ngoan ngoãn đầu hàng. Con tin chỉ cần mỗi Rupert. Hắn đã quyết định sẽ giết những người còn lại.

Alois thủ thế kiếm, lặp lại những nhịp thở nông.

Cơ thể Marius nghiêng đi trong thoáng chốc. Khoảnh khắc tiếp theo, hắn bao phủ trong ánh chớp và lao tới.

Gia tốc bằng ma pháp. Không phải dùng Cường hóa cơ thể để di chuyển, mà là cưỡng ép bản thân tăng tốc về một hướng.

Đúng là Thiểm Quang. Trong nháy mắt, mũi kiếm của Marius đã áp sát Alois. Nhưng nhờ tôi kéo nhẹ người Alois lại, kiếm của Marius và Alois va vào nhau.

Sau khoảnh khắc giao tranh, Marius đã vòng ra sau lưng chúng tôi.

"Khá đấy chứ, làm được lắm."

"Chỉ là ăn may thôi. Lần sau tôi không đỡ được đâu."

"Đỡ được một lần là tốt lắm rồi."

Nhìn tình hình vừa rồi, có vẻ hắn không thể kiểm soát được gia tốc. Đối với sát thủ, gia tốc trong khoảnh khắc chính là tất cả.

Nếu đánh lén thì hiệu quả, nhưng ở trạng thái đối mặt thì hiệu quả giảm đi một nửa.

"Không có lần sau đâu."

"Chưa chắc à nha?"

Tôi cố tình khiêu khích để hắn chú ý về phía mình.

Marius mắc bẫy và chuyển ánh mắt sang tôi.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn áp sát ngay trước mặt, định đâm kiếm vào tim tôi. Nhưng tôi đã dùng lòng bàn tay phải đỡ lấy thanh kiếm.

"Cái gì!?"

Tôi đã tập trung dựng kết giới trong lòng bàn tay phải. Nhờ đó mà chặn được cú đâm.

Cú đâm nhờ gia tốc có uy lực rất mạnh, nhưng nếu biết mánh khóe thì sẽ đoán được đích ngắm.

Đã là đòn nhất kích tất sát, mục tiêu sẽ là đầu, cổ họng hoặc tim. Những nơi có thể gây chí mạng.

Ở phía trên một chút, Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đang bảo vệ Phòng ngai vàng. Nếu tình hình thay đổi và ông ta xuống đây, Marius cũng sẽ gặp nguy. Vì thế hắn không thể tốn quá nhiều thời gian. Do đó tôi đọc được đích ngắm của hắn.

Đọc được đích ngắm thì có thể phòng thủ.

Alois và các hiệp sĩ vung kiếm vào Marius đang bị khựng lại. Tuy nhiên, hắn đã lùi lại giữ khoảng cách bằng thân pháp hoa mỹ.

Tình hình quay về vạch xuất phát. Nhưng qua vừa rồi, tôi cũng hiểu rằng phía chúng tôi rất khó đánh trúng hắn.

Nói là biết đích ngắm, nhưng đó là chuyện của riêng tôi. Nếu hắn nhắm vào người khác thì rất khó bảo vệ.

Nếu vậy thì phải thay đổi cục diện.

Hành lang dài là nơi có lợi cho hắn. Hắn có thể tận dụng gia tốc, còn lựa chọn của chúng tôi thì ít.

Vậy thì chỉ có một cách.

"Tất cả chạy đi!"

Theo hiệu lệnh của tôi, nhóm Alois bắt đầu chạy về phía khúc cua. Nếu không lên cầu thang thì không thể đến Phòng ngai vàng, nhưng chừng nào gã kia còn ở đó thì không thể lên được.

Đã vậy thì chỉ còn cách di chuyển. Kỹ thuật của Marius phát huy uy lực trên đường thẳng, nhưng sẽ khó xoay sở ở nơi có nhiều khúc cua.

Nhưng Marius cũng không phải kẻ ngốc. Hắn định truy kích trước khi chúng tôi kịp rẽ.

Tuy nhiên, trước khi Marius kịp hành động, có thứ gì đó vụt qua bên cạnh Alois.

"Hả...?"

Khi mắt tôi đuổi theo thứ đó, một cái lỗ nhỏ đã xuất hiện trên tường. Nếu Alois di chuyển thêm chút nữa, cái lỗ đó đã nằm trên đầu cậu ấy rồi.

Tôi nhìn về phía Marius. Phía sau hắn, xa hơn nữa, một gã đàn ông tóc trắng đang đứng đó.

"Làm ơn đừng có ngáng đường được không? Băng Đạn."

"Ai nhanh thì được. Tao sẽ kết liễu chúng. Lui lại đi."

"Thế thì không được đâu."

"Vậy thì, đua nhé."

Nói rồi hai kẻ đó đuổi theo chúng tôi. Tôi hét lên với Alois đang bàng hoàng.

"Cứ chạy đi! Đừng dừng chân!"

"V-Vâng!"

Alois và các hiệp sĩ vừa chạy vừa bảo vệ Rupert. Nhưng đối thủ quá cao tay. Một tên đã phiền phức, giờ tăng lên thành hai.

Hơn nữa, kẻ còn lại là một cao thủ "hàng thật giá thật".

"Lại thêm sát thủ nữa sao..."

"Đừng nghĩ hắn cùng đẳng cấp với tên kia. Nếu tôi nghe không lầm, hắn vừa được gọi là Băng Đạn. Một sát thủ bách phát bách trúng nổi tiếng vì chưa bao giờ thất bại trong nhiệm vụ. Chắc chắn là một trong những sát thủ mạnh nhất."

Đến cả Sebas cũng phải nói rằng không thể bắt chước được thủ pháp đơn giản của hắn. Chỉ là bắn ra những viên đạn băng tạo bằng ma pháp. Nhưng những viên đạn băng đó duy trì được lâu một cách đáng sợ và có sức xuyên phá cực cao.

Nghe nói Băng Đạn có thể điều khiển chúng tùy ý và nhắm bắn mục tiêu từ khoảng cách rất xa.

Hơn nữa đạn băng rồi sẽ tan chảy. Khi đó hung khí sẽ biến mất.

Hầu hết các vụ án được xác định do Băng Đạn làm đều vì lý do: ngoài hắn ra, không ai làm được.

Một kẻ như thế đang đuổi theo phía sau. Đúng là tuyệt thể tuyệt mệnh.

"Grau..."

Alois nhìn tôi với vẻ lo lắng. Bên này cũng có con bài tẩy. Đó là tôi.

Nhưng không thể tùy tiện sử dụng được. Nếu dùng thì việc cất công cải trang thành Grau chẳng còn ý nghĩa gì.

Đau đầu thật đấy.

"Vào phòng đi!"

Tôi ra chỉ thị, lùa nhóm Alois vào trong một căn phòng. Sau đó dùng cây chổi chèn cửa lại. Thế này thì tạm thời chúng không vào được.

"G-Grau! Mau tìm lối thoát hiểm!"

"Ở đây không có lối thoát hiểm nào cả."

"Hả!? Vậy sao anh lại vào phòng này!?"

Rupert lộ vẻ mặt không thể tin nổi. Quả đúng là vậy. Nếu không có lối thoát thì chúng tôi chẳng khác nào chuột trong rọ.

"Chúng ta sẽ đợi viện quân của Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ sao?"

"Nước đi không tệ, nhưng đối thủ lại quá tầm. Bên kia chắc cũng đang bận tối mắt tối mũi. Đợi đến lúc họ rảnh tay thì e rằng chúng ta đã bị tóm gọn cả rồi."

Nghe tôi nói, khuôn mặt Rupert méo xệch đi vì sợ hãi. Các kỵ sĩ cũng vậy. Có lẽ họ nghĩ rằng vào được đến đây là nhờ khổ nhục kế. Tuy nhiên, chỉ riêng Alois là khác biệt.

"Ngài có tính toán gì để giành chiến thắng không?"

"Có khoảng hai cách. Nếu cách đầu tiên suôn sẻ thì không cần dùng đến cách thứ hai."

Cách thứ hai, dĩ nhiên là phô diễn sức mạnh với tư cách Silver. Nhưng nếu tôi nhận định tình huống chính xác thì sẽ không cần đến mức đó.

Chúng tôi đang nói chuyện thì cánh cửa bị phá hủy trong chớp mắt. Kẻ vừa xuất hiện là Roa Đạn Băng.

"Có nên nói lời cảm ơn không nhỉ? Vị quân sư lang thang."

"Sao biết được."

"Đ-Đồng đội của ngươi đâu rồi...?"

"Hắn không phải đồng đội."

Nói rồi Roa liếc mắt về phía hành lang. Có lẽ xác của Marius đang nằm ở đó. Đoán được điều này, Rupert nhăn mặt.

"Giết cả đồng đội sao..."

"Ta đã bảo hắn không phải đồng đội mà."

"Ngươi vì ham công trạng mà đánh lén từ phía sau chứ gì! Đồ tồi!"

"Ta thừa nhận đã đánh lén từ phía sau. Rất dễ ra tay, vì hắn đang mải chú ý đến việc phá cửa."

Rupert phẫn nộ trước thái độ của Roa, nhưng tôi giơ tay ngăn lại. Tình hình có vẻ đúng như dự đoán.

"Grau! Mau làm gì hắn đi chứ!"

"Không cần thiết. Anh ta là phe mình."

"Hả!? Sao ngài có thể nói thế!?"

"Tôi cũng muốn hỏi đấy. Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Nếu không phải phe mình thì chẳng việc gì phải cố tình bắn trượt. Các người sẽ gặp rắc rối nếu bọn tôi chết, đúng không?"

Với trình độ của Roa, khoảng cách với Alois lúc nãy chẳng khác nào ngay trước mặt. Chuyện bắn trượt là không thể. Vì đường đạn đã lệch khỏi hướng trực diện nên tôi cũng không cần phản xạ dựng kết giới. Ngay từ đầu hắn đã cố tình bắn trượt.

"Lộ liễu quá sao. Đúng vậy, ta là phe mình."

"Ai thuê anh?"

"Tể tướng. Các sát thủ khác thì không biết, nhưng ông ta có vẻ muốn tránh việc ta trở thành kẻ địch. Ông ta đưa ra một cái giá khá hời đấy."

"Quả không hổ danh Tể tướng, sáng suốt thật. Vậy từ giờ anh có thể chuyển sang hộ vệ được không?"

Roa lắc đầu trước câu hỏi đó. Điều này cũng chẳng có gì bất ngờ.

"Ta là sát thủ. Không hợp với mấy việc đó. Ta sẽ rời khỏi lâu đài, tiện thể gây chút hỗn loạn cho quân phản loạn. Tể tướng cũng bảo ta cứ tự do hành động."

"Vậy à. Giúp được nhiều đấy... Nhưng mà, anh thực sự theo phe Đế quốc chỉ vì tiền thôi sao?"

Roa Đạn Băng là một sát thủ được săn đón gắt gao. Vốn dĩ hắn hoàn toàn có thể chọn không dính líu đến cuộc nội chiến của Đế quốc. Giống như hai kẻ trước đó, đối với sát thủ, việc để lộ thân phận chẳng khác nào tự lao đầu vào nguy hiểm.

Hẳn phải có lý do gì đó hắn mới cất công dấn thân vào đây. Vì thế tôi mới hỏi.

Đáp lại, Roa giữ nguyên nét mặt lạnh tanh và nói:

"Hồi mới vào nghề, ta từng được một Tử thần cứu mạng. Ta đến chỉ để trả món nợ đó thôi. Nếu được thì ta muốn trực tiếp trả nợ cho ngài ấy hơn... nhưng nếu không thể thì đành chịu. Ta sẽ coi việc giúp đỡ Đế quốc mà ngài ấy đang bảo vệ là đã trả xong nợ. Chỉ vậy thôi."

Nói xong, Roa biến mất trong chớp mắt. Cứ như Sebastian vậy.

Nguy hiểm thật. Nếu Tể tướng không ra tay trước, tôi đã buộc phải tung ra con bài tẩy sớm hơn dự kiến.

Qua việc này, tôi hiểu rằng Tể tướng ở một mức độ nào đó cũng đã lường trước tình huống xấu nhất và hành động. Tuy nhiên, đó chỉ là dự phòng mà thôi. Chắc chắn ông ta không hành động dựa trên bằng chứng rõ ràng.

Vì vậy, các biện pháp đối phó chắc chắn chỉ ở mức tối thiểu. Mà, là mức tối thiểu của Tể tướng thì chắc chắn việc để Phụ hoàng trốn thoát khỏi Đế đô là điều không thể thiếu.

Nhưng nói ngược lại, ông ta cũng chỉ làm được đến thế. Việc Đế đô rơi vào tay Gordon và Zandra là điều có thể xảy ra, và việc không thể bảo vệ ai khác ngoài Hoàng đế cũng là điều có thể xảy ra.

Với tư cách là Tể tướng, ưu tiên hàng đầu là Hoàng đế. Vì Hoàng đế, ông ta sẵn sàng vứt bỏ các hoàng tộc khác. Đó là vai trò của Tể tướng. Vì luôn ưu tiên những việc có lợi cho đất nước nên ông ta mới có thể ngồi vững ở ghế Tể tướng mãi như vậy.

Thế nên, chuyện của Phụ hoàng cứ giao cho Tể tướng là được. Việc tôi cần làm là bảo vệ những người còn lại.

"Đi thôi. Đến Phòng Ngai vàng thì tạm thời sẽ an toàn."

Nói rồi, tôi cùng nhóm Alois hướng về phía cầu thang.

***

Hiếm khi nào tôi có cảm giác "kẻ này nguy hiểm thực sự" về mặt sức mạnh đối với người khác.

Chắc chỉ có những ngoại lệ hàng đầu lục địa như Mạo hiểm giả cấp SS, hay Erna. Hoặc là những con quái vật vượt xa khuôn khổ loài người.

Vậy mà lâu lắm rồi tôi mới lại thấy cảm giác "nguy hiểm" ấy.

Alida, người đang trấn giữ cửa Phòng Ngai vàng, mạnh đến mức đó. Cô ấy đang càn quét như thể muốn tuyên bố rằng kẻ địch thậm chí không có cửa để bước vào trong mà chiến đấu.

Kẻ địch nhắm đến Phòng Ngai vàng là một đơn vị tinh nhuệ.

Quân số hơn một trăm tên. Hầu hết bọn chúng đều đã nằm lạnh ngắt trước cửa.

Tất cả đều bị Alida chém gục.

"Hự! Toàn quân vào thế đột kích! Đột phá một lượt!!"

Gã đàn ông có vẻ là chỉ huy hét lên khích lệ.

Tuy nhiên, chính gã chỉ huy đó cũng đã mất một cánh tay.

Không, phải nói là may mắn mới chỉ mất một cánh tay.

Chỉ còn lại khoảng mười người, nhưng không ai còn lành lặn.

Đó là những kẻ may mắn thoát khỏi lưỡi kiếm của Alida. Tuy nhiên, bọn chúng lại liều lĩnh thử vượt qua Alida bằng một đợt tấn công đồng loạt.

Cửa Phòng Ngai vàng rất lớn. Tuy nhiên, để mười người lớn cùng lao vào một lúc là điều không thể.

Tất yếu, chúng sẽ bị chia cắt trước sau.

Như vậy thì đúng ý Alida rồi.

Một âm thanh trong trẻo vang lên.

Nhanh như chớp. Đó là từ duy nhất hiện lên trong đầu.

Alida đã chém bay đầu những tên lính lao tới không sót một ai.

Kẻ duy nhất còn sống sót là tên chỉ huy.

"Không thể nào... Đội quân đã qua huấn luyện kỹ càng của ta..."

"Nếu một đội quân được huấn luyện mà có thể đánh bại Cận vệ Kỵ sĩ, thì Hoàng đế Bệ hạ đã chẳng trọng dụng Cận vệ Kỵ sĩ làm gì."

"Khốn kiếp... Tại sao có sức mạnh đến thế mà ngươi vẫn phục tùng Hoàng đế? Ngươi không thấy hận sao!? Kẻ đã giết em trai ngươi là Hoàng đế đấy!!"

Đó là lời thuyết phục trong cơn tuyệt vọng.

Tuy nhiên, đó cũng là lời nói đánh trúng vào kẽ hở trong tâm trí Alida một cách chính xác.

Alida có lý do để căm hận Hoàng tộc.

Đó là điều tôi cũng lo ngại. Dù sao tôi cũng trực tiếp liên quan.

Nhưng.

"Em trai tôi đã dùng mạng sống để chịu trách nhiệm cho hành vi của bản thân. Đó không phải lỗi của Bệ hạ. Nếu có trách nhiệm... thì là ở gia đình chúng tôi, những người đã không dạy cho đứa trẻ đó sự khắc nghiệt của thế gian. Tôi đang tự kiểm điểm vì đã gây ra quá nhiều phiền toái cho Bệ hạ."

"Gia đình không quan trọng với ngươi sao!?"

"Quan trọng chứ. Nhưng tôi đã trở thành Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ và dành phần lớn thời gian bên cạnh Bệ hạ. Tôi đã thấy người bạn của cha tôi, người mà tôi biết từ nhỏ, đã suy nghĩ cho Đế quốc nhiều đến thế nào, đã hành động nhiều đến thế nào. Tôi đã hiểu ra. Một bên là Hoàng đế Bệ hạ mỗi ngày đều không tiếc thời gian ngủ để giải quyết núi giấy tờ từ khắp Đế quốc gửi về, cố gắng đối diện với người dân; và một bên là đứa em trai ỷ vào danh tiếng gia tộc mà làm càn. Việc tôi đứng về phía ai chẳng phải đã quá rõ ràng sao?"

Alida vừa dứt lời liền chém bay đầu tên chỉ huy.

Sau đó, cô nhìn về phía chúng tôi, những người đang quan sát tình hình từ góc ngoặt.

"──Mọi người bình an vô sự là tốt rồi. Điện hạ Rupert."

Xác nhận thấy Rupert đang nấp sau lưng tôi và chỉ ló mỗi cái đầu ra, Alida mỉm cười dịu dàng.

Nhưng Rupert thì đang sợ co rúm lại.

Cũng phải thôi, vì xung quanh Alida xác chết chất đống, máu chảy thành sông.

Nhận ra điều đó, Alida nói "Thất lễ quá" rồi dùng ma pháp gió thổi bay xác chết và máu tại hiện trường sang một góc hành lang.

"Thế này thì sạch sẽ hơn một chút rồi nhỉ. Điện hạ, mời sang bên này."

"A, ư, ừm..."

"Người bảo vệ Điện hạ là Bá tước Zimmel phải không ạ. Tôi xin cảm ơn."

"Không, tôi chỉ hành động theo lời dặn thôi. Đưa được Điện hạ đến đây là nhờ chỉ thị của quân sư Grau và Điện hạ Arnold."

Alois vừa nói vừa cúi đầu.

Tuy nhiên, Alois lộ vẻ mặt lo lắng như thể mình vừa lỡ lời.

Cậu ta nghĩ việc nhắc đến tên tôi là một sai lầm.

Dù nói với kẻ địch như vậy, nhưng Alida chắc chắn không thể nào có thiện cảm với tôi và Leo, nguyên nhân dẫn đến cái chết của em trai cô ấy.

Thế nhưng, Alida lại phản ứng ngoài dự đoán.

"Ra là vậy. Điện hạ Arnold đã hành động sao. Người đưa ngài vào lâu đài cũng là Điện hạ ư? Vị quân sư lang thang đã đẩy lùi một vạn quân Đế quốc, Grau."

"Chính xác. Tuy nhiên dù không được nhờ thì tôi cũng định cứu Alois rồi."

"......Hiện tại tình huống đang cấp bách. Có lẽ tôi không nên truy hỏi về thân thế của ngài làm gì."

"Cô làm thế thì tôi đỡ quá."

"Ít nhất, nếu ngài không dùng ảo thuật thì tôi sẽ đỡ phải nghi ngờ hơn đấy?"

"Bảo tôi để lộ mặt thật sao? Đã đối đầu với quân Đế quốc thì mong cô hãy cho phép tôi giữ chút biện pháp an toàn này."

Nghe tôi nói vậy, Alida khẽ gật đầu "Ra thế".

Có vẻ cô ấy không định truy cứu thêm nữa.

Sau đó Alida mời nhóm Rupert vào Phòng Ngai vàng.

Nhưng tôi vẫn đứng yên tại chỗ.

"Grau? Anh không vào à?"

Thấy tôi không vào Phòng Ngai vàng, Rupert nghiêng đầu thắc mắc.

Tôi gật đầu với Rupert.

"Ừ, tôi vẫn còn việc phải làm."

"Nh-Nhưng mà... bên dưới chắc chắn đầy lính rồi...? Chính Grau đã nói thế mà?"

"Đúng vậy. Kẻ địch rất đông. Ở lại đây sẽ an toàn hơn. Nhưng vẫn còn nhiều người cần được giúp đỡ. Hoàng tử Arnold định để tất cả những người có khả năng trở thành con tin chạy trốn khỏi lâu đài. Kế hoạch hay, nhưng chỉ một mình ngài ấy thì không làm nổi đâu."

"Grau..."

Rupert nhìn tôi đầy lo lắng.

Trong đôi mắt ấy phản chiếu sự bất an.

Nhưng sau khi hít một hơi thật sâu, Rupert nói.

"...Trong lâu đài không chỉ có anh Arnold, mà vẫn còn chị Christa nữa. Nhờ anh... được không?"

"Đã rõ."

Nghe tôi nói, khuôn mặt Rupert rạng rỡ hẳn lên.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Rupert đã trưởng thành.

Không chỉ lo cho bản thân, cậu bé đã biết nghĩ đến cả Christa.

Tôi không nghĩ việc trưởng thành trong hoàn cảnh này là tốt, nhưng sự trưởng thành của em trai vẫn là điều đáng mừng.

"Alois. Giao Hoàng tử Rupert cho cậu đấy."

"Vâng. Grau cũng bảo trọng nhé."

"Cậu cũng vậy. Vậy thì Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ. Xin phép."

"Tôi có nên cử một thuộc hạ đi theo ngài không?"

Tôi cười khổ trước lời đề nghị của Alida.

Chắc chắn đây không phải là yểm trợ mà là giám sát rồi.

Nên tôi lắc đầu.

"Tôi xin kiếu. Đi cùng thuộc hạ của cô sẽ gây chú ý lắm."

"Tôi nghĩ với bộ dạng đó của ngài thì cũng đủ gây chú ý rồi chứ?"

"Chuyện đó tôi đã tính rồi. Không cần lo."

Tôi nói thế và Alida không nói gì thêm nữa.

Cô ấy hiểu rằng có ép tôi nhận người cũng chẳng để làm gì.

Bản thân Alida cũng đâu có dư dả lực lượng.

"──Với tư cách là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ, phải nhờ vả ngài việc này thật đáng xấu hổ, nhưng xin hãy chăm sóc cho các thành viên Hoàng tộc. Tôi không thể rời khỏi đây được."

"Không cần cô phải nói. Là một quân sư lang thang, tôi căm ghét nhất là những vụ phản loạn. Vì đó là hành vi bị lên án nhất trên chiến trường. Là kẻ sống nơi sa trường, tôi cảm thấy không yên lòng nếu không dạy cho những kẻ nghĩ rằng có thể thành công nhờ phản bội một bài học. Rằng kết cục của kẻ phản bội bi thảm đến mức nào."

Nói rồi tôi rời khỏi Phòng Ngai vàng.

Và kích hoạt ma pháp dò tìm trong một khoảnh khắc. Gần nhất là nhóm Christa và anh Trau.

Có vẻ họ đã lỡ mất dịp hội quân với cận thần của anh cả, nhưng nhóm Christa vẫn an toàn.

Quân Đế quốc dường như không nhận ra nhóm Christa đang ở trong phòng.

Hay đúng hơn là không nhận ra chính căn phòng đó.

"Quân đội thì phản bội, trong khi những đứa trẻ mới gặp nhau vài ngày lại nắm tay nhau, đúng là chuyện nực cười."

Bên cạnh Christa có yếu nhân của tộc Elf, Wendy.

Chắc là Christa đã đưa Wendy ra khỏi phòng. Vì thế kế hoạch bị đảo lộn và không gặp được cận thần của anh cả.

Dù vậy, Wendy đang dùng ảo thuật để đánh lạc hướng quân Đế quốc.

Chắc sẽ cầm cự được cho đến khi tôi tới.

Điều đáng lo chỉ có một.

"Anh Trau, có ổn không đấy... về mặt lý trí ấy."

Bên cạnh Christa còn có cả Rita.

Với anh Trau thì tình huống đó chẳng khác nào thiên đường.

Chỉ mong ổng không vì sướng quá mà lăn quay ra ngất.

Mà, người đó tuy thế nhưng cũng đàng hoàng, chắc sẽ không làm chuyện ngu ngốc trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc này đâu. Chắc chắn. Có lẽ. Tôi muốn tin là vậy.

"...Phải nhanh lên thôi."

Lẩm bẩm một mình, tôi triển khai cổng dịch chuyển.

***

Tôi dịch chuyển đến một căn phòng cách nơi nhóm Christa đang ở một chút. Tại đó, tôi giải trừ ảo thuật và trở lại làm Arnold.

Cứ thế, tôi nhanh chóng mở lối đi bí mật. Lối đi này nối liền với căn phòng của nhóm Christa.

Chạy vội qua đó, tôi chui ra từ chiếc tủ quần áo lớn trong phòng của nhóm Christa.

Và rồi.

"Dufufufu... Ba bé gái... Bé gái mong manh, bé gái năng động, rồi cả Loli-Elf!! Tuyệt phẩm! Tuyệt phẩm! Cảm thấy chỉ cần thế này là mình làm được tất cả mọi thứ luôn đó nha!"

Có một tên biến thái đang vừa lẩm bẩm mấy câu như thế, vừa nhìn trộm nhóm Christa trong phòng qua khe hở của tủ quần áo.

Hơn nữa chẳng hiểu sao hắn còn đang hít đất.

Tiếng thở hồng hộc kia là do mệt hay do phấn khích vậy.

Thấy tởm quá nên tôi đạp hắn một cái.

"Này, trong cái tình huống này mà anh đang làm cái quái gì thế?"

"Hả!? Gi... giọng nói đó là Arnold sao!? Tình huống khẩn cấp thế này mà lại đạp lên người anh trai mình là ý gì hả!? Anh không nhớ là từng nuôi dạy một đứa trẻ như thế này đâu nhé!"

"Em cũng không nhớ là được anh nuôi đâu. Với lại anh Trau này, chính vì tình huống khẩn cấp tồi tệ nên em mới đạp đấy. Bởi ngay lúc này, có vẻ như sắp xuất hiện tội phạm ngay trong đám anh em chúng ta rồi."

"Đúng là vậy đó! Gordon làm phản rồi! Phải ngăn hắn lại thôi!"

"Không, không chỉ Gordon mà cả anh Trau nữa đấy."

"C... cả anh nữa sao!? Oan uổng quá! Bản thân anh có yếu tố tội phạm ở chỗ nào chứ hả!?"

Anh Trau hét lên, vẻ mặt đầy oan ức.

Thấy vậy, tôi cũng không chịu thua mà đáp trả ngay.

"Tất cả đấy! Từ đầu đến chân, chỗ nào em cũng chỉ thấy toàn yếu tố tội phạm thôi!"

"Phủ nhận toàn bộ luôn sao!? Anh đã làm cái gì chứ hả!? Ngắm nhìn bé gái mà cũng là tội phạm sao!?"

"Mấp mé tội phạm rồi đấy! Mà cơ bản là anh vừa nhìn vừa thở hồng hộc còn gì!"

"Đó là do anh đang hít đất mà!"

"Tại sao lại chui vào tủ quần áo mà hít đất hả!?"

"Là để bảo vệ các bé gái khi có biến đó nha! Lâu rồi không cầm kiếm nên thấy nặng nề quá mà!"

"Giờ này anh mới tập luyện sao!? Muộn quá rồi đấy!"

"Không có gì là quá muộn đâu nha!"

Nói rồi, anh Trau lại bắt đầu hít đất.

Tôi nghĩ làm thế chỉ tổ mệt người thôi. Thời gian ngắn ngủi thế này thì cơ bắp cũng chẳng lên nổi đâu.

Đang nghĩ vậy thì cánh cửa tủ quần áo mở ra.

Người mở cửa là Christa.

"Anh Trau, ồn quá."

"X... xin lỗi nhé... Nữ sĩ Christa... Nh... nhưng mà là tại Arnold đến nên..."

"Đừng có đổ lỗi cho người khác. Anh làm ồn sẽ khiến Wendy sợ đấy, trật tự đi."

"Ừm... Xin lỗi nhé... A, nhưng mà anh được nói chuyện với nữ sĩ Christa rồi này! Hưm hưm! Ghen tị không hả? Arnold!"

Quan hệ quyền lực rõ ràng quá nhỉ.

Tôi nhìn anh Trau bằng ánh mắt dành cho kẻ đáng thương, rồi bị Christa kéo tay đi.

"Anh Al, mừng anh đến... Lại đây nào."

"V... vậy thì anh cũng..."

"Anh Trau ở yên đó đi. Wendy sẽ sợ đấy."

"Ừm..."

Bị Christa nói vậy, anh Trau ngoan ngoãn đóng cửa tủ lại đúng như lời dặn.

Bị cấm đến gần thế này, chắc chắn là ổng đã làm gì đó rồi.

Vừa suy nghĩ, tôi vừa được dẫn vào giữa phòng.

Ở đó, Wendy và Rita đang bày trà và bánh kẹo, tổ chức một bữa tiệc nhỏ.

"Anh Al! Mừng anh đến!"

"Người bình an là tốt rồi, thưa Điện hạ."

Rita chào tôi đầy năng lượng như mọi khi, còn Wendy thì cúi đầu rụt rè.

Nói sao nhỉ... Bình tĩnh thật đấy.

Khác hẳn với Rupert.

Mà, cả ba người họ đều đã trải qua những tình cảnh thập tử nhất sinh rồi.

Cả Christa và Rita đều từng bị đe dọa tính mạng, còn Wendy thì cho đến gần đây vẫn buộc phải hành động cùng Dark Elf.

So với những chuyện đó thì tình huống này chắc vẫn còn nhẹ nhàng chán.

"Ba đứa bình an là tốt rồi. Người cứu tiểu thư Wendy là Christa sao?"

"Ừm... Ở mãi trong phòng thì sẽ bị bắt mất."

"Xin lỗi ạ... Tại em mà làm hỏng hết kế hoạch..."

"Đừng bận tâm. Nhờ Wendy dùng ảo thuật che giấu nên chúng ta mới an toàn đấy."

Nói rồi, Christa mỉm cười với Wendy.

Dù gọi là cười, nhưng với một Christa luôn vô cảm thì sự thay đổi chỉ dừng ở mức khóe môi nhếch nhẹ, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy Wendy là người bạn quan trọng thế nào đối với cô bé.

Nếu xét về mối quan hệ chia sẻ bí mật, thì có lẽ gần giống với quan hệ giữa tôi và Fine.

"Anh Al, tình hình trong lâu đài thế nào rồi?"

"Gian phòng ngai vàng đang được Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ trấn giữ. Ngoài ra thì toàn là binh lính thôi. Tầng trên vẫn còn ít người, nhưng lát nữa chắc bọn họ sẽ leo lên đây thôi."

Mục tiêu là Hồng Thiên Ngọc đang nằm trong Gian phòng ngai vàng.

Nếu Gordon chưa chuẩn bị được viên nào trước đó, thì việc chiếm giữ Gian phòng ngai vàng là bắt buộc.

Nếu hắn đã có một viên, thì số Hồng Thiên Ngọc chưa nằm trong tay hắn là ba viên.

Tính cả việc đề phòng Thánh kiếm, Gordon chắc chắn muốn triển khai với bốn viên. Vì vậy trong ba viên còn lại, hắn sẽ muốn đoạt thêm ít nhất một viên nữa.

Hai viên đang ở Gian phòng ngai vàng, còn một viên nữa thì ngay cả tôi cũng không biết ở đâu.

Là do Tể tướng làm. Chắc chắn ông ta đã di chuyển nó khỏi vị trí ban đầu rồi.

Ông ta hẳn đã giấu ở nơi không dễ tìm thấy, nên rốt cuộc bọn chúng vẫn phải động binh để chiếm Gian phòng ngai vàng.

Tuy nhiên, trong lâu đài vẫn còn giấu một viên nữa, nếu tìm thấy viên đó thì sẽ không cần phải đối đầu với Alida.

Vì vậy bọn chúng sẽ không và cũng không thể dồn toàn lực về phía Gian phòng ngai vàng.

Một đối sách khó chịu thật.

Việc không tập trung chiến lực vào một chỗ mà phân tán ra, có lẽ là do đã đọc được suy nghĩ của kẻ địch. Ngoài ra còn để giảm thiểu thiệt hại trong trường hợp có kẻ phản bội.

Chà, điểm đó chắc Tể tướng cũng không ngờ tới đâu. Chỉ cần bố trí một Đội trưởng Cận vệ đáng tin cậy là xong chuyện.

Vấn đề nằm ở chỗ người Đội trưởng Cận vệ đáng tin cậy đó lại phản bội.

"Anh Trau. Anh nghe thấy không?"

"Gì vậy hả? Anh đang bận hít đất đấy nhé?"

"Cứ thế mà nghe đi. Có lợi ích gì khi Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ theo phe Gordon không?"

"Gần như không có đâu nha. Nếu Đội trưởng Cận vệ phản bội, thì phải nghĩ là do hắn cực kỳ ghét Phụ hoàng, hoặc là có mục đích khác đấy."

"Ý anh là hắn không thề trung thành với Gordon?"

"Thề trung thành với kẻ trọng dụng quân đội như Gordon để làm gì chứ? Nếu mong muốn thăng tiến trong quân đội thì ngay từ đầu đã chẳng làm Cận vệ kỵ sĩ rồi, vả lại cuộc phản loạn của Gordon quá rủi ro. Thành công hay không thì cùng lắm là năm ăn năm thua thôi."

"Đúng vậy nhỉ. Cho dù có giết được Phụ hoàng, thì các chư hầu khắp nơi tuyệt đối sẽ không công nhận Gordon."

"Chính là vậy đó. Khi đó chắc chắn các chư hầu sẽ tôn một Hoàng đế khác lên. Người có thể đối đầu với Gordon chỉ có Leonard hoặc Erik. Tuy nhiên, Leonard đang ở ngoài Đế đô. Một Hoàng tử không ở bên cạnh khi Hoàng đế gặp nguy nan sẽ bị xem là không đáng tin cậy."

Có vẻ suy nghĩ của anh Trau cũng giống tôi.

Vụ việc lần này, đằng sau ánh hào quang lòe loẹt của cuộc phản loạn do Gordon cầm đầu, có lẽ đang có một bóng tối đen kịt ngọ nguậy.

Tôi cảm giác chính điều đó đang làm tình hình trở nên phức tạp.

Những sợi dây giật dây trong bóng tối đã lộ ra. Tuy nhiên, lần theo chúng cũng không thể tìm đến được kẻ chủ mưu.

Dù sao cũng chỉ là phỏng đoán, và tôi không rảnh để lần mò từng chút một.

Bởi vì chúng tôi phải đối phó với Gordon trước đã.

"Một tấm áo choàng ngụy trang tốt nhỉ, cái tên Gordon ấy."

"Anh cũng nghĩ có khía cạnh đó đấy. Dù không biết bản thân hắn nghĩ thế nào."

Chắc là bản thân hắn dù có nhận ra cũng chẳng bận tâm đâu.

Hắn có lẽ nghĩ rằng việc thao túng mình là điều không thể.

Đang nghĩ ngợi thì tiếng la hét của binh lính bắt đầu vang lên ở tầng chúng tôi đang đứng.

Có vẻ như đám hộ vệ chúng tôi chờ đợi đã đến rồi.

"Tất cả, chuẩn bị di chuyển. Anh Trau, có vẻ họ đến rồi đấy?"

"Hình như là vậy ha."

Nói rồi, anh Trau mồ hôi nhễ nhại bước ra từ tủ quần áo.

Thấy bộ dạng đó, Wendy khẽ hét lên một tiếng "Hii" rồi nấp sau lưng Rita.

"T... tổn thương nha..."

"Tại anh Trau cả đấy. Tự nhiên lại hỏi Wendy đủ thứ chuyện."

"Anh đã làm thế sao?"

"Nhìn thấy vẻ loli của em ấy, anh không kìm được sự phấn khích... Thật là sơ suất."

Bản thân mình mà lại thế sao, anh Trau tỏ vẻ hối hận.

Thiệt tình, nếu không có mấy cái tính nết này thì ổng là người tốt mà.

Christa nói nhờ ảo thuật của Wendy nên không bị phát hiện, nhưng thực ra không bị phát hiện là do ảo thuật được thi triển ở căn phòng ít gây chú ý này.

Người quyết định trốn vào phòng này chắc chắn là anh Trau.

Làm việc hiệu quả một cách âm thầm.

"Anh Trau, mùi mồ hôi."

"Gàooo! Bị em gái chê hôi kìa!?"

Christa không hề khoan nhượng với anh Trau.

Nguyên nhân là do chị Liese.

Việc Christa không gọi anh Trau là "anh trai" cũng là chỉ thị của chị Liese.

Theo một nghĩa nào đó, người mà chị Liese cảnh giác nhất có khi lại là anh Trau cũng nên.

Anh Trau đang tỏ vẻ suy sụp, bỗng nhiên hướng ánh mắt về phía cửa.

Và rồi cất giọng đầy uy nghiêm.

"Vào đi nào. Đôi cánh của huynh trưởng ta."

Khi sự cho phép đó được đưa ra, cánh cửa mở toang.

"Đã lâu không gặp. Điện hạ Traugott."

"Marcus và Manuel, xin tham kiến Điện hạ."

Cửa mở ra, hai người đàn ông quỳ một chân xuống chào anh Trau.

Cả hai đều có mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt cùng màu.

Người anh, Marcus von Reifeisen, là một mỹ nam tử với gương mặt tinh anh.

Người em, Manuel von Reifeisen, có gương mặt hiền hòa, và vì non nớt hơn anh trai nên trông khá trẻ.

Là đôi cánh của Hoàng Thái tử, họ đã luôn phò tá ngài ấy, là những nhân tài kiệt xuất lẽ ra sẽ trở thành trọng thần của Đế quốc.

Ngay cả Hoàng đế cũng tiếc nuối tài năng đó, nhưng họ là những kẻ mộng mơ không chịu phục vụ ai ngoài Hoàng Thái tử.

Người duy nhất có thể lay chuyển họ, chắc chỉ có anh Trau.

"Vất vả rồi, cả hai người. Cảm ơn vì đã nghe theo lời thỉnh cầu vô lý của ta nhé."

"Ngài nói gì vậy, Điện hạ. Ngài là em trai của cố Hoàng Thái tử Điện hạ."

"Nếu ngài gặp nguy nan, chúng thần sẽ lao đến bất cứ nơi đâu."

"Lòng trung thành với huynh trưởng, ta xin ghi nhận. Và ta cũng xin lỗi vì đã lợi dụng lòng trung thành đó. Ta xin thề tại đây. Ta sẽ không dùng danh nghĩa của huynh trưởng đối với hai người nữa."

Trái tim của hai người họ hướng về cố Hoàng Thái tử. Anh Trau không hề hiểu lầm điều đó.

Vì vậy anh ấy cảm tạ lòng trung thành với anh trai mình, và thề sẽ không dùng chiêu bài này nữa.

Xét về thuật nắm bắt lòng người thì đây quả là nước đi cao tay nhất.

Nếu làm vì toan tính thì quá giỏi, nhưng chắc chắn đây không phải toan tính mà là lời nói tự nhiên bộc phát.

Anh ấy thực tâm cảm thấy có lỗi vì đã lợi dụng lòng trung thành dành cho anh cả.

Chính vì là một anh Trau như thế, nên hai người họ mới đến đây.

"Tầng này đã được chúng thần và thuộc hạ trấn áp. Hãy di chuyển ngay thôi ạ."

"Hiểu rồi. Arnold, nhờ em lo cho bọn trẻ đấy nhé?"

"Vâng."

Anh Trau nói xong liền bước ra khỏi phòng.

Theo sau là anh em nhà Reifeisen. Bên ngoài, những người có vẻ là thuộc hạ của hai người họ đang cảnh giới xung quanh.

Số lượng khoảng mười người, nhưng tất cả đều là cựu thuộc hạ của Hoàng Thái tử. Kẻ nào kẻ nấy chỉ nhìn phong thái đứng thôi cũng thấy toát ra sự mạnh mẽ.

Dù đã rời xa thực chiến một thời gian, nhưng chắc chắn tất cả đều có sức mạnh đủ để đối đầu với Mạo hiểm giả cấp A.

Anh em nhà Reifeisen chỉ huy họ còn mạnh hơn nữa. Người anh Marcus là thực lực giả từng giao đấu với chị Liese, còn người em Manuel cũng sở hữu thực lực cỡ Mạo hiểm giả cấp AA.

Cảm giác thực chiến có thể đã cùn mòn, và dù không còn sức mạnh như thời hoàng kim, nhưng có được lực lượng chiến đấu cỡ này vào thời điểm hiện tại thật sự là cứu cánh.

"Ngài Manuel."

"Cứ gọi tên là được rồi ạ. Điện hạ Arnold."

"Vậy thì Manuel. Các anh đã giả làm binh lính để xâm nhập vào lâu đài sao?"

Anh em nhà Reifeisen và thuộc hạ của họ đều đang mặc quân phục.

Là quân phục màu đen của quân đội Đế quốc.

Tôi cũng đã nghĩ đến cách này, nhưng nhìn tình hình hiện tại thì có vẻ họ đã thành công mỹ mãn.

"Đúng như vậy, thưa Điện hạ. Họ tập hợp dưới trướng Điện hạ Gordon, nhưng ai là đồng minh thì chỉ có cấp trên mới biết, nên binh lính cấp thấp không phân biệt được đồng đội. Tuy nhiên, nghe nói họ có quy định mật khẩu."

"Mật khẩu là gì?"

"Là 'Vì Điện hạ Zandra'. Chúng thần đã tra khảo và nghe được, dùng nó để thông qua nên chắc chắn đó là mật khẩu thật."

"Zandra? Là do quan hệ hợp tác sao?"

"Điều đó không rõ ràng. Tuy nhiên, hiện tại Điện hạ Gordon đang ở ngoài thành, nhưng Thiên Cầu đã được kích hoạt. Nghĩa là có người trong Hoàng tộc hợp tác. Nếu loại trừ những người đang ở đây thì Điện hạ Zandra là người có khả năng cao nhất. Hơn nữa hai người họ đã đối đầu nhau rất lâu. Trong cuộc phản loạn của Điện hạ Gordon, sẽ không ai nhắc đến tên Điện hạ Zandra nên có lẽ họ chọn nó làm mật khẩu."

Nghe Manuel giải thích, tôi gật đầu.

Việc Zandra bắt tay với Gordon gần như là chắc chắn rồi.

Tuy nhiên binh lính không biết điều đó, nên họ mới đưa tên Zandra vào mật khẩu.

Chất lượng mật khẩu nói thật chẳng cao chút nào, nhưng nếu làm khó quá thì sẽ sinh ra hỗn loạn.

Chắc mức này là giới hạn rồi.

"Trong số binh lính cũng có rất nhiều người đang hoang mang. Đa số vừa tuân theo mệnh lệnh của cấp trên vừa nghi ngờ. Mệnh lệnh đưa ra cũng mơ hồ như hãy chiếm giữ lâu đài, bắt giữ tất cả người trong lâu đài. Số đơn vị nhận được mệnh lệnh chi tiết có lẽ rất ít."

"Nghĩa là không có sự thống nhất chỉ huy sao?"

"Anh không có ý bênh vực Gordon đâu, nhưng thống nhất một đội quân ô hợp là việc khó như lên trời đấy nhé. Lần này, những tướng lĩnh tham gia phản loạn đều là phái cực đoan. Họ mong muốn chiến tranh để lập chiến công. Toàn là những kẻ đầy dục vọng thăng tiến và danh vọng. Họ ủng hộ Gordon vì có lợi cho bản thân, nên việc thống nhất những thành phần đó, dù không phải là Gordon thì cũng khó khăn lắm đó nha."

Anh Trau giải thích như vậy.

Nghe những lời đó, Rita gật gù ra chiều đã hiểu. Con bé có vẻ ham học hỏi, nhưng nhìn vẻ mặt kia thì chắc là chẳng hiểu gì đâu.

Tuy nhiên, chuyện này quả thực khó hiểu.

Thao túng những kẻ cầu lợi thì dễ, nhưng khi chúng tập hợp lại thành một đám đông thì lại trở nên khó khăn.

Tại sao ư?

Kẻ cầu lợi chỉ cần thấy lợi ích là sẽ đi theo. Nhưng khi thành một tập thể, lợi ích của mỗi kẻ lại có chút khác biệt.

Chỉ đưa ra một lợi ích duy nhất sẽ nảy sinh bất mãn, và từ đó vết rạn nứt sẽ xuất hiện.

Tuy nhiên.

"Gordon là kiểu người biết rõ điều đó nhưng vẫn mặc kệ. Với kẻ đa nghi và chỉ dựa vào sức mạnh bản thân như Gordon, những kẻ không phục tùng đều là đồ bỏ đi. Hắn hẳn nghĩ rằng người thay thế thì có bao nhiêu cũng được."

"Chính xác. Anh cảm thấy ngày xưa hắn còn đỡ hơn một chút, nhưng gần đây thì đặc biệt tệ hại. Ngạo mạn và coi thường người khác nên hắn chẳng tin tưởng ai. Cuộc phản loạn lợi dụng nước khác là một nước đi tồi. Gordon định dùng vũ lực để khuất phục, nhưng làm vậy thì tai ương sẽ nảy sinh từ bên trong, chưa kể còn bị nhòm ngó từ bên ngoài. Chẳng có lấy một điều tốt đẹp nào đâu."

"Dù vậy Gordon vẫn quyết định dấy binh. Thậm chí còn bắt tay với Zandra. Hắn làm vậy chắc là do bị dồn vào đường cùng rồi."

Và người dồn hắn vào đường cùng chính là tôi và Leo.

Ít nhiều gì chúng tôi cũng có trách nhiệm trong cuộc phản loạn này.

Liệu có thể xoay sở khéo léo hơn được không? Không thể không nghĩ như vậy, nhưng giờ có hối hận cũng chẳng ích gì.

Đám cháy đã bùng lên rồi. Việc ưu tiên hàng đầu bây giờ là dập lửa.

Đang mải suy nghĩ, Marcus đi đầu bỗng ra hiệu cho tất cả dừng lại.

"Ra đây đi. Ta biết là có người ở đó."

Marcus vừa nói vừa nhìn về phía góc rẽ.

Từ đó, một bóng người xuất hiện.

Người đàn ông với phần bụng quấn băng trắng toát, sắc mặt không còn giọt máu, xám ngoét như màu đất.

Trên người anh ta khoác một chiếc áo choàng trắng.

Đội trưởng Đội Cận vệ số 8, Oliver von Lorbach.

"Có vẻ là một gương mặt thân quen..."

"Đội trưởng Oliver!? Anh bị sao vậy!? Vết thương đó là thế nào!?"

Oliver cùng trang lứa với anh em nhà Reifeisen.

Từ khi họ còn cùng Hoàng Thái tử chạy đôn chạy đáo khắp nơi, Oliver đã phụng sự Phụ hoàng với tư cách là Đội trưởng Cận vệ.

Đương nhiên, họ là chỗ quen biết.

"Hộc... hộc... Đội trưởng Đội Cận vệ số 10... Raphael đã phản bội..."

"Không thể nào... Raphael lẽ ra phải kính trọng Bệ hạ như cha ruột mới đúng..."

"Tôi cũng đã nghĩ như vậy... Nhưng có vẻ sai rồi... Làm ơn hãy chuyển thông tin này đến Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn... Tôi không đi nổi nữa..."

Nói rồi, Oliver dựa lưng vào tường, trượt người ngồi bệt xuống.

Máu loang lổ trên bức tường, Oliver thổ ra ngụm máu tươi.

Vết thương cực kỳ sâu.

Việc anh ta có mặt ở đây nghĩa là đã phải chiến đấu với quân truy đuổi.

Chỉ cần nhìn qua cũng biết là vô phương cứu chữa.

"...Đội trưởng Oliver. Lòng trung nghĩa với Đế quốc, xin được cảm tạ."

"Xin đừng làm thế... Điện hạ Traugott... Cảm tạ một kẻ ngu ngốc bị mắc bẫy thế này sao... Thần chẳng bảo vệ được gì cả... Thật đáng xấu hổ..."

Oliver nở nụ cười tự giễu.

Đối với Oliver, người đã phụng sự Phụ hoàng bấy lâu nay, chuyện lần này là thất bại lớn nhất.

Và cơ hội để vãn hồi cũng không còn nữa.

Ai nấy đều nghẹn lời.

Nhưng, chỉ riêng Rita là khác.

"Không có xấu hổ! Rita thấy chú rất tuyệt! Vì chú đã không bỏ cuộc mà đi được đến tận đây cơ mà!!"

Nói rồi Rita nắm lấy bàn tay của Oliver.

Có lẽ lạnh hơn tưởng tượng nên con bé lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn không buông tay.

"...Không ngờ lại được một đứa trẻ an ủi thế này..."

"Rita không phải là trẻ con! Là ứng viên kỵ sĩ! Tương lai sẽ trở thành Cận vệ Kỵ sĩ của Kuu-chan! Sẽ trở thành một kỵ sĩ không bao giờ bỏ cuộc giống như chú!!"

Những lời đó đã cứu rỗi Oliver biết bao.

Nghe Rita nói, anh bật cười nhẹ rồi dồn hết sức lực đứng dậy.

"Bị trẻ con nói đến mức đó... thì không thể để lộ dáng vẻ xấu hổ này được..."

"Ừm! Cùng đi đến phòng ngai vàng nào! Chữa trị thì chắc chắn sẽ khỏi!"

"Ta... không cứu được nữa rồi... Nên ta sẽ không đi cùng đâu..."

Nói xong, Oliver cởi chiếc áo choàng trắng ra.

Rồi dùng thanh kiếm trên tay cắt phăng phần bị dính máu.

"A! Đó là minh chứng của Cận vệ Kỵ sĩ mà!"

"À, đúng vậy... Nên ta cho nhóc đấy. Hãy trân trọng nó."

Oliver khoác chiếc áo choàng trắng lên người Rita.

Được nhận chiếc áo choàng trắng mà chỉ Cận vệ Kỵ sĩ mới được khoác, Rita ngẩn người, nhưng Oliver chỉ khẽ xoa đầu con bé.

"Đi đi, hậu bối. Nếu đã nói là Cận vệ Kỵ sĩ của Điện hạ thì tuyệt đối không được rời xa nửa bước. Trong tình huống này, những kẻ ở bên cạnh Hoàng tộc chính là Cận vệ Kỵ sĩ... Hãy chiến đấu với niềm kiêu hãnh, Kỵ sĩ Rita."

Oliver nói xong liền chậm rãi nhìn về phía nơi chúng tôi vừa đi tới.

Từ đó, vô số binh lính đang lao về phía này.

"Ở đây cứ giao cho ta... Ít nhất ta cũng sẽ câu giờ được một chút, anh em nhà Reifeisen."

"...Cầu chúc võ vận."

"Võ vận sao... Phải rồi. Với ta lúc này có lẽ cần thứ đó đấy... Các vị Điện hạ... Xin hãy chuyển lời đến Hoàng đế Bệ hạ rằng Oliver xin tạ lỗi..."

Dứt lời, Oliver loạng choạng bước về phía đám binh lính.

Cùng lúc đó, tất cả chúng tôi bắt đầu chạy.

Tôi vác Christa, còn thuộc hạ của anh em nhà Reifeisen thì vác Rita và Wendy.

Không thể để tốc độ phụ thuộc vào đôi chân của trẻ con được.

"Trở thành hòn đá lót đường cho thế hệ sau... cũng là một cái kết không tồi... Nào, nhào vô... Kẻ nào sẽ lấy đầu của Đội trưởng Cận vệ Oliver đây? Cái giá không rẻ đâu nhé!"

Phía sau lưng, Oliver hét lớn và bắt đầu giao chiến.

Rita vẫn cứ ngoái lại nhìn mãi vào bóng lưng ấy.

***

Ngay thời điểm Đại kết giới - Thiên Cầu được kích hoạt, Liese đã chọn dừng trận đấu tay đôi với Gordon để quay sang hộ vệ Hoàng đế.

Thấy Liese như vậy, Gordon nở nụ cười chế giễu.

"Sao thế? Chạy trốn à? 'Nguyên soái'?"

"Ngươi muốn hiểu sao cũng được. Ta đến đây không phải để đánh bại ngươi, mà là để bảo vệ Phụ hoàng. Đến điều đó mà cũng không hiểu thì ngươi nên biết vì sao ngươi mãi mãi chỉ là một tên Tướng quân mà thôi."

Hứng chịu đòn phản kích đanh thép, Gordon nghiến răng ra lệnh cho thuộc hạ truy kích, nhưng quân của hắn không thể đột phá qua hàng ngũ của Liese.

Vốn dĩ bọn chúng đã hỗn loạn vì bị tập kích bất ngờ, cộng thêm việc kẻ lẽ ra phải trấn an chúng là Gordon lại bị Liese cầm chân.

Vì thế, Gordon đành phải tái tổ chức lại đội hình trước khi truy đuổi.

Trong khoảng thời gian đó, Liese đã nhanh chóng hội quân với Hoàng đế.

"Phụ hoàng. Người vẫn bình an chứ?"

"Tạm thời thì 'bây giờ' vẫn ổn."

Hoàng đế Yohannes vừa nói đầy ẩn ý vừa ngước nhìn lên bầu trời.

Đây là lần đầu tiên Thiên Cầu bao trùm Đế đô lại trông đáng sợ đến thế.

Lên ngôi Hoàng đế đã hai mươi lăm năm.

Cũng từng có lúc sử dụng Thiên Cầu trong các cuộc thử nghiệm vận hành, nhưng không ngờ lại có ngày nó được dùng với mục đích giam cầm chính bản thân mình.

Yohannes buột miệng thở dài, quay sang hỏi Franz đang đứng bên cạnh.

"Cái này cũng nằm trong tính toán à?"

"Thần cũng có dự trù... nhưng đây là tình huống tệ nhất. Thiên Cầu được triển khai nhanh đến mức này, có nghĩa là Cận vệ Kỵ sĩ trong thành đã bị hạ... hoặc là đã phản bội."

"Ta muốn hy vọng là vế trước hơn."

"Thần cũng nghĩ vậy, nhưng giờ là lúc phải hành động. Nguyên soái, xin lỗi nhưng ngài có thể đảm bảo cứ điểm được không?"

"Ta đã kiểm soát cổng phía Đông rồi."

Liese lập tức trả lời câu hỏi của Franz.

Một đơn vị khác tách biệt với đơn vị đang có mặt ở đây đã chiếm giữ cổng phía Đông của Đế đô để làm đường thoát hiểm.

Đế đô được bao quanh bởi những bức tường thành, nên trừ khi bay lên trời, người ta chỉ có thể ra ngoài qua bốn cánh cổng khổng lồ.

Đương nhiên, kẻ địch cũng biết điều đó nên đã tập trung binh lực ở các cổng, nhưng đó chỉ là để đề phòng.

Vì có tâm lý là phe đi tập kích, nên đội quân hộ vệ cổng bị đội biệt kích của Liese tấn công bất ngờ đã sụp đổ trong nháy mắt.

Tuy nhiên.

"Dù đi đâu thì cũng là lấy ít địch nhiều. Với lực lượng chuẩn bị bên ngoài thì không thể phá hủy Thiên Cầu được đâu?"

"Trong trường hợp Bệ hạ không thể di chuyển khỏi Đế đô, Dũng tước sẽ đến đón. Xin Người hãy kiên nhẫn chờ đến lúc đó."

"Định dùng Thánh kiếm chĩa vào Đế đô sao?"

"Đó là hạ sách không ai muốn dùng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác."

Nếu có thể, ông đã muốn thoát ra mà không cần dùng đến cách đó.

Đó là lý do Liese có mặt ở đây, nhưng giờ việc thoát thân đã bất khả thi.

Tình thế buộc phải trông chờ vào sự giải cứu cưỡng ép từ bên ngoài.

"Hiếm thấy ở Tể tướng nhỉ. Bình thường khanh luôn tránh những biện pháp mạnh bạo mà."

"Không thể kén chọn được nữa rồi... Sau khi vụ này kết thúc, thần xin dùng cái mạng này để tạ tội."

"Không phải lỗi của Tể tướng. Trong tình cảnh này đừng nói những lời làm nhụt chí thêm nữa."

"Không, là trách nhiệm của thần. Thần đã định nặn hết mủ của Đế quốc ra... nhưng Đế quốc đã mưng mủ hơn thần tưởng. Hơn nữa, kẻ đầu sỏ gây ra ung nhọt cũng chưa lộ diện. Việc để tình hình trở nên thế này chính là trách nhiệm của thần."

Franz đã nghĩ rằng đây là vụ việc có thể xử lý được nếu gọi Liese về.

Nếu chỉ là cuộc phản loạn của Gordon thì vẫn nằm trong dự tính. Trên cơ sở đó, Franz muốn lôi kẻ ẩn nấp phía sau ra ánh sáng.

Franz không đánh giá thấp Gordon, nhưng cũng không cho rằng hắn là nhân tài có thể thực hiện thành công một cuộc phản loạn quy mô lớn. Đặc biệt gần đây hắn thường quá tự tin vào sức mạnh bản thân, nên dù có làm phản cũng chỉ dựa vào sức mạnh. Ông đã tính rằng nếu dùng sức mạnh lớn hơn để trấn áp thì hắn sẽ không thể xoay sở.

Thực tế, nếu chỉ là cuộc phản loạn của riêng Gordon thì một mình Liese là đủ.

Tuy nhiên, ngay cả Cận vệ Kỵ sĩ cũng hùa theo cuộc phản loạn đó. Quân đội cũng tán đồng Gordon nhiều hơn dự kiến.

Chỉ mình Gordon thì không thể làm được thế này. Không chỉ Gordon, dù Zandra có tiếp tay thì thiệt hại này cũng là quá lớn.

Có kẻ đang âm thầm hoạt động trong bóng tối mà không lộ diện. Ông đã nghĩ là có thể có, và đã cố gắng lôi hắn ra, nhưng kẻ giấu mặt thận trọng đó không hề lộ đuôi ngay cả trong những tình huống quyết định.

Kết quả là, khi chưa thu được thành quả gì, cuộc phản loạn của Gordon đã bùng nổ.

Đối với Franz, người đã giữ cho Đế quốc ổn định trong thời gian dài, đây là một thất bại nặng nề, một sai lầm phải trả giá bằng mạng sống.

Nhưng.

"Vấn đề trách nhiệm trong vụ này để sau hãy tính. Với lại... kẻ làm phản là con trai ta. Trách nhiệm của ta là nặng nhất."

Yohannes nói rồi nhìn về phía trước.

Than vãn thì dễ, cúi đầu chấp nhận cũng dễ.

Nhưng làm thế thì chỉ còn nước chờ bị Gordon giết.

Gây ra hỗn loạn mà không dọn dẹp hậu quả đã vội từ giã cõi đời, các bậc tiền nhân sẽ không tha thứ đâu.

Đã là Hoàng đế thì phải giải quyết vấn đề, đó là bổn phận.

"Nếu ta bị giết ở đây, hậu thế sẽ cho rằng làm phản là biện pháp hữu hiệu. Chỉ riêng điều đó là phải tránh. Ta tuyệt đối không thể chết ở đây được."

"Xin hãy yên tâm. Dù Người có muốn chết thần cũng không để cho chết đâu."

Liese tuyên bố với Yohannes, rồi ra lệnh cho binh lính xung quanh rút lui về cổng phía Đông.

Xung quanh đang tập trung những binh lính không biết về cuộc phản loạn này và cả những người thuộc Đội phòng vệ Đế đô, nhưng Liese không thu nhận họ vào đội của mình.

Bởi vì không thể phân biệt được là địch hay ta.

Những kẻ đang đứng ngẩn ngơ nhìn Liese và Hoàng đế di chuyển chính là những tồn tại không đáng tin nhất ở nơi này.

Chính vì thế, Liese đã lớn giọng tuyên bố.

"Gửi tất cả binh lính đang có mặt ở đây! Nếu các ngươi tự nhận là người lính tận trung với Hoàng đế và người dân Đế quốc, hãy bảo vệ người dân! Kẻ nào lợi dụng hỗn loạn này để làm hại dân chúng, bất kể là ai, đều là kẻ thù của Hoàng đế Bệ hạ!"

Ngồi trên lưng ngựa, Liese truyền lệnh đi khắp nơi.

Không thể trực tiếp đưa vào dưới trướng chỉ huy, nhưng bỏ mặc lực lượng này thì uổng phí.

Chính vì thế, Liese đã cho họ một kim chỉ nam.

Bảo vệ người dân.

Nghe lời đó, nhiều người đã bắt đầu hành động.

Họ hướng dẫn sơ tán cho khán giả bị kẹt lại trong đấu trường, giúp đỡ những người sợ hãi đến mức không cử động được. Có rất nhiều việc phải làm.

Trong lúc đó, họ tự động cởi bỏ quân phục.

Vì những người dân không biết rõ sự tình đang nghĩ rằng Hoàng tử Gordon và quân đội đã làm phản.

Mặc quân phục sẽ khiến dân chúng sợ hãi, nên để tiếp cận người dân, họ buộc phải cởi bỏ quân phục.

"Thế này thì việc sơ tán dân chúng cũng sẽ tiến triển được chút ít."

"Ừm, vấn đề là ở lâu đài."

"Nếu sự việc kéo dài, phía bên kia sẽ thong thả chiếm quyền kiểm soát lâu đài. Nếu chúng gặp khó khăn với chúng ta đang đóng ở cổng, có thể chúng sẽ dùng đến con tin."

"...Ta thì không sao. Lieselotte, con có ổn không?"

Một khi Liese đang ở phe địch, chắc chắn Gordon sẽ nhắm vào em gái cô là Christa.

Đó là lời xác nhận cho việc ấy, nhưng Liese chỉ cười khẩy.

"Con tin tưởng vào các em mình. Mọi người sẽ không ngoan ngoãn để bị bắt làm con tin đâu."

"...Vậy sao."

"Xin hãy yên tâm. Con đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất. Bảo vệ Phụ hoàng là ưu tiên hàng đầu."

"...Xin lỗi con."

Nghe lời của Hoàng đế, Liese lặng lẽ gật đầu.

Rồi cô cũng chuyển ánh mắt về phía lâu đài.

Không phải là không lo lắng.

Khi Yohannes còn trẻ, chiến tranh với các nước khác diễn ra rất nhiều.

Do đó Hoàng tộc phải ra chiến trường từ khi còn nhỏ. Nhưng từ khi Yohannes bắt đầu ổn định đất nước, những cuộc chiến như vậy cũng không còn nữa.

Vì thế, những Hoàng tộc trẻ tuổi không biết đến chiến trường.

Ngay cả Al và Leo, lần đầu tiên bị đưa ra chiến trường dưới danh nghĩa trận đầu cũng chỉ là đi thảo phạt sơn tặc. Mà đó còn là sau khi đã sắp xếp để sự hiện diện của hai đứa gần như không cần thiết.

Tuy nhiên, Lieselotte thấu hiểu một điều.

Rằng các đệ muội của cô đang trưởng thành ở những nơi mà cô không hề hay biết.

"Nhờ cả vào các em đấy."

Lieselotte lẩm bẩm một mình rồi tập trung lại vào nhiệm vụ trước mắt.

Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là bảo vệ Hoàng đế. Đó là tất cả những gì cô có thể làm lúc này.

Cô không nghĩ mình sẽ thua trước đối thủ là Gordon, nhưng nếu trận chiến kéo dài, binh lính sẽ kiệt sức.

Con người vốn dĩ không thể chiến thắng sự áp đảo về quân số và nỗi mệt mỏi thể xác.

Họ có thể cầm cự được bao nhiêu ngày? Trong khoảng thời gian đó, liệu viện quân có đến kịp không?

Cô muốn đặt kỳ vọng vào những người đang ở trong Đế đô, nhưng lại càng phải trông cậy nhiều hơn vào những người đang ở bên ngoài.

May mắn thay, bên ngoài cũng có những kẻ nắm giữ nhân tài thích hợp.

"Song Hắc Hoàng tử sao... Việc chúng ở vị trí thuận lợi trong cục diện quan trọng này là tính toán hay ngẫu nhiên đây?"

Bên ngoài có Leo cùng với Elna. Bên trong có Al, kẻ nắm rõ tòa thành như lòng bàn tay.

Vị trí của hai người bọn họ là điều phiền toái đối với kẻ địch, nhưng lại là điều đáng mừng đối với phe ta. Do đó, động thái tiếp theo của cả hai sẽ trở nên vô cùng quan trọng.

Sự trưởng thành của Leo là điều ai cũng biết. Thế nhưng, hai đứa là anh em sinh đôi. Nếu Leo trưởng thành vượt bậc thì chắc chắn Al cũng đã tiến bộ không kém. Lieselotte tin chắc vào điều đó.

Tuy nhiên, dù ai hành động đi nữa thì cũng cần thời gian.

Phải câu giờ càng lâu càng tốt.

Tự nhủ với lòng mình như vậy, Lieselotte đưa Hoàng đế và những người khác tiến vào Cổng Đông, nơi được chọn làm cứ điểm khẩn cấp.

***

Thời gian lùi lại một chút, ngay trước khi Thiên Cầu được triển khai.

Fine và Mia sau khi xâm nhập vào Hậu cung đã vô cùng ngạc nhiên khi thấy một lượng lớn binh lính tràn vào bên trong.

Ẩn mình trong một căn phòng, cả hai quan sát tình hình của đám lính.

"Số lượng đông đảo phết đấy ạ..."

"Chẳng lẽ bọn chúng nhắm đến việc trấn áp Hậu cung ngay từ đầu sao? Nếu vậy thì quân số có vẻ hơi nửa vời."

Fine bình tĩnh phân tích ý đồ của kẻ địch.

Đầu tiên là nắm bắt tình hình, từ đó đưa ra nhận định. Đó là điều Al vẫn luôn làm.

Hậu cung rất rộng lớn. So với diện tích đó, số lượng binh lính xâm nhập lại khá lửng lơ.

Nếu mục tiêu là đảm bảo bắt giữ các Phi tần ngay lập tức thì lẽ ra phải huy động nhiều quân hơn. Nhưng đằng này lại không phải vậy.

Nếu thế thì mục tiêu nằm ở chỗ khác.

Mục tiêu đó là gì?

Không phải là nơi rộng lớn như Hậu cung, mà là một địa điểm cụ thể hơn.

"Bắt giữ Phu nhân Mitsuba ư? Nếu vậy thì hướng di chuyển của chúng lại rất kỳ lạ."

Nơi binh lính đang hướng tới, và cũng là nơi chúng đang tập trung lại ngược hướng với phòng của Mitsuba.

Từ đó, Fine đưa ra một suy luận.

"Khả năng cao nhất là giải cứu nhân vật đang bị giam lỏng."

"Nhân vật bị giam lỏng?"

"Là Đệ ngũ Phi Zuzan và Đệ nhị Hoàng nữ Zandra. Để kích hoạt Thiên Cầu cần phải có dòng máu hoàng tộc. Với tính cách của Điện hạ Gordon, ngài ấy không phải kiểu người ngồi yên trong thành để đưa ra chỉ thị, mà chắc chắn sẽ trực tiếp xuất hiện trước mặt Hoàng đế Bệ hạ. Khi đó, cần có một thành viên hoàng tộc ở lại trong thành để kích hoạt Thiên Cầu... Vì vậy chúng mới hành động để giải phóng cho Điện hạ Zandra. Tôi nghĩ suy đoán này dù không trúng hồng tâm thì cũng chẳng lệch bao xa."

Cũng có khả năng kích hoạt Thiên Cầu xong mới hành động, nhưng nếu có sự hợp tác của người khác ngoài Gordon thì sẽ dễ dàng xoay sở hơn.

Nếu suy nghĩ này là đúng, có lẽ lúc này Zandra đang trên đường đến thành chính. Hiện tại, mẫu thân của cô ta là Zuzan mới là mục tiêu hàng đầu của đám binh lính.

Nghĩ vậy, Fine truyền đạt hướng hành động tiếp theo cho Mia.

"Nếu mục đích không phải là bắt giữ các Phi tần thì chúng ta vẫn còn thời gian. Hãy đi thẳng đến chỗ Phu nhân Mitsuba ngay thôi."

"Đã rõ. Thế còn các Phi tần khác thì sao ạ?"

"Trong Hậu cung hiện có năm vị Phi tần. Từ Đệ tam Phi đến Đệ thất Phi. Trong đó Đệ tứ và Đệ ngũ Phi thuộc phe địch. Phe ta có Đệ lục và Đệ thất Phi. Người khó đoán nhất là Đệ tam Phi."

Rời khỏi phòng, họ đi thẳng về phía phòng của Mitsuba.

Dù bước đi đường hoàng trên hành lang, nhưng vì ngược hướng với đám lính nên Fine đoán là sẽ ổn.

Hơn nữa, dù có chạm trán kẻ địch thì đã có Mia ở đây.

Hiện tại cô muốn hành động thận trọng, không muốn lãng phí thời gian. Nếu có thể hội quân với Mitsuba trước khi kẻ địch hành động, độ khó của việc trốn thoát sẽ giảm đi đáng kể.

"Nhắc đến Đệ tam Phi... đó là mẫu thân của Đệ nhị Hoàng tử đúng không?"

"Vâng. Đó là mẫu thân của vị Điện hạ mà ngài Al cảnh giác nhất, nên tôi không nghĩ bà ấy sẽ ngồi yên trong tình huống này."

Mẹ của Erik.

Chỉ riêng điều đó thôi đã khẳng định bà ta là một sự tồn tại cần phải cảnh giác tối đa.

Liệu bà ta sẽ nhân cơ hội này để làm gì đó, hay là đã nhanh chóng trốn thoát rồi?

Dù mơ hồ cảm thấy sẽ có biến động, nhưng cô không thể chỉ ra cụ thể đó là gì.

"Nếu là ngài Al thì chắc hẳn sẽ dự đoán chính xác được..."

"Tiểu thư Fine giỏi quá đi mất! Tôi thì chịu, chẳng hiểu gì cả luôn ấy!"

"Giỏi sao? Tôi nghĩ là do tôi có một hình mẫu quá tốt để noi theo thôi. Trước khi đến Đế đô, tôi rất kém khoản suy tính. Mà bây giờ cũng đâu có giỏi giang gì."

Tất cả những gì Fine đang làm đều là mô phỏng lại Al.

Là người ở bên cạnh Al nhiều nhất, Fine nhìn vào tấm gương ấy để bắt chước theo. Tuy nhiên, việc học lỏm đó cũng có giới hạn.

Giữa một Al đã lừa gạt người khác từ khi còn nhỏ, vận dụng đầu óc trên nhiều phương diện, và một Fine sống yên bình ở lãnh địa, điểm kinh nghiệm hoàn toàn khác biệt.

Dù có quan sát kỹ đến đâu cũng không thể sao chép một cách hoàn hảo.

Việc phân tích mục tiêu của kẻ địch và đọc vị chúng chính xác như Al là kỹ năng mà Fine không thể làm được.

Tuy nhiên, dù có chút thất vọng, Fine không cho rằng đó là vấn đề lớn.

Suy cho cùng đó chỉ là giá trị cộng thêm. Làm được thì tốt, không được cũng chẳng sao.

Con người ai cũng có sở trường sở đoản. Fine của hiện tại hiểu rõ điều đó.

"Tôi cũng kém khoản suy nghĩ lắm! Tôi luôn nghĩ nếu mình có thể suy tính nhiều hơn thì đời đã nhàn hạ biết bao nhiêu!"

"Con người là sinh vật khiếm khuyết. Chính vì không hoàn hảo nên mới sinh ra sở trường và sở đoản. Nhưng như vậy cũng tốt. Bởi lẽ con người sống là để người này bù đắp cho người kia."

Đó là lý do Al ủng hộ Leo.

Nếu con người sống là để bù đắp cho nhau, thì người khiến người khác muốn giúp đỡ mới chính là người xứng đáng làm Vua.

Hoàng đế không cần phải hoàn hảo. Chỉ cần những người xung quanh phò tá là đủ.

Chỉ cần khiến người ta muốn phò tá, muốn dốc sức giúp đỡ là được.

Đó là cách suy nghĩ của Al, và là lý do Leo được đẩy lên làm Hoàng đế.

Tuy nhiên, hai người họ là anh em sinh đôi.

Dù hướng đi khác nhau nhưng đặc tính lại rất giống nhau.

Cả Leo và Al đều sở hữu tố chất khiến người khác muốn ủng hộ.

Leo với dáng vẻ hướng tới những tầm cao mới, còn Al với dáng vẻ dù thiếu sót nhưng vẫn nỗ lực trong khả năng của mình.

Những người xung quanh đều bị thu hút bởi họ.

Mọi người nỗ lực để đẩy Leo lên cao, và mọi người cũng nỗ lực để kéo Al đi lên. Thích bên nào hơn rốt cuộc cũng chỉ là sở thích cá nhân.

Tuy nhiên, giữa hai người có một sự khác biệt mang tính quyết định.

Đó là ý định trở thành Hoàng đế. Đó là điều kiện tiên quyết, và cũng là điều kiện bắt buộc của một bậc Đế vương.

Leo đã chọn trở thành Hoàng đế, còn Al chọn ủng hộ Leo.

Nếu có gì đó khác đi, có lẽ đã tồn tại một dòng thời gian đảo ngược. Dù vậy, cặp anh em đó vẫn sẽ song hành cùng nhau.

Nhưng ở thế giới này, Al đã chọn vị trí của người ủng hộ.

Vậy thì Fine nghĩ rằng vai trò của mình là ở bên cạnh ủng hộ một Al như thế.

Và rồi.

"Chính vì thế... tôi không thể để một người không biết dựa dẫm vào ai, chỉ tin vào sức mình trở thành Hoàng đế được. Cô có thể cho tôi mượn sức mạnh được không? Cô Mia."

"Giờ tiểu thư còn nói khách sáo gì vậy. Cây cung này đã được giao phó cho tiểu thư từ trước rồi mà."

Nghe câu trả lời của Mia, Fine nở một nụ cười.

Thấy Fine như vậy, Mia khẽ bảo:

"Chạy đi ạ. Tôi sẽ giải quyết xong ngay thôi."

Nói rồi Mia giương cung, quay lại phía sau.

Ở đó, đám binh lính đã đuổi tới nơi.

Fine giao lại đám lính cho Mia rồi vội vã chạy đến phòng của Mitsuba.

Khi đến trước cửa phòng, Fine lao ngay vào bên trong.

"Phu nhân Mitsuba! Người vẫn bình an chứ!?"

"Cô Fine!? Chạy đi!"

Trong phòng của Mitsuba còn có cả Diana.

Nhưng không chỉ có hai người họ.

Các hầu nữ và nữ vệ binh có vũ trang đang hỗn chiến giữa phe địch và phe ta.

Có những người đang bảo vệ Mitsuba và Diana, cũng có những kẻ đang cố giết họ.

Căn phòng đã trở thành một chiến trường thu nhỏ.

Trong đó, người đang cận kề bảo vệ Mitsuba và Diana là Marie, hầu nữ của Leo. Cô ấy vừa đưa ra chỉ thị chính xác vừa bảo vệ hai người. Nhưng mãnh hổ nan địch quần hồ.

Thích khách đã được phái đến.

Nếu tốn thời gian ở đây, đám binh lính đột nhập vào Hậu cung chẳng mấy chốc sẽ kéo tới.

Phải nhanh lên.

Ngay khi Fine nghĩ vậy, một nữ vệ binh đã phát hiện ra cô và lao tới.

"Là Thương Âu Cơ (Blau Möwe)! Bắt lấy nó!"

"Cô Fine!"

Tiếng gọi của Mitsuba vang vọng khắp căn phòng.

Tuy nhiên, trước bàn tay đang vươn tới, Fine không làm gì cả.

Bởi cô biết mình có chống cự cũng vô ích.

Và... cô cũng hiểu rằng không cần thiết phải làm vậy.

"Nhờ cô nhé. Cô Mia."

"Cứ giao cho tôi!"

Mia xuất hiện từ phía sau, tung cước đá bay nữ vệ binh đang vươn tay về phía Fine.

Cú đá mạnh đến mức khiến nữ vệ binh bị thổi bay, đập mạnh vào tường phòng.

Chứng kiến cảnh đó, trong khoảnh khắc, mọi sự chú ý tại hiện trường đều đổ dồn về phía Mia.

"Mọi người ăn mặc giống nhau quá làm tôi khó phân biệt ghê. Nếu là đồng minh của Tiểu thư Fine thì vứt vũ khí xuống ngay. Không là tôi bắn bay tất cả một lượt đấy nhé!"

Mia cảnh cáo rồi giương cung lên.

Cây cung tỏa ra ma lực mạnh mẽ.

Marie, người đang chỉ huy, lập tức cảm thấy không ổn và ra lệnh.

"Vứt vũ khí xuống!"

Nghe lời Marie, các hầu nữ và nữ vệ binh phe Mitsuba lập tức vứt bỏ vũ khí, chạy lại gần nhóm Mitsuba.

Những kẻ còn lại thuộc phe địch chĩa vũ khí vào Mia, nhưng số vũ khí đó vĩnh viễn không có cơ hội được sử dụng.

"Các người đã bao giờ nhìn thấy mũi tên khuếch tán chưa? Xem đây."

Mia vừa nói vừa bắn ra một mũi tên ma lực tỏa ánh sáng chói lòa.

Mũi tên đó khuếch tán thành vô số tia sáng, thổi bay toàn bộ kẻ địch có mặt tại đó vào tường và vô hiệu hóa chúng.

Dọn dẹp xong kẻ địch, Mia lập tức nhìn về phía Fine.

"Tiểu thư có bị thương không ạ?"

"Vâng. Nhờ có cô mà tôi vẫn ổn. Cô Mia có sao không?"

"Cỡ này thì dễ như ăn kẹo ấy mà. Tôi quen với việc một mình cân cả đám đông rồi."

Thấy Mia nói ra điều phi thường một cách nhẹ bẫng, Fine chỉ biết cười khổ.

Làm nghĩa tặc ở Phiên quốc, Mia luôn ở thế yếu về quân số.

Việc đối đầu với số đông cùng một lúc không phải là chuyện hiếm.

Cô ấy không chỉ có kỹ năng đánh bại số đông, mà còn nắm rõ cách di chuyển để hạn chế tối đa lợi thế của chúng.

Có thể nói cô ấy là nhân tài thích hợp nhất cho tình huống bị bao vây bởi đầy rẫy kẻ địch như hiện nay.

Fine một lần nữa thấu hiểu lý do vì sao Al lại chi một số tiền lớn để lôi kéo cô ấy về phe mình.

"Phu nhân Mitsuba, Phu nhân Diana. Hai người bình an là tốt rồi."

"Cô Fine... Tại sao cô lại đến đây?"

"Tất nhiên là để cứu hai người rồi ạ."

"Chúng ta không có giá trị con tin. Chúng ta là gánh nặng. Hai người hãy di chuyển ngay đi. Cô nên tự biết giá trị của mình đi chứ. Marie, cả ngươi nữa, hãy đi cùng cô Fine."

Những lời Mitsuba nói là sự thật.

Việc Mitsuba và Diana trở thành con tin cũng không làm Hoàng đế lung lay.

Nếu Leo đang ở Đế đô thì giá trị con tin của Mitsuba sẽ tăng lên, nhưng Leo đang ở bên ngoài. Còn Al thì thậm chí còn bị cho là không cần con tin.

Chính vì thế giá trị của hai người họ rất thấp. Xét về giá trị con tin, Fine còn cao hơn nhiều.

Do đó Mitsuba đã từng bảo Al không cần bảo vệ bà, và giờ bà cũng đang bảo Fine hãy chạy trốn với số lượng người ít nhất.

Fine nghĩ, quả là phán đoán đúng chất mẹ của Al.

Bà có thể nhìn nhận bản thân một cách khách quan và định giá chính mình. Và có thể đưa ra phán đoán bình tĩnh ngay tại chỗ.

Sẽ có người khen ngợi điều đó là tuyệt vời, nhưng Fine lại thấy đau lòng.

Dù là Al hay Mitsuba, cô muốn họ hãy trân trọng bản thân mình hơn. Đối xử dịu dàng với người khác nhưng lại khắc nghiệt với chính mình, theo một nghĩa nào đó, thật là vô lý.

Và không chỉ mình Fine nghĩ như vậy.

"Đúng là mẹ nào con nấy. Những kẻ vì yêu bản thân mà làm bất cứ điều gì cũng là vấn đề, nhưng những kẻ không coi trọng bản thân cũng là vấn đề lớn đấy ạ?"

"...Bây giờ phải nhìn vào đại cục. Đi đi."

"Tôi từ chối ạ. Đã đến tận đây rồi thì dù có chuyện gì tôi cũng sẽ đưa các người đi cùng. Nếu bà cứ tự tiện quyết định giá trị của mình thì cứ việc. Chúng tôi cũng sẽ tự tiện cứu người thôi! Tôi cũng vừa mới nói với con trai bà điều tương tự đấy!"

Nghe những lời của Mia, Mitsuba lộ vẻ mặt bối rối.

Biểu cảm như đang tự hỏi phải thuyết phục thế nào đây, trong khi thời gian để thuyết phục cũng chẳng có.

Thấy Mitsuba như vậy, Fine mỉm cười và đề xuất.

"Tôi nghĩ chúng ta nên vừa đi vừa nói chuyện thì hơn."

"...Có vẻ là vậy."

Mitsuba từ bỏ việc thuyết phục tại chỗ.

Bà không muốn giữ chân Fine ở lại nơi này lâu hơn nữa.

Và rồi tất cả mọi người bắt đầu di chuyển.

Đương nhiên, di chuyển với số lượng lớn sẽ lọt vào mắt đám binh lính.

Tuy nhiên, ngay khi đám lính vừa lọt vào tầm mắt, Mia đã dùng ma cung thổi bay chúng.

Thậm chí tốc độ Mia phát hiện ra lính còn nhanh hơn cả việc lính phát hiện ra họ.

"Ái chà! Rộng quá đi mất! Không dùng được đường hầm bí mật sao ạ!?"

"Không có ngài Al thì không được đâu ạ. Chỉ còn cách chạy bộ để thoát ra thôi."

"Cái tên Hoàng tử đó đang làm cái quái gì vào lúc nước sôi lửa bỏng này không biết!?"

Việc thoát khỏi Hậu cung rộng lớn và chằng chịt là cả một sự gian nan.

Đáp lại lời phàn nàn của Mia, Fine không nói gì cả.

Lúc này, chắc hẳn Al đang âm thầm hành động bên trong lâu đài.

Vừa trò chuyện, nhóm của Fine vừa tiến đến con đường độc đạo dẫn vào lâu đài.

"Vượt qua chỗ này là tới lâu đài rồi ạ! Nhưng đừng lơ là nhé! Phía lâu đài chắc chắn sẽ có nhiều lính hơn đấy ạ!"

"Rõ rồi ạ!"

Mia vừa đáp vừa định lao lên dẫn đầu, nhưng chợt nhận ra điều gì đó, cô bé khựng lại.

Cô khẽ thông báo:

"Là bẫy lời nguyền. Không chỉ mười hay hai mươi cái đâu nha..."

Ma pháp phủ kín cả con đường độc đạo.

Đó là loại lời nguyền lẽ ra đã bị liệt vào hàng cấm thuật.

Nhìn thấu điều đó, Mia từ từ quay lại phía sau.

"Tâm địa cũng xấu xa gớm nhỉ?"

"Vậy sao? Ta nghĩ đặt bẫy ở nơi chắc chắn phải đi qua là chuyện đương nhiên chứ?"

"Không phải chuyện đó đâu ạ. Ý tôi là cái thói đứng cười cợt phía sau chờ xem người ta dính bẫy kìa."

Nói rồi, Mia trừng mắt nhìn kẻ vừa xuất hiện.

Một người phụ nữ với mái tóc màu xanh lục đặc trưng.

Nhìn thấy bà ta, Mitsuba lẩm bẩm:

"Zusan..."

"Chào nhé, Mitsuba. Các người định đi đâu thế hả? Trước tiên, chẳng phải ngươi nên xin lỗi ta vì đứa con trai của ngươi đã khiến ta bị giam lỏng sao?"

"Chuyện cô bị giam lỏng là trách nhiệm của cô, đâu phải lỗi của các con trai tôi."

"Thế ư? Quan điểm của ta lại khác đấy. Nếu con trai ngươi không bắt giữ anh trai ta, thì ta đâu phải chịu cảnh thảm hại thế này, và con gái ta đã có thể tiến gần hơn đến ngai vàng rồi."

"Nếu cô nghĩ như vậy thì chúng ta không thể hiểu nhau được rồi. Vì anh trai làm phản thất bại nên giờ cô lại hùa theo cuộc đảo chính của Gordon sao? Đúng là không có chút khí tiết nào."

"Câm miệng! Tất cả là tại ngươi. Do ngươi dạy con không nghiêm thôi. Lẽ ra ngươi phải dạy chúng biết rằng, thân phận mẹ chúng thấp hèn thì chúng cũng thấp hèn theo. Vì ngươi không dạy cho chúng biết giá trị của chúng khác biệt hoàn toàn với các hoàng tộc xung quanh nên mới ra nông nỗi này đấy, hiểu không?"

Nghe những lời của Zusan, Fine cau mày.

Không phải vì lời lẽ châm chọc, mà vì giọng điệu của bà ta cho thấy bà ta thực sự nghĩ như vậy.

Fine ghét cay ghét đắng những kẻ coi đặc quyền quý tộc là hiển nhiên.

Tổ tiên để lại những công trạng xứng đáng với địa vị đặc biệt nên mới có quý tộc. Từ nhỏ cô đã được dạy như thế. Trách nhiệm của quý tộc là nỗ lực để không làm ô uế những công trạng đó, và để lại những thành tựu không hổ thẹn với địa vị ấy.

Nếu quý tộc chỉ là những kẻ tự hào về đặc quyền của bản thân, thì cô thà rằng thứ đó không tồn tại còn hơn.

"Sao lại nhìn ta bằng ánh mắt đáng sợ thế kia? Thương ghê cơ. Mà không ngờ ngươi cũng biết làm vẻ mặt đó đấy? Thú thật là ta hơi bất ngờ."

"Nếu có thể... tôi muốn mình luôn được mỉm cười. Nếu mọi chuyện đều có thể giải quyết bằng nụ cười thì tuyệt vời biết bao... Nhưng thế gian này không ngọt ngào như vậy. Đến Đế đô tôi mới hiểu rõ điều đó. Và tôi đã học được rằng: Để có thể mỉm cười, đôi khi người ta buộc phải chiến đấu. Đệ ngũ Phi Zusan. Tôi không công nhận bà. Tôi cũng không công nhận con gái bà, Hoàng nữ Zandra. Với tư cách là người của gia tộc Công tước Kleinert, tôi không chấp nhận tương lai mà một kẻ có tư duy như thế trở thành Hoàng đế."

"Chỉ được cái to mồm thôi nhỉ? Không công nhận thì làm gì được? Định chiến đấu sao?"

Vừa dứt lời, Zusan nhẹ nhàng phất tay.

Ngay lập tức, vô số binh lính đang ẩn nấp đồng loạt xuất hiện.

Con đường độc đạo không thể đi qua, đường lui cũng không còn.

Nhưng ngay cả trong tình cảnh đó, Fine vẫn không hề nao núng.

"Mia-san!"

"Tuân lệnh ạ!"

Mia lập tức giương cung bắn về phía con đường độc đạo.

Những mũi tên phân tán lao đi, đánh trúng vào các ma pháp được thiết lập sẵn, phá hủy chúng liên tiếp.

Zusan kinh ngạc khi thấy toàn bộ bẫy mình chuẩn bị bị phá hủy chỉ trong một đòn, nhưng bà ta lập tức nhăn mặt ra lệnh:

"Tấn công đi! Tuyệt đối không được để chúng thoát!"

"Chạy thôi ạ! Em sẽ chặn hậu!"

"Không! Phía trên!"

Fine vừa chạy trên con đường độc đạo vừa chỉ tay lên trên ra hiệu cho Mia.

Chỉ cần thế là Mia đã hiểu ý đồ của Fine.

"Diệu kế nha!"

Cứ thế, Mia bắt đầu bắn vô số mũi tên lên trần hầm.

Trần hầm không chịu nổi đợt tấn công dữ dội, bắt đầu sụp xuống dần dần.

Dù vậy Mia vẫn không ngừng bắn.

Và rồi.

"S-Sập rồi kìa!?"

"L-Lùi lại!"

Đám binh lính đang truy đuổi nhóm Fine buộc phải lùi lại để không bị trần nhà đè bẹp.

Ầm ầm, trần hầm đổ sập xuống.

Lối ra của con đường độc đạo dẫn đến lâu đài đã bị đống gạch đá bịt kín.

Chứng kiến cảnh đó, Zusan gào lên điên tiết:

"Làm cái gì thế hả!? Dọn dẹp ngay! Tuyệt đối không được để chúng thoát! Mitsuba!!"

"Bà ta hét to ghê..."

"Chắc sẽ cầm chân được một lúc. Mẫu thân Mitsuba, Phu nhân Diana. Từ giờ chúng ta sẽ phải chạy liên tục đấy ạ. Hai người có chịu nổi không?"

"Nếu nói về thể lực thì ta lo lắm, nhưng giờ đâu phải lúc than vãn. Ta sẽ cố gắng."

"T-Tôi cũng sẽ cố."

Nghe câu trả lời của Mitsuba và Diana, Fine quay sang gật đầu với Mia.

"Cầu thang chắc chắn đã bị phong tỏa rồi. Chúng ta sẽ đột phá thẳng thôi."

"Kế hoạch dễ hiểu đấy ạ!"

Mia hớn hở giương cung lên.

***

Có lẽ nhờ Oliver cầm chân đám lính, chúng tôi đến được Sảnh Ngai vàng khá suôn sẻ.

Tuy nhiên, đã có những vị khách đến đó trước chúng tôi.

"Mọi người bình an là tốt rồi. Chị Therese."

Alida cúi đầu chào chị gái Therese đang đứng trong nhóm người vừa đến trước Sảnh Ngai vàng.

Nhưng người dẫn đầu nhóm đó không phải là chị Therese.

"Đệ tam Phi cũng bình an vô sự là tốt rồi. Cảm ơn bà vì đã cứu chị Therese."

"Cảm ơn gì chứ, Kỵ sĩ đoàn trưởng Alida. Cứu chị gái cô là chuyện đương nhiên mà."

Người trả lời là một phụ nữ tóc xanh đeo kính.

Gương mặt bà ta toát lên vẻ điềm tĩnh, tên là Camilla.

Đệ tam Phi của Hoàng đế và là mẹ của Erik.

Giống như Erik, bà ta mang lại ấn tượng trí thức cho người đối diện, nhưng đồng thời cũng tỏa ra sự lạnh lùng tương xứng.

"Nếu là chuyện đương nhiên thì tôi mong bà cũng đưa các Phi tần khác đến đây luôn thể."

Tôi xen vào.

Thấy tôi, Therese buồn bã cúi mặt xuống, còn Alida khẽ nheo mắt lại.

Đối với hai chị em họ, tôi là sự tồn tại như vậy đấy.

Cũng đành chịu thôi.

"Hân hạnh gặp mặt. Hoàng tử Arnold, Hoàng tử Traugott và cả Hoàng nữ Christa cũng bình an thì tốt quá."

"Chẳng hân hạnh chút nào đâu. Có mặt ở đây sớm thế này, chứng tỏ bà đã đánh hơi được cuộc phản loạn rồi đúng không? Tại sao chỉ mang mỗi chị Therese đến?"

"Vì người duy nhất bị bắt làm con tin gây rắc rối chính là cô ấy. Gia tộc Weidling từng có tiền án chống đối Bệ hạ. Xin lỗi nhưng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn trưởng cũng thuộc gia tộc đó. Nếu chị gái bị bắt làm con tin, cô ấy có thể sẽ phản bội. Therese đã từng chống lại Bệ hạ vì em trai mình. Tình cảm gia đình sâu nặng quá cũng là một vấn đề nhỉ."

Nói rồi Camilla cười nhạt.

Tôi cau mày trước thái độ đó.

Quả nhiên tôi ghét mụ đàn bà này. Thà là Zusan còn đỡ hơn.

"Nếu nói bị bắt làm con tin sẽ gây rắc rối, thì tôi nghĩ các Phi tần khác cũng vậy chứ?"

"Không bằng Therese đâu. Có vẻ cậu đang giận vì ta không đưa mẹ cậu theo, nhưng nếu mang theo Mitsuba - người đang bị Zusan căm hận - thì không chỉ ta mà cả Therese cũng gặp nguy hiểm. Tất cả là vì Đế quốc. Mong cậu hiểu cho."

"Vì Đế quốc? Sao bà không nói thẳng là dùng họ làm mồi nhử để bản thân chạy trốn cho rồi?"

"Cũng có thể nhìn nhận theo cách đó. Đáng tiếc thật."

Muốn đấm cho một phát ghê.

Nghĩ vậy nhưng tôi chỉ nắm chặt tay chứ không làm gì cả.

Đánh bà ta sẽ sinh chuyện. Bản thân những gì bà ta nói không sai.

Tư duy y hệt Mẫu thân tôi. Con tin không có giá trị thì không quan trọng. Điều đó tôi hiểu. Dù Mẫu thân được lòng dân chúng, nếu bỏ mặc bà ấy sẽ mất lòng tin của dân, nhưng so với khả năng Alida phản bội thì rủi ro đó vẫn nhỏ hơn.

Tôi liếc nhìn Alida.

Bị nói thẳng vào mặt là chị gái được cứu chỉ vì sợ mình phản bội. Với một người trung thành như Alida thì quả là xúc phạm.

Nhưng Alida vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh.

"Cận vệ Kỵ sĩ đoàn trưởng không có gì muốn nói sao?"

"Không ạ. Bị nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên. Em trai thần phạm tội, chị gái thần đã mượn sức Hoàng hậu để cứu nó. Việc em gái là thần bị nghi ngờ là chuyện bình thường."

"Ta không nghĩ cô sẽ phản bội đâu. Chỉ là triệt tiêu mọi khả năng thôi. Nào, Therese. Chúng ta vào thôi."

"Vâng... thưa Camilla phu nhân."

Camilla và Therese bước vào Sảnh Ngai vàng.

Tôi nhìn theo đầy khó chịu.

"Anh Al... Mẹ thì sao...?"

"Fine đang đi cứu rồi. Có điều, chắc chắn sẽ bị tập trung hỏa lực."

Trong Hậu cung có nhiều mục tiêu để bắt làm con tin.

Kẻ địch cũng vì thế mà phân tán. Tôi đã tính rằng nếu là Mia thì có thể tiêu diệt từng nhóm lẻ tẻ.

Nhưng việc Camilla và Therese đang ở đây nghĩa là Zusan sẽ không ngần ngại tập trung toàn bộ lực lượng vào chỗ Mẫu thân.

Chắc chắn dù có Mia thì cũng sẽ là một trận khổ chiến.

Hơn nữa, nếu Fine bị bắt làm con tin thì đó là trách nhiệm của tôi.

Vì lo cho mẹ mình mà đẩy nhân vật quan trọng như Fine vào chỗ nguy hiểm.

Thật tình... chẳng bao giờ đi đúng kế hoạch cả.

"Fine và Mẫu thân có ổn không...?"

"Anh có cử hộ vệ theo nhưng... muốn đến được đây chắc cũng không dễ dàng gì."

"Chuyện đó thì nữ sĩ Camilla chắc cũng vậy thôi... Nhưng mà bà ta là kiểu phụ nữ thâm sâu như rắn độc, chắc đã luồn lách qua các kẽ hở mà đi. Nếu đã biết trước cuộc phản loạn, có khi bà ta đã cài người giám sát đám lính cũng nên."

"Thế thì kẻ bị làm mồi nhử đúng là xui xẻo. Anh Trau, nhờ anh lo cho ba người họ. Em sẽ đi đón họ bằng lối đi bí mật."

"Đi một mình sao?"

"Có tên quân sư ảm đạm đi cùng. Đi với hắn thì chắc sẽ tránh được nguy hiểm."

"Bất an thật đấy. Hay là mang ai đó theo hộ vệ?"

"Người trong Sảnh Ngai vàng đã đông lên rồi. Để tôi cử người từ Cận vệ Kỵ sĩ đoàn theo nhé."

Alida đề nghị.

Thú thật, ơn này tôi xin kiếu.

Nếu là số đông thì không nói, chứ chỉ vài người hộ vệ thì với tôi gần như là gánh nặng.

Một mình tôi thì đa phần tình huống đều có thể xoay sở được.

Nên tôi từ chối lời đề nghị đó.

"Tôi xin phép từ chối. Tôi không đi để chiến đấu, cũng không đi bằng đường chính quy. Thay vào đó, tôi muốn cô đảm bảo an ninh khu vực quanh Sảnh Ngai vàng thật chắc chắn. Nếu nơi này tràn ngập kẻ địch thì tôi không xoay sở được đâu."

"Nhưng như vậy quá nguy hiểm?"

"Nguy hiểm thì có nguy hiểm, nhưng cắt cử hộ vệ cho một mình tôi thì phí phạm quá. Hơn nữa, làm mỏng lực lượng tại Sảnh Ngai vàng cũng rất rủi ro. Bên trong đó có một người phụ nữ có vấn đề đấy."

Tôi ám chỉ Camilla.

Dù có biết trước phản loạn thì việc bà ta đến đây quá nhanh là rất đáng ngờ.

Bảo vệ xung quanh Camilla không phải là những cao thủ. Chỉ là những thị nữ và nữ vệ binh có vũ trang bình thường.

"Thông đồng với kẻ địch nên mới đến được đây an toàn. Chuyện đó cũng có khả năng xảy ra lắm chứ."

"Trong tình huống này nên nghi ngờ tất cả. Nhờ anh giám sát nhé."

"...Nếu ý cậu là vậy thì tôi đã rõ. Cứ giao cho tôi."

Alida nói rồi lùi lại.

Tôi gật đầu, đợi nhóm anh Trau vào Sảnh Ngai vàng rồi mới quay gót.

Nhưng đúng lúc đó, Alida gọi với theo từ phía sau.

"Điện hạ Arnold."

"...Còn chuyện gì sao? Kỵ sĩ đoàn trưởng Alida."

"...Em trai thần đã quằn quại suốt bảy ngày bảy đêm rồi mới chết. Cha thần đã túc trực bên cạnh chăm sóc, và cả gia đình đã ở bên nó vào phút lâm chung. Nghĩ đến những gì nó đã gây ra thì đó là cái giá xứng đáng... nhưng nếu nói không giận thì là nói dối."

"Đương nhiên rồi. Nếu Leo phạm tội gì đó và bị ban chết... tôi cũng sẽ ôm hận thôi."

"...Cảm ơn ngài đã thấu hiểu. Nói thật lòng, thần không khỏi nghĩ rằng giá như ngài không ở gần tiểu thư Fine. Nhưng mà... ngài vẫn đang ở bên cạnh tiểu thư Fine. Em trai thần đã chết mà không thể tha thứ cho điều đó. Thần biết là phiền phức, nhưng xin ngài hãy gánh vác tâm tư ấy. Nếu ngài chết, và tiểu thư Fine đau buồn, thì cái chết của em trai thần sẽ trở nên vô nghĩa mất. Vì vậy, cũng là để tâm hồn thần được an yên──xin ngài hãy sống."

Đó là những lời ngoài dự tính.

Đôi mắt màu xanh thủy ngọc nhìn thẳng vào tôi không chút gợn đục.

Có lẽ cô ấy thực sự nghĩ như vậy.

Đúng là một người kỳ lạ.

"Cô không muốn tôi chết sao?"

"Như thế thì ai được cứu rỗi chứ? Nếu tiểu thư Fine mỉm cười... thì Laurentz cũng sẽ mãn nguyện thôi. Có thể đó là suy nghĩ ngây thơ, tình cảm ngây thơ, nhưng dẫu sao người mình thương mến đang cười kia mà."

Chính vì không nghĩ được như vậy nên Laurentz mới gây sự với tôi đấy chứ.

Mà thôi, nếu nghĩ như vậy giúp cô ấy vơi bớt phần nào thì tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối.

"Tôi hiểu rồi. Mà vốn dĩ tôi cũng không định chết đâu."

"Thần thật lòng──cảm tạ ngài. Cầu chúc ngài võ vận."

Nói rồi Alida cười nhẹ và tiễn tôi đi.

***

"Tránh đường nào!"

Mia vừa hét vừa thổi bay toàn bộ đám lính đang chắn đường.

Nhóm Fine chạy qua con đường vừa được mở ra, nhưng binh lính cứ ùn ùn kéo đến như muốn ngăn cản họ bằng mọi giá.

Họ đã cố gắng leo từ dưới lên đến tầng giữa của lâu đài, nhưng số lượng binh lính chỉ có tăng chứ không giảm.

"Chuyện này không có hồi kết đâu ạ!"

"Chắc là do chúng đang tập trung toàn lực vào chúng ta đấy."

"Có vẻ là vậy..."

Fine gật đầu đồng tình với Mitsuba.

Trong trường hợp đó, chỉ có hai khả năng xảy ra.

Hoặc là những ứng cử viên con tin khác ngoài họ đã bị bắt, hoặc là tất cả những người khác đã vào được vùng an toàn.

Fine nghiêng về khả năng sau hơn. Một khi Al đã hành động trong bóng tối, rất khó có chuyện các con tin khác bị bắt giữ.

Vậy nên, chắc hẳn những người khác đã chạy thoát an toàn vào Gian phòng Ngai vàng.

Vấn đề nằm ở thời điểm.

Ban đầu, Al đã cho các ứng cử viên con tin di chuyển cùng lúc để phân tán lực lượng địch. Tuy nhiên, việc Fine và mọi người đột nhập vào lâu đài đã trễ hơn dự kiến.

Lý do là sự cầm chân ở Hậu cung dữ dội hơn tưởng tượng, khiến họ mất quá nhiều thời gian ở đó.

Hậu quả là họ trở thành mục tiêu hứng chịu hỏa lực tập trung.

Giá như mình làm tốt hơn... Vừa hối hận, Fine vừa quan sát sắc mặt của Mia.

Tuy trông vẫn còn khỏe, nhưng không có nghĩa là cô ấy không mệt mỏi.

Nếu cứ tiếp tục bị áp đảo bằng chiến thuật số lượng thế này, họ có thể bị đánh bại bất cứ lúc nào.

Phải nghĩ cách gì đó thôi.

Ngay khi họ đến ngã tư hành lang, trong lòng Fine bắt đầu dấy lên chút nôn nóng.

Đột nhiên, Mia quay phắt lại phía sau.

Và rồi.

"Nguy hiểm đấy ạ!"

Mia đẩy mạnh Fine sang lối đi đối diện, rồi lấy lưng che chắn cho nhóm Mitsuba.

Ngay lập tức, những lưỡi dao gió quét qua hành lang nơi nhóm Fine vừa chạy, băm nát bức tường phía trước.

"Ái chà chà... đừng cử động chứ. Thế thì làm sao ta giết được?"

Người vừa lên tiếng và xuất hiện chính là Zandra.

Xung quanh ả, rất nhiều ma đạo sư đang túc trực.

"Chỉ nhìn thôi là biết ngay ạ! Mụ là con gái của vị Phi tần ban nãy đúng không!? Ánh mắt y hệt luôn ạ!"

Vừa nói, Mia vừa đứng chắn giữa hành lang.

Dù là quyết định trong tích tắc, nhưng cô đã bị tách khỏi Fine.

Bởi nếu không đánh bại Zandra, họ sẽ không thể hội quân được.

"Zandra là kẻ sử dụng Cấm thuật đấy! Cẩn thận!"

"Cẩn thận sao? Bị kẻ khác nghĩ rằng chỉ cần cẩn thận là đối phó được... đúng là sỉ nhục mà."

Dứt lời, Zandra dậm chân phải xuống sàn.

Lấy đó làm tín hiệu, vô số cái bóng xuất hiện từ dưới chân Zandra, men theo tường và sàn nhà lao về phía Mia.

"Ma pháp chưa từng thấy bao giờ ạ!? Nhìn tởm quá đi mất!"

Miệng thì nói, tay Mia vẫn liên tục bắn hạ những cái bóng đang lao tới.

Tuy nhiên, chứng kiến cảnh đó, Zandra lại cười khẩy.

"Ngây thơ quá."

Những cái bóng không chỉ nhắm vào mỗi Mia.

Chúng còn men theo tường lao về phía Fine.

Zandra lộ vẻ mặt đắc thắng như thể đã lừa được đối thủ, nhưng đáp lại, Mia thậm chí không cần nhìn về phía Fine, chỉ giương cung và bắn.

Mũi tên chuẩn xác đến từng milimet, bắn hạ tất cả những cái bóng đang áp sát Fine.

"Có vẻ nhận thức của mụ mới là ngây thơ đấy ạ?"

"...Đừng có mà lên mặt! Chỉ là một con hộ vệ quèn mà dám chống đối ta, đúng là vô lễ hết chỗ nói!"

Zandra gầm lên, chĩa tay phải về phía Mia và bắt đầu niệm chú thật nhanh.

《Hỡi hoàng hôn ẩn sâu nơi ánh sáng · Hãy ban cho tay ta chân lý của bụi quang · Hãy khắc ghi · Hãy hủy diệt · Ánh sáng này là hư vô ── Emptiness》

Một quả cầu ánh sáng lấp lánh ngự trên tay Zandra.

Cảm thấy điềm gở từ quả cầu đó, ngay khoảnh khắc Zandra ném nó đi, Mia lập tức ẩn nấp về phía nhóm Mitsuba.

Quả cầu ánh sáng vừa từ từ phình to, vừa chậm rãi tiến tới dọc theo hành lang.

Tốc độ không có gì đáng nói. Vấn đề nằm ở đặc tính của nó.

Quả cầu biến những bức tường và sàn nhà mà nó chạm vào thành tro bụi trong nháy mắt.

Chưa từng nghe đến loại ma pháp nào biến mọi thứ chạm vào thành tro bụi, nhưng một khi nó đang hiện hữu ngay trước mắt thì không thể phủ nhận được.

"Đúng là danh bất hư truyền về kẻ dùng Cấm thuật ạ!"

Mia ra hiệu cho nhóm Mitsuba lùi lại.

Ở phía đối diện, Fine cũng đang lùi về sau.

Quả cầu ánh sáng sau khi khoét đi một mảng lớn của hành lang thì làm biến mất bức tường ở ngõ cụt rồi tan biến.

Tuy không gây sát thương trực tiếp, nhưng khoảng cách với Fine đã bị nới rộng.

Biết là nguy to, Mia giương cung lên.

Zandra đã đứng ngay giữa ngã tư. Chính xác là nằm giữa Fine và Mia.

"Nào, ta nên xử lý thế nào đây nhỉ?"

"Zandra điện hạ. Xin người làm ơn đừng làm bị thương Thương Âu Cơ Blau Möwe. Cô ta là con tin quan trọng đấy ạ."

Một tên lính lên tiếng khuyên can Zandra.

Hắn lo sợ Zandra đang cao hứng sẽ lỡ tay giết chết Fine.

Đáp lại, Zandra gật đầu ngoan ngoãn đến ngạc nhiên.

"Ta biết chứ. Nó quan trọng vì là con tin để uy hiếp Hoàng đế mà."

"Cảm ơn người đã thấu hiểu. Điện hạ Gordon cũng sẽ rất vui lòng."

Tên lính cúi đầu nói.

Zandra chẳng nói chẳng rằng, chỉ phất tay trái.

Một lưỡi dao gió xuất hiện không tiếng động, chém bay đầu tên lính.

"Hừ! Gordon vui hay buồn thì liên quan gì đến ta! Con tin? Bắt giữ? Mấy cách làm nửa vời đó sao thỏa mãn được cơn giận trong bụng ta chứ! Tất cả bắt đầu từ ngươi đấy! Fine von Kleinert! Chính vì con ả được gọi là Thương Âu Cơ như ngươi chịu hợp tác với Leonard và Arnold nên hai kẻ đó mới lên mặt được! Tại ngươi mà ta phải nếm mùi cay đắng! Ta sẽ không hả dạ nếu không bêu đầu ngươi trước mặt bọn chúng đâu!!"

Zandra gào lên giận dữ rồi quay lưng về phía Mia.

Mia bắn một mũi tên vào tấm lưng đầy sơ hở đó, nhưng nó đã bị chặn lại bởi kết giới do các ma đạo sư dưới quyền Zandra dựng lên.

"Phiền phức thật đấy ạ!!"

Lần này Mia dồn lực bắn tên, dễ dàng phá vỡ kết giới, nhưng Zandra đã dùng roi gạt phăng mũi tên đi.

Do phải phá kết giới nên tốc độ mũi tên đã giảm. Tuy nhiên, cây roi của Zandra vẫn bị hư hại nặng. Điều đó khiến Zandra cảm thấy bực bội, ả liếc nhìn về phía Mia trong thoáng chốc.

"Hết kẻ này đến kẻ khác... Lũ nhân tài khiến ta phát cáu cứ chui ra mãi thế hả!"

"Cây roi đó quan trọng đến thế sao? Thật là!"

Zandra đâm mạnh tay phải tới trước. Ngay lập tức, sấm sét tích tụ lại đó. Ở phía bên kia, Mia cũng kéo căng dây cung hết mức.

Cả hai đều tung đòn với ý định thổi bay đối phương.

Hai đòn đánh va chạm cùng lúc.

Sấm sét và mũi tên ma lực nổ tung ngay giữa hành lang.

Uy lực gần như ngang ngửa, tạo ra một cơn chấn động lớn, nhưng dư chấn lại dội về phía Mia nhiều hơn một chút. Mũi tên của Mia đã thua về uy lực.

"Hừ."

"Mụ vừa cười khẩy đấy à!? Không tha thứ được đâu ạ!"

Nói rồi Mia bắn tên liên hồi, nhưng tất cả đều bị đám thuộc hạ của Zandra đỡ được. Thấy vậy, Zandra nhận lấy cây roi mới từ cận thần và chuyển sự chú ý sang Fine.

"Ái chà! Vướng mắt quá đi mất!!"

Nhận thấy tình hình không ổn, Mia chọn cách nhanh chóng hạ gục đám ma đạo sư đang dựng kết giới.

Tuy nhiên, trong khoảng thời gian đó, Zandra đã áp sát Fine.

Thấy vậy, Fine hét lớn:

"Mia! Nhờ cô lo cho phu nhân Mitsuba và mọi người!!"

"Tiểu thư Fine!?"

"Không sao đâu! Tôi có cách rồi! Hãy tin tôi!"

Nói rồi Fine quay lưng về phía Zandra và bắt đầu chạy.

Zandra thong thả bước bộ đuổi theo.

Bởi ả biết rõ một mình Fine tuyệt đối không thể chạy thoát.

Với tâm thế của một thợ săn, Zandra thỉnh thoảng lại phóng ma pháp vào Fine, dồn cô vào đường cùng từng chút một.

"Nào nào! Không chạy là chết đấy nhé!?"

"Ư...!"

Bị dư chấn của ma pháp thổi bay một đoạn, Fine ngã nhào, nhưng cô nén đau tiếp tục chạy.

Và nơi cô chạy đến là phòng của Al.

"Hộc... hộc..."

"Ái chà chà, chạy trốn vào phòng của Arnold để làm gì thế? Ở đây có bẫy rập gì sao?"

Zandra vừa cười cợt nhả vừa bước vào phòng.

Ả nhìn quanh căn phòng rồi bắt đầu cười lớn.

"Á ha ha ha!! Chẳng lẽ ngươi đến cầu cứu Arnold sao!? Cầu cứu cái tên Hoàng tử phế vật đó á!? Nếu ngươi không biết thì để ta nói cho mà nghe, tên đó chỉ được cái ranh ma xảo quyệt thôi chứ không phải anh hùng gì đâu nhé? Mọi tài năng kiểu đó đã bị Leonard hút hết rồi, đó là số phận của nó! Một kẻ hèn nhát vô lực! Đó mới là bản chất của Arnold! Trong tình huống này mà mong chờ sự cứu giúp từ nó thì ngươi nhầm đối tượng rồi!"

"Người không thể hiểu được bản chất của ngài Al đâu..."

"Ý ngươi là ngươi thì hiểu chắc? Đừng chọc ta cười! Trong tình cảnh này, một kẻ có thể đến cứu ngươi thì sao có thể bị gọi là Hoàng tử phế vật suốt bao năm qua được chứ! Nếu kế sách của ngươi là dựa vào Arnold thì chết đi! Được chết ở đây cũng là toại nguyện cho ngươi rồi! Ngươi đã chọn sai đàn ông rồi! Hãy tuyệt vọng trước sự ngu xuẩn của chính mình mà chết đi!"

Dứt lời, Zandra tạo ra một lưỡi dao gió trong lòng bàn tay.

Fine nhìn nó không chút sợ hãi.

Cô chấp nhận mạo hiểm tách khỏi Mia chính là để tạo ra tình huống này.

Một kẻ ưu tiên cảm xúc như Zandra sẽ không bao giờ nhường công trạng cho người khác. Fine biết rõ tính cách đó, bởi cô luôn ở bên cạnh lắng nghe những phân tích của Al.

Chính vì thế, cô tin chắc rằng nếu mình bỏ chạy, Zandra nhất định sẽ đuổi theo một mình.

Và điều đó đã hoàn toàn trúng phớp.

Nhiệm vụ của Fine chỉ là tạo ra tình huống này.

Phần sau đó không còn là việc của cô nữa.

Vì vậy, Fine khẽ thì thầm.

"──Xin nhờ ngài."

"Cái gì? Giờ mới định cầu xin tha mạng sao? Quả nhiên vẫn còn tiếc mạng nhỉ!"

Zandra hiểu lầm và bắt đầu cười.

Mà không hề nhận ra rằng phía sau lưng ả, một người đàn ông mặc áo choàng xám đã lẳng lặng xuất hiện.

***

Ta vòng ra sau lưng Zandra trong hình dạng của Grau.

Fine đã tạo ra tình huống quá thuận lợi.

Sử dụng ma pháp mạnh dưới danh nghĩa Grau sẽ gây chút vấn đề về danh tiếng, nhưng vẫn tốt hơn gấp trăm lần việc Silver xuất hiện trong lâu đài mà không có lý do.

Vừa nghĩ, ta vừa dồn ma lực vào tay phải.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó.

"Ngây thơ lắm!"

Zandra quay phắt lại, vung roi tấn công.

Cây roi được cường hóa ma lực có tốc độ và uy lực không hề tầm thường.

Ta lập tức lùi lại, né đòn roi đó.

"Đối thủ là ta mà nghĩ có thể đánh lén được sao!"

"Quả không hổ danh là cựu ứng cử viên ngai vàng. Dù có tha hóa thì cũng đáng khen cho dòng máu Hoàng tộc."

"Cựu ứng cử viên ngai vàng ư...? Ta sẽ giết ngươi! Ta là Hoàng đế tương lai!"

"Đặt ra mục tiêu thiếu thực tế thì không đáng khen chút nào đâu."

Trước lời khiêu khích của ta, Zandra lộ rõ vẻ giận dữ, quất roi tới tấp.

Vừa né tránh, ta vừa tìm kiếm cơ hội phản công.

Vì không thể chiến đấu như Silver, nên ta không thể hạ gục ả trong một đòn.

Phải đánh bại ả thế nào đây.

Trong lúc ta đang suy tính vài phương án, Zandra đã mất kiên nhẫn và phóng ma pháp.

Đó là ma pháp gió. Sở trường của Zandra.

Zandra ném những luồng gió đã hóa thành lưỡi dao sắc bén về phía ta.

Vừa né được trong gang tấc, ta liền bước lên một bước.

Zandra giỏi về chiến đấu ma pháp và tầm trung, nhưng cận chiến lại yếu.

Chỉ cần cường hóa bằng ma lực thì kiểu gì cũng xử lý được.

Ta đã tính toán như vậy khi lao vào cận chiến.

Tuy nhiên, cơ thể ta bỗng nhiên không cử động được nữa.

"Cái gì!?"

"Hắc hắc hắc hắc!! Ngươi nghĩ đối đầu với ma đạo sư mà ta lại không cảnh giác với cái lý thuyết cận chiến cũ rích đó sao!? Đương nhiên là ta có biện pháp phòng vệ rồi!"

Nhìn xuống dưới, những cái bóng đang trói chặt chân ta.

Vừa tặc lưỡi, ta vừa xé toạc cái bóng đó, nhưng đó là một sơ hở chí mạng.

"Kết thúc rồi!"

"Hừ!"

Lưỡi dao gió mà Zandra phóng ra ban nãy.

Nó đã quay ngược lại từ phía sau lưng ta.

Ta lập tức vặn người, nhưng cánh tay trái đã bị lưỡi dao gió chém bay.

Nhìn máu phun ra, Zandra cười lớn, nhưng đáp lại, ta chỉ nhếch mép cười.

"Có gì đáng cười chứ? Đau quá nên hóa điên rồi sao?"

"Đau đớn? Là cái gì cơ?"

Ta bước về phía Zandra như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thấy ta không hề cảm thấy đau đớn, Zandra lùi lại một bước, nhưng trong lúc đó, ta đã tái tạo lại cánh tay trái.

"Sao có thể!?"

Thấy cánh tay đột nhiên mọc lại, Zandra không giấu nổi sự kinh ngạc, ả lùi lại không chỉ một mà hai, ba bước.

"Sao thế? Trình độ chỉ có vậy thôi à?"

"Khốn kiếp! Đừng có đùa với ta! Mọc tay lại được thì xem ngươi có mọc đầu lại được không!!"

Nói rồi Zandra dùng lưỡi dao gió chém bay đầu ta.

Nhìn cái đầu của ta rơi xuống sàn, Zandra tin chắc mình đã thắng.

"Đáng đời! Đó là kết cục cho sự kiêu ngạo về khả năng hồi phục của ngươi đấy!"

"Kiêu ngạo? Là nói cái gì?"

Ta đáp lại lời Zandra từ dưới sàn nhà.

Cái đầu lẽ ra đã bị chém bay vẫn còn ý thức và đang nói chuyện.

Trước tình cảnh đó, lần đầu tiên nỗi sợ hãi hiện lên trên khuôn mặt Zandra.

"Không... thể nào..."

"Sao thế? Đây là lần đầu tiên cô thấy một con người bị chặt đầu mà không chết à?"

"Dối trá! Làm gì có chuyện đó! Ngươi không phải con người đúng không!? Ngươi là Dullahan hả!?"

"Nhầm rồi. Ta là con người. Chỉ là cấu tạo hơi khác người thường một chút thôi."

Nói rồi ta cử động cơ thể, nhặt cái đầu lên.

Và chậm rãi tiến lại gần Zandra.

Đối mặt với ta như vậy, Zandra dù sợ hãi vẫn tạo ra một quả cầu ánh sáng và ném nó vào ta.

"Nếu đã hóa thành tro bụi thì chắc không hồi phục được đâu nhỉ!"

Đúng như lời Zandra, nếu hứng trọn quả cầu ánh sáng đó, ta sẽ biến thành tro bụi.

Tuy nhiên, Zandra vẫn chưa cười.

Có vẻ như cô ta vẫn còn cảnh giác.

Nhưng rồi, chờ vài giây, rồi vài chục giây trôi qua mà thấy ta không hồi phục, rốt cuộc cô ta cũng trút bỏ được sự căng thẳng và bật cười.

"Trông thảm hại chưa kìa."

"Đang nói về bản thân mình đó hả? Hoàng nữ Zandra."

Ta cất tiếng từ phía sau.

Zandra hoảng hốt quay phắt lại, nhưng ta không có ở đó.

Chỉ có một làn khói đen.

Làn khói ấy dần tụ lại thành hình người, và chẳng mấy chốc đã trở thành ta.

"Sao có thể..."

"Nào... Hoàng nữ Zandra. Cô có giỏi chơi trò đuổi bắt không?"

Vừa dứt lời, một lượng lớn khói đen tuôn trào ra từ cơ thể ta.

Cảm nhận được nguy hiểm, Zandra bắt đầu cắm đầu chạy thục mạng dọc hành lang.

"Hộc hộc... Không thể nào, không thể nào! Dối trá! Chắc chắn là dối trá! Làm sao có thể tồn tại một con quái vật như thế được! Chắc chắn là có mánh khóe gì đó! Hứng trọn cấm thuật của ta mà vẫn còn sống là điều không thể! Không thể nào! Không thể nào!!"

"Điện hạ Zandra! Người có sao không!"

"Sao trăng cái gì! Lũ ăn hại này! Mau xử lý con quái vật kia đi!"

Đám lính và ma đạo sư vừa chạy tới.

Nhìn thấy bọn chúng, Zandra thở phào nhẹ nhõm.

Chắc cô ta nghĩ ít nhất chúng cũng có thể cầm chân được ta.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chạm vào làn khói của ta, bọn chúng liền tan chảy. Theo đúng nghĩa đen, cơ thể chúng tan ra thành vũng nước.

"Hí!?"

"Không còn đường chạy đâu, Hoàng nữ Zandra."

"Khốn kiếp! Đồ quái vật!! Có ai không! Có ai ở đó không!? Mau cứu ta! Ta là Hoàng nữ đấy!! Zandra Lakes Adler đang ở đây! Cứu ta đi! Kẻ nào cứu được ta, ta sẽ ban cho tiền bạc và địa vị để ăn chơi cả đời! Thế nên mau cứu ta! Cứu ta đi!!"

Zandra gào thét trong tuyệt vọng.

Thấy cảnh đó, Fine lên tiếng hỏi:

"Ngài Grau... Chuyện này là...?"

"Là ảo thuật. Chắc cô ta sẽ chơi trò đuổi bắt với ta trong ảo ảnh một lúc nữa."

Nói rồi, ta đứng tại chỗ nhìn Zandra đang lẩm bẩm một mình.

Ngay từ lúc ra sau lưng cô ta, ta đã thi triển ảo thuật rồi.

Bản thân cô ta tưởng rằng đã phá giải được, nhưng đó chỉ là sự việc diễn ra trong ảo thuật của ta mà thôi.

Ta không thích dùng loại ảo thuật khiến người khác gặp ác mộng cho lắm vì nó có thể làm vỡ nát tâm trí, nhưng nếu là Zandra thì chắc không sao đâu.

Dù gì cũng là một thành viên Hoàng tộc và là một ma đạo sư cao tay ấn.

Sớm muộn gì cô ta cũng sẽ tự phá giải được thôi.

"Ngài định... xử lý Điện hạ Zandra thế nào?"

"Cô ta không có giá trị làm con tin. Nếu giết đi, Gordon sẽ chỉ việc thâu tóm thuộc hạ của Zandra mà thôi. Giết thì dễ... nhưng để cô ta sống mà kìm kẹp, gây gổ ngáng chân Gordon thì mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều."

Thuộc hạ của Zandra chắc chắn sẽ không bỏ mặc chủ nhân đang trúng ảo thuật.

Họ sẽ tìm cách đưa cô ta đến nơi an toàn, và chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ để cầm chân một lực lượng rồi.

Nghe ta nói vậy, Fine thở phào nhẹ nhõm.

Chắc em ấy nghĩ ta sẽ giết cô ta.

Giết chóc cũng là một cách. Một nước đi đơn giản và dễ dàng.

Nhưng nó chẳng giải quyết được gì cả.

Gốc rễ của vấn đề không phải là Zandra. Mạng sống của Zandra chẳng thể lấy lại được bất cứ thứ gì.

Vậy thì chẳng việc gì phải giết cô ta trước mặt Fine làm gì.

"Em nghĩ tội nhân nên được phán xét bởi pháp luật. Sau khi mọi chuyện kết thúc, để Bệ hạ phán xét Điện hạ Zandra mới là hợp lý."

"Cũng đúng. Đó là nếu Zandra còn sống đến lúc đó. Chưa nói đến chúng ta, chị Liese chắc chắn sẽ không tha cho mẹ con bọn họ đâu. Tuy chưa có bằng chứng xác thực, nhưng bọn họ có liên quan đến cái chết của Đệ nhị Phi. Một khi đã trở thành kẻ thù, chị Liese sẽ không nương tay đâu."

Chuyện đó thì đành phải chấp nhận thôi.

Không phải là ta không muốn cô ta chết. Chỉ là hiện tại, giết cô ta mang lại bất lợi quá lớn.

Nếu tình hình thay đổi và việc giết chóc không còn gây bất lợi, ta sẽ không nương tay.

Chắc chắn Fine không mong muốn điều đó, nhưng Fine là một trường hợp đặc biệt.

Những người bị cuốn vào âm mưu của Zandra, những người bị cuốn vào cuộc phản loạn này chắc chắn sẽ mong muốn tử hình, và Phụ hoàng cũng sẽ tuyên án tử hình.

Vấn đề chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Chết ngay bây giờ có khi lại là niềm hạnh phúc cho Zandra.

Cô ta sẽ phải chết trong khi hứng chịu mọi sự oán thán của người đời.

Nói cách khác, đó mới là cái kết xứng đáng dành cho Zandra.

"Tạm thời cứ để cô ta như vậy đi. Tranh thủ lúc này chúng ta hãy mau đến Phòng Ngai vàng."

"Khoan đã, từ Hậu cung em mới chỉ đưa được ngài Mitsuba và ngài Diana ra thôi. Vì em đã phá hủy con đường dẫn đến lâu đài nên sự chú ý chắc chắn đang đổ dồn về đó. Hãy dùng lối đi bí mật để đi cứu Đệ tam Phi và tiểu thư Therese."

Nghe Fine nói, ta cười khổ.

Nguy hiểm đến thế mà em ấy vẫn còn tính toán được đến mức đó sao.

Trưởng thành thật rồi.

Tuy nhiên.

"Ý kiến hay đấy, nhưng Đệ tam Phi và chị Therese đã ở trong Phòng Ngai vàng rồi."

"Hả? Làm sao mà..."

"Ta đã dùng Mẫu thân làm mồi nhử, rồi nhanh chóng rời khỏi Hậu cung. Một cách làm khá khó chịu. Vì vậy, ngoại trừ em ra thì mọi người đều đang ở Phòng Ngai vàng cả rồi. Mẫu thân và những người khác cũng đang thuận lợi tiến đến gần đó."

Khi ta xác nhận vị trí bằng kết giới dò tìm, Mẫu thân và mọi người đã đến gần Phòng Ngai vàng.

Việc binh lính di chuyển khá chậm chạp có lẽ là do Zandra đang ở tầng này.

Zandra xông vào và điều động binh lính khiến đội hình bị xáo trộn nghiêm trọng.

Zandra không phải là thuộc hạ của Gordon, mà là kẻ hợp tác. Tuy nhiên, Zandra không có ý định để Gordon thắng, và Gordon cũng chẳng tin tưởng Zandra.

Hai bên kiềm chế lẫn nhau, cảnh giác lẫn nhau và ngáng chân nhau.

Bọn họ như nước với lửa vậy. Không thể nào phối hợp ăn ý được.

"Vậy là mọi chuyện suôn sẻ rồi ạ!"

"Ừ, nhờ có em cả đấy. Em làm tốt lắm. Thực sự đã giúp ta rất nhiều."

"Không đâu, em chỉ bắt chước ngài Al thôi. Em có làm được gì to tát đâu."

"Ta nghĩ bắt chước ta đâu có dễ đến thế."

Vừa cười khổ, ta vừa kéo Fine về phía mình.

Sau đó ta triệu hồi cổng dịch chuyển.

Nếu xung quanh không có ai thì chẳng cần tốn thời gian đi đường hầm bí mật làm gì. Bay thẳng đến đó cho nhanh.

"Nào, đến giờ thoát hiểm rồi."

"Vâng!"

Nói rồi, ta và Fine dịch chuyển lên tầng trên của lâu đài.

***

Dịch chuyển lên tầng trên và đến gần Phòng Ngai vàng, Mia và những người khác đang đợi Fine ở đó.

"Tiểu thư Fine!!"

"Chị Mia."

Vừa thấy bóng dáng Fine, Mia liền lao vào lòng cô bé.

"Tốt quá rồi...! Tôi cứ lo không biết phải làm sao nếu có chuyện gì xảy ra với tiểu thư Fine chứ!"

"Em không sao đâu. Ngài Al đã cứu em mà."

"Được cứu nghĩa là ngài ấy đã ẩn nấp ở gần đó đúng không ạ!? Đáng lẽ ngài ấy phải cứu người sớm hơn chứ!"

"Đừng có đòi hỏi quá đáng thế. Đâu phải chỗ nào cũng có lối đi bí mật đâu."

Vừa trả lời Mia, ta vừa cúi đầu chào Mẫu thân.

"Người bình an vô sự là tốt rồi. Thưa Mẫu thân."

"Ừ, nhờ có Fine và mọi người cả đấy. Mẹ đã bảo hai đứa cứ chạy đi... đúng là những đứa trẻ rắc rối mà."

"Đúng là vậy thật. Nhưng... con luôn được cứu rỗi bởi điều đó."

Khác với kẻ hành động vì toan tính như ta, Fine hành động theo giá trị quan của chính mình.

Thấy đúng thì làm, thấy sai thì cự tuyệt.

Điều đó đôi khi đi ngược lại ý định của ta, nhưng cũng chính vì thế mà em ấy dẫn dắt đến những kết quả mà ta không thể nào làm được.

Lần này ta cũng đã xếp mức độ ưu tiên của Mẫu thân xuống thấp. Thế nhưng, Mia và Fine lại lao đến chỗ Mẫu thân đầu tiên.

Ưu tiên hàng đầu là chị Therese, nhưng nếu hai người họ chạy đến chỗ chị Therese thì có khi lại thành công cốc, và chưa chắc Mẫu thân đã được an toàn.

Rốt cuộc thì đó chỉ là xét trên kết quả. Nhưng với những việc liên quan đến mạng người, kết quả là tất cả.

"Đi... Điện hạ... Rupert...?"

"Xin hãy yên tâm. Em ấy đã ở trong Phòng Ngai vàng rồi."

"A... Cảm tạ trời đất..."

Nghe tin Rupert bình an, Diana rưng rưng nước mắt.

Mẫu thân nhẹ nhàng đến bên cạnh an ủi Diana.

Ta liền hỏi Mẫu thân:

"Người không hỏi về Christa sao?"

"Có Traugott ở bên cạnh con bé mà. Sẽ ổn thôi."

"Thì đúng là vậy thật."

Cảm nhận được sự đánh giá cao kỳ lạ dành cho anh Trau, ta thở dài.

Những ai biết rõ về thời thơ ấu của anh Trau thì hầu hết đều công nhận năng lực của anh ấy.

Bởi họ biết anh ấy lớn lên cùng Hoàng Thái tử và được hưởng cùng một nền giáo dục.

Vấn đề nằm ở tính cách của ổng.

Người đâu mà tùy hứng đến cực điểm. Có tài mà chẳng mấy khi chịu dùng.

Đúng là phí phạm của trời, nhưng đó cũng là điểm tốt của anh Trau.

"Vậy chúng ta đi thôi. Đây là nhóm cuối cùng rồi."

Nói rồi, chúng tôi tiến vào Phòng Ngai vàng.

***

"Người bình an vô sự là tốt rồi. Thưa Điện hạ."

"Cả Đoàn trưởng cũng vậy. Tình hình thế nào rồi?"

"Sau khi Điện hạ đi xuống dưới, có vài đợt tập kích nữa, nhưng sau đó thì im bặt."

"Chắc là do Zandra đã đến tầng giữa. Hệ thống chỉ huy bị rối loạn ấy mà."

Nói rồi, ta cùng Alida bước vào Phòng Ngai vàng.

Bên trong có Đệ tam Phi Camilla, chị Therese, Rupert, Christa và anh Trau. Ngoài ra còn có rất đông hộ vệ, yếu nhân và người hầu trong lâu đài.

"Rupert! A, may quá con vẫn bình an...!"

"Mẫu thân cũng bình an là tốt rồi ạ..."

Vừa thấy Rupert, Diana liền chạy tới ôm chầm lấy.

Một cuộc đoàn tụ mẫu tử đầy cảm động.

Tuy không đến mức làm quá như vậy, nhưng Christa cũng chạy lại chỗ Mẫu thân.

"Mẹ ơi, may quá mẹ không sao..."

"Cả Christa nữa. Tốt quá rồi. Con không bị thương ở đâu chứ?"

Tạm thời thì tất cả những người có khả năng bị bắt làm con tin trong lâu đài đều đã được tập hợp lại.

Nhìn vào tình hình thì các yếu nhân của Phiên quốc và Liên hiệp Vương quốc có lẽ thuộc phe địch. Họ cũng không có mặt trong lâu đài.

"Ái chà, Mitsuba đấy à. Cô vẫn an toàn nhỉ, tốt quá. Ta đã lo lắm đấy?"

"Cảm ơn người. Thưa ngài Camilla."

Giữa lúc đoàn tụ cảm động, Camilla tươi cười bắt chuyện với Mẫu thân.

Muốn hỏi thử xem cái miệng nào thốt ra được câu đó ghê, nhưng giờ không phải lúc để bắt bẻ chuyện đó.

"Anh Trau. Anh đã báo cho Đoàn trưởng biết tình hình trong lâu đài chưa?"

"Tất nhiên là rồi nha."

"Vậy sao... thế chắc ông ấy cũng nghe chuyện Raphael phản bội rồi nhỉ?"

"Rồi. Tuy không nghĩ đó là người sẽ phản bội, nhưng tôi cũng không nghĩ Oliver lại nói dối."

"Lúc này thì lý do tại sao hắn phản bội không quan trọng. Quan trọng là sự thật hắn đã phản bội. Không rõ bao nhiêu thuộc hạ của Raphael đã theo phe hắn, nhưng tốt nhất nên giả định rằng toàn bộ Đệ thập Kỵ sĩ đoàn đều là kẻ địch. Nếu vậy thì nơi này cũng không còn an toàn tuyệt đối nữa."

"Đúng vậy. Nếu phải đối đầu với hắn thì thần cũng không thể tự do hành động được."

"Trong lúc đó nếu bị áp đảo bằng số lượng thì coi như xong. Vì ở đây có quá nhiều gánh nặng mà."

Nói rồi ta nhìn quanh Phòng Ngai vàng.

Những người hầu vất vả lắm mới chạy được vào đây đều lộ rõ vẻ bất an.

Là do ta vừa tuyên bố chỗ này cũng không an toàn.

Thấy vậy, Alida đưa mắt hỏi ta xem định tính thế nào.

"Chính vì thế ── chúng ta sẽ thoát khỏi đây."

"Ngài nói 'chính vì thế', nhưng làm gì có đường thoát nào?"

Alida chất vấn ta.

Nghe giọng điệu đó thì có vẻ ông ta không định chỉ cho ta con đường thoát hiểm của Hoàng đế.

Mà cũng phải thôi. Một khi đã dùng thì con đường đó sẽ trở nên nguy hiểm và không thể dùng lại được nữa.

Trong trường hợp lâu đài bị chiếm đóng, việc xâm nhập từ lối đi bí mật thông ra bên ngoài sẽ là một nước đi hiệu quả.

Không thể để Alida tự ý phá hủy nó được.

Ở lập trường của Alida thì cũng đành chịu thôi.

Chuyện đó ta biết thừa, và cũng chẳng trông mong gì.

Ta cười nhếch mép với Alida rồi đi về phía góc Phòng Ngai vàng.

Sau đó kích hoạt cơ quan ở đó, làm lộ ra một lối đi bí mật.

"Đường thoát thì ở đây này. Vừa khít luôn nhé."

"....T, tại sao ngài biết chỗ đó?"

Lần đầu tiên Alida đánh mất vẻ điềm tĩnh.

Nhìn biểu cảm pha trộn giữa kinh ngạc và bối rối của ông ta, ta gật đầu đầy mãn nguyện.

"Phụ hoàng đã nói cho ta biết mười một năm trước. Cứ tưởng cả đời này sẽ không bao giờ phải dùng đến."

"Chính Bệ hạ sao... Dù là Hoàng tử đi nữa mà lại nói cho biết thì..."

Alida đặt tay lên trán thở dài.

Ở cương vị Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ thì đây đúng là chuyện đau đầu.

Nỗi lo lớn nhất là việc người được biết lại chính là ta. Chắc sau khi vụ này kết thúc, ông ta sẽ bắt đầu công cuộc rà soát xem còn bí mật nào bị lộ cho ai nữa không đây.

"...Nếu ngài đã biết rồi thì cũng chẳng cần giấu giếm nữa. Quả thực lối đi đó thông ra bên ngoài. Vậy ngài định để mọi người thoát ra bằng lối này đúng không?"

"Ừ. Vấn đề là lối đi này không lớn lắm."

Vốn dĩ nó được thiết kế để Hoàng đế và cận thần thoát thân.

Không được làm để cho số lượng lớn người đi qua.

Với quân số thế này thì cần phải chia thành nhiều nhóm để di chuyển.

"Vậy thì, đầu tiên ta và Therese sẽ đi trước. Hãy cử cả Cận vệ Kỵ sĩ đi theo hộ tống nữa."

Camilla tuyên bố như thể đó là lẽ đương nhiên.

Nghe vậy, ta cau mày.

Đã cùng đi một đường, thì kẻ đi đầu tiên chắc chắn là kẻ ít bị chú ý nhất.

"Trong tình huống này, tôi nghĩ Hoàng tộc nên đi trước chứ nhỉ?"

"Ưu tiên hàng đầu là giá trị của con tin. Nếu cô Therese bị bắt, rắc rối sẽ rất lớn đúng không?"

"Vậy thì chị dâu Therese và Christa hãy đi đầu tiên đi."

"Để những con tin giá trị nhất đi cùng nhau là không khôn ngoan. Tôi nghĩ nên tách ra. Tôi đi cùng Điện hạ Christa cũng không sao đâu."

Dứt lời, Camilla ném về phía Christa ánh nhìn tựa loài rắn độc.

Christa bất giác nấp sau lưng Mẫu thân.

Xét về tư thù cá nhân, tôi muốn tống Camilla đi sau cùng, nhưng xét về địa vị Phi tần tại nơi này, bà ta là người cao nhất.

Không thể làm thế được.

Chẳng còn cách nào khác, tôi thở dài chấp thuận.

"Hiểu rồi. Nhóm đầu tiên xin mời hai vị và những người hầu cận. Tôi sẽ cử Cận vệ Kỵ sĩ theo bảo vệ nghiêm ngặt."

"Cảm ơn ngài."

"Không có chi, nhưng tôi có việc cần bà làm đây."

"Chuyện gì vậy? Nếu là việc tôi có thể làm thì tôi sẵn lòng."

Camilla mỉm cười niềm nở.

Đáp lại nụ cười đó, tôi nhếch mép đầy gian xảo.

Xin lỗi nhé, nhưng chủ nghĩa của tôi là có vay thì phải có trả.

Tôi vẫn chưa quên chuyện bà dám lấy Mẫu thân tôi ra làm mồi nhử đâu.

"Đoàn trưởng, viên Hồng Thiên Ngọc trang trí sau ngai vàng là hàng giả đúng không?"

"Vâng. Đó là hàng giả."

Phía sau ngai vàng có trưng bày hai viên bảo ngọc màu cầu vồng đầy phô trương.

Kẻ không biết sẽ tưởng đó là Hồng Thiên Ngọc thật. Tuy nhiên, dù là phòng ngai vàng đi nữa cũng chẳng ai to gan để hớ hênh như thế.

Nên đó là hàng giả.

Nhưng binh lính bình thường thì chắc chắn không phân biệt được.

"Vậy, phiền bà mang theo thứ hàng giả đó đi. Một đoàn người được đông đảo Cận vệ Kỵ sĩ hộ tống mà mang theo nó, binh lính đối phương hẳn sẽ bị lừa thôi."

"Ngài nói cái gì...?"

Nghe lời tôi, Camilla lộ vẻ mặt không thể tin nổi.

Cũng phải thôi, tự dưng bị bảo làm mồi nhử mà.

Nhưng đây là gậy ông đập lưng ông.

Bà cứ nhận lấy quả báo đi.

***

Camilla nhìn tôi đầy hằn học.

Nhưng tôi đón nhận ánh nhìn đó bằng một nụ cười.

"『Tất cả vì Đế quốc』. Mong bà hãy lượng thứ."

Tôi cố tình trả lại nguyên văn câu nói mà Camilla từng dùng.

Nếu việc dùng Mẫu thân tôi làm mồi nhử để bản thân chạy trốn là "vì Đế quốc", thì việc mang theo Hồng Thiên Ngọc giả để thu hút kẻ địch cũng phải là "vì Đế quốc" chứ.

Camilla hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi phản bác:

"Hoàng tử Arnold. Tại sao cần phải mang Hồng Thiên Ngọc giả ra ngoài? Chỉ cần Đoàn trưởng Alida còn ở đây, kẻ địch sẽ nghĩ hàng thật đang ở đây. Tôi cho rằng kế sách này hiệu quả thì ít mà rủi ro thì nhiều đấy?"

"Cứ yên tâm. Hàng thật cũng sẽ được mang đi."

"Ngài nói sao...?"

Camilla cau mày nghi hoặc.

Alida và Đội 1 Cận vệ Kỵ sĩ đang trấn thủ phòng ngai vàng. Bà ta hẳn không hiểu tại sao tôi lại vứt bỏ đội hình này.

Thực tế, đội hình này khá mạnh. Đối thủ tầm thường sẽ không thể đột phá nổi.

Nhưng kẻ địch cũng chẳng phải hạng tầm thường.

"Một khi Đội trưởng Rafael đã phản bội, việc cố thủ ở đây không phải là thượng sách. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ dẫn theo các tướng lĩnh thuộc phe võ quan tới. Đến lúc đó, dù là Đoàn trưởng Alida cũng khó mà thủ vững."

"Tôi không nghĩ mình sẽ thua khi chiến đấu, nhưng tôi thừa nhận có thể sẽ không bảo vệ được Hồng Thiên Ngọc."

Thấy ánh mắt Camilla như muốn hỏi có thật không, Alida bình tĩnh trả lời.

Số người có thể thắng Alida trong trận đấu tay đôi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Huống hồ đây là phòng ngai vàng, nơi không thể dùng ma pháp, buộc phải đột phá bằng kiếm thuật.

Chuyện thắng cô ấy là phi thực tế. Nhưng nếu chỉ là cầm chân thì có thể. Nhất là với Rafael.

Khi đó, thuộc hạ của Alida sẽ phải ra mặt ngăn cản, nhưng dù là Cận vệ Kỵ sĩ tinh nhuệ đến đâu, mãnh hổ nan địch quần hồ, sớm muộn gì cũng sẽ lộ sơ hở. Đặc biệt là khi phải chia người ra bảo vệ nhóm Camilla.

"...Vậy thì chúng tôi sẽ mang hàng thật."

"Ai cũng biết chị dâu Therese và Đoàn trưởng Alida là chị em ruột. Hơn nữa, chị dâu Therese là vợ của trưởng nam, gương mặt đã quá quen thuộc trong nước. Với đội hình này, Đoàn trưởng Alida sẽ giao Hồng Thiên Ngọc cho ai... Khả năng cao nhất chính là chị dâu Therese. Tôi không thể ngây thơ giao hàng thật cho một người dễ đoán như vậy được."

"Nếu làm mồi nhử thì sẽ gặp nguy hiểm rất lớn đấy? Đoàn trưởng Alida thấy ổn với chuyện đó sao?"

"...Kể từ khi trở thành Hoàng thái tử phi, chị đã là người của Hoàng tộc. Dâng hiến thân mình cho Đế quốc là nghĩa vụ. Hơn nữa, chúng ta là người nhà Weidling. Như bà Camilla đã nói, gia tộc ta mang nỗi ô nhục do em trai để lại. Dù có đi đâu, dù có ở thân phận nào, nỗi ô nhục đó vẫn sẽ mãi đeo bám gia tộc và những người liên quan. Chỉ có thể dùng hành động để rửa sạch vết nhơ đó thôi. Chị à, em cũng sẽ đặt cược mạng sống này. Xin chị hãy nhận lời. Đây cũng là vì phụ thân."

"...Chị hiểu rồi. Chị cũng... sẽ hoàn thành trách nhiệm."

Nghe Alida thuyết phục, chị dâu Therese gật đầu quả quyết.

Camilla thấy vậy thì nhăn mặt.

Xét trên lợi ích toàn cục của Đế quốc, việc chị dâu Therese chịu làm mồi nhử là điều đáng mừng.

Nhưng với Camilla, chuyện này lại rất tệ.

Đầu tiên, chính bà ta sẽ bị đặt vào nguy hiểm. Bà ta vừa mới nói Christa hoặc chị dâu Therese là mục tiêu ưu tiên, lại vừa mới dọa Christa sợ xong. Giờ không thể mở miệng từ chối đi cùng chị dâu Therese được nữa.

Và điều khiến Camilla khó xử nhất là trường hợp kẻ địch không phản ứng với mồi nhử là chị dâu Therese.

Ngay cả nhóm tôi hành động nhanh như vậy mà khi xuống dưới thành còn phải dùng lối đi bí mật. Vậy mà Camilla chẳng có vẻ gì là vừa trải qua chiến đấu, lại có thể leo lên tận trên thành.

Bên này chật vật trong lối đi bí mật, liệu bà ta chỉ cần luồn lách qua các kẽ hở là lên được đây sao? Nghe bảo bà ta biết một lộ trình không có người thì còn lọt tai hơn.

Trừ khi bà ta hành động cực sớm thì không nói, nhưng nếu vậy lại nảy sinh nghi vấn tại sao bà ta có thể hành động sớm đến thế. Còn nếu không, việc bà ta tìm được đường lên đây trong khi binh lính đang trấn áp lâu đài là một dấu hỏi lớn.

Nghĩ kiểu gì thì Camilla cũng đầy rẫy sự nghi ngờ.

Ngay cả khi gạt bỏ cảm xúc cá nhân về việc bà ta dùng Mẫu thân làm mồi nhử, tôi vẫn chỉ thấy sự mờ ám ở người đàn bà này.

Đây là một phép thử.

Nếu kẻ địch không phản ứng với chị dâu Therese, Camilla gần như chắc chắn là "đen". Khi đó, Erik - con trai Camilla - cũng sẽ bị vấy bẩn theo.

Trong hầu hết các trường hợp, kẻ hưởng lợi khi biến cố xảy ra chính là kẻ đáng ngờ.

Trong sáu người vợ của Hoàng đế, Zuzan và Đệ tứ Phi đã theo phe phản loạn. Chỉ còn lại Hoàng hậu, Mẫu thân và Diana.

Con trai của Hoàng hậu là anh Trau, người không có ý định tranh giành ngai vàng. Nếu Mẫu thân và Diana chết, và cuộc phản loạn bị trấn áp, Hậu cung gần như sẽ thuộc về Camilla.

Vạn nhất, nếu Phụ hoàng băng hà, Hoàng hậu đang ở bên cạnh cũng sẽ rất nguy hiểm. Khi đó địa vị của Camilla càng thêm vững chắc.

Dù là Erik hay Camilla, chỉ cần vượt qua cuộc phản loạn này, những kẻ ngáng đường sẽ biến mất. Gordon sẽ loại bỏ những kẻ cản đường, và họ sẽ có được đại nghĩa danh phận để thảo phạt Gordon.

Nghĩ theo hướng đó, bóng dáng kẻ chủ mưu ẩn sau màn trướng cũng lờ mờ hiện ra.

Nhưng Erik chắc chắn sẽ không lòi đuôi.

Nếu có, khả năng Camilla lộ diện sẽ cao hơn.

Sau khi phản loạn bị dẹp yên, nếu kẻ địch không tiếp cận Camilla, tôi có thể truy cứu. Chỉ cần truy cứu được một lần, có thể sẽ tìm ra bằng chứng.

"Vậy thưa bà Camilla. Xin nhờ bà chăm sóc chị dâu Therese."

"...Nếu cô Therese đã đồng ý thì tôi cũng chẳng có lý do gì để phản đối. Tôi xin nhận."

Có vẻ nhận ra không thể dùng lời lẽ để lật ngược tình thế, Camilla đành ngoan ngoãn rút lui.

Quả không hổ danh là mẹ của Erik. Bà ta rất biết thời thế.

Mà, cũng có khả năng tất cả chỉ là hiểu lầm, do tôi lo xa quá. Dù vậy, mồi nhử càng nổi bật thì hàng thật càng an toàn.

Thắng bại nằm ở viên Hồng Thiên Ngọc thứ tư. Chỉ cần không giao nó ra, thời gian càng trôi qua, chúng tôi càng có lợi. Ngược lại, nếu viên thứ tư rơi vào tay Gordon và hắn cường hóa Thiên Cầu, chúng tôi sẽ bó tay chịu trói.

Nên tuyệt đối không được giao ra. Giao ra là mất hết.

"Chị hai. Đây là Hồng Thiên Ngọc giả. Xin chị hãy bảo trọng."

"Cảm ơn em, Alida. Vậy... chị đi nhé. Nếu mọi người còn sống, hãy gặp lại nhau với nụ cười trên môi."

Nói rồi, chị dâu Therese bước vào lối đi bí mật.

Theo sau là Camilla cùng các thị nữ, nữ vệ binh và các Cận vệ Kỵ sĩ.

Một lúc nữa nhóm Christa cũng sẽ ra ngoài.

Tôi nhìn vào bệ đá nơi từng đặt Hồng Thiên Ngọc.

Bên dưới có một cơ quan, khi kích hoạt, phần dưới bệ đá mở ra.

Ở đó giấu một viên bảo ngọc to cỡ nắm tay.

"Đó là Hồng Thiên Ngọc sao? Đẹp quá đi mất!"

Mia ghé mắt nhìn từ phía sau và thốt lên.

Tuy nhiên, tôi cầm hai viên bảo ngọc lên và thở dài.

"Cái này cũng là giả à? Tể tướng cũng kỹ tính thật đấy."

"Cái đó cũng là giả sao ạ!?"

Mia hét lên vẻ không tin nổi.

Cũng phải thôi. Từ viên bảo ngọc này tỏa ra ma lực rất rõ ràng. Hơn nữa còn khá mạnh.

Dùng thứ này làm đồ giả thì đúng là phí phạm của giời.

Nhưng chính vì thế mới lừa được người ta.

"Nếu cái giấu ở đây cũng là giả thì hàng thật Đoàn trưởng đang giữ sao?"

"Ngài tinh ý thật. Hàng thật đang ở chỗ tôi."

Nói rồi Alida lấy ra viên Hồng Thiên Ngọc thật sự.

Nó giống hệt cái tôi đang cầm. Không, phải nói là cái đồ giả tôi đang cầm giống hệt nó mới đúng.

Nhìn bề ngoài thì gần như không thể phân biệt.

Tuy nhiên, người nhạy cảm với ma lực sẽ nhận ra. Viên Hồng Thiên Ngọc thật tỏa ra thứ ma lực sâu không thấy đáy.

Ma lực đó sâu và lớn đến mức khiến người ta tưởng như bên trong nó chứa cả một vực thẳm.

"Điện hạ có vẻ rất giỏi phân biệt đồ giả nhỉ."

"Từ xưa rồi. Khoản này tôi tự tin không thua gì Leo đâu."

Chắc Alida đang ám chỉ cả việc tôi nhìn thấu sự bất thường trên thi thể Leticia.

Có lẽ vì bản thân là kẻ nói dối nên tôi rất giỏi nhìn thấu những chuyện thế này. Bởi tôi luôn nghi ngờ mọi thứ mà.

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, Alida lấy ra hai cái túi. Cả hai đều giống hệt nhau.

Cô ấy bỏ hàng thật và hàng giả vào đó.

"Xin mời. Xử lý thế nào tùy Điện hạ quyết định."

"Được không đấy? Giao cho tôi ấy?"

"Tôi đặt kỳ vọng vào người đã dẫn dắt biết bao người đến được tận đây."

"Vậy thì cảm ơn nhé. Thế thì tôi xin phép làm theo ý mình."

Nói rồi tôi cầm hai cái túi đi về phía nhóm Christa.

***

Khi tôi đến chỗ nhóm Christa, anh Traugott lên tiếng:

"Tính sao đây hử? Arnold."

"Hàng thật em giao cho anh Traugott. Vấn đề là cái giả này..."

Gửi cho Fine cũng là một cách.

Nhưng nếu để làm mồi nhử thì Hoàng tộc vẫn tốt hơn.

Đang lúc tôi nghĩ vậy thì Rupert bước lên một bước.

"Em... sẽ nhận nó."

"Rupert..."

Nếu chỉ có nhiệt huyết nhất thời thì không thể giao phó được.

Phải làm gì đó.

Quyết tâm nửa vời kiểu đó sẽ rất phiền phức.

Nhưng trong mắt Rupert không có sự mơ hồ đó.

"Em đã nhờ Grau... lo cho các anh chị. Grau đã nghiêm túc lắng nghe lời thỉnh cầu của em. Giờ anh ấy vẫn đang ở trong thành đúng không?"

"Ừ, đang ẩn nấp bên dưới."

"Vậy thì em cũng sẽ làm những gì mình có thể. Nếu chỉ biết nhờ vả người khác thì... hèn nhát quá. Em sẽ làm những gì em làm được. Nếu là mồi nhử... em nghĩ mình là người phù hợp nhất."

Nói rồi Rupert cười gượng gạo.

Một Rupert nhút nhát quả thực rất hợp để làm mồi nhử.

Bất chợt, tôi nhìn sang anh Traugott.

Thấy anh Traugott chậm rãi gật đầu.

Tôi cười khẽ rồi tiến lại gần Rupert.

"Nghe này Rupert. Nghe cho kỹ những gì anh sắp nói đây."

"Vâng, anh Arnold."

"Yếu quyết của việc làm mồi nhử là không được để người ta nghĩ mình là mồi nhử. Đây là hàng thật. Dù ai nói gì đi nữa thì nó cũng là hàng thật. Hãy khắc cốt ghi tâm điều đó và hành xử như thể nó là sự thật. Hiện tại, thứ quan trọng nhất ở Đế đô này là cái túi em đang cầm. Vì vậy, em chỉ được nghĩ đến sự an toàn của bản thân mình thôi. Hãy chạy đi. Bằng mọi giá phải chạy đến chỗ Phụ hoàng. Đó là nhiệm vụ của em."

"Vâng... em sẽ khắc cốt ghi tâm."

"Em có thực sự hiểu không đấy? Dù có ai gặp nguy hiểm ngay trước mắt, em cũng không được cứu đâu nhé?"

"Dạ...?"

"Kể cả anh Traugott có gặp nguy hiểm, hay Christa có bị đe dọa, em cũng phải chạy đến chỗ Phụ hoàng. Chính điều đó sẽ thu hút và làm kẻ địch bối rối. Hiểu chưa?"

"Nhưng mà... nếu hàng thật gặp nguy hiểm mà em cầm hàng giả..."

"Nếu em quay lại cứu thì sẽ tự tố cáo mình đang cầm hàng giả. Chỉ được nghĩ đến an toàn của bản thân thôi. Anh Traugott cũng sẽ không đến cứu em đâu. Cả hai đều hành xử như thể mình đang giữ hàng thật thì đối phương mới hoang mang. Sẽ đau đớn đấy? Sẽ khó khăn đấy? Dù vậy em có làm được không?"

Trước câu hỏi xác nhận của tôi, Rupert thoáng do dự.

Ý tôi là bảo thằng bé hãy trở nên vô tình. Có lẽ nó đang tự hỏi liệu mình có làm được điều đó không.

Và dường như đã có câu trả lời, Rupert ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm lên.

"Em hiểu rồi. Em sẽ giữ 『Hàng thật』."

"Được lắm. Nhờ em cả đấy."

Nói rồi tôi xoa đầu Rupert.

Và cái túi còn lại, tôi trao cho anh Traugott.

「Nhờ cả vào mọi người đấy.」

「Đã rõ, cứ giao cho anh.」

「Anh Trau lo cho Christa. Fine và Mia phụ trách Rupert. Mẫu thân và mọi người đi cùng nhóm của Fine.」

Dứt lời, tôi lùi lại một bước.

Thấy vậy, Fine liền cất tiếng hỏi.

「Ngài Al...?」

「Ta vẫn còn việc phải làm. Vốn dĩ đây là việc ta định thực hiện cùng Grau.」

「Con định tìm viên Hồng Thiên Ngọc cuối cùng đang bị giấu đi chứ gì?」

Mẫu thân đã nhìn thấu mục đích của tôi.

Nghĩ bụng đúng là không thể qua mặt được bà, tôi lặng lẽ gật đầu.

「Con nghĩ nếu là Tể tướng thì hẳn ông ta đã giấu ở nơi rất khó tìm, nhưng nếu nó nằm trong lâu đài thì sớm muộn gì cũng bị phát hiện. Khi đó kẻ địch sẽ có bốn viên Hồng Thiên Ngọc. Không rõ liệu Thánh kiếm có phá giải được không. Con muốn mang tất cả những viên còn lại ra khỏi đây.」

「Có ổn không đấy? Nếu tìm thấy rồi mà bị bắt thì chẳng khác nào cậu tìm hộ đối phương cả.」

「Tôi đã tính đến chuyện đó. Để tránh tình huống ấy... Đội trưởng Alida, xin lỗi nhưng tôi muốn nhờ cô dương đông kích tây.」

「Vốn dĩ thần cũng định hành động. Thần đi cướp bệ đài của Thiên Cầu là được chứ gì?」

「Phải. Như thế là tự nhiên nhất. Nếu được thì cướp bệ đài và dừng Thiên Cầu lại luôn nhé.」

「Dừng nó là điều bất khả thi. Chỉ người trong hoàng tộc mới tháo được Hồng Thiên Ngọc. Việc đột phá qua nơi kẻ địch bố trí tinh nhuệ đã khó như lên trời, lại còn phải hộ vệ Điện hạ nữa thì càng khó hơn.」

「Tôi biết. Xin lỗi nhé. Nếu là Leo, chắc em ấy đã làm được theo phương án đó.」

Khi tôi tạ lỗi với Alida, cô ấy chậm rãi lắc đầu.

Và rồi, cô nói ra một điều quá đỗi bất ngờ.

「Không, người ở lại lâu đài là Điện hạ, thần thấy may mắn hơn. Thú thật, thần không nghĩ có thể để nhiều người trốn thoát ra ngoài đến thế. Kết quả này có được chính là nhờ sự cơ trí của Điện hạ.」

「Không ngờ có ngày tôi lại được Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn khen ngợi đấy. Đây là lần đầu tiên nhỉ?」

「Nếu bình thường ngài cứ đàng hoàng thì thần sẽ khen. Chỉ nghiêm túc vào lúc nguy cấp là bằng chứng của kẻ lười biếng. Từ nay về sau xin hãy sống đàng hoàng giùm cho.」

「Yêu cầu đó hơi khó đáp ứng đấy.」

Tôi cười đáp, còn Alida thì nhíu mày.

Nhún vai trước phản ứng của Alida, tôi chuyển ánh nhìn sang phía nhóm anh Trau.

Nhóm thứ hai gồm anh Trau và Christa. Bảo vệ xung quanh là những cận thần của anh cả, dẫn đầu bởi anh em nhà Reifeisen.

Có họ rồi thì chắc không cần Cận vệ Kỵ sĩ hỗ trợ nữa.

「Vậy nhé Arnold. Phải cẩn thận đó.」

「Huynh trưởng cũng vậy. Nhờ huynh lo cho Christa.」

「Anh Al... gặp lại sau ạ.」

Tôi gật đầu với Christa.

Thấy vậy, con bé bước vào lối thoát hiểm.

Anh Trau, Rita, Wendy và những người khác cũng nối gót theo sau.

Sau một thoáng chờ đợi, đến lượt nhóm của Rupert.

「Vậy, anh Arnold... cho em gửi lời hỏi thăm Grau.」

「Ừ, anh sẽ nhắn. Alois, an nguy của Rupert trông cậy cả vào cậu đấy.」

「Rõ. Thần nhất định sẽ bảo vệ ngài ấy.」

Dứt lời, Rupert cùng Alois và các kỵ sĩ tiến vào lối đi.

Theo sau họ là nhóm của mẫu thân.

「Al. Đừng có làm liều đến mức mất mạng đấy.」

「Khó hứa lắm ạ.」

Nghe câu trả lời của tôi, mẫu thân vừa cười vừa bước vào lối đi. Diana cũng cúi đầu chào tôi rồi tiến vào.

Để cho chắc chắn, một vài Cận vệ Kỵ sĩ cũng đi theo hộ vệ cho nhóm của bà.

Còn lại là Fine và Mia.

「Mia, nhờ cô lo cho Fine.」

「Cứ giao cho tôi. Mà đằng ấy có ổn không đấy? Chỉ dựa vào mỗi tên quân sư âm u đó thì tôi thấy không đáng tin chút nào.」

「Hoạt động trong bóng tối thì càng ít người càng tốt.」

「Vậy để tôi chỉ cho cậu một cách tuyệt hay nhé. Được không? Hễ thấy nguy hiểm thì cứ hét lên "Cứu tôi với!". Chắc chắn sẽ có ai đó đến cứu cậu thôi.」

「Đúng là phong cách của Mia... Tôi sẽ nhớ kỹ.」

Tôi nói vậy rồi chuyển ánh nhìn sang Fine.

Fine không nói những lời thừa thãi.

Cô ấy chỉ thốt lên một câu như mọi khi.

「Chúc ngài võ vận hưng long.」

「Ừ.」

Sau cuộc đối thoại ngắn ngủi, nhóm của Fine cũng tiến vào lối đi.

Giờ chỉ còn lại những người hầu trong lâu đài.

Nhưng việc sơ tán họ cứ giao cho các Cận vệ Kỵ sĩ là được.

「Giờ thì tôi cũng đi đây.」

「Thực tâm thần không muốn thừa nhận việc để Điện hạ hành động đơn độc chút nào... nhưng ngài đã chứng minh bằng kết quả rồi nên thần cũng chẳng thể phàn nàn.」

「Tôi có bị bắt làm con tin cũng chẳng có giá trị gì. Nên mới có thể tự do hành động. Đó là thế mạnh của tôi.」

「Dù vậy cũng cấm được chủ quan. Bị bắt là có thể bị giết ngay đấy. Nếu thấy không có cửa thắng, hãy chạy ngay đến chỗ thần. Thần chắc chắn sẽ bảo vệ ngài.」

「Hiểu rồi. Tôi sẽ làm thế.」

Gật đầu với Alida, tôi vừa cười vừa bước ra khỏi Phòng ngai vàng.

Tôi đi thẳng đến đống xác binh lính mà Alida vừa chém hạ.

Tôi chọn một bộ quân phục còn khá nguyên vẹn trong số đó rồi lột khỏi cái xác.

Hành động này tuy hơi ghê tởm, nhưng quân phục ở chỗ dễ lấy chỉ có mấy bộ này thôi, đành chịu vậy.

Tôi ôm bộ đồ, rời khỏi Phòng ngai vàng.

Ngay khi bước vào lối đi bí mật, tôi dùng ma thuật tẩy sạch vết bẩn trên bộ quân phục rồi khoác lên người.

Cuối cùng, đội thêm chiếc mũ nữa là hoàn hảo.

「Chà, bắt đầu tác chiến xâm nhập nào.」

Tôi nhếch mép cười, bước đi trong lối hầm bí mật.

Chắc kẻ địch cũng không thể ngờ rằng một Hoàng tử lại đi giả dạng thành binh lính đâu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!