Chương 02

Chương 2 Quả cầu

１

「Chuông chính ngọ sao.」

「Lúc nào tôi cũng sẵn sàng chấp hết đó nha!!」

「Vẫn chưa động thủ ngay đâu.」

Mia, người đang có mặt tại phòng tôi với tư cách hộ vệ cho Fine, hăng hái lên tiếng.

Cô nàng đã cầm sẵn cung, ở trong tư thế lâm chiến. Việc chuẩn bị kỹ càng và thể hiện thái độ sẵn sàng xông pha bất cứ lúc nào là rất tốt, thậm chí rất đáng tin cậy, nhưng nếu cứ hừng hực khí thế ngay từ bây giờ để rồi kiệt sức khi vào trận chính thì phiền phức lắm.

「Tại sao chứ ạ?」

「Là vì Đại hội Võ thuật chỉ vừa mới bắt đầu thôi, đúng không ạ?」

「Chính xác.」

Tôi gật đầu trước câu nói của Fine.

Tuy nhiên, Mia lại nghiêng đầu thắc mắc:

「Bắt đầu rồi thì phải hành động chứ ạ? Cảnh vệ trong lâu đài đang mỏng hơn rất nhiều so với mọi khi mà?」

「Chúng không hành động vì Đại hội Võ thuật bắt đầu, mà hành động vì sự chú ý đang đổ dồn về đó. Bây giờ mọi thứ chỉ mới khởi đầu thôi. Khi bầu không khí nóng lên, ánh mắt của đa số mọi người đều tập trung vào đấu trường, thì đấy mới là thời điểm để ra tay.」

「Hành động ngầm là phải làm ở nơi người ta không nhìn thấy. Ý ngài là vậy sao?」

「Nếu không như thế thì sao gọi là hành động ngầm được.」

Nghe Fine nói, tôi cười khẩy một cái, khiến Mia lầm bầm rằng đó là một nụ cười gian xảo.

Đến mức đọc được suy nghĩ của tôi khi tôi cười gian như thế, thì tôi nghĩ Fine cũng đã trở thành một kẻ khá "xấu xa" rồi.

Đúng là không hổ danh người chia sẻ bí mật cùng tôi.

「Vậy chúng ta cứ ngồi yên thế này sao?」

「Việc gì làm được thì cứ làm. Alois đã đến chỗ Rupert, còn anh Trau giờ này chắc đang ở chỗ Christa. Thế trận hộ vệ đã hoàn tất. Từ giờ trở đi hành động thế nào còn tùy thuộc vào nước đi của đối phương, nhưng cũng có những điều có thể dự đoán được.」

「Lề mề quá đi mất thôi! Tôi phải làm gì đây chứ!? Tìm kẻ địch rồi 'bùm' một cái không được sao!?」

Aaa thiệt tình! Mia vừa kêu lên vừa đập tay rầm rầm xuống bàn.

Với một người có phong cách chiến đấu kiểu "thấy kẻ xấu là trừng trị rõ ràng" như Mia, thì cách chiến đấu hiện tại của chúng tôi hẳn khiến cô ấy cảm thấy dài dòng, lề mề.

Mia là nghĩa tặc. Cô ấy quen với việc chủ động tìm kiếm kẻ xấu, tấn công và trừng phạt. Mọi hành động đều là tiên thủ.

Tuy nhiên, hiện tại chúng tôi luôn ở thế hậu thủ. Chắc là cô ấy không quen.

「Cô Mia. Xin hãy bình tĩnh lại.」

「Đến cả Fine tiểu thư cũng vậy sao!? Cuộc chiến đã bắt đầu rồi đó!? Chẳng phải nên nhanh chóng hành động, nhanh chóng đánh bại kẻ địch sao!?」

「Chúng ta phải xác định rõ kẻ địch đó là ai đã. Nếu không có bằng chứng mà tấn công bừa bãi, sẽ chỉ mang lại sự hỗn loạn lớn hơn cho lâu đài. Như thế là trúng kế của địch.」

「Chuyện đó...」

「Xin hãy yên tâm. Ngài Al chắc chắn đang suy tính kỹ càng rồi. Có đúng không ạ?」

Fine mỉm cười và chuyển lời sang cho tôi.

Tôi gật đầu, bắt đầu giải thích ngay. Nếu lại bị ngắt lời nữa thì chịu không nổi mất.

「Mục tiêu hàng đầu của địch là kiểm soát toàn bộ lâu đài. Sau đó, chúng chắc chắn sẽ tiến hành bắt giữ con tin và kích hoạt Thiên Cầu. Tuy nhiên, có một vấn đề trọng đại ở đây.」

「Vấn đề trọng đại là gì vậy ạ?」

「Để kích hoạt Thiên Cầu cần phải có loại bảo ngọc với độ tinh khiết cao nhất, còn gọi là Hồng Thiên Ngọc. Đó là loại quốc bảo mang sắc cầu vồng, chứa đựng ma lực bị phong ấn cực kỳ khủng khiếp. Để kích hoạt Thiên Cầu, cần phải tập hợp ít nhất ba viên ngọc này và an trí chúng tại những địa điểm cụ thể.」

「Là cấp quốc bảo nghĩa là rất khó để có được sao?」

「Ngay cả Gordon, một Tướng quân của Đế quốc và là ứng cử viên Hoàng vị đang nắm giữ quân đội, cũng chỉ có thể tự lực xoay sở được một viên là cùng.」

「Vậy thì đâu thể kích hoạt được?」

「Thiên Cầu là cơ quan phòng vệ tối quan trọng của Đế đô. Tất nhiên là Hồng Thiên Ngọc đang nằm trong lâu đài này.」

Việc chuẩn bị sẵn để có thể kích hoạt bất cứ lúc nào là chuyện đương nhiên.

Quan trọng là vị trí của chúng.

「Tôi cũng biết một nơi chắc chắn có.」

「Hô? Là đâu?」

Sự tồn tại của Hồng Thiên Ngọc tương đương với bí mật quốc gia.

Nếu là Đại thần hay Tướng quân thì còn hiểu được, chứ đây không phải là thông tin mà Fine có thể cá nhân thu thập.

Vì vậy, tôi cảm thấy hứng thú trước vẻ tự tin của cô ấy.

「Tôi cũng biết nữa nha! Là Kho báu hoàng gia đúng không!?」

「Sẽ không đặt ở nơi đơn giản như thế đâu.」

「Tại sao chứ!? Đặt chung một chỗ chẳng phải tiện hơn sao!」

「Có lẽ vì giá trị của nó khác biệt so với những kho báu khác. Dù xét trên phương diện là bảo vật đơn thuần hay xét trên quan điểm chiến lược. Chính vì vậy, nơi đặt nó phải ở gần Bệ hạ. Tôi nghĩ chắc chắn nó nằm trong Gian ngai vàng.」

「Căn cứ là gì?」

「Nếu không, Tể tướng các hạ đã chẳng hối thúc ngài Orihime sửa chữa kết giới làm gì.」

Tôi lặng lẽ gật đầu trước lời của Fine.

Quả nhiên con mắt nhìn nhận tình hình của Fine ngày càng sắc bén.

Thế này thì tôi có thể yên tâm giao Mia cho cô ấy rồi.

「Chính xác. Trong Gian ngai vàng có đặt hai viên Hồng Thiên Ngọc. Mà, cụ thể ở chỗ nào thì tôi cũng không biết đâu nhé.」

「Vậy chỉ cần bảo vệ Gian ngai vàng đến cùng là được chứ gì!?」

「Không cần thiết phải canh gác Gian ngai vàng. Đã có kiếm sĩ mạnh nhất trấn thủ ở đó rồi.」

「Quả nhiên việc Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn không ở bên cạnh Bệ hạ là để bảo vệ Gian ngai vàng sao.」

「Không thể nghĩ ra lý do nào khác. Tuy việc hộ vệ cho Phụ hoàng sẽ trở nên mỏng manh, nhưng Tể tướng chắc hẳn cũng có toan tính riêng.」

Alida hiện tại là chiến lực mạnh nhất ở Đế đô.

Việc Alida có mặt tại Gian ngai vàng, nơi kết giới đã được phục hồi, đồng nghĩa với việc chắc chắn sẽ bảo vệ được hai viên ngọc. Trong lâu đài còn lại ba viên. Cho dù Gordon có tự chuẩn bị được một viên thì tổng cộng là bốn. Chúng ta có thể tránh được tình huống nguy hiểm nhất là kích hoạt tối đa.

Có lẽ Tể tướng cho rằng những viên Hồng Thiên Ngọc còn lại cũng có thể được bảo vệ bởi các Cận vệ Kỵ sĩ.

Bằng chứng là ngoài Đội kỵ sĩ số 1, vẫn còn hai đội kỵ sĩ nữa ở lại trong thành.

Bên cạnh Hoàng đế chỉ có năm đội cấp thấp. Xét về số lượng thì không đáng tin cậy lắm, và đấu trường cũng không phải là nơi dễ phòng thủ chút nào.

Nói thẳng ra, đây là lực lượng mỏng nhất kể từ sau cuộc tấn công của ma cà rồng.

Dù vậy, lý do phải chia người ra bảo vệ lâu đài là vì nếu Thiên Cầu bị kích hoạt, chúng ta sẽ không thể trông chờ viện quân từ bên ngoài, và khi có biến cũng không thể trốn thoát.

Có thể nói đây là một sách lược chắc chắn mang đậm phong cách của Tể tướng.

「Vậy chúng ta không có việc gì để làm sao?」

「Sao mà thế được. Chúng ta sẽ vừa bảo vệ Hồng Thiên Ngọc trong khả năng có thể, vừa giúp những người trong thành có nguy cơ trở thành con tin chạy thoát ra ngoài. Trước tiên là đảm bảo lộ trình tẩu thoát và sự an toàn cho những người đó. Bắt đầu từ hai việc này.」

「Vẫn còn người có nguy cơ trở thành con tin sao?」

「Có chứ. Tuy có lẽ không có tác dụng với Hoàng đế... nhưng có những người đủ để làm dao động những kẻ liên quan đến ngài.」

「Là các vị Phi tần trong Hậu cung phải không ạ?」

「Đúng vậy. Mẫu thân tôi là đương nhiên, ngoài ra còn các Phi tần khác. Và cả chị dâu, Hoàng thái tử phi nữa. Chị dâu là chị gái của Alida, còn Mẫu thân tôi là phi tần xuất thân bình dân nên rất được lòng dân chúng. Nếu bỏ mặc họ, số lượng thần tử và người dân nảy sinh lòng bất mãn với Hoàng đế sẽ tăng lên.」

「Eeei! Lại còn vòng vo tam quốc nữa chứ!! Tại sao ngài không thể nói thẳng ra là muốn cứu mẹ mình hả!?」

Mia lại đập bàn rầm rầm.

Thấy vậy, Fine cười khổ:

「Hoàng tộc là như thế đấy. Có nghĩa vụ bảo vệ tương lai của Đế quốc hơn là gia đình. Dù trong lòng có nghĩ thế nào cũng không được ưu tiên tình cảm riêng tư.」

Tôi đã quyết định sẽ bảo vệ Đế đô này thay cho Leo. Vì vậy tôi đã không cử hộ vệ cho Mẫu thân.

Chỉ với những thị nữ trong Hậu cung thì không biết có vượt qua được không.

Khi tôi đang nghĩ như vậy, Mia đập mạnh xuống bàn:

「Làm ơn đừng nói mấy lời yếu đuối như vậy nữa đi ạ!! Kẻ không bảo vệ được gia đình thì làm sao mà bảo vệ được đất nước! Có đúng không!? Fine tiểu thư!」

「Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế.」

「Đấy thấy chưa! Nếu ngài nhất quyết không nói được thì thôi! Tôi sẽ tự ý đi cứu họ! Tất nhiên là ngài phải nhắm mắt làm ngơ đó nha!?」

Mia tuyên bố hùng hồn. Quả không hổ danh là người dám làm nghĩa tặc chống lại cả quốc gia.

Cô ấy có tinh thần chính nghĩa mạnh mẽ và một trái tim không bao giờ uốn cong những gì mình tin là đúng.

Mia cũng là một nhân tài đáng trân trọng. Tôi vốn không muốn để Fine gặp nguy hiểm quá nhiều, nhưng có ngăn cản thì chắc họ cũng chẳng nghe đâu.

Thật đáng mừng.

「──Nhờ cả vào cô.」

「Cứ giao cho tôi!」

「Chúng em sẽ đến Hậu cung trước. Sau khi giải cứu các vị Phi tần sẽ hội quân lại.」

「Ừ, thế cũng được. Điểm hội quân là Gian ngai vàng.」

「Gian ngai vàng ư!? Ngài tỉnh táo đấy chứ!? Ở nơi cao nhất trong lâu đài thì làm gì có đường thoát!」

「Các lối vào thông thường chắc chắn sẽ bị phong tỏa, còn càng đi xuống dưới thì địch càng đông. Một khi Alida đang trấn thủ Gian ngai vàng, việc đột phá gần như là bất khả thi. Gordon chắc cũng sẽ không gửi thêm quân đến đó đâu. Chính vì thế, phải là Gian ngai vàng.」

「Tôi hiểu là ở đó phòng thủ sẽ mỏng, nhưng... dù là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn cũng không thể thắng được sự áp đảo về số lượng. Nếu các con tin chủ chốt đều tập trung ở Gian ngai vàng, thì tương ứng địch cũng sẽ gửi chiến lực mạnh đến chứ?」

「Chuyện đó cũng không thành vấn đề. Trong Gian ngai vàng có một lối thoát hiểm bí mật. Người biết chỉ có tôi, Tể tướng và Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Ngoài ra chắc chỉ có Phụ hoàng thôi.」

「Đó chẳng phải là lối thoát hiểm của Hoàng đế sao!? Tại sao ngài lại biết được...?」

「Mười một năm trước, Phụ hoàng đã chỉ cho tôi. Khi đó tôi cần phải trốn ở một góc trong Gian ngai vàng.」

Trước kia, khi Phụ hoàng gặp gỡ Đại sứ của Hoàng quốc, ông đã bảo tôi nấp trong bóng tối quan sát.

Tuy nhiên, nếu bị phát hiện thì sẽ là chuyện lớn. Bởi tôi là Hoàng tử lẽ ra đang phải ở trong Ngục thất.

Thế nên Phụ hoàng đã giấu tôi ở ngay lối vào của con đường thoát hiểm bí mật.

Chuyện đó ông thậm chí còn không nói cho Leo biết. Vì Phụ hoàng bảo đó là lời hứa giữa những người đàn ông với nhau.

Nhưng, lời hứa đó cũng chỉ đến hôm nay là kết thúc.

「Chắc Phụ hoàng cũng sẽ tha thứ thôi.」

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa đứng dậy khỏi ghế.

Cũng đã đến lúc kẻ địch bắt đầu hành động rồi.

Nếu cứ ở trong phòng thì sẽ bị bắt giữ dễ dàng mất.

「Nào, bắt đầu hành động thôi.」

Nói rồi, chúng tôi rời khỏi phòng.

■■■

Bảo vệ bên trong lâu đài là ba đội Cận vệ Kỵ sĩ.

Đội kỵ sĩ số 1 bảo vệ Gian ngai vàng, hai đội còn lại cũng được Tể tướng bố trí ở các vị trí trọng yếu.

Thành thử, việc phòng thủ toàn bộ lâu đài được giao cho binh lính thuộc quân đội.

Vốn dĩ việc phòng thủ lâu đài phần lớn phải do Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đảm nhiệm, nhưng vì phải ưu tiên bảo vệ Hoàng đế và các điểm trọng yếu trong thành nên đành chịu. Không thể không sử dụng quân đội.

Đây chắc hẳn cũng là lựa chọn đau đớn của Tể tướng.

Phần lớn quân bộ đang ở trong tình trạng hậu thuẫn cho Gordon. Nếu được thì không muốn dùng, nhưng vì tình thế bắt buộc nên ông đã đặt một vị Tướng quân thuộc phe ôn hòa phụ trách phòng thủ lâu đài.

Vị Tướng quân đó là Estman. Một lão tướng đã ngoài sáu mươi.

Ông là một trong những Tướng quân chỉ huy các đơn vị ở trung tâm Đế quốc, luôn mang lại ấn tượng về một ông cụ hiền lành lúc nào cũng mỉm cười. Thực tế, ấn tượng đó không sai, ông yêu thương những người lính trẻ như con cháu và là người luôn truyền đạt những kiến thức mình tích lũy được cho binh sĩ.

Danh tiếng của ông rất tốt, là một trong những Tướng quân được lòng cả binh lính lẫn dân chúng. Đương nhiên, ông cũng được Phụ hoàng đánh giá cao.

Tuy nhiên.

「Đã theo phe Gordon rồi sao...」

Tôi cùng Fine và Mia đang hướng về phía Hậu cung, nhìn thấy đám lính tập trung ở cầu thang liền lẩm bẩm. Binh lính ở tầng này đi lại rất đông như đang tìm kiếm thứ gì đó, và liên tục canh chừng cầu thang.

Hơn nữa dáng vẻ lại rất vội vã. Nếu là cảnh vệ thì chỉ cần tuần tra theo lộ trình định sẵn và vài người đứng gác là xong. Vội vàng tìm kiếm cái gì đó là rất bất thường.

「Là kẻ địch ạ? Vậy thì 'bùm' một cái...」

「Bị lộ ở giai đoạn này thì sẽ khó hành động lắm. Cho đến khi tới được Hậu cung sẽ còn rất nhiều lính ngáng đường đấy.」

「Đúng vậy. Phải tìm cách vượt qua thôi.」

「Vòng vo quá đi mất...」

Trước ý kiến của tôi và Fine, Mia bĩu môi.

Với thực lực của Mia, nếu nói là đột phá bằng vũ lực thì cũng được thôi, nhưng chúng tôi còn phải đưa Mẫu thân và những người khác từ Hậu cung ra.

Ít nhất là cho đến trước Hậu cung, tôi không muốn gây ra náo loạn.

「Có cách nào đánh lạc hướng ánh mắt của bọn chúng không?」

「Đánh lạc hướng để làm gì ạ?」

「Tôi muốn vào căn phòng ở phía bên kia hành lang.」

「Không xuống cầu thang được đâu nha?」

「Không sao. Tôi có cách.」

「Nếu vậy thì chuyện nhỏ thôi ạ.」

Dứt lời, Mia đột ngột giương cung về phía cửa sổ gần đó.

Và rồi cô bắn ra một mũi tên được tạo thành từ ma lực mà không hề gây ra tiếng động.

Trong thoáng chốc, tôi không hiểu cô ấy đang làm gì, nhưng khi nghe thấy âm thanh chói tai vang lên ở phía đối diện với chúng tôi, tôi đã đoán ra Mia vừa làm gì.

「Cái gì thế!?」

「Mau lên!!」

Ánh mắt của đám lính đổ dồn về phía âm thanh phát ra.

Thấy vậy, Mia ra hiệu:

「Ngay lúc này!」

Di chuyển nhẹ nhàng như lướt trên hành lang, Mia mở cửa căn phòng mục tiêu không một tiếng động rồi gọi tôi và Fine vào.

Chúng tôi cố gắng không gây ra tiếng bước chân, băng qua hành lang và vào phòng trót lọt.

「Rốt cuộc cô Mia đã làm gì vậy?」

Hắn bẻ cong quỹ đạo mũi tên vừa bắn ra ngoài, điều khiển nó bay ngược vào từ một ô cửa sổ khác. Chắc hẳn là để bắn vỡ thứ gì đó.

"Chính xác rồi ạ. Tôi đã xác nhận cửa sổ phía bên kia mở từ trước rồi. Đơn giản ấy mà."

Nói rồi, Mia hỏi tôi bước tiếp theo.

Nghe cô ấy nói thì dễ như ăn kẹo, nhưng thực tế chẳng đơn giản chút nào.

Ma cung và ma pháp tuy khác biệt, nhưng nguyên lý vận hành không khác nhau là mấy.

Thế nên về mặt lý thuyết, những gì Mia làm thì ma đạo sư cũng có thể làm được.

Tất nhiên, đó là nếu họ có thể điều khiển ma pháp rời khỏi tầm mắt mà không để nó tan biến, đồng thời luồn qua cửa sổ phía đối diện mà không va vào tường ngoài lâu đài.

Khả năng kiểm soát tinh tế cùng năng lực nhận thức không gian. Lượng ma lực vừa đủ để không bị tiêu biến, cộng với khả năng điều chỉnh lực tuyệt diệu. Hơn nữa, Mia thực hiện tất cả những điều đó chỉ trong một khoảnh khắc.

Gọi là thần kỹ cũng không ngoa.

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Phiên quốc không thể bắt được Kỵ sĩ Chu Nguyệt Vermilion.

Nếu một kẻ như thế này tấn công vào ban đêm mà không có điềm báo, thì không đời nào phòng thủ nổi.

Chỉ cần cửa sổ hở ra một chút, lính canh sẽ bị bắn xuyên qua mà không gây ra tiếng động. Kể cả khi không có đường bắn thẳng, cô ta cũng có thể bẻ cong đường đạn. Trước mặt Mia, lính canh hầu như vô dụng.

"Cái gì thế ạ? Sao ngài cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi vậy?"

"Không, tôi chỉ đang nghĩ thực ra cô là một kẻ rất lợi hại."

"Thực ra là ý gì chứ!? Chẳng phải ngài thuê tôi vì nhìn trúng thực lực của tôi sao!? Thất lễ quá đi mất! Quá sức thất lễ luôn ấy ạ!!"

"Tôi biết Mia là người rất giỏi mà."

"Quả không hổ danh là Fine-sama! Mắt nhìn người của ngài đúng là khác hẳn vị Hoàng tử lập dị nào đó nha!"

"Nếu cô nói chuyện bình thường thì tôi có thể đánh giá chính xác hơn một chút đấy."

"Tôi đã nói đây là cách nói chuyện của thục nữ được ông nội trực tiếp truyền dạy cơ mà! Chắc chắn vị thục nữ đích thực mà ông nội từng gặp phải nói chuyện như thế này, không sai vào đâu được!"

"Được thế thì tốt. Ma cung đó cũng là do ông già ấy dạy cho cô sao?"

"Đúng thế ạ! Ông nội tôi là một người rất tuyệt vời đấy nhé!"

Ông già đã huấn luyện Mia sao.

Sở hữu kỹ thuật đặc thù như Ma cung, lại còn đào tạo ra được một cung thủ cỡ này, ông già đó chắc chắn không phải hạng tầm thường.

Nhắc đến cao thủ Ma cung, trong đầu tôi hiện lên một cái tên. Cá nhân tôi không có ấn tượng tốt đẹp gì lắm, nhưng e rằng ông ta có liên quan đến nhân vật đó. Chắc chắn cả Mia cũng vậy.

Tôi cũng có hứng thú và muốn thong thả nghe chuyện, nhưng giờ không phải lúc ưu tiên sở thích cá nhân.

"Thôi, chuyện về ông già đó để sau hãy kể. Giờ thì mau xuống dưới thôi."

"Ngài bảo xuống dưới... nhưng cầu thang bị phong tỏa rồi mà. Nếu chỉ có mình tôi thì còn có thể đi từ bên ngoài, nhưng có cả Fine-sama ở đây thì không được đâu đấy nhé?"

"Tôi không dùng cách đó. Chẳng biết có ai đang quan sát không."

Nói rồi, tôi bắt đầu thay đổi thứ tự của bảy bức chân dung treo trong phòng.

Mia nghiêng đầu khó hiểu trước hành động kỳ quặc của tôi.

"Ngài đang làm cái gì thế ạ?"

"Chỉ là trò vui kéo dài thôi."

"Trong tình huống này mà ngài còn chơi đùa được sao!?"

"Ừ, đang chơi đấy. Đôi khi chơi đùa cũng có ích mà."

Vừa nói, tôi vừa đổi xong thứ tự các bức chân dung.

Có bức giữ nguyên, có bức đã nằm ở vị trí khác so với ban đầu.

Sau khi xác nhận xong, tôi gỡ bức chân dung ở chính giữa xuống.

Ngay lập tức, một lỗ hổng bí mật vốn không tồn tại trước đó xuất hiện.

Tôi thò tay vào, nhấn chiếc công tắc nằm sâu bên trong.

Phản ứng lại với công tắc, một cánh cửa bí mật hiện ra trên bức tường đối diện.

"C-C-Cái gì thế này!?"

"Tòa thành này đã trải qua nhiều lần tu sửa mỗi khi thay đổi Hoàng đế. Dưới cái bóng đó, các đời Hoàng đế đã cho xây dựng rất nhiều lối đi và căn phòng bí mật. Hầu hết chúng đều không được truyền lại cho đời sau."

"Không được truyền lại thì sao ngài biết được ạ!?"

"Gợi ý không nằm trong những cuốn sách đắt tiền dùng cho việc học tập, mà nằm trong những cuốn nhật ký bị các gia sư đánh giá là vô giá trị ấy. Tôi không chịu học hành, nhưng trong lúc chơi đùa, tôi đã đọc ngấu nghiến những cuốn nhật ký vớ vẩn đó và tìm ra những bí mật này."

"Nghĩa là không phải chỉ có học tập mới có ích, đúng không ạ?"

"Chính xác. Tòa thành này là sân sau của tôi. Tôi chưa từng thua một lần nào trong mấy trò trốn tìm hay đuổi bắt. Tuy là sản phẩm của việc chơi bời, nhưng lối đi này thông xuống tận ba tầng dưới. Thế này chúng ta sẽ khiến đối phương bất ngờ đấy."

Nói rồi, tôi cười nhếch mép và bước vào lối đi.

***

Đi qua lối đi bí mật, chúng tôi xuống tầng dưới và tiếp tục sử dụng các lối đi khác để di chuyển sâu hơn nữa.

Và khi thoát khỏi đây, chúng tôi sẽ đến được một căn phòng nằm bên trong Hậu cung.

"Có cả lối đi bí mật thông đến tận Hậu cung, đúng là cái gì cũng có thể xảy ra..."

"Em thì lại thấy vui lắm."

Trái ngược với Mia đang sốc vì có quá nhiều lối đi bí mật, Fine lại tủm tỉm cười và tận hưởng chuyến hành trình ngắn ngủi này.

"Nhưng mà, Hoàng tử sơ hở quá đấy ạ?"

"Sơ hở? Ở đâu?"

"Là việc ngài để lộ lối đi bí mật trước mặt tôi không chút do dự đấy. Xin nhắc trước, tôi là nghĩa tặc đấy nhé?"

"Thế thì có gì là sơ hở?"

"Thì nghĩa là nếu muốn xâm nhập, tôi hoàn toàn có thể làm được chứ sao."

"À, ra là ý đó."

Mia thở dài ngán ngẩm.

Thái độ đó là đang hơi coi thường tôi rồi.

Đúng là Mia là người nước khác. Hơn nữa, về mặt định nghĩa thì là tội phạm. Trước mặt một kẻ như thế, tôi lại sử dụng hàng loạt lối đi bí mật. Đã thế còn định dùng lối đi chuyên dụng của Hoàng đế để thoát thân.

Tất cả đều là bí mật quốc gia.

Tuy nhiên...

"Nếu cô muốn làm thì cứ việc. Nhưng tôi không khuyến khích đâu."

"Ngài nghĩ tôi không làm được chắc!? Tôi rất giỏi đột nhập vào dinh thự người khác đấy nhé!?"

"Đó không phải là chuyện đáng để tự hào đâu."

"C-Chuyện đó thì tôi tự biết chứ! K-Không phải chuyện đó!"

"Ngài Al. Em nghĩ lý do không phải là vì tình thế cấp bách nên không thể câu nệ chuyện bí mật quốc gia, có đúng không? Em cứ tưởng ngài Al sẽ nghĩ rằng nếu thông tin bị lộ thì chỉ cần lấp lối đi lại là xong."

"Đúng một nửa. Nếu muốn chắc ăn thì làm thế cũng được. Nhưng sự thật là tôi nghĩ cũng chẳng cần thiết phải làm đến mức đó."

Fine nghiêng đầu trước câu trả lời của tôi.

Thấy vậy, tôi chỉ tay vào bên hông lối đi đang trải dài thẳng tắp.

"Cô có thấy một cái lỗ nhỏ không?"

"Có ạ... Đây là gì vậy?"

"Là bẫy đấy. Để xử lý những kẻ dám bước vào lối đi này."

"Bẫy ư!? Nguy hiểm quá!"

Mia giật mình, vội kéo Fine về phía mình.

Phản ứng tốt đấy.

"Yên tâm đi. Khi Hoàng tộc bước vào lối đi thì nó sẽ không kích hoạt."

"Ra là vậy. Hoàng tộc thì không sao, nhưng nếu là người khác sử dụng thì..."

"Bẫy sẽ kích hoạt. Hầu hết các lối đi và phòng bí mật đều như vậy cả. Thế nên nếu vô tình bị phát hiện, Hoàng tộc sẽ là người vào kiểm tra đầu tiên. Vì đa phần đều là những thứ được tạo ra do các đời Hoàng đế có 'chuyện mờ ám' mà. Thường thì bẫy cũng tàn độc lắm."

Những lối đi và phòng bí mật không được truyền lại cho đời sau.

Tại sao chúng lại được tạo ra?

Lý do lớn nhất là để Hoàng đế lén lút làm điều gì đó sau lưng người khác.

Trong trường hợp của lối đi này, là để đi gặp phi tần mà không bị Chính thất phát hiện.

Có thể mọi người nghĩ chỉ vì chuyện cỏn con đó thôi sao, nhưng đa phần Chính thất đều là con gái của những quý tộc quyền lực trong Đế quốc. Đối với những Hoàng đế không muốn mất đi sự hậu thuẫn đó, tâm trạng của Chính thất là điều rất quan trọng.

Và các Hoàng đế cũng hiểu rằng nếu bị lộ, mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở việc bị giận dữ. Vì thế, họ không khoan nhượng với kẻ xâm nhập.

Có nơi được giăng kết giới chống xâm nhập, cũng có nơi bẫy sẽ kích hoạt để giết chết kẻ đó ngay lập tức.

Chỉ có Hoàng tộc là an toàn, đó là vì bản thân họ và gia đình. Nếu người thừa kế chết vì những chuyện ngớ ngẩn thì chẳng còn gì để nói.

Bởi cũng có những Hoàng tử thích thám hiểm lâu đài như bọn tôi mà.

"Thế nên nếu muốn xâm nhập lâu đài thì tốt nhất đừng dùng lối đi bí mật. Dù không chết thì bẫy cũng sẽ kích hoạt, hoặc nếu né được thì cũng sẽ gây ra tiếng động. Các Cận vệ Kỵ sĩ trong thành chắc chắn sẽ không bỏ sót âm thanh đó đâu. Cô đâu muốn vừa chui ra đã phải chiến đấu ngay với Cận vệ Kỵ sĩ đúng không?"

"Quả không hổ danh là Đế quốc... Quy mô những việc họ làm khác hẳn Phiên quốc..."

"Nên nói là Hoàng tộc thì đúng hơn là Đế quốc nhỉ. Tuy hơi thất lễ nhưng... các thành viên Hoàng tộc mỗi lần nghĩ ra điều gì đó đều có chút khác người."

"Không cần nói giảm nói tránh đâu. Gia tộc Adler là một tập đoàn những kẻ lập dị mà. Hết cách rồi."

Cái ý định thâu tóm toàn bộ lục địa vào trong tay ngay từ đầu đã là quá lập dị rồi.

Liệu thống nhất rồi thì có hết chiến tranh không? Câu trả lời là không. Sự oán hận của người dân trên khắp lục địa bị mất nước sẽ chĩa vào Hoàng tộc. Dù biết vậy, nhưng tổ tiên quyết định cướp bóc để chấm dứt nỗi đau thương chắc hẳn đã lầm tưởng mình là thần thánh hay gì đó. Hoặc nếu không nghĩ thế thì họ không thể tiếp tục được. Và điều đó đã được truyền lại cho con cháu.

Đúng hay sai không phải là điều do tôi quyết định. Các sử gia đời sau sẽ phán xét. Nhưng chắc chắn đó không phải là suy nghĩ của người bình thường.

Chính vì là lũ lập dị nên mới nghĩ ra cái trò tranh đoạt ngôi vị ngu ngốc này, và duy trì nó như một truyền thống cho đến tận ngày nay.

"Nghĩa là người bình thường thì không thể làm Hoàng tộc được đúng không ạ."

Fine nói đỡ cho tôi một cách khéo léo. Quan điểm đó cũng không sai.

Đứng trên một Đế quốc rộng lớn, không thể là kẻ bình thường được. Vì nếu bình thường thì chẳng ai chịu công nhận là kẻ đứng trên cả.

"Đúng là Hoàng tử thay đổi rất nhiều, tôi cũng thấy thuyết phục đấy ạ."

"Tôi nghĩ mình thuộc loại tương đối bình thường đấy chứ. Nhỉ? Fine."

"Dạ, ừm, chuyện đó thì sao nhỉ..."

Fine nở một nụ cười mơ hồ.

Tại sao lúc này em ấy lại không nói đỡ cho tôi chứ...

"Erik, Gordon, Zandra, lại còn cả anh Traugott nữa. So với mấy người đó thì tôi chẳng có điểm nào kỳ quặc cả."

"Có thể là vậy... nhưng vì đối tượng so sánh toàn là những người quá cá biệt nên..."

"Thế thì vẫn đỡ hơn Leo chứ. Thế này thì sao?"

"Chuyện đó thì sao nhỉ... Em nghĩ là kẻ tám lạng người nửa cân..."

"Kẻ tám lạng người nửa cân ấy ạ!? Về Hoàng tử Leonard thì tôi toàn nghe những lời đồn tốt đẹp thôi đấy nhé!?"

"Nói cái gì vậy. Kẻ nhắm đến ngôi vị Hoàng đế thì làm sao mà không lập dị cho được."

Nghe tôi nói vậy, Fine không đáp lại mà chỉ tiếp tục giữ nụ cười mơ hồ.

Lạ thật. Lẽ ra tôi không có yếu tố lập dị nào mới đúng. Quả nhiên là song sinh với Leo nên bị vạ lây sao.

"Đúng là đứa em trai phiền phức."

"Tôi dám khẳng định là bên kia cũng đang nghĩ y hệt như vậy đấy ạ. Anh em là thế mà."

"Hồ? Vậy để khi nào nó quay lại tôi sẽ hỏi thử xem."

Nếu là nó, tôi nghĩ nó sẽ nói tôi tương đối bình thường. Đến cả tôi cũng không dám nhận mình là người bình thường nhất. Vì trong Hoàng tộc vẫn còn những kẻ quá mức bình thường.

Một lúc sau, lối ra đã hiện ra trước mắt.

Khi tôi mở cửa, đó là một nhà kho.

"Vậy phần còn lại nhờ cả vào hai người."

"Nhờ vào chúng tôi? Ngài không đi cùng sao?"

"Xin lỗi, nhưng có những thành viên khiến tôi lo lắng hơn cả các cô nữa."

"Là Điện hạ Rupert và mọi người đúng không ạ? Xin ngài hãy bảo trọng."

"Tôi cũng chẳng làm gì đâu. Chỉ đưa Grau đến chỗ họ thôi. Tôi sẽ ẩn mình trong lối đi bí mật, vừa quan sát tình hình vừa hỗ trợ các cô. Nhưng đừng có trông cậy quá đấy. Nếu không có lối đi bí mật ở gần thì tôi cũng chịu chết, không cứu được đâu."

"Tôi biết rồi ạ. Từ giờ là được phép quậy phá rồi đúng không?"

"Nếu Fine cho phép. Nhờ cả vào cô đấy nhé?"

"Vâng. Xin cứ giao cho em."

Nói rồi, Fine cúi chào.

Thấy vậy, tôi đóng cửa lối ra lại.

Sau đó, tôi dùng ảo thuật khoác lên mình hình dáng của Grau.

"Nào, đi cứu người bình thường của Hoàng tộc thôi."

Cậu em út Rupert với tính cách đó chắc đang làm khổ Alois rồi.

Thằng bé đó, dù tốt hay xấu thì cũng quá mức bình thường.

Vừa nghĩ, tôi vừa dùng ma pháp dịch chuyển để di chuyển đến căn phòng bên cạnh phòng Alois được cấp trong lâu đài.

Rupert chắc chắn đang ở đó.

Và rồi.

"Oaaaa! Ta không muốn bước ra khỏi phòng đâu! Chết thì làm thế nào!?"

"Điện hạ, xin đừng lớn tiếng quá..."

Tiếng gào khóc lớn vọng ra từ trong phòng. Nghe thấy thế, tôi thở dài.

Rupert lớn lên dưới sự bao bọc của mẹ nên vẫn là một cậu ấm chưa thể rời xa vòng tay cha mẹ.

Đối với một đứa trẻ mười tuổi thì đó là chuyện đương nhiên, nhưng Hoàng tộc không thể cứ mãi nhõng nhẽo với mẹ được.

"Cũng chẳng phải lời mà một thằng đến tuổi này vẫn còn làm nũng mẹ như tôi nên nói..."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa rời khỏi phòng và lặng lẽ bước vào phòng của Alois bên cạnh.

Nhìn thấy tôi, Alois lộ ra vẻ mặt như nhìn thấy cứu tinh.

"Grau...!"

"Có vẻ cậu đang gặp rắc rối nhỉ."

"Ai đấy!? Không nhìn thấy mặt!? Đáng sợ quá!"

Người vừa nói là một cậu bé nhỏ nhắn đang bám chặt lấy giường.

Mái tóc nâu hơi xoăn và đôi mắt màu xanh lam.

Cậu bé đang trưng ra vẻ mặt thảm hại như sắp khóc.

Cậu bé này là em trai út Rupert. Tuy là Hoàng tộc nhưng lại là một đứa trẻ bình thường.

Nếu tôi là Hoàng tử phế vật thì thằng bé chắc là Hoàng tử mít ướt.

"Hân hạnh được gặp mặt, Hoàng tử Rupert. Thần là Grau. Một quân sư lang thang."

Nói rồi, tôi tao nhã cúi chào trước mặt Rupert đang sợ hãi.

Dù đã được giới thiệu, Rupert vẫn không thay đổi ánh mắt nghi ngờ hướng về phía tôi.

Thấy Rupert như vậy, Alois liền nói đỡ.

"Điện hạ. Grau là quân sư tài ba đã cùng thần chiến đấu chống lại một vạn quân Đế quốc. Thần thắng được quân Đế quốc cũng là nhờ có Grau đấy ạ!"

"Người tài giỏi và người đáng tin cậy là hai chuyện khác nhau! Nếu không cho ta xem mặt thì ta sẽ không tin đâu!"

Nói rồi, Rupert vẫn bám chặt lấy giường, nhất quyết không chịu di chuyển.

Dù chắc hẳn Alois đã giải thích tình hình rồi.

"Điện hạ. Xin hãy tin tưởng thần. Thần nhất định sẽ bảo vệ Người!"

"Alois mới mười hai tuổi thôi mà!? Có khác gì ta đâu, làm sao mà bảo vệ được chứ! Ở trong phòng an toàn hơn nhiều!"

"Tuổi tác không thành vấn đề. Với tư cách là một quý tộc Đế quốc, thần sẽ bảo vệ Điện hạ. Thần còn có các kỵ sĩ cùng sát cánh chiến đấu nữa."

Nói rồi, Alois nhìn về phía những kỵ sĩ đang có mặt trong phòng.

Số lượng vỏn vẹn năm người. Tất cả đều là kỵ sĩ của nhà Bá tước Zimmel, những người từng cùng Alois đối đầu với quân đội Đế quốc.

"Chỉ có năm người thôi sao!? Đối thủ là Hoàng huynh Gordon đấy!? Các tướng quân dưới trướng anh ấy đều là những kẻ võ nghệ cao cường! Bọn họ đang đến chiếm đóng lâu đài, với số lượng này mà ra ngoài thì ta không chịu đâu!!"

Rupert ngoan cố khăng khăng đòi trốn trong phòng.

Đó là sự ngoan cố dựa trên những suy đoán đầy hy vọng của một đứa trẻ.

"Hoàng tử Rupert. Cố thủ mà không có viện quân là hạ sách. Ngài có trông cậy được vào cánh quân nào không?"

"P-Phụ hoàng nhất định sẽ đến cứu ta! Mà dù không phải vậy thì trong thành vẫn còn Cận vệ Kỵ sĩ mà! Họ nhất định sẽ...!"

"Ra là vậy. Thế thì ngài cứ việc trốn trong phòng một mình đi. Tôi sẽ báo lại với Hoàng tử Arnold như thế."

"Hả...?"

Tôi lạnh lùng buông lời rồi định bước ra khỏi phòng.

Người ngăn tôi lại là Alois.

"K-Khoan đã! Grau!"

"Nếu ngài ấy cứ khăng khăng trốn trong phòng thì không thể hành động cùng chúng ta được. Cậu cũng mau di chuyển đi. Thời gian càng trôi qua, kẻ địch kiểm soát lâu đài càng nhiều đấy."

"Điều đó tôi hiểu. Nhưng tôi không thể bỏ mặc Điện hạ Rupert được."

"Một vị Hoàng tử cho rằng căn phòng này đáng tin cậy hơn chúng ta thì có giá trị gì chứ?"

"Vị này là em trai của Điện hạ Arnold. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ giá trị với tôi rồi. Nhà Bá tước Zimmel không bao giờ quên ân nghĩa đã nhận. Một khi ngài ấy đã nói nhờ cậy tôi, thì tôi sẽ không rời khỏi Điện hạ Rupert nửa bước cho đến chết."

"...Cậu ta nói vậy đấy? Hoàng tử Rupert. Chỉ biết bám lấy giường khóc lóc mà lại được người khác đánh cược cả tính mạng để bảo vệ, thân phận của ngài cũng tốt thật đấy."

"T-Ta có nhờ đâu chứ... Là Hoàng huynh Arnold tự tiện..."

"...Có vẻ ngài đang hiểu lầm nên để tôi chỉnh lại cho đúng. Việc Hoàng tử Arnold phái hộ vệ đến chỗ ngài không phải vì lo nghĩ cho ngài. Là do mẫu thân của ngài đã liều mạng khẩn cầu vị 'Hoàng tử phế vật' đó. Bà ấy đã van xin rằng bản thân mình ra sao cũng được, chỉ mong cứu lấy ngài, nên Hoàng tử Arnold mới không chọn cử hộ vệ cho mẹ ruột mình mà phái Alois đến chỗ ngài. Nếu ngài nói ngài không hiểu ý nghĩa của việc đó thì cứ nói ngay đi. Nếu ngài có gan chà đạp lên mong muốn của mẹ và tâm ý của anh trai, thì tôi sẽ có cách đánh giá khác về ngài."

Từ sâu trong lớp mũ trùm đầu, tôi nhìn chằm chằm vào Rupert.

Cảm nhận được ánh nhìn sắc lẹm, Rupert bất giác run rẩy.

"T-Ta..."

"Giả sử ngài cứ trốn trong phòng như ý muốn đi. Số lượng kẻ địch không chỉ dừng lại ở một hay hai trăm đâu. Cánh cửa yếu ớt này sẽ phải hứng chịu tất cả. Thời gian câu kéo được chẳng đáng là bao. Ngài nghĩ trong lúc đó phụ hoàng của ngài sẽ phái viện quân đến sao? Nói cho ngài biết, Hoàng đế Johannes không ngây thơ cũng chẳng toàn năng như ngài nghĩ đâu. Nếu Hoàng tử Gordon làm phản, ông ấy sẽ đặt sự an nguy của bản thân lên hàng đầu vì lợi ích của Đế quốc, và nếu cần phải bỏ mặc, ông ấy cũng sẽ bỏ mặc con cái mình. Nhất là với một Hoàng tử chẳng liên quan gì đến ngai vàng cũng chẳng lập được công trạng gì thì lại càng dễ bị vứt bỏ."

"C-Cận vệ Kỵ sĩ sẽ đến cứu ta! Cận vệ Kỵ sĩ đoàn là mạnh nhất Đế quốc mà!"

"Để không cho Hoàng đế trốn thoát và ngăn chặn viện quân từ bên ngoài hợp lưu, Hoàng tử Gordon chắc chắn sẽ bao phủ Đế đô bằng một kết giới. Các Cận vệ Kỵ sĩ đang phải bảo vệ viên bảo ngọc cốt lõi của kết giới đó. Họ không dư sức để bảo vệ ngài đâu."

Chậm rãi, nhưng bằng những lời lẽ đầy sức nặng, tôi chặn đứng mọi đường lùi của Rupert.

Dù vẫn còn chút thời gian, nhưng binh lính trong thành đã bắt đầu hành động.

Hành động càng sớm thì càng chiếm được ưu thế, nhưng chính vì Rupert mè nheo mà chúng tôi đành phải vứt bỏ ưu thế đó.

Có lẽ Alois nghĩ rằng tôi không nể nang gì một đứa trẻ mười tuổi.

Nhưng tôi không có dư thời gian để quan tâm đến tâm trạng của trẻ con.

"Ngài chỉ có hai lựa chọn. Ở lại phòng này, hoặc bước ra khỏi đây. Nếu ở lại, chắc chắn ngài sẽ bị bắt. Khả năng Hoàng đế đến cứu cũng rất thấp. Nếu ra ngoài, nguy hiểm tính mạng sẽ tăng lên, nhưng lại có hy vọng trốn thoát. Hơn nữa, nếu bị bắt, khả năng cao là sẽ bị giam chung với các con tin khác. Nếu trong số đó có nhiều phi tần và cả Hoàng nữ Christa được sủng ái, thì Hoàng đế có thể sẽ dốc toàn lực giải cứu. Nhưng nếu chỉ có một mình ngài, khả năng đó là con số không."

"S-Sao lại như thế..."

"Điều tồi tệ nhất đối với ngài là khi chúng tôi trốn thoát thành công, còn chỉ mình ngài bị bắt lại. Trong trường hợp đó, Hoàng đế tuyệt đối sẽ không cứu ngài. Ai lại đi cứu kẻ đã tự mình vứt bỏ con đường sống chứ? Nếu là tôi, tôi cũng tuyệt đối không cứu. Trừ khi có lý do bắt buộc phải cứu."

Và thật đáng tiếc, Rupert không có lý do gì khiến người ta bắt buộc phải cứu cả.

Đối với Gordon, giá trị con tin của cậu ta cũng chẳng đáng là bao.

Nếu xét đến những bất lợi khi bắt giữ trẻ con làm con tin, hắn thà giết gà dọa khỉ còn hơn.

Vì vậy, Rupert bằng mọi giá phải rời khỏi lâu đài.

"Quyết định nhanh lên. Chạy trốn hay ở lại đây chết rũ xương. Thời gian không chờ đợi ngài đâu."

"N-Ngươi nói thế thì ta biết làm sao...!"

Rupert trào nước mắt trước cách nói chuyện gay gắt của tôi.

Với một đứa trẻ mười tuổi được mẹ nuôi nấng trong nhung lụa, đó có lẽ là phản ứng đương nhiên. Tuy nhiên, hoàn cảnh bao quanh Rupert không hề bình thường.

Lúc này, Alois nhẹ nhàng tiến lại gần Rupert.

"Điện hạ. Thần rất hiểu cảm giác của Người. Khi quân đội Đế quốc áp sát, thần cũng đã muốn khóc. Thần muốn nhắm mắt lại và nghĩ rằng đây không phải là hiện thực."

"...Alois đã vượt qua bằng cách nào...?"

"Thần đã nghĩ đến những người mình cần bảo vệ. Thần phải bảo vệ người dân trong lãnh địa. Và vì mẹ, thần cũng không thể bỏ chạy. Nên thần chỉ còn cách chiến đấu. Điện hạ chắc cũng giống như vậy. Mẫu thân rất quan trọng với Người, đúng không?"

"Ừm..."

"Nếu vậy thì hãy chạy thôi. Giả sử mẫu thân của Người có bị bắt, nhưng nếu Người trốn thoát được, giá trị của con tin sẽ tăng lên. Mà dù không phải vậy, nếu Người cũng chạy trốn trong khi mẫu thân Người đang chạy, chúng ta có thể phân tán lực lượng của địch. Vì Đế quốc, hay vì là hoàng tộc... những chuyện đó hãy tạm gác sang một bên. Suy nghĩ những chuyện đó là việc của người lớn. Nhưng mà—cố gắng vì mẹ là điều mà trẻ con cũng có thể làm được."

Nghe những lời của Alois, nét mặt Rupert thay đổi đôi chút.

Dù vẫn còn sợ sệt, trông như sắp khóc òa lên bất cứ lúc nào.

Nhưng cậu ta không khóc.

"Alois... người lớn thật đấy..."

"Thần cũng là trẻ con thôi. Có rất nhiều việc thần chưa làm được. Nhưng đúng như Grau nói, thời gian không chờ chúng ta lớn lên. Trẻ con thường nói rằng khi lớn lên mình muốn trở thành thế này thế kia. Nhưng đôi khi nguy cơ ập đến trước khi chúng ta kịp trưởng thành. Chính là lúc này đây. Một khi nó đã đến thì không còn cách nào khác. Nếu muốn trở thành kỵ sĩ, thì ngay lúc này, thần buộc phải trở thành kỵ sĩ. Nếu Điện hạ muốn trở thành một hoàng tộc đường hoàng, thì ngay lúc này, Người buộc phải trở thành như thế. Nếu trong tương lai chúng ta có thể trở thành một ai đó, thì ngay bây giờ chúng ta cũng phải làm được."

"Nhưng mà, chúng ta là trẻ con mà...?"

"Trẻ con thì cũng có thể trở thành bất cứ ai. Trẻ con thì vẫn là trẻ con, không làm được gì cả—đó chỉ là lời xằng bậy của những kẻ thiển cận. Ngay lúc này, tại đây, Cận vệ Kỵ sĩ của Người là thần. Hãy yên tâm mà đi theo thần. Bởi vì Cận vệ Kỵ sĩ đoàn của Đế quốc là mạnh nhất mà."

Nói rồi, Alois đưa tay về phía Rupert.

Rupert nắm lấy bàn tay đó.

Tôi đã định nếu cậu ta còn mè nheo thêm nữa thì sẽ đánh ngất rồi cưỡng chế mang đi, nhưng xem ra không cần thiết nữa rồi.

"Vậy Grau, xin hãy chỉ đường. Điện hạ Arnold dặn chúng ta đến phòng ngai vàng, nhưng con đường đến đó chắc chắn không dễ dàng gì."

"Hiểu rồi. Cứ giao cho tôi."

Khoảnh khắc tôi vừa dứt lời.

Bên ngoài phòng vang lên tiếng rầm rầm như có thứ gì đó đổ xuống.

Rupert bất giác ôm chầm lấy Alois, nhưng tay Alois đã nhanh chóng vươn tới thanh kiếm.

Dù Alois chỉ hơn hai tuổi, nhưng sự khác biệt này chắc chắn đến từ những lần vào sinh ra tử.

"Vừa rồi là...?"

"Có lính canh ở bên ngoài ấy mà."

Nói rồi tôi mở cửa phòng.

Bên ngoài, vài tên lính đang nằm ngủ li bì.

Chắc bọn chúng đang đợi chúng tôi đi ra.

Tiện thể, tôi dùng luôn phép thuật ru ngủ vốn định dùng cho Rupert lên bọn này. Với những kẻ có tinh thần mạnh mẽ thì phép này vô dụng, nhưng với lính lác bình thường thì đủ để khiến chúng ngủ sâu.

"N-Ngươi là ma đạo sư sao...?"

"Không, tôi là quân sư."

Tôi nhếch mép cười rồi bước đi.

Rupert có vẻ không phục với câu trả lời đó, nhưng thấy Alois và các kỵ sĩ đi theo tôi, cậu ta cũng vội vàng bám theo.

Trong lúc di chuyển, tiếng ồn ào bên dưới ngày càng lớn dần.

Có vẻ chúng đã từ bỏ việc bắt giữ con tin trong êm đẹp và bắt đầu chuyển sang trấn áp lâu đài bằng vũ lực.

Nghe âm thanh thì có thể đoán quân địch đã kiểm soát được một nửa lâu đài rồi.

Nhìn ra bên ngoài, có vài binh lính từ trong thành cố gắng chạy thoát, nhưng đều bị những kẻ vốn là đồng đội bắt giữ hoặc giết chết.

Điều này có nghĩa là không phải tất cả binh lính đều tham gia phản loạn.

Họ chắc hẳn đã cố gắng báo tin này cho phụ hoàng.

Nhưng có lẽ cũng chẳng cần thiết phải báo đâu.

"Bên kia chắc cũng sắp hành động rồi."

Tôi lẩm bẩm, liếc nhìn về phía đấu trường.

Nhưng chỉ vậy thôi. Bên cạnh phụ hoàng còn có Orihime, và cả Tể tướng nữa.

Chắc chắn Gordon không hề nghi ngờ gì về sự thành công của cuộc phản loạn, nhưng hắn đã quá coi thường phụ hoàng rồi.

Phụ hoàng không nghĩ Gordon sẽ dám làm phản.

Nhưng Tể tướng thì khác.

"Để xem Tể tướng Đế quốc sẽ xoay sở thế nào đây."

Nếu đúng như tôi dự đoán, thì Gordon sẽ phải kinh ngạc lắm đây.

***

Đại hội Võ thuật đã bắt đầu được khoảng một giờ.

Orihime nhận ra dáng vẻ của khán giả trên đấu trường có gì đó bất thường.

"Hửm?"

Lác đác xuất hiện những người có vẻ mặt khó coi.

Không chỉ một hay hai người.

Trước tình trạng số người có sắc mặt nhợt nhạt ngày càng tăng, Orihime nhíu mày.

"Hoàng đế Bệ hạ."

"Có chuyện gì sao? Tiên Cơ?"

"Ngài không cảm thấy có gì đó lạ sao?"

"Hồ? Trùng hợp thật. Tiên Cơ cũng cảm thấy kỳ lạ à?"

Chỉ dừng lại ở mức cảm giác kỳ lạ. Đơn giản là tổ chức vào ban ngày nên số người bị sốc nhiệt có hơi nhiều một chút.

Đó là mức độ bất thường mà người ta có thể lý giải theo cách đó.

Dẫu vậy, cả Orihime và Johannes đều để mắt đến sự bất thường này.

"Hãy đưa các vị khách quý đến chỗ này. Nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ dùng kết giới của ta để bảo vệ họ."

"Thật đáng quý. Franz, không phiền chứ?"

"Không vấn đề gì ạ. Thần sẽ sắp xếp ngay."

"Chỉ gọi họ đến thôi thì thất lễ quá. Hoàng hậu, nàng hãy đi mời các vị khách quý đến đây giúp ta."

"Thiếp hiểu rồi."

Nói rồi Franz và Brynhild rời khỏi phòng.

Nhìn Johannes xin phép Tể tướng, Orihime lộ vẻ nghi hoặc.

Bởi vì xét về tôn ti trật tự, việc Hoàng đế phải xin phép Tể tướng là chuyện rất ngược đời.

"Tại sao lại phải xin phép Tể tướng?"

"Để không ảnh hưởng đến kế hoạch của Tể tướng ấy mà. Lần này, trẫm giao phó phần lớn mọi việc cho ông ấy."

"...Vậy nên ngài cũng sẽ không động thủ với cuộc phản loạn sao?"

Trước câu nói của Orihime, Johannes khẽ mở to mắt, rồi cười khổ.

"Tin đồn đó là từ Arnold mà ra chứ gì."

"Không phải tin đồn. Ta có thể cảm nhận được. Kinh đô này luôn phảng phất một mùi hôi thối khó chịu. Chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra."

"Không có bằng chứng xác thực."

"Không có bằng chứng thì không hành động sao? Ta đã đánh giá Hoàng đế Bệ hạ cao hơn một chút, xem ra là ta nhầm rồi?"

Nghe Orihime nói vậy, Johannes khẽ thở dài.

Rồi ông nhìn thẳng vào Orihime.

"Tiên Cơ muốn nghĩ sao cũng được. Trẫm sẽ không nghi ngờ con trai mình làm phản khi không có bằng chứng xác thực. Con trai trẫm không ngu ngốc đến mức gây ra bất lợi to lớn cho Đế quốc."

"Vì tình cha con mà dân chúng sẽ phải chết đấy?"

"Không phải vì tình cảm. Vấn đề là không có bằng chứng. Nếu nhầm lẫn thì sao? Giữa lúc cuộc chiến tranh giành ngai vàng đang diễn ra, nếu Hoàng đế bắt giữ một ứng cử viên sáng giá mà không có bằng chứng, thì cuộc tranh đoạt ngai vàng sẽ trở nên vô nghĩa. Với kẻ nắm giữ phần lớn quân đội như Gordon, hắn sẽ hành động quyết liệt để rửa sạch hiềm nghi. Như thế rốt cuộc cũng sẽ dẫn đến nội chiến."

Nếu động thủ, chắc chắn sẽ xảy ra nội chiến. Đó là lập trường của Johannes.

Việc Gordon có âm mưu phản loạn hay không không quan trọng. Nếu xử lý Gordon, thuộc hạ của hắn sẽ không phục. Dù không có Gordon, chúng cũng sẽ hành động hoặc ôm hận mãi về sau.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng là để chọn ra Hoàng đế kế nhiệm. Việc đương kim Hoàng đế dùng cường quyền can thiệp vào đó là hành động gây phản cảm từ các phe phái.

Sự việc không đơn giản chỉ là giết một người là xong.

"Vậy ngài định làm gì?"

"Không làm gì cả. Về phần trẫm là thế."

Đó là câu trả lời của Johannes.

Nếu Hoàng đế không thể hành động, thì chỉ cần bề tôi hành động là được.

Vì thế Johannes đã giao phó tất cả cho Tể tướng.

"Dù là Tể tướng thì những việc có thể làm cũng chỉ có giới hạn. Hoàng đế đã khó can thiệp, thì Tể tướng cũng không thể công khai can thiệp. Việc duy nhất có thể làm là chuẩn bị."

"Đúng vậy. Những gì chúng ta có thể làm chỉ là chuẩn bị. Nếu hắn phá tan mọi sự chuẩn bị đó và nắm Đế quốc trong tay, thì như thế cũng tốt thôi. Đó cũng là một cách."

Trước đây cũng từng có vài người, dù ít ỏi, cố gắng dùng vũ lực để giành chiến thắng trong cuộc chiến vương quyền.

Nhưng chưa có ai thành công cả.

Muốn thống lĩnh quân đội làm điều gì đó thì cần phải có sự cho phép của Hoàng đế. Hành động tự tiện mà không có lệnh của Hoàng đế chính là phản loạn, và sẽ biến không chỉ các ứng cử viên khác mà cả Hoàng đế thành kẻ thù.

Chính vì thế, cuộc chiến vương vị rốt cuộc chỉ là những màn đấu đá ngầm giữa các phe phái.

Bởi lẽ, bất cứ ứng cử viên nào cũng hiểu rằng, đối đầu trực diện với Hoàng đế là hành động ngu xuẩn.

"Ý Bệ hạ là giành lấy ngai vàng bằng phản loạn cũng được coi là chiến thắng sao?"

"Tạo ra một tân Hoàng đế hùng mạnh mới là bản chất của cuộc chiến vương vị. Chỉ cần kết quả sinh ra được một bậc quân vương cường quyền, thì quá trình ra sao cũng có thể bỏ qua."

Nói rồi, Yohannes ngả người sâu vào lưng ghế.

Trong mắt Orihime, gương mặt ông trông già đi thấy rõ.

Dù miệng nói cứng cỏi, nhưng Orihime nhận ra đó không phải là những lời thật lòng của ông.

"......Nếu trưởng nam của ta còn sống, ta đã chẳng phải phiền não thế này."

"Là nói về cố Hoàng Thái tử sao? Thiếp nghe nói ngài ấy không được phép tham gia tranh đoạt ngôi vị. Tại sao lại đối xử với trưởng nam như vậy?"

"Ai cũng công nhận nó. Rõ ràng dù có xảy ra tranh chấp, Hoàng Thái tử cũng sẽ thắng, nên chẳng ai có ý định cạnh tranh cả. Mọi người đều kỳ vọng được nhìn thấy một vị Hoàng đế lý tưởng. Một Hoàng Thái tử sẽ chấm dứt lịch sử tranh đoạt ngai vàng đằng đẵng. Lẽ ra phải là như thế......"

Nếu tất cả đều phục tùng thì không cần tranh đấu.

Nếu ngay từ đầu đã biết ai sẽ trở thành kẻ mạnh nhất thì không cần cạnh tranh.

Chính vì thế, Hoàng Thái tử lẽ ra đã trở thành vị Hoàng đế đầu tiên lên ngôi mà không cần trải qua cuộc chiến vương vị.

Đó chính là đích đến cuối cùng.

Yohannes đã tin tưởng không chút nghi ngờ rằng triều đại đó sẽ đạt được nhiều vĩ nghiệp.

Ông cũng từng nghĩ rằng mình sẽ tìm ra phương pháp chọn người kế vị thay thế cho cuộc chiến đẫm máu này.

"Người kế vị tuyệt vời nhất đã không còn nữa. Vì thế cuộc chiến vương vị mới nổ ra. Ta đã mặc nhận điều đó. Ta nghĩ rằng nếu là kẻ khác ngoài Hoàng Thái tử thì cuộc chiến này là cần thiết. Tuy nhiên, đôi khi ta lại tự hỏi. Liệu đó có phải là quyết định đúng đắn hay không."

"Ngài yếu lòng thật đấy. Đường đường là Hoàng đế của một Đế quốc cơ mà."

"Cũng phải yếu lòng thôi. Ta đã kỳ vọng vào những đứa con của mình. Rằng chúng sẽ trưởng thành hơn qua cuộc chiến, và sẽ xuất hiện một kẻ khiến ta an tâm trao lại ngai vàng. Nhưng mà...... từ khi cuộc chiến bắt đầu, ta chẳng thấy chúng trưởng thành lên chút nào. Thậm chí ta còn cảm thấy chúng ngu xuẩn đi. Dù vậy, ta vẫn muốn tin rằng không có kẻ ngu xuẩn nào đến mức làm lung lay chính nền móng của Đế quốc."

Đó giống như một lời nguyện cầu. Nhưng, lời nguyện cầu ấy đã không thành hiện thực.

Khi Hoàng hậu, Tể tướng cùng các vị khách bước vào phòng, Orihime chợt cảm nhận được một nguồn ma lực khổng lồ phát ra từ bên dưới đấu trường.

"Cái này là!?"

"Là lời nguyền."

Orihime vừa giăng kết giới bao phủ toàn bộ căn phòng, vừa lập tức nhìn thấu chân tướng thứ đang phát ra từ dưới lòng đất.

Một kết giới nguyền rủa khổng lồ. Nó được thiết lập bên dưới đấu trường và đang rải rắc tai ương đi khắp nơi.

Những kẻ trông có vẻ ốm yếu mà nàng nhìn thấy lúc nãy chính là do ảnh hưởng của dư chấn trước khi nó được kích hoạt.

Bên trong đấu trường, đám đông bắt đầu ho sặc sụa.

Không chỉ dân thường, mà cả những người tham gia Đại hội Võ thuật, binh lính và kỵ sĩ cũng không ngoại lệ.

Đó không phải là loại lời nguyền gây chết người tức khắc. Tuy nhiên, nó cũng không phải ở mức độ mà người ta có thể tiếp tục chiến đấu.

"Kích hoạt một thứ như thế này trên quy mô lớn...... Hẳn là đã có sự chuẩn bị từ trước?"

Vừa lẩm bẩm, Orihime vừa hướng ánh mắt về phía Yohannes.

"Có thể gọi là lời nguyền suy yếu. Nó đã được yểm lên toàn bộ đấu trường này. Trong kết giới của thiếp thì an toàn, nhưng tình hình thế này thì không thể chiến đấu đàng hoàng được."

"Có vẻ là vậy."

Nói rồi, Yohannes nhìn về phía Tể tướng.

Nếu là lời nguyền yểm lên đấu trường thì chỉ cần ra ngoài là xong, nhưng kẻ đã lên kế hoạch cho việc này chắc chắn sẽ không để họ thoát thân dễ dàng như vậy.

"Ra là thế. Thần cứ thắc mắc người của Ma Áo Công Đoàn Grimoire làm gì dưới lòng đất, hóa ra là chuẩn bị cho việc này."

"Giờ mới vỡ lẽ thì đã muộn rồi. Khanh chắc chắn là có đối sách chứ?"

"Tất nhiên là có, thưa Bệ hạ. Tuy nhiên, thần xin tạ lỗi trước. Đây hoàn toàn là hành vi vượt quyền. Xin Bệ hạ thứ lỗi."

Nhìn Tể tướng cúi đầu, Yohannes cảm thấy có điềm chẳng lành, nhưng ông vẫn gật đầu chấp thuận.

Vì đã giao phó tất cả, ông quyết định sẽ không phàn nàn dù Tể tướng có dùng biện pháp gì đi nữa.

Và rồi nhóm của Orihime di chuyển ra ngoài theo đề xuất của Tể tướng. Nhưng...

"Con đã đợi người, thưa Phụ hoàng."

Tại lối ra, Gordon với trang bị vũ trang đầy đủ đang đứng chờ sẵn.

Xung quanh hắn là những binh lính cũng được trang bị tận răng. Đám lính bao vây quanh đấu trường thành một vòng tròn lớn.

Thấy cảnh đó, Orihime khẽ thốt lên:

"Đúng là kẻ ngu xuẩn."

"Có vẻ là vậy. Là con trai của ta nhưng thật đáng thất vọng."

"Là lỗi của người đấy, Phụ hoàng. Giá mà người lập con làm Hoàng Thái tử ngay từ đầu thì đâu đến nỗi."

"Ta xin trả lại câu đó cho ngươi, Gordon. Là lỗi của ngươi khi không thể hiện được khí lượng xứng đáng."

Nói rồi, Yohannes chậm rãi rút thanh kiếm bên hông ra.

"Đứa con ngu xuẩn. Đây là chút tình thương cuối cùng. Hãy dâng đầu ngươi cho ta tại đây. Nếu làm vậy, ta sẽ chôn cất ngươi với tư cách là một Hoàng tử."

"Phụ hoàng có vẻ lẩm cẩm rồi. Người không hiểu tình hình hiện tại sao? Có rất nhiều tướng quân đã hợp tác với con! Binh quyền của họ giờ cũng nằm trong tay con! Rất nhiều người đã chán ngấy sự nhu nhược của người rồi!! Chênh lệch chiến lực là áp đảo! Người không có cửa thắng đâu!!"

Vừa hét lên, Gordon vừa rút kiếm và giương cao lên trời.

***

Biên giới phía Đông Đế quốc.

Nơi đó có một công trình kiến trúc khổng lồ sừng sững như một bức tường thành.

Yết hầu phòng vệ biên giới phía Đông của Đế quốc – Pháo đài Eisenwand.

Đây là căn cứ địa của Đông bộ Quốc cảnh quân, và là tiền tuyến đối đầu với Hoàng quốc.

"Ây chà, đã bao lâu rồi ta mới đến đích mà không bị lạc nhỉ?"

"Chạy mà cứ lờ đi xung quanh như thế thì lạc đường là cái chắc rồi......"

Có một bộ đôi vốn dĩ chẳng có duyên nợ gì với nơi này đang đứng đó.

Một lão già Dwarf và một cô gái Elf. Một cặp đôi hoàn toàn "đũa lệch".

Là Egor và Sonia.

Nhận được yêu cầu từ Silver, Egor lập tức cùng Sonia hướng đến biên giới phía Đông. Trên đường đi, Sonia đã hiểu rõ lý do tại sao Egor hay bị lạc.

Tốc độ di chuyển của Egor khác hẳn người thường. Dù có kẹp Sonia theo, ông vẫn lao đi trên mặt đất trong nháy mắt, và thản nhiên chạy vụt qua những ngã rẽ cần thiết.

Nếu Sonia không hô dừng lại và xác định vị trí, thì Egor chắc đã chạy tót lên biên giới phía Bắc thay vì phía Đông rồi.

"Lần sau ta phải cẩn thận mới được."

"Ông nói thế bao nhiêu lần trong mấy trăm năm qua rồi? Chắc không sửa được đâu, cái tật mù đường đó ấy."

Sonia lẩm bẩm vẻ ngán ngẩm.

Đến mức bị gọi là "Kiếm thánh Mù đường" cơ mà. Nó gần như là thương hiệu luôn rồi. Chỉ có hai cách giải quyết: hoặc là có ai đó ở bên cạnh điều hướng, hoặc là không để ông ta tự di chuyển.

Lần này là cách thứ nhất, nhưng Sonia thầm nghĩ xin kiếu lần hai.

Việc di chuyển khi bị Egor kẹp nách mang đi đối với Sonia mà nói, có quá nhiều thứ vượt xa thường thức.

Có lúc nhận ra mình vừa băng qua một ngọn núi, cô chóng mặt đến mức muốn xỉu.

Tuy nhiên, nhờ vậy mà họ đã đến biên giới phía Đông sớm hơn dự kiến.

"Vậy ông định đưa Vua Dwarf về bằng cách nào?"

"Ta không đến để đưa hắn về. Chỉ cần ta ở đây thì Hoàng quốc sẽ tuyệt đối không dám tấn công. Ngăn cản tên Dwarf cứng đầu đó khó lắm. Chắc Silver nghĩ rằng làm vậy thì chiến tranh sẽ không nổ ra."

"Nếu chỉ có vậy thì tôi nghĩ đâu cần đến ông chứ."

Sonia vừa lẩm bẩm vừa bước đi bên trong pháo đài.

Họ đã dùng danh tiếng của Egor để xin phép diện kiến Vua Dwarf.

Người lính dẫn đường chỉ bảo căn phòng nằm ở cuối hành lang rồi vội vã quay lại làm nhiệm vụ.

Sonia thắc mắc liệu có phải họ thiếu nhân lực đến mức phải gấp rút quay lại làm việc như vậy không.

Có thể nói biên giới phía Đông là chốt chặn quan trọng nhất đối với Đế quốc.

Vì thế, có lời đồn rằng Đông bộ Quốc cảnh quân đồn trú tại đây là đội quân mạnh nhất Đế quốc.

"Người chỉ huy là Đế quốc Nguyên soái, Lieselotte Lakes Adler. Đệ nhất Hoàng nữ và là vị tướng quân mạnh nhất Hoàng tộc. Hoàng quốc chưa từng có động thái quân sự nào kể từ khi cô ấy trấn thủ biên giới phía Đông. Điều đó chứng tỏ cô ấy đáng sợ đến mức nào, nên tôi nghĩ dù không có ông thì Hoàng quốc cũng chẳng dám tấn công đâu."

"Ta cũng nói y vậy, nhưng Silver lại lôi món nợ ân tình ra. Không đi không được, hiểu chứ?"

"Silver mà lại dùng ân tình một cách lãng phí thế sao ta."

Sonia vừa lẩm bẩm vừa hắng giọng trước cửa phòng.

Bên trong là Vua Dwarf và Đế quốc Nguyên soái. Không được phép thất lễ, cô chỉnh trang lại y phục, nhưng ngay bên cạnh Sonia, Egor đã thản nhiên mở cửa bước vào.

"Làm phiền nhé~"

"Khoan đã!? Ông ơi!?"

Thoải mái như vào phòng bạn thân, chẳng thèm gõ cửa.

Sonia hoảng hốt cúi đầu tạ lỗi ngay lập tức.

"X-Xin thứ lỗi! Ông già này lẩm cẩm mất rồi!"

"Oa ha ha ha!! Lão già Egor kia mà lại bị một con nhóc Elf bảo là lẩm cẩm kìa! Vui thật đấy!!"

Người cười lớn một cách hào sảng đó là một gã Dwarf râu ria xồm xoàm.

Ông ta uống cạn ly bia khổng lồ trên tay như thể uống nước lã, làm ướt đẫm bộ râu rậm rạp đặc trưng của tộc Dwarf, miệng liên tục kêu vui quá, vui quá.

"A, người này là Vua Dwarf đây rồi", Sonia nhận ra ngay.

Sống cùng người Dwarf bao lâu nay, cô đã quá quen với cảnh này, nhưng đây là lần hào sảng nhất cô từng thấy. Một mặt cô nghĩ quả không hổ danh là Vua, mặt khác lại tự hỏi liệu tộc Dwarf có bầu vua dựa trên tửu lượng hay không.

"Hân hạnh được diện kiến Bệ hạ. Thần là Sonia Laspeade. Hiện tại, thần đang làm người tháp tùng cho Egor lão gia."

"Ta biết. Đã vào được Lãnh địa tự trị thì chắc chắn phải có báo cáo gửi đến chỗ ta rồi. Mấy lão già kia tỏ vẻ khó chịu khi cho Elf vào, nhưng ta đã bảo là ta rất hoan nghênh! Có thêm gái trẻ thì tâm trạng mới tốt chứ!!"

Vừa cười ha hả, Vua Dwarf vừa rót thêm rượu và uống tiếp.

Tốc độ uống khiến người ta phải lo lắng liệu ông ta có uống cạn sạch rượu trong pháo đài này không.

"Bệ hạ. Cái này."

"Hửm? Gì thế?"

"Râu ngài bị ướt rồi. Trước mặt phụ nữ thì nên chú ý một chút. Mất hết cả vẻ nam nhi."

"Ồ! Ra là vậy! Xin lỗi nhé! Công tước!"

Nói rồi Vua Dwarf lau rượu dính trên râu, chỉnh lại y phục xộc xệch, rồi dùng giọng nói đầy uy nghiêm tự giới thiệu với Sonia.

"Nhắc mới nhớ, ta chưa xưng danh nhỉ. Thất lễ quá. Tên ta là Macar. Vua của loài Dwarf. Ta với lão già kia quen biết nhau từ nhỏ nên không chấp nhặt chuyện lễ nghĩa đâu."

"Không không, đã làm Vua rồi thì phải giữ lễ nghĩa chứ. Mà rượu đó là đồ ngon phải không? Ta cũng muốn uống."

Lễ nghĩa là cái gì chứ? Sonia bất giác tự hỏi rồi đưa tay lên trán.

Thấy Sonia như vậy, người đàn ông đứng cạnh Macar lên tiếng.

"Người Dwarf không để ý tiểu tiết đâu. Đó là cái hay của họ. Hào phóng và luôn sảng khoái. Tôi rất thích sự bộc trực ấy, còn cô thì sao?"

"──Thần cũng đồng ý kiến với Công tước."

Sonia nói rồi lập tức cúi đầu chào.

Người đàn ông đó có thể nói chuyện thân mật với Vua Dwarf, lại còn được gọi là Công tước.

Kết hợp với thông tin có trước, Sonia đoán người này chính là Công tước Reinfeld.

Nếu chỉ nhìn vóc dáng thì ông ta cũng na ná người Dwarf, nhưng có lẽ do được nuôi dạy như một quý tộc Đế quốc, ở Jurgen toát ra khí chất thanh cao và điềm đạm.

Ấn tượng mang lại giống như một thương nhân thành đạt. Và điều đó không sai.

Công tước Reinfeld là quý tộc có lãnh địa ở phía Đông Nam Đế quốc, nhưng tầm ảnh hưởng của ông lan rộng ra cả phía Đông.

Có tài kinh doanh, lại rộng lượng, Công tước Reinfeld đương nhiệm đã dang tay giúp đỡ nhiều quý tộc, khiến ông được kính nể cả với tư cách một Công tước lẫn một con người.

"À, tôi cũng chưa tự giới thiệu nhỉ. Tôi là Jurgen von Reinfeld. Tuy mang danh Công tước Đế quốc nhưng cô không cần bận tâm đâu. Người tháp tùng được Egor lão gia mới gọi là đáng nể đấy."

"D-Dạ không, làm gì có chuyện đó......"

"Oa ha ha ha!! Công tước nói đúng đấy! Mấy trăm năm nay có ai làm người tháp tùng cho lão già mù đường này được đâu! Giỏi lắm!"

Macar vừa hét lên vui sướng vừa uống rượu, bên cạnh đó Egor cũng đã bắt đầu uống từ lúc nào không hay.

Jurgen nhìn hai người họ với ánh mắt vui vẻ. Khác hẳn với những gì mình nghe được.

Sonia nghĩ vậy và đặt câu hỏi cho Jurgen.

"Thưa Công tước. Nếu thần có đoán sai thì xin thứ lỗi...... Việc Vua Dwarf quyết định tấn công Hoàng quốc, phải chăng là diễn kịch?"

"Đoán hay lắm. Chính xác là vậy."

Jurgen thẳng thắn thừa nhận lời của Sonia. Rồi ông khẽ nhìn về chiếc bàn ở sâu trong phòng.

Đó vốn là chỗ ngồi của Nguyên soái, chủ nhân của pháo đài này.

Nhưng hiện tại nó đang trống không.

"Tất cả đều là mưu kế của ngài ấy. Vua Dwarf đến biên giới là để tăng cường chiến lực. Vì kẻ 'tạm thời trông coi' biên giới phía Đông là tôi đây không đáng tin cậy, nên ngài ấy đã sắp xếp việc này."

"Tạm thời trông coi......? Chẳng lẽ Nguyên soái không có ở đây sao!?"

"Đúng vậy. Ngài ấy đang ở một nơi khác. Nếu được thì tôi cũng muốn đi cùng...... nhưng khi bị bảo rằng việc này chỉ có thể nhờ cậy vào tôi, thì là một thằng đàn ông, tôi buộc phải nhận lời thôi."

"Oa ha ha ha!! Đúng là gã ngốc! Công tước à! Tin này mà lộ ra thì Hoàng quốc sẽ sáng mắt lên mà tấn công ngay! Chắc chắn là chỗ chết! Có may mắn sống sót thì cũng không tránh khỏi bị trừng phạt đâu! Đúng là ngốc thật!"

"Chẳng phải Bệ hạ cũng tương tự sao?"

"Nói cái gì thế! Tộc Dwarf bọn ta nợ Đế quốc một ân tình! Hơn nữa ta cũng chịu ơn cô công chúa đó nhiều lần rồi! Cô ấy đã nhờ ta giúp đỡ các người! Không nhận lời thì còn mặt mũi nào xưng là Vua Dwarf nữa!"

Nói rồi Macar lại tiếp tục nốc rượu ừng ực.

Vẻ mặt ông ta như muốn nói rằng chẳng còn gì vui hơn thế này nữa.

「Ta cực kỳ thích mấy kẻ ngốc! Hoàng tộc nước này đúng là toàn một lũ ngốc! Chết cười mất thôi! Quả nhiên là cha nào con nấy! Cái biên giới quan trọng nhường ấy mà lại đi giao cho một tên Công tước mang khí chất con buôn! Tên Công tước đó cũng là đại ngốc! Chẳng được chút lợi lộc gì cho bản thân mà cũng nhận lời!」

「Thần ở đây cũng chỉ để góp mặt thôi. Nếu thực sự xảy ra chiến sự, thần xin giao phó lại cho Bệ hạ và binh lính tại pháo đài này. Thần chỉ là kẻ đứng mũi chịu sào mà thôi.」

「Thế nên Silver mới đưa ông già đến đây... Nếu vậy thì Nguyên soái hiện đang ở Đế đô sao?」

「Nếu sóng yên biển lặng, thì đó sẽ là cuộc hội ngộ cha con sau bao ngày xa cách. Còn nếu có biến, thì đó sẽ là đạo viện quân mà cả địch lẫn ta đều không ngờ tới. Dù thế nào đi nữa, Hoàng đế Bệ hạ chắc chắn sẽ bất ngờ lắm đây.」

Nói rồi, Jurgen nở một nụ cười nhẹ.

■■■

Khoảnh khắc Gordon giương cao thanh kiếm, một giọng nói thanh lãnh vang vọng khắp Đế đô.

「Bắn.」

Ngay khi hiệu lệnh vừa dứt, vô số mũi tên trút xuống như mưa, tập kích nhóm của Gordon đang bao vây đấu trường.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Tể tướng đứng bên cạnh Hoàng đế vội vàng tạ lỗi lần nữa.

「Xin Bệ hạ thứ tội. Trong quân bộ, người duy nhất thần có thể tin tưởng tuyệt đối chỉ có vị đó mà thôi.」

「Không thể nào...」

Johannes mở to mắt, nhìn về phía đội quân vừa tấn công nhóm Gordon.

Tất cả đều trùm mũ kín mít, nhưng thấp thoáng bên dưới lớp áo choàng là bộ quân phục Đế quốc.

Từ giữa đám người bí ẩn ấy, một người phụ nữ khoác áo choàng xanh hiên ngang bước ra.

Chỉ có ba vị Nguyên soái của Đế quốc mới được phép khoác tấm áo choàng xanh bên ngoài quân phục.

Và nữ Nguyên soái thì chỉ có một người duy nhất.

Mái tóc vàng dài tung bay trong gió. Nhìn thấy dáng vẻ đó, Gordon lầm bầm như rên rỉ:

「Tại sao lại là ngươi!?」

「Nguyên soái Đế quốc đến bảo vệ Hoàng đế thì có gì đáng ngạc nhiên sao? Hay là việc ta đến bảo vệ Phụ hoàng mới khiến ngươi bất ngờ?」

Nói rồi cô nở nụ cười nhạt, những thuộc hạ đang trùm mũ đồng loạt cởi bỏ lớp ngụy trang.

Đó chính là những tinh nhuệ của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới phía Đông Đế quốc.

「Hãy tự hổ thẹn vì sự thiếu hiểu biết của mình đi, Gordon. Ta hiếu thảo hơn ngươi nghĩ đấy.」

「Vào thế tấn công! Giết ả đàn bà đó cho ta!」

「Câu đó ta nói mới đúng! Toàn quân rút kiếm!! Nguyên soái Đế quốc Lieselotte Lakes Adler ra lệnh!! Tiêu diệt nghịch tặc!!」

Và cứ thế, cuộc giao tranh giữa quân đội Đế quốc đã nổ ra ngay giữa lòng Đế đô.

４

「Tại sao Lieselotte lại ở Đế đô!? Còn biên giới phía Đông thì sao!?」

「Thần đã bí mật mời ngài ấy về làm hộ vệ. Chính ngài ấy nói rằng đã sắp xếp người đại diện thích hợp ở biên giới phía Đông rồi ạ.」

Franz điềm tĩnh báo cáo.

Franz và Liese chỉ trao đổi duy nhất một lần qua bức thư tuyệt mật.

Franz giải thích tình hình, yêu cầu cô về Đế đô hộ giá, và Liese đã chấp thuận.

Để tránh rò rỉ thông tin, họ không trao đổi thêm bất cứ điều gì dư thừa. Vì thế, ngay cả Franz cũng không nắm được hiện tại ai đang trấn thủ biên giới phía Đông.

Dù ông đã đưa ra vài ứng cử viên để đề xuất, nhưng Liese nói cô sẽ tự xử lý và không để ông xen vào.

Franz cũng không đào sâu thêm, bởi nếu là Liese - người đã bảo vệ biên giới phía Đông một cách hoàn hảo - thì chắc chắn sẽ không chọn sai người. Điều quan trọng nhất là Liese phải đến được Đế đô mà không ai hay biết.

Nếu nghĩ rằng Liese vẫn còn ở biên giới, Hoàng quốc sẽ tuyệt đối không dám manh động. Franz đã phân tích như vậy, và thực tế đúng là như thế.

「Nó bảo giao toàn quyền cho nó thì cũng được đi, nhưng điều động cả chốt chặn quan trọng của biên giới về Đế đô là thế nào!? Hơn nữa, tại sao Trẫm gọi mãi nó chẳng chịu về, mà khanh gọi một cái là nó về ngay!?」

Franz thở dài, hóa ra điểm Bệ hạ tức giận lại là chỗ đó sao.

Đang phân vân không biết nên nói gì, Erik từ phía sau chen vào:

「Thưa Phụ hoàng, chuyện đó để sau hãy nói. Ở đây quá nổi bật.」

「Điện hạ Erik nói đúng đấy ạ. Chúng ta di chuyển thôi.」

「Hừm...」

Franz kéo Johannes đang lộ vẻ không phục lùi về phía sau đội hình của Liese.

Tại đó, Franz giải thích kế hoạch tiếp theo.

「Tâu Bệ hạ. Trước tiên xin hãy thoát ra theo hướng Cổng Đông.」

「Thoát ra sao? Khanh bảo Trẫm vứt bỏ Đế đô à?」

「Số lượng tướng lĩnh hùa theo Điện hạ Gordon nhiều hơn dự tính. Dũng tước đã chuẩn bị sẵn sàng rồi ạ. Chúng ta sẽ hội quân với bên đó, sau này quay lại thảo phạt sau.」

Nghe lời Franz, Johannes thoáng nhìn về phía Thành Đế Kiếm.

Ở đó vẫn còn rất nhiều Phi tần và con cái của ông.

Nhưng ngay lập tức, Johannes dứt khoát quay đi.

Vứt bỏ Đế đô dù chỉ là tạm thời cũng đồng nghĩa với việc bỏ mặc người dân. Là một Hoàng đế, đây không phải lúc để ông lo lắng cho sự an nguy của vợ con mình.

Đứng bên cạnh Johannes, Orihime lên tiếng:

「Yên tâm đi, Hoàng đế Bệ hạ. Trong thành đã có Arnold hành động rồi. Hắn giỏi nhất là mấy trò lén lút, chắc chắn sẽ xoay xở được thôi.」

「Tuy vẫn còn chút bất an, nhưng Trẫm sẽ tin vậy.」

Nghe lời Orihime, nét mặt Johannes giãn ra đôi chút.

Rồi ông quay sang nhìn Franz.

「Trẫm hiểu ý định của khanh. Nhưng nếu chúng cố thủ trong Đế đô thì sẽ rất phiền phức đấy? Có Gordon ở đó, chúng có thể kích hoạt Thiên Cầu.」

「Đành chịu thôi ạ. Thần đã chỉ thị cho các Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ bố trí trong thành rằng nếu tình thế nguy cấp, hãy mang theo Hồng Thiên Ngọc mà rút lui. Nếu không tập hợp đủ ba viên thì không thể kích hoạt Thiên Cầu, và trong trường hợp xấu nhất, chúng ta còn phương án nhờ Dũng tước sử dụng Thánh kiếm.」

「Đó là phương án Trẫm không muốn dùng nhất.」

「Chúng ta không thể kén cá chọn canh được. Nhìn vào việc các yếu nhân của Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc vắng mặt tại đấu trường đúng lúc này, khả năng cao là họ có quan hệ hợp tác với Điện hạ Gordon. Thêm vào đó, nếu vụ việc của Thánh nữ là đòn dương đông kích tây, thì Vương quốc cũng sẽ tham gia vào. Nếu để Điện hạ Gordon câu giờ, biên giới sẽ càng thêm nguy ngập.」

Nghe Franz phân tích, Johannes bất giác tặc lưỡi.

Không chỉ Gordon, nếu có cả các nước khác can dự vào thì mức độ nghiêm trọng của vấn đề sẽ tăng vọt.

Các nước khác sợ hãi Đế quốc là vì nhận thức rằng Đế quốc là cường quốc, là bất khả xâm phạm. Tuy nhiên, cuộc phản loạn lần này sẽ là một trong số ít những kẽ hở xuất hiện ở Đế quốc vốn vững như bàn thạch.

Sự hỗn loạn có thể còn vượt xa cái chết của Hoàng Thái tử ba năm về trước.

Ông đã nghĩ Gordon không ngu ngốc đến mức gây ra sự hỗn loạn nhường này. Dù có đánh bại Johannes và giành được quyền cai trị, thì thứ chờ đợi một Đế quốc suy yếu chính là cuộc chiến tranh với các quốc gia khác đang thèm khát dòm ngó.

Các nước hợp tác sẽ đưa ra những yêu sách vô lý, và Hoàng quốc sẽ không công nhận ngôi vị của Gordon. Công quốc ở phía Nam cũng có thể nhân cơ hội này mà tiến đánh vào trung tâm lục địa.

Đúng là cuộc chiến mà Gordon mong đợi, nhưng rõ ràng là một cuộc chiến tranh toàn diện mà Đế quốc gặp bất lợi.

Nó không nhìn thấy tương lai đó sao, hay nhìn thấy rồi mà vẫn tin rằng mình sẽ xoay xở được? Dù là gì đi nữa, Johannes cũng chỉ có thể nghĩ đến hai chữ "ngu xuẩn".

Trong mắt Johannes lúc này hiện lên hình ảnh Liese và Gordon đang đối đầu ngay giữa chiến trường.

Con gái và con trai đang chĩa kiếm vào nhau. Những đứa trẻ từng vừa cạnh tranh vừa sát cánh bên nhau.

Sự do dự chỉ thoáng qua trong tích tắc. Ngay lập tức, Johannes hét lớn, giọng vang vọng khắp chiến trường:

「Nguyên soái Lieselotte! Giết nó cũng không sao! Hãy dạy cho nó biết cái giá của sự ngu xuẩn khi dám chống lại Đế quốc!!」

Dứt lời, Johannes quay gót đi thẳng về phía Cổng Đông.

■■■

Nghe thấy mệnh lệnh của Johannes giữa trung tâm chiến trường, Gordon hừ mũi.

「Hừ! Cái gì mà cái giá của việc chống đối chứ! Phụ hoàng yếu đi rồi! Nếu người còn sự tinh nhuệ như ngày xưa thì ta đã chẳng phải làm phản!」

「Nói cứ như thể... Phụ hoàng là người có lỗi khi khiến ngươi làm phản vậy nhỉ?」

「Đương nhiên là đúng như thế! Nếu là Phụ hoàng của ngày xưa, người hẳn đã sớm nhận ra Đế quốc hiện tại cần một Hoàng đế mạnh mẽ! Đừng nói đến tên Erik yếu đuối, ngay cả việc ta phải cạnh tranh với thằng nhãi ranh được nuông chiều như Leonard cũng là điều nực cười! Một Hoàng đế mạnh mẽ vì Đế quốc! Tức là ta phải trở thành Hoàng đế!! Chỉ vì người không nhận ra điều đó nên ta mới phải làm phản!!」

Trước một Gordon đang tự biện hộ cho bản thân, Liese lẳng lặng thủ thế.

Biết cô định tấn công, Gordon giương thanh đại kiếm trên tay lên, nhưng lưỡi kiếm của Liese đã lướt qua thanh đại kiếm đó, áp sát cổ Gordon.

「Hự!」

Nhờ phản xạ ngả người ra sau trong gang tấc, đầu Gordon không bị chém bay, nhưng trên cổ đã xuất hiện một vết thương rớm máu.

「Ta đã nghĩ ngươi ngu ngốc, nhưng không ngờ lại ngu đến mức này... Nếu tự tin vào bản thân đến thế thì cứ đường đường chính chính thắng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng là được. Ngay tại thời điểm ngươi dấy binh làm phản ở đây, ngươi đã tự thừa nhận mình không thể thắng nổi Erik hay Leo rồi. Hãy biết rằng chạy theo con đường phản loạn chính là sự yếu kém của ngươi. Vì thế nên ngươi mới không thể ngồi lên cái ghế Nguyên soái Đế quốc được đấy.」

「Ta không hề yếu! Cuộc chiến tranh giành ngai vàng không thể đo lường được sức mạnh của ta! Những cuộc đấu đá ngầm vòng vo đó là cách chiến đấu của kẻ yếu! Bản thân việc nhốt ta vào cái khung tranh đoạt ngai vàng đó đã là sai lầm rồi!!」

「Giở trò vặt vãnh, dấy binh làm phản thì không phải là đấu đá ngầm sao? Những việc ngươi làm toàn là mâu thuẫn. Hoàng tộc tồn tại vì Đế quốc. Ngươi quên cả điều đó, gieo rắc tai ương cho đất nước, ngươi đã mất tư cách làm Hoàng tộc, cũng mất luôn tư cách làm một tướng quân. Có đứa con trai như ngươi, chắc Phụ hoàng cũng đau đầu lắm.」

「Đừng có coi thường ta! Một kẻ thậm chí còn không dám xưng tên tranh đoạt ngai vàng, chỉ biết ru rú ở biên giới như ngươi thì hiểu cái gì!!」

Nói rồi, Gordon dồn ma lực vào thanh đại kiếm trên tay.

Thanh kiếm tỏa sáng rực rỡ, bao bọc lấy Gordon.

「Chuẩn bị được thanh ma kiếm thượng hạng đấy nhỉ. Ngươi thiếu tự tin vào sức mạnh của bản thân đến thế sao?」

「Hừ! Ta không cho phép ngươi sỉ nhục ta thêm nữa! Ta sẽ nghiền nát ngươi!!」

「Vậy thì nhào vô. Nhân danh Nguyên soái Đế quốc, ta sẽ chém bay cái đầu đó của ngươi.」

Gordon vung kiếm chém xuống hết sức bình sinh.

Liese lùi lại né tránh, nhưng chỉ một đòn đó đã khiến mặt đất sụp xuống một hố lớn.

「Ma kiếm cường hóa năng lực thể chất à. Kể ra cũng hợp với phong cách của ngươi đấy.」

「Đây là sức mạnh của ta! Ngươi không có cửa thắng đâu!! Ta sẽ ném đầu ngươi trước mặt Phụ hoàng!」

Nghe lời Gordon, Liese im lặng.

Mặc kệ thái độ đó, Gordon tiếp tục truy kích.

Một đòn quét ngang. Liese đỡ lấy đòn đó.

Và rồi.

「Lý do ta cất công từ biên giới về đây là vì không muốn để Phụ hoàng phải tự tay giết ngươi. Mất đi Hoàng huynh, trái tim Phụ hoàng đã chịu tổn thương sâu sắc rồi. Dù vậy, nếu ngươi làm phản, Phụ hoàng vẫn sẽ giết ngươi. Thế nên ta mới đến. Ta không muốn... Phụ hoàng phải tổn thương thêm nữa.」

「Ngây thơ! Ru rú ở biên giới khiến ngươi trở nên ủy mị rồi sao!」

「Muốn nói gì thì nói... Tội bắt Phụ hoàng phải ra lệnh giết con trai mình nặng lắm đấy. Sao ngươi dám thốt ra những lời đó hả? Cái giá cho sự bất hiếu đó ── hãy trả bằng cái đầu của ngươi đi!! Gordon!!」

Dứt lời, Liese hất văng kiếm của Gordon.

Và từ đó, cả hai bắt đầu một cuộc giao đấu kịch liệt mà không hề di chuyển khỏi vị trí dù chỉ một bước.

Màn trao đổi chiêu thức của cả hai như một cơn bão, cuốn phăng cả những binh lính đứng gần đó.

Thanh kiếm của họ có lẽ sẽ không dừng lại cho đến khi một trong hai phải chết.

Ngay khi những binh lính xung quanh bắt đầu cảm thấy như vậy.

Đột nhiên, một kết giới khổng lồ - Thiên Cầu - bao phủ lấy toàn bộ Đế đô.

５

Vào khoảng thời gian Liese xuất hiện tại Đế đô.

Tại một căn phòng nằm ở tầng dưới của Thành Đế Kiếm. Zandra đang đứng trước một căn phòng bình thường, chẳng có gì đặc biệt và tồn tại nhan nhản trong tòa thành này.

「Đúng là Tể tướng có khác. Dám giấu tận hai viên Hồng Thiên Ngọc trong một căn phòng tầm thường thế này, thật là to gan.」

Nói rồi Zandra đặt tay lên cửa.

Nhưng có hai nhân vật xuất hiện ngăn cản cô ta lại.

「Xin hãy dừng tay lại. Điện hạ Zandra.」

「Xin hãy nhớ lại thân phận của mình và ngoan ngoãn chịu trói đi ạ.」

Một người là nam giới khoảng hơn ba mươi tuổi. Tóc cắt ngắn gọn gàng, toát lên khí chất của một võ nhân.

Người kia là một thanh niên khoảng gần hai mươi. Mái tóc màu trà nhạt để dài đến lưng, trông như một công tử bột. Vẻ mặt cậu ta ngơ ngác, không ai đọc được cậu đang nghĩ gì.

Cả hai đều khoác trên mình chiếc áo choàng trắng biểu tượng của Cận vệ Kỵ sĩ giống như Erna.

Nghe thấy tiếng hai người, Zandra chậm rãi quay lại.

「Kỳ lạ nhỉ. Tại sao lại có tới hai Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ ở đây? Ta nhớ là đã phái binh lính đến căn phòng giả mà các ngươi dùng làm mồi nhử rồi cơ mà?」

「Vì không có cảm giác phản hồi gì cả. Nên thần biết ngay đó là dương đông kích tây. Chỉ không ngờ người được phái đến lại là người.」

「Ồ? Ngạc nhiên lắm sao? Đội trưởng Oliver của Đội Kỵ sĩ số 8.」

Người đàn ông hơn ba mươi tuổi tên là Oliver von Lorbach.

Đội trưởng Đội Kỵ sĩ số 8 thuộc Cận vệ Kỵ sĩ đoàn.

Ông gia nhập Cận vệ Kỵ sĩ đoàn từ khi còn ở tuổi thiếu niên, là một đội trưởng dày dạn kinh nghiệm và được Hoàng đế vô cùng tin tưởng.

「Đương nhiên rồi. Thần không nghĩ người lại tiếp tay cho cuộc phản loạn của Điện hạ Gordon. Ai mà ngờ được các người lại bắt tay với nhau chứ? Trong khi trước đó gầm ghè nhau dữ dội như vậy.」

「Chỉ là tạm thời thôi. Ta đang lợi dụng Gordon.」

「Chắc bên kia cũng nghĩ y hệt như vậy thôi. Kết thúc nhanh nào. Oliver-san. Đằng nào cũng chỉ là câu giờ thôi mà.」

Nói rồi chàng thanh niên rút kiếm ra khỏi vỏ.

Tên cậu ta là Raphael Berend. Đội trưởng Đội Kỵ sĩ số 10 thuộc Cận vệ Kỵ sĩ đoàn.

Năm nay mười chín tuổi. Là một thiên tài kiếm thuật được đặc cách trở thành Cận vệ Kỵ sĩ năm mười ba tuổi.

Vì cùng thời điểm đó Erna được chọn làm Cận vệ Kỵ sĩ ở tuổi mười một với kỷ lục trẻ nhất, nên cậu ta bị lu mờ, nhưng khác với Erna mang dòng máu của nhà Dũng tước Amsberg, Raphael không hề có dòng dõi đặc biệt nào.

Đừng nói là quý tộc, ngay cả việc cậu ta có sinh ra ở Đế quốc hay không cũng chẳng ai rõ.

Raphael là một đứa trẻ sơ sinh được Hoàng đế hiện tại tìm thấy trên chiến trường. Cậu ta đã khóc bên cạnh người mẹ đã chết của mình.

Nếu cứ bỏ mặc, đứa trẻ chắc chắn sẽ chết. Tuy nhiên, Hoàng đế không thể nhận nuôi, nên Raphael được gửi vào trại trẻ mồ côi do Ngài bảo trợ.

Vài năm sau, trong một lần ghé thăm trại trẻ, Hoàng đế phát hiện Raphael đang múa một thanh gỗ cực kỳ điêu luyện dù chẳng được ai chỉ dạy. Tin chắc đứa trẻ này có thiên bẩm kiếm thuật, Ngài đã nuôi dưỡng cậu trở thành một kiếm sĩ.

Con mắt nhìn người của Hoàng đế quả không sai, Raphael trở thành Cận vệ Kỵ sĩ, rồi leo lên chức Đội trưởng.

Ứng cử viên số một cho vị trí Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ kế nhiệm là Erna, nhưng nếu không có ngoại lệ quái kiệt như cô, thì Raphael chính là nhân tài kiệt xuất đủ sức ngồi vào chiếc ghế đó.

Cậu dành lòng trung thành sâu sắc cho Hoàng đế, người mang đại ân với mình. Mọi người xung quanh đều xem cậu cùng với Erna là những trụ cột sẽ gánh vác Đế quốc đời sau. Zandra mỉm cười với chàng thanh niên ấy.

"Đội trưởng Raphael nóng vội quá nhỉ. Sao không trò chuyện với ta thêm chút nữa?"

"Thần rất ngại nói chuyện với phụ nữ. Bởi thần là kẻ chỉ biết đến kiếm thôi."

"Vậy sao? Tiếc thật."

"Thần thì không thấy tiếc đâu ạ. Giờ Người tính sao? Muốn thần đánh ngất Người không?"

Dứt lời, Raphael chĩa mũi kiếm về phía Zandra.

Zandra, kẻ điều khiển cấm thuật, có thể tấn công bất cứ lúc nào, hơn nữa ả còn có thể làm ra những chuyện không ai lường trước được.

Raphael không hề đổi sắc mặt, giữ nguyên sự cảnh giác cao độ.

Thấy vậy, Oliver lên tiếng quở trách.

"Raphael. Dù gì đó cũng là Điện hạ. Tôi không muốn làm Người bị thương nếu có thể."

"Đó là nghịch tặc đã hai lần tham gia phản loạn. Bệ hạ chắc cũng chẳng còn xem Người là con gái nữa đâu."

"Việc phán xét đó là quyền của Bệ hạ. Hiểu chưa? Đừng có làm bừa."

Vừa nói, Oliver cũng rút kiếm.

Rồi anh quay lưng lại.

Ở đó có một nữ hầu tóc hạt dẻ, là Xiaomei.

"Phiền cô tránh xa Điện hạ Zandra ra được không?"

"Ăn mặc như nữ hầu mà sát khí tỏa ra lại dễ chịu gớm. Dáng điệu đó, là sát thủ sao?"

"Tùy ngài tưởng tượng."

"Vậy à. Thế thì sau khi đánh bại cô, ta sẽ hỏi cho ra lẽ!"

Dứt lời, Oliver dồn lực vào hai tay, siết chặt thanh kiếm.

Đáp lại, Xiaomei cũng thủ thế bằng đoản đao, sẵn sàng giao chiến.

Nhận thấy đối phương định đánh trực diện, Oliver cười khẩy.

"Bị coi thường quá nhỉ!"

"Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ cũng có người này người kia. Nếu là Erna von Amsberg thì không nói, chứ cỡ ngài thì tôi cũng xoay xở được."

"Vậy thì thử xem!!"

Nói rồi, Oliver và Xiaomei lao thẳng vào nhau.

Va chạm chỉ diễn ra trong khoảnh khắc.

Với một đòn, Oliver đánh bay Xiaomei, khiến cô ta đập mạnh vào tường.

"Hự..."

Xiaomei nén đau đứng dậy.

Nhưng trên gương mặt cô ta lại nở một nụ cười.

Bởi trong tầm mắt Xiaomei, một mũi kiếm đang xuyên qua bụng Oliver.

"Không thể nào..."

"Tôi không ghét anh đâu, anh Oliver."

"Ngươi... Tại sao lại phản bội...? Raphael..."

Raphael vung ngang thanh kiếm đang cắm trong bụng đồng đội.

Bị xẻ toạc nửa bụng, Oliver hộc máu, quỳ rạp xuống tại chỗ.

Trong đầu anh xoay vần câu hỏi "Tại sao".

Anh đã nghĩ đến khả năng này đầu tiên.

Việc Zandra tìm ra căn phòng nơi Tể tướng giấu Hồng Thiên Ngọc chắc chắn là do rò rỉ thông tin. Số người biết về căn phòng này cực kỳ ít.

Tuy nhiên, anh đã gạt bỏ nghi ngờ đối với Raphael.

Bởi lòng trung thành của Raphael dành cho đương kim Hoàng đế mạnh mẽ đến nhường ấy cơ mà.

"Nếu có lý do thì anh sẽ tha thứ cho tôi sao?"

"...Chuyện đó... không có đâu..."

Bình tĩnh phân tích lượng máu đang tuôn trào, Oliver nhận ra mạng sống của mình chẳng còn kéo dài được bao lâu.

Một kiếm sĩ tầm cỡ như Raphael đã tấn công từ phía sau ngay khoảnh khắc anh ra đòn. Hắn không đời nào trượt điểm yếu hại, đã thế còn rạch toạc nửa bụng anh.

Đó là vết thương chí mạng, nếu không dùng tay giữ lại thì nội tạng sẽ trào ra ngoài.

Dẫu vậy, Oliver vẫn không buông kiếm.

Và rồi.

"...Kẻ phản bội... sẽ bị thanh trừng...!!"

Oliver dồn hết sức tàn, phóng thanh kiếm về phía Raphael.

Raphael gạt phăng thanh kiếm đó đi với vẻ chán chường.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Oliver đã gieo mình qua khung cửa sổ gần nhất.

Khi Xiaomei nhìn ra ngoài, bóng dáng Oliver đã không còn ở đó.

Có lẽ anh ta đã vào lại trong thành từ một cửa sổ lân cận.

"Đuổi theo! Không được để hắn thoát!"

"Đằng nào thì anh ta cũng chết thôi. Chắc là định đi báo tin cho Đoàn trưởng, nhưng với vết thương đó thì không lê tới Phòng Ngai Vàng được đâu."

"Ta không cần cái chữ 'chắc là' của ngươi!"

Nghe tiếng hét đầy kích động của Zandra, Raphael khẽ nhăn mặt khó chịu.

Nhưng cậu ta lập tức tra kiếm vào vỏ và bước đi.

Thấy vậy, Zandra cũng bước vào phòng.

"Quả không hổ danh Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ... Thần e là sẽ không cử động được một lúc đấy."

"Hẳn rồi. Vất vả cho cô. Hãy trông chừng người kia giúp tôi. Tôi sẽ đuổi theo anh Oliver."

"Cẩn thận đấy. Một Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đã vứt bỏ cả kiếm để chạy trốn, hắn sẽ làm bất cứ điều gì có thể."

"Tôi biết chứ. Chính vì cảnh giác với anh ấy nên tôi mới nhờ cô tạo sơ hở. Sao tôi có thể chủ quan được."

Nói rồi, Raphael thong thả bước dọc hành lang.

Nhưng chợt cậu ta dừng bước, ngoái lại nhìn Xiaomei.

"Phải rồi. Hãy nhắn với 'Điện hạ' là tôi đã hoàn thành công việc đúng như chỉ thị."

"── Là 'Điện hạ' nào vậy?"

"Là 'Điện hạ' mà cô đang phục vụ ấy."

"Đã rõ. Tôi sẽ chuyển lời sau."

Dứt lời, Raphael lại tiếp tục bước đi.

Sau đó, Zandra cầm lấy viên Hồng Thiên Ngọc mà Gordon đã thu thập được qua kênh riêng, cùng với hai viên Hồng Thiên Ngọc được bảo quản tại đây. Việc tên Gordon đó có thể chuẩn bị được loại bảo ngọc phẩm chất cao nhất như Hồng Thiên Ngọc quả là đáng ngạc nhiên, nhưng giờ chuyện đó không quan trọng.

Ả mang ba viên Hồng Thiên Ngọc đến nghi thức trường mang tên "Phòng Không Thiên" nằm ngay chính giữa lâu đài, rồi đặt cả ba lên bệ đá ở trung tâm.

Và rồi, vừa truyền máu của chính mình vào đó, ả vừa kích hoạt Thiên Cầu.

"Á ha ha ha ha!! Thế này thì không chạy thoát được đâu! Phụ hoàng! Dám nhốt ta và Mẫu thân lại sao, ta tuyệt đối không tha thứ đâu!!"

Zandra nở nụ cười tàn khốc và tiếp tục cất tiếng cười man dại.

***

"C-Cái gì!? Bầu trời bị sao thế kia!?"

Rupert lộ rõ vẻ hoảng loạn khi thấy Thiên Cầu đột ngột triển khai.

Tuy không đến mức như Rupert, nhưng những người khác cũng đều kinh ngạc.

Không phải vì Thiên Cầu được kích hoạt.

Mà là vì thời điểm kích hoạt.

"Grau... cái này là..."

"Quá sớm."

Trả lời ngắn gọn, tôi nhìn về phía Đấu trường.

Sự hỗn loạn chỉ mới bắt đầu chưa được bao lâu. Chắc chắn Gordon đã nhắm vào Bệ hạ, và kế sách của Tể tướng đã được kích hoạt.

Thế nhưng, hẳn Tể tướng cũng không lường trước được việc Thiên Cầu lại kích hoạt nhanh đến mức này.

"Nè! Cái đó là gì vậy!?"

"Đại kết giới - Thiên Cầu (Kugel). Là ma pháp phòng thủ bảo vệ Đế đô. Chỉ có hoàng tộc mới có thể kích hoạt. Một khi khởi động thì nội bất xuất, ngoại bất nhập. Khi kích hoạt tối đa, sẽ có năm cột sáng từ lâu đài vươn lên bầu trời."

Nghe tôi giải thích, Rupert nhìn lên phía lâu đài.

Chỉ có ba cột sáng vươn lên. Tức là kích hoạt ở mức tối thiểu.

"Hiện tại là ba cột!"

"Nghĩa là số Hồng Thiên Ngọc nằm trong tay kẻ địch là ba viên..."

"Tại Phòng Ngai Vàng - đích đến của chúng ta - có hai viên. Người trấn giữ chắc chắn là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ. Việc đột phá ở đó gần như là bất khả thi. Tôi đoán hai viên còn lại cũng có các Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ canh gác, nhưng không ngờ lại bị chọc thủng nhanh đến thế... Tình hình khá tồi tệ đấy."

Tồi tệ nhất là trường hợp Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ phản bội, nhưng nếu chuyện đó xảy ra thì kết giới sẽ không chỉ kích hoạt với ba viên. Bà ấy nắm rõ toàn bộ tình hình, nên lâu đài hẳn đã bị khống chế và mọi chuyện đã kết thúc từ sớm rồi.

Vậy nên, phải xem xét khả năng một trong hai người còn lại, hoặc cả hai đã phản bội.

"N-Nghĩa là sao...? Phòng Ngai Vàng mà chúng ta đang hướng tới vẫn an toàn đúng không!?"

Không hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Rupert ném về phía tôi những câu hỏi dồn dập.

Nên giải thích thế nào đây? Trong lúc tôi đang suy nghĩ, Alois khẽ nắm lấy tay Rupert.

"Nghe này Điện hạ. Xin Người hãy bình tĩnh lắng nghe."

"Ư-Ừm..."

"Thiên Cầu cần tối đa năm viên bảo ngọc đặc biệt. Trong lâu đài có năm viên, và ngay cả Điện hạ Arnold - người thông thạo đường đi lối lại trong thành - cũng không biết hết vị trí của chúng. Điều đó chứng tỏ chúng được canh gác nghiêm ngặt đến mức nào. Mục tiêu của kẻ địch là những viên bảo ngọc đó. Vì vậy, người được chọn để bảo vệ chúng chắc chắn phải là những cao thủ như Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ. Ngoài Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ có lẽ đang ở Phòng Ngai Vàng, thì trong thành còn có hai Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ nữa."

"V-Vậy là Đội trưởng Kỵ sĩ đã bị hạ rồi sao!?"

"Thần không biết chắc chắn. Nhưng điều duy nhất có thể khẳng định là, đối thủ khiến cho một người có thực lực cấp Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ không thể câu giờ được chút nào, theo thần nghĩ chỉ có thể là Dũng Giả hoặc Mạo hiểm giả cấp SS mà thôi."

Nghe những lời của Alois, nước mắt trào ra từ khóe mắt Rupert.

Nghe giải thích xong, chắc cậu bé nghĩ đơn giản rằng trong hàng ngũ kẻ địch có những kẻ mạnh đến mức đó.

Thực tế thì khả năng đó vẫn có. Nhưng nếu những kẻ mạnh như vậy về phe địch, chúng ta hẳn đã cảm nhận được rồi.

Cho nên trong trường hợp này, điều cần nghi ngờ không phải là khả năng đó.

Alois cũng hiểu rất rõ điều này.

"N-Nếu kẻ địch mạnh như thế thì làm gì có cửa thắng..."

"...Nên gọi là may mắn hay đáng tiếc đây. Nếu có những nhân vật lớn cỡ đó tham gia vào phe địch thì chúng ta sẽ biết ngay. Cũng có khả năng là những kẻ mạnh chưa từng lộ diện, nhưng có một khả năng khác cao hơn nhiều."

"Hả...?"

"...Đó là khả năng Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ không phải không thể câu giờ, mà là Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ được bố trí canh gác đã đầu quân cho kẻ địch. Nếu là vậy thì tốc độ này hoàn toàn hợp lý."

"Đ-Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ... đã phản bội...?"

Rupert mở to mắt như không thể tin nổi.

Cũng phải thôi. Đối với hoàng tộc, Cận vệ Kỵ sĩ là tấm khiên cuối cùng bảo vệ chính mình.

Nếu tấm khiên đó phản bội thì biết tin vào ai đây.

"K-Không thể nào có chuyện đó được... Cận vệ Kỵ sĩ đoàn Đế quốc là mạnh nhất mà... Họ đã thề trung thành với Hoàng đế rồi cơ mà...! Các Đội trưởng chỉ có vỏn vẹn mười ba người! Đều do chính tay Phụ hoàng bổ nhiệm! S-Sao có thể phản bội được!"

"Điện hạ..."

"P-Phụ hoàng... không thể nào bị phản bội... Bệ hạ mà lại bị..."

Có vẻ cậu bé bị sốc vì việc Hoàng đế bị phản bội hơn là việc Cận vệ Kỵ sĩ phản bội. Đối với Rupert, Phụ hoàng là một sự tồn tại xa vời.

Chính vì xa vời nên mới ngưỡng mộ. Chắc hẳn trong lòng Rupert, Phụ hoàng là một sự tồn tại hoàn hảo và tuyệt đối.

"Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ cũng là con người. Và Hoàng đế cũng vậy. Là con người thì tình cảm có thể thay đổi. Là con người thì sức hút cũng có lúc phai nhạt. Trưởng thành hay già đi đều là những thay đổi tất yếu. Trong quá trình đó, việc mối quan hệ thay đổi cũng chẳng phải chuyện gì hiếm lạ."

"...Vậy thì... được phép phản bội sao? Nếu thay đổi thì được phép phá vỡ lời thề đã quyết một lần sao!?"

Lần đầu tiên những lời lẽ mạnh mẽ thốt ra từ miệng Rupert, người nãy giờ vẫn luôn sợ sệt.

Cậu bé trừng mắt nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ. Có vẻ Rupert không thể tha thứ cho sự phi lý mang tên phản bội.

Dù gì đi nữa thì thằng bé này cũng là người của gia tộc Adler.

Vì thế, tôi nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Rupert.

"Lời hứa của thường dân và lời thề của Cận vệ Kỵ sĩ hoàn toàn khác biệt. Họ thề với Hoàng đế một cách chân thành rằng sẽ bảo vệ người dân, đất nước và hoàng tộc. Chính vì thế họ mới được tin tưởng. Hoàng đế không hề làm điều gì bạo ngược, vậy mà lại phản bội Ngài, thì đó không chỉ là phản bội Hoàng đế, mà là phản bội tất cả những người dân sống trong Đế quốc. Điều đó ── ta sẽ không tha thứ. Vì ta cho rằng không được phép tha thứ. Nếu Điện hạ cũng cảm thấy như vậy, thì đừng tha thứ cho chúng."

"...Ừm!"

"Vậy thì đi thôi. Một khi đã kích hoạt Thiên Cầu, kẻ địch chắc chắn sẽ lùng sục con tin còn sót lại trong thành. Để kẻ địch muốn làm gì thì làm thêm nữa thì thật ngứa mắt, đúng không? Ta sẽ không giao bất cứ con tin nào cho chúng. Tức là Điện hạ tuyệt đối không được để bị bắt. Ngài có giỏi trò đuổi bắt không, Hoàng tử Rupert?"

"À ừm... không giỏi lắm..."

Rupert cụp mắt xuống. Rupert không phải là một Hoàng tử đặc biệt xuất sắc.

Học hành bình thường. Vận động cũng bình thường. Nội tâm khép kín, không có mấy bạn bè, lúc nào cũng ở bên cạnh mẹ.

Vui chơi cũng là kinh nghiệm. Kẻ chơi nhiều ắt sẽ giỏi. Chân chậm thì sẽ học được cách chạy trốn của kẻ chân chậm.

Nhưng, không có kinh nghiệm thì cũng đành chịu. Thi thoảng cũng có những kẻ chẳng cần kinh nghiệm vẫn làm ngon ơ, nhưng Rupert không giống bọn họ.

Chính vì thế, sự hiện diện của người ở bên cạnh mới có giá trị.

"Vậy thì yên tâm đi. Quân sư tồn tại chính là để bổ khuyết và giúp đỡ những việc mà chủ nhân không giỏi. Ta hứa sẽ đưa Điện hạ đến Phòng Ngai Vàng an toàn. Không phải tự kiêu đâu, nhưng ta cũng là một quân sư 'cũng được' đấy. Điện hạ cứ tin tưởng ta ở mức 'cũng được' là được rồi."

"Ngài khiêm tốn quá. Nếu ngài mà chỉ là 'cũng được', thì quân sư trong thiên hạ đều dưới mức trung bình hết cả rồi."

Alois cười nói.

Rồi cậu ấy nhìn về phía Rupert.

"Thần không biết người khác thế nào, tương lai cũng chẳng có gì chắc chắn. Vì vậy thần không thể thề trung thành trọn đời, nhưng ── ngay lúc này, tại nơi đây, thần tuyệt đối sẽ không phản bội Người. Dù đối thủ là ai, thần cũng sẽ bảo vệ Người đến cùng."

Một lời nói thể hiện cái nhìn khách quan về bản thân.

Việc không nói sẽ cùng nhau chạy trốn, có lẽ là sự giác ngộ riêng của Alois.

Chắc chắn khi cần thiết, cậu ấy sẽ trở thành tấm khiên cho Rupert. Alois đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

Hiểu được điều ấy, Rupert cũng gật đầu.

"Ừ, anh cũng... tin tưởng nhóm Alois."

Dứt lời, chúng tôi rảo bước về phía Phòng Ngai vàng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!