Chương 03

Chương 3: Hoàng tử Anh hùng

１

"Nào—để ta nghe lời biện hộ của con xem? Arnold."

Tại Ngai vàng, Phụ hoàng cất giọng lạnh lùng. Đứng bên cạnh Người là Franz, ngoài ra còn có Erik, Gordon, Conrad và cả Henrik. Những nhân vật chủ chốt phụ trách tiếp đón đều có mặt đông đủ.

Người duy nhất không thấy bóng dáng đâu là anh Trau. Thiệt tình, trong đám này anh ấy là người có khả năng đứng về phía mình nhất, vậy mà lại đi đâu mất rồi.

"Làm gì có lời biện hộ nào đâu ạ, thưa Phụ hoàng."

"Là Hoàng đế Bệ hạ, Arnold."

"Vô ích thôi! Hoàng đế Bệ hạ! Tên này đã để Leonard phá vỡ lệnh phong tỏa và trốn ra ngoài! Hắn đã để Leonard, kẻ định chém cả các huynh trưởng, chạy thoát đấy ạ! Cả hai đều không bình thường! Cần phải tống giam ngay lập tức! Đội trưởng đội hộ vệ là thủ phạm vẫn chưa tìm thấy, vậy mà hắn lại để đứa em trai điên khùng trốn thoát cùng đám Kỵ sĩ Sư tử ưng hộ vệ có thể là đồng bọn của ả!"

"Nó đâu có phá vỡ lệnh phong tỏa? Henrik."

Tôi nói với Henrik, kẻ đang giữ thái độ cứng rắn.

Nghe vậy, Henrik trừng mắt nhìn tôi.

"Cái gì? Đừng có ăn nói hàm hồ! Rõ ràng ngươi đã để Leonard ra khỏi thành còn gì!"

"Nó đâu có mở cổng đi ra. Nó bay từ trên trời mà. Đâu có phá."

"Cái thứ ngụy biện đó mà nghe được à!"

"Không phải ngụy biện. Phong tỏa thành là nhiệm vụ của Cận vệ Kỵ sĩ Đoàn. Đâu có ai cấm xuất phát bằng đường không, và bầu trời cũng đâu có bị phong tỏa. Nên ta mới bảo Leo đi dạo một chút ấy mà. Nếu có lỗi thì là lỗi của Cận vệ Kỵ sĩ Đoàn chứ."

"Làm gì có chuyện vô lý như thế!"

Henrik đỏ mặt tía tai gào lên. Nhưng Phụ hoàng, người quan trọng nhất, lại đang lộ vẻ chán ngán, còn Franz đứng bên cạnh thì lại đang cười.

"Franz. Có gì đáng cười sao?"

"Thất lễ, Bệ hạ. Chỉ là đã lâu thần chưa thấy màn đùn đẩy trách nhiệm nào ngoạn mục thế này."

"Chẳng phải chuyện tốt đẹp gì. Arnold. Theo báo cáo thì con đã sử dụng Erna để ngăn cản Kỵ sĩ Đoàn trưởng đúng không?"

"Đó chỉ là hiểu lầm thôi ạ. Tại Đoàn trưởng Kỵ sĩ đáng sợ quá mà. Dù sao thì... người dồn em trai cô ấy vào chỗ chết là Leo. Thần cứ tưởng cô ấy định lao vào tấn công."

Không nhịn được trước lời lẽ của tôi, Konrad bật cười. Thấy vậy, Gordon lườm y cháy mắt.

"Không biết giữ ý tứ gì cả, Konrad."

"Hoàng huynh nói đệ thì đệ biết làm sao? Đi mà nói với Arnold ấy."

"Hừ... Arnold. Trả lời nghiêm túc xem nào."

"Đệ đang trả lời nghiêm túc mà."

Tôi đáp với vẻ mặt tỉnh bơ. Thấy thế, trán Gordon nổi đầy gân xanh.

Cảm giác như hắn sắp nổ tung đến nơi rồi. Mà, có nổ thật thì tôi cũng chẳng bận tâm.

Trái ngược hoàn toàn với Gordon, Erik lại nhìn tôi chằm chằm đầy điềm tĩnh.

"Arnold. Ngươi là kẻ hiếm khi hành động nếu không có lý do. Một kẻ như ngươi lại chấp nhận gây náo loạn để đưa Leonard ra ngoài. Ta cho rằng hẳn phải có nguyên do."

"Ra là vậy. Có lẽ là thế thật."

"Nếu vậy thì nói cho ta nghe. Rốt cuộc vì lý do gì mà ngươi lại để Leonard ra ngoài?"

"Các huynh sẽ nghe đệ nói nghiêm túc chứ?"

Tôi vừa nói vừa hướng mắt về phía Phụ hoàng. Trong bầu không khí xét xử kẻ gây rối thế này, dù tôi có nói gì cũng chẳng ai thèm đoái hoài. Nếu bị gạt phăng đi như lời nói nhảm thì phiền lắm. Nếu họ không chịu lắng nghe với tâm thế cầu thị, mọi chuyện sẽ trở nên vô nghĩa.

Biện hộ hay thanh minh đều vô dụng. Ở lập trường yếu thế, tôi phải tránh nói năng lung tung. Điều tôi muốn là giải thích.

Tuy nhiên, ở đây chẳng có ai hoàn toàn là đồng minh. Lập trường của tôi suy cho cùng vẫn là vị Hoàng tử gây rối. Vẫn yếu thế như vậy. Thế nên tôi thử nói vài lời cợt nhả. Có lẽ phán đoán rằng cứ thế này thì chẳng đi đến đâu, Phụ hoàng khẽ gật đầu. Người đã tỏ thái độ muốn lắng nghe.

"Tất nhiên là ta sẽ nghe. Hẳn là có lý do. Nói thử xem."

"Vậy thần xin phép nói ra suy đoán của mình. Thần xin nói trước kết luận: có lẽ Thánh nữ Leticia vẫn còn sống."

"Cái gì?"

Phụ hoàng nheo mắt lại, còn các Hoàng tử khác ném về phía tôi những ánh nhìn sắc lẹm.

Bởi vì nội dung đó còn nhảm nhí hơn cả câu chuyện đùa cợt lúc nãy. Tuy nhiên, một khi đã nói là sẽ nghe, Phụ hoàng sẽ không ngắt lời. Vì vậy tôi tiếp tục giải thích.

"Thần sẽ đưa ra căn cứ. Đầu tiên, về bằng chứng tình huống: Đội trưởng Hộ vệ đang bị coi là hung thủ, nhưng nếu bà ta thuộc thế lực phản Đế quốc, bà ta đời nào lại để lại bằng chứng tố cáo chính mình? Bởi lẽ dù Đội trưởng Hộ vệ của Vương quốc có giết Thánh nữ, đó cũng không thể trở thành lỗi của Đế quốc."

"...Có vẻ cùng ý kiến với ngươi đấy. Franz."

"Thần cũng chỉ đi đến kết luận rằng Đội trưởng Hộ vệ không phải là hung thủ. Khả năng Thánh nữ Leticia còn sống là điều thần chưa từng nghĩ tới. Điện hạ, xin hãy tiếp tục."

Quả không hổ danh Tể tướng. Ông ấy đã nhận ra cảm giác sai lệch trong căn phòng này. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì có thể biết được.

Hoàng tộc, những người đời đời kết nạp những cá nhân có tố chất cao vào dòng máu của mình, là danh gia vọng tộc bậc nhất lục địa. Con người mang dòng máu ấy phải quan sát kỹ lưỡng mới nhận ra được sự sai lệch.

Đó chính là bí mật về thi thể của Leticia. Một Franz xuất thân bình dân dù có cố gắng thế nào cũng không thể nhận ra được. Chắc hẳn vì thế mà dù nhận thấy sự sai lệch, ông ấy cũng không phản đối việc phong tỏa lâu đài.

Một tội ác được dàn dựng để trông như do Đội trưởng Hộ vệ làm. Dù vậy, khả năng hung thủ vẫn còn trong lâu đài là rất cao. Nhưng sự thật không phải thế.

"Căn cứ thứ hai là Ma Áo Công Đoàn (Grimoire). Căn cứ của bọn chúng đã bị Silver tiêu diệt, nhưng tại đó có tài liệu ghi chép về việc sử dụng Thánh nữ Leticia cho thực nghiệm ma pháp. Chắc hẳn Phụ hoàng cũng đã xem qua?"

"Ừ, ta đã xem."

"Vậy Người không thấy bất thường sao? Ma Áo Công Đoàn là tập hợp những kẻ ám ảnh với ma pháp. Mục đích của chúng là nghiên cứu. Vậy mà chúng lại không hề lên kế hoạch bắt giữ Thánh nữ Leticia, chỉ tính toán xem sẽ sử dụng cô ấy thế nào. Chẳng phải hành động đó cứ như thể việc có được Thánh nữ là điều hiển nhiên sao?"

"Ai đó bắt cóc Thánh nữ, rồi giao nộp cho Ma Áo Công Đoàn. Ý ngươi là đã có một quy trình như vậy?"

Erik đặt câu hỏi. Gương mặt huynh ấy còn nghiêm trọng hơn lúc nãy nhiều.

Câu chuyện của tôi càng thực tế bao nhiêu thì càng bất lợi cho Đế quốc bấy nhiêu, nên phản ứng đó là đương nhiên.

"Nghĩ như vậy là tự nhiên nhất. Tuy nhiên, xác của Thánh nữ Leticia quả thực đã ở đó. Nếu đó thực sự là xác của Thánh nữ Leticia, thì Ma Áo Công Đoàn chẳng được lợi lộc gì. Kẻ được lợi chỉ có Vương quốc và hung thủ. Vương quốc sẽ coi Đội trưởng Hộ vệ là hung thủ và trách cứ lỗi lầm của Đế quốc vì đã không truy tìm chân tướng, còn hung thủ thì có thêm thời gian để bỏ trốn. Đã kỳ công đến mức này, chắc chắn chúng không còn ở lại trong thành đâu."

"Căn cứ của Ma Áo Công Đoàn đã bị Silver tiêu diệt. Chính vì thế nên chúng mới thay đổi phương châm chăng?"

"Cũng có khả năng đó nhưng... một khi Ma Áo Công Đoàn đã xâm nhập Đế đô, gần như chắc chắn phải có mối quan hệ hợp tác nào đó. Đã kết giao hợp tác thì đương nhiên phải giao nộp thành quả. Căn cứ của Ma Áo Công Đoàn chắc chắn không chỉ có mỗi ở Đế đô."

Nếu Ma Áo Công Đoàn bị tiêu diệt hoàn toàn với tư cách là một tổ chức thì còn nghe được, đằng này bị tiêu diệt chỉ là một căn cứ tại Đế đô. Một tổ chức tội phạm tồn tại từ lâu đời chắc chắn phải có thành viên ở khắp nơi.

Dù không thể giao nộp tại Đế đô, chúng vẫn có thể giao nộp ở một nơi khác, thậm chí có thể những kẻ ở Đế đô và những kẻ tiếp nhận Thánh nữ là hai nhóm khác nhau. Càng nghĩ càng thấy không có hồi kết.

"Vậy thì... câu chuyện sẽ trở thành: cái xác kia rốt cuộc là thứ gì?"

"Vâng. Bằng chứng cho việc Thánh nữ Leticia bị bắt cóc chính là cái xác đó. Phụ hoàng và các Hoàng huynh không cảm thấy nó có gì kỳ lạ sao?"

"...Ta không có sở thích ngắm nghía xác chết. Ngươi cảm thấy gì sao?"

"Vâng, vì thần đã quan sát nó. Rất kỹ."

Trong khoảnh khắc, Phụ hoàng cau mày. Erik cũng vậy. Gordon thì khịt mũi coi thường. Vẻ mặt như muốn nói rằng suy cho cùng tất cả cũng chỉ là phỏng đoán.

"Vậy thì sao hả Arnold? Có cảm giác sai lệch ở cái xác thì đã sao? Chẳng qua là do ngươi chưa quen nhìn xác chết thôi phải không? Đồ yếu đuối!"

"Đệ xin hỏi ngược lại, Hoàng huynh Gordon đã quen nhìn xác chết mà lại không nhận ra điểm bất thường ư?"

Lời nói của tôi khiến mắt Gordon vằn lên tia máu.

Gordon bước lên một bước định lao vào tôi, nhưng Phụ hoàng đã ngăn lại.

"Gordon. Bình tĩnh lại."

"Bị một kẻ phế vật thế này coi thường thì còn gì là lòng tự trọng của con!"

"Lòng tự trọng của ngươi thế nào ta không quan tâm. Vốn dĩ nếu Arnold nói đúng, tức là nó đã nhận ra điều mà ngươi không thấy. Bị coi thường là đáng đời."

"Người định tin lời Arnold sao!?"

"Đáng để kiểm chứng. Đem xác Thánh nữ Leticia lên đây. Tuy nhiên... nếu không ai cảm thấy bất thường thì con hiểu rồi chứ? Arnold."

"Xin cứ tự nhiên ạ."

Nói rồi tôi khẽ cúi đầu. Dù sao cũng đã đi được đến bước này.

Chỉ còn một cú hích nữa thôi. Nếu chứng minh được suy đoán là đúng tại đây, ánh mắt của những người có mặt nhìn tôi sẽ thay đổi. Đó không phải là điều tôi mong muốn, nhưng mà──là vì em trai tôi.

Đành chịu thôi.

Suy cho cùng, bị coi thường cũng là một phương tiện. Vì mục đích của tôi là đưa Leo lên làm Hoàng đế.

Lần này tôi xin phép được chơi tất tay vậy.

***

Thi thể của Leticia được đưa vào Phòng ngai vàng, trông rất sạch sẽ. Chắc hẳn người hầu trong lâu đài đã xử lý để không có vấn đề gì khi đưa ra trước mặt Hoàng đế. Tuy nhiên, dù có vậy thì cảm giác sai lệch vẫn không biến mất.

"Xinh đẹp thế này, nhìn mà thấy buồn ghê. Hung thủ là nữ rồi. Chắc chắn luôn."

"Im đi, Konrad. Giờ không phải lúc nói chuyện đó."

Erik khiển trách Konrad đang nói năng tùy tiện. Henrik thì có vẻ không muốn nhìn nên đã quay mặt đi, những người nhìn kỹ chỉ có Phụ hoàng, Erik, và Gordon.

"...Gordon. Ngươi có cảm thấy gì không?"

"Con chẳng thấy gì cả."

"Erik. Còn ngươi thì sao?"

"Tuy không nhiều nhưng con có cảm thấy sự sai lệch. Dù mơ hồ như cảm giác đã từng nhìn thấy ở đâu đó, nhưng nếu nhìn kỹ thì quả thực có gì đó không đúng."

"Ta cũng vậy. Đúng như lời Arnold nói, cái xác này có điểm bất thường."

Trong khoảnh khắc, khuôn mặt Gordon méo xệch, hắn trừng mắt nhìn về phía tôi.

Nếu là mọi khi thì tôi đã lảng tránh ánh mắt đó rồi, nhưng hôm nay tôi đã quyết định làm tới cùng.

Thế nên tôi nở một nụ cười như thể đang coi thường hắn.

"Hả!? Có gì buồn cười hả! Arnold!!"

"Dạ không, không có gì. Chỉ là đệ tưởng người Hoàng tộc thì ai cũng phải nhận ra chứ. Vì đến kẻ phế vật như đệ còn nhận ra được mà."

"...Mày muốn chết lắm rồi nhỉ."

Tôi có cảm giác như nghe thấy tiếng dây thần kinh nào đó đứt phựt. Gordon với khuôn mặt đỏ gay lao về phía tôi. Hắn chẳng thèm nghe sự ngăn cản của Phụ hoàng hay Erik.

Người ngăn Gordon lại chính là Alida, đang túc trực ở góc phòng.

Alida tức tốc chen vào giữa tôi và Gordon, điềm tĩnh nói.

"Đang ở trước mặt Hoàng đế Bệ hạ. Xin hãy bình tĩnh, Điện hạ Gordon."

"Câm mồm. Ta sẽ không hả giận nếu không bóp nát cái thứ cặn bã đó!"

"Nếu ngài định dùng vũ lực, thần sẽ dùng sức mạnh để ngăn cản."

Đó là một lời cảnh cáo. Cận vệ Kỵ sĩ đoàn là lực lượng tinh nhuệ nhất Đế quốc. Các đội trưởng ở đó ai cũng sở hữu thực lực quái vật, nhưng trong số đó, đội trưởng của ba đội đứng đầu là những con quái vật thực thụ.

Alida là một trong số ít người mà Elna khẳng định rằng nếu không có Thánh kiếm thì cô ấy không thể thắng. Ít nhất thì ngoài Dũng tước, cha của Elna ra, không có ai được Elna đánh giá ngang hàng như vậy.

Đương nhiên là Gordon không có cửa thắng. Elna được gọi là mạnh nhất Đế quốc là tính cả Thánh kiếm. Nếu không thì kiếm sĩ mạnh nhất Đế quốc có lẽ là Alida.

Tất nhiên vài năm sau thì không biết thế nào, nhưng ở giai đoạn hiện tại, nếu chỉ xét về kỹ thuật kiếm thuật thì Alida còn hơn cả Elna.

Có người nói rằng vì cô ấy là con gái của ông già Weidling nên mới được Phụ hoàng giữ bên cạnh, nhưng những kẻ đó nên nhìn kiếm kỹ của cô ấy một lần đi. Dù chỉ là tập luyện nhưng tốc độ nhanh đến mức chẳng hiểu cô ấy đang làm cái gì đâu.

"Hừ..."

"Xin hãy lui xuống. Điện hạ Gordon. Điện hạ Arnold cũng bớt khiêu khích lại."

"Ta sẽ chú ý."

Vì tôi cũng bị nhắc nhở nên đành nhún vai đáp lại.

Mà, cũng chẳng cần khiêu khích nữa. Gordon và Henrik chẳng thèm nghe chuyện mà cứ đòi xử phạt tôi. Ngộ nhỡ Phụ hoàng chấp thuận điều đó thì cơ hội giải thích sẽ mất tiêu.

Thế nên tôi mới chọc cho hắn điên lên. Thế này thì ý kiến của Gordon sẽ không thể được thông qua ở đây nữa.

"...Thần thất lễ. Bệ hạ."

"Ừm."

Gordon tạ lỗi, và Phụ hoàng đưa mắt giục tôi giải thích. Cái xác này rốt cuộc là thứ gì. Câu chuyện sẽ dẫn đến đó. Một món đồ giả mà chỉ có Hoàng tộc mới cảm thấy sự sai lệch. Đó rõ ràng là điều bất thường.

Phụ hoàng đang tìm kiếm câu trả lời đó.

"Cái xác này e rằng là hàng giả được ngụy trang bằng Ảo thuật. Vì dùng búp bê sẽ bị phát hiện ngay, nên chắc chắn một cái xác thật đã được sử dụng."

"Cái gì?"

"Điều đó là thật sao? Arnold."

"Suy cho cùng cũng chỉ là phỏng đoán của thần và Leo. Không có bằng chứng ạ."

"Không có bằng chứng thì chẳng có giá trị gì cả! Cận vệ Kỵ sĩ đâu! Mau dọn cái xác này đi! Bệ hạ! Không cần thiết phải hùa theo lời nói nhảm của Arnold..."

"Ai cho phép ngươi tự tiện chỉ đạo? Ngươi trở thành Hoàng đế từ bao giờ thế? Henrik."

"Hả!? Th-Thần vô cùng xin lỗi!!"

Bị Phụ hoàng lườm, Henrik méo mặt vì sợ hãi và quỳ rạp xuống.

Thấy vậy, Phụ hoàng khịt mũi rồi chuyển ánh nhìn sang tôi.

"Không có bằng chứng. Chỉ toàn là phỏng đoán nối tiếp phỏng đoán. Ta không nghĩ nó đáng tin. Tuy nhiên──việc cái xác này có uẩn khúc cũng là sự thật. Cần cái gì để giải quyết sự sai lệch này đây? Arnold."

Giai đoạn hai hoàn tất. Giờ thì đây không còn là yêu cầu của tôi nữa.

Nếu tôi nhờ gọi họ đến, có thể sẽ bị gạt phăng đi là vớ vẩn.

Nhưng nếu nói là cần thiết cho câu trả lời mà Hoàng đế tìm kiếm thì lại khác. Họ cũng sẽ không thể từ chối.

"Người có thể cho gọi các vị khách Elf đến không ạ? Có thể sử dụng Ảo thuật đến mức này e rằng chỉ có Elf mà thôi. Đột nhiên nhận lời mời của Đế quốc, rồi hành tung bí ẩn trên đường đến đây, họ có rất nhiều điều bí ẩn. Xin Bệ hạ hãy thẩm vấn."

"Được. Gọi nhóm Elf đến đây."

***

Số lượng Elf được gọi đến là bảy người. Giống hệt quân số lúc mới đến, không thiếu một ai.

Đứng ở trung tâm là Wendy, người đang dùng Ảo thuật để ngụy trang ngoại hình. Christa cũng được gọi đến với tư cách là người tiếp đón. Vì lần này là cuộc họp chỉ dành cho Hoàng tộc nên Fine đang đợi ở bên ngoài.

Christa bị gọi đến đột ngột nên nhìn tôi đầy lo lắng, thấy vậy tôi mỉm cười dịu dàng.

"Anh Al..."

"Không sao đâu."

Nghe lời tôi nói, Christa khẽ gật đầu.

Và rồi cuộc thẩm vấn của Phụ hoàng bắt đầu.

"Nào, Wendy điện hạ. Ta cho gọi vì có chuyện muốn hỏi cô."

"Chuyện gì vậy ạ? Thưa Hoàng đế Bệ hạ."

"Trước tiên mời cô nhìn sang đằng kia. À, Christa không cần nhìn đâu."

"Vâng..."

Có lẽ con bé đã tưởng tượng ra có thứ gì ở đó. Christa tái mặt, chỉ nhìn thẳng về phía trước.

Trong khi đó, nhóm của Wendy nhìn vào thi thể của Leticia.

Trong khoảnh khắc, Wendy cau mày vẻ đau buồn. Những Elf xung quanh không có thay đổi gì.

"Thánh nữ Leticia... thật đáng tiếc."

"Cũng chưa chắc. Thực ra có ý kiến cho rằng cái xác này là giả, được ngụy trang bằng Ảo thuật. Các cô nghĩ sao?"

"Bệ hạ... Người đang nghĩ rằng tộc Elf chúng tôi là hung thủ ư?"

"Ta đang nói về các khả năng. Nếu là các cô thì việc ngụy trang cái xác thành người khác là điều có thể làm được chứ?"

"Chuyện đó..."

Vừa dứt lời, Wendy liếc nhìn người phụ nữ Elf đứng cạnh mình.

Đó chắc chắn là người tùy tùng đã bước vào khi tôi và Leo đang trò chuyện. Hình như tên là Paula. Wendy liên tục dò xét sắc mặt của ả, cứ như thể Paula mới là chủ nhân thực sự vậy.

"Có làm được không? Hay là không thể? Sao nào?"

"Khả năng thì có ạ... chỉ là lần này không có người sử dụng nào đủ trình độ..."

Dứt lời, Wendy lảng tránh ánh mắt tôi.

Đó là phản ứng điển hình của kẻ nói dối. Và thái độ của cô ấy đối với Paula toát lên nỗi sợ hãi rõ rệt.

Mối quan hệ chủ tớ vừa rồi đã lộ rõ mồn một. Bên cạnh Phụ hoàng, Franz với vẻ mặt nghiêm nghị đã ra hiệu bằng mắt cho các Cận vệ Kỵ sĩ.

Các Cận vệ Kỵ sĩ tự nhiên thu hẹp vòng vây quanh nhóm Elf. Những người có mặt ở đây toàn là các Đội trưởng tinh nhuệ đứng đầu là Alida. Dù có mọc cánh cũng khó mà thoát được.

Trong tình thế đó, tôi lên tiếng:

"Công chúa. Điều đó có thật không?"

"Th... thật ạ... Điện hạ Arnold."

Ánh mắt Wendy dao động, cứ đảo qua đảo lại giữa tôi và Paula.

Đôi mắt ấy như đang cầu xin tôi hãy dừng lại, nhưng tôi không thể. Tôi cũng không thể làm ngơ trước mối quan hệ giữa Wendy và Paula.

Hãy giải quyết dứt điểm mọi vấn đề ngay tại đây.

"Cô đang dùng ảo thuật để ngụy tạo ngoại hình đúng không? Nếu là cô thì dư sức làm được."

"Ch... chuyện đó..."

"Sao đây? Tiểu thư Wendy."

Trước sự truy vấn của Phụ hoàng, Wendy đành bất lực giải trừ ảo thuật, để lộ hình dáng thật.

"Thần xin tạ tội vì đã lừa dối. Tâu Bệ hạ."

"Chuyện này thật bất ngờ..."

"Vì để trẻ con làm đại diện thì thất lễ, nên ông nội đã bảo thần dùng ảo thuật thay đổi hình dáng. Xin Người tha thứ."

"Chuyện đó bỏ qua đi. Vấn đề là cô có thể sử dụng loại ảo thuật cao cấp đến mức chúng ta không nhận ra."

"Trong tình huống này dù thần có nói gì chắc Người cũng không tin, nhưng đây không phải việc làm của tộc Elf chúng thần. Tâu Bệ hạ."

Nói rồi Wendy quỳ xuống, những Elf khác cũng làm theo.

Phụ hoàng khoanh tay, nheo mắt lại. Với một người nhìn thấu hồng trần như Người, lời nói dối của Wendy chắc chắn đã bị vạch trần. Vấn đề là tại sao cô ấy lại nói dối.

Phụ hoàng hẳn không nghĩ ra lý do để tộc Elf can dự vào vụ việc này.

"Cứ cho là ta tin lời đó đi... vậy cô có thể giải ảo thuật ếm trên thi thể kia không?"

"Thần không biết. Nếu Người ra lệnh thì thần sẽ thử, nhưng mà..."

Là câu giờ. Hùa theo chuyện này không phải là thượng sách.

Vì vậy tôi đưa ra đề xuất cuối cùng.

"Phụ hoàng. Con có đề xuất."

"Ta phải nói bao nhiêu lần ngươi mới hiểu hả? Với Hoàng đế thì... Aaa thôi đủ rồi. Muốn làm gì thì làm."

"Thần xin lỗi. Thần muốn sử dụng một vật trong Bảo vật khố."

"Đừng nói là... 'Hoàng Kỳ' nhé?"

"Vâng. Phòng ngai vàng có kết giới cản trở việc phát động ma pháp, nhưng những ma pháp đã phát động rồi thì vẫn tồn tại. Vì vậy, xin hãy cho phép sử dụng 'Hoàng Kỳ' để vô hiệu hóa tất cả ma pháp trong phạm vi ảnh hưởng."

Kết giới tại phòng ngai vàng thuộc đẳng cấp cao nhất.

Ngay cả tôi cũng khó lòng dùng dịch chuyển để xâm nhập, và việc kích hoạt ma pháp mới tại nơi này là bất khả thi. Tuy nhiên, những thứ đang hoạt động thì không bị giới hạn. Đó là kẽ hở đã được tính toán.

Nếu vô hiệu hóa tất cả, Hoàng đế cũng không thể dùng ma đạo cụ. Nhưng những ma pháp đã được ếm sẵn sẽ không bị cản trở bởi kết giới. Ở mức độ đó thì các Cận vệ Kỵ sĩ hoàn toàn có thể xử lý được.

Tuy nhiên, trong Bảo vật khố có một món ma đạo cụ sở hữu uy lực vượt trên cả kết giới đó. Thứ được gọi là Hoàng Kỳ thoạt nhìn chỉ là một lá cờ thêu hình đại bàng vàng kim tinh xảo.

Thế nhưng, bằng cách hiến tế máu của hoàng tộc, nó sẽ vô hiệu hóa tất cả ma pháp trong một phạm vi nhất định.

Trái ngược với sức mạnh bá đạo đó, đây là món ma đạo cụ hầu như không bao giờ được sử dụng. Bởi vì phe bị bất lợi khi tất cả ma pháp bị vô hiệu hóa thường là phe Đế quốc.

Hơn nữa còn cần đến máu hoàng tộc. Không phải là thứ có thể dùng bừa bãi.

"Thứ đó yêu cầu một lượng máu tương đối lớn. Ngươi sẽ hiến máu sao?"

"Con định là vậy. Đổi lại, nếu thi thể này không phải của Thánh nữ Leticia, con muốn Người thừa nhận hành động của Leo là đúng đắn. Và con yêu cầu phái Đệ tam Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đi viện trợ."

"...Vì em trai mà làm đến mức đó sao."

"Chính vì là em trai nên mới phải làm đến mức đó. Leo đang làm điều đúng đắn. Chứng minh điều đó là nghĩa vụ của người làm anh."

"Nói hay lắm! Cho phép sử dụng Hoàng Kỳ!"

Khoảnh khắc Phụ hoàng dứt lời.

Cửa phòng ngai vàng bật mở. Tôi quay lại nhìn thì thấy anh Trau đang đứng đó.

Trên tay anh ấy là lá cờ có hình đại bàng vàng kim.

"Cho phép sử dụng ư!? Quả không hổ danh Phụ hoàng! Vậy mà cũng đọc vị được hành động của Traugott này! Để đáp lại sự tin tưởng đó, chính con sẽ sử dụng nó!"

"Cái gì!? Khoan đã! Traugott!?!?"

"Haaaaaaa!!!!"

"Khoan! Anh Trau!"

"Arnold! Chứng minh sự vô tội của em trai là nghĩa vụ của người làm anh! Cứ giao phó cho Traugott này là được rồi đấy!"

"Không, nghe người ta nói đã chứ!?"

Anh ta hoàn toàn say sưa với màn trình diễn của mình. Những sợi dây từ Hoàng Kỳ vươn ra, hút lấy máu của anh Trau.

Khi các Cận vệ Kỵ sĩ lao đến bên cạnh anh Trau thì đã quá muộn.

Hoàng Kỳ phát động, những hạt sáng lấp lánh tỏa ra từ lá cờ. Chừng nào những hạt sáng này còn tồn tại, mọi ma pháp ở nơi này đều bị vô hiệu hóa.

Những hạt sáng đó xóa bỏ tất cả ma pháp, bao gồm cả kết giới của phòng ngai vàng. Ảo thuật trên thứ được cho là thi thể của Leticia tan biến, để lộ ra xác của Đội trưởng hộ vệ. Nhưng thi thể đó rõ ràng đã chết được vài ngày rồi.

Đã bị đánh tráo từ khá lâu rồi sao? Tôi nhìn về phía nhóm Elf.

Ngay lúc đó, tôi thấy Wendy đẩy Christa về phía tôi.

"Chạy đi!!"

Wendy hét lên. Dáng vẻ của những Elf bao quanh cô ấy đã thay đổi hoàn toàn.

Làn da của chúng chuyển sang màu đen.

Những kẻ từng thuộc tộc Elf nhưng đã sa ngã, tắm mình trong sức mạnh của ác ma và theo phe Ma vương. Dark Elf đang hiện diện ở đó.

Lũ Dark Elf đó chĩa những con dao găm giấu sẵn về phía Wendy.

Tôi đã nghĩ cô ấy bị uy hiếp, nhưng diễn biến này vượt ngoài tưởng tượng.

Tôi lập tức hành động để bảo vệ Christa, nhưng Wendy thì không kịp nữa.

Ngay khi tôi nghĩ vậy, Hoàng Kỳ đã bay tới đâm sầm vào tên Elf đang chĩa dao găm.

"Dám làm gì bé Loli Elf thế hảảả!!"

Đương nhiên người ném Hoàng Kỳ là anh Trau. Phải hiến một lượng máu lớn, đi đứng loạng choạng mà vẫn hành động thần tốc như vậy thì chỉ có thể nói là xuất sắc. Dù lý do hành động thì hơi... ba chấm.

"Đây là Đế quốc! Sẽ không để các ngươi lộng hành đâu đấy nhé!"

"Kẻ đang lộng hành là ngươi mới đúng!?!? Có tên nào lại đi kích hoạt ở ngay chỗ này không hả! Tên đại ngốc kia!!"

"Ơ kìaaaa!?!? Tại sao con lại bị mắng thế này!?"

Trong khi cuộc đối thoại cha con thiếu căng thẳng đó diễn ra, trận chiến giữa Dark Elf và Cận vệ Kỵ sĩ đã bắt đầu.

Tuy nhiên, khó mà gọi đó là một trận chiến được.

Bởi chừng nào còn những hạt sáng kia, ma pháp hoàn toàn bị vô hiệu hóa. Đối với Dark Elf, đây là tình huống tồi tệ nhất.

4

Lũ Dark Elf lộ rõ vẻ hoảng loạn. Chắc chúng không ngờ thân phận lại bị vạch trần ở đây. Thêm vào đó, mọi ma pháp chúng cài cắm hẳn đã đi tong vì Hoàng Kỳ. Chắc chắn chúng đã chuẩn bị mưu kế nào đó khi bị gọi đến đây.

Tất cả những mưu kế đó đều bị anh Trau đập tan. Kể cả kế hoạch của tôi nữa.

Mà, kết quả cũng coi như đạt được mức gần như tốt nhất rồi.

Dark Elf là những Elf được Ma vương ban cho sức mạnh, chúng sở hữu quyền năng to lớn hơn Elf thông thường. Tuy nhiên, sức mạnh đó không di truyền. Nghĩa là những Dark Elf này là tàn dư sống sót từ thời Ma vương năm trăm năm trước.

Trí tuệ, ma pháp và kỹ thuật chiến đấu của chúng đều rất đáng sợ. Tuy nhiên trong tình huống này, chúng không phải là đối thủ của Cận vệ Kỵ sĩ. Chúng nhanh chóng bị khống chế mà không thể kháng cự được gì đáng kể.

"Tr, tránh xa ra!!"

Wendy đang ở sau lưng tôi hét lên và định chạy ra ban công.

Tôi nắm lấy vai giữ cô ấy lại.

"Cô định làm gì?"

"Cái vòng cổ này là ma đạo cụ! Nó sẽ phát nổ mất!"

"Cứ yên tâm. Một khi Hoàng Kỳ đã phát động, mọi ma đạo cụ đều mất hiệu lực."

"Nh, nhưng mà, chỉ là tạm thời thôi chứ!? Nếu cố tháo ra nó sẽ nổ đấy!"

"Chuyện đó cũng không thành vấn đề đâu. Đoàn trưởng."

"Thần đã chém đứt rồi."

Tôi vừa cất tiếng thì có tiếng trả lời vọng lại.

Nhìn kỹ thì chiếc vòng cổ của Wendy đã bị chém đứt, rơi xuống một cách ngoạn mục.

Tôi nhặt nó lên và ném cho Alida. Phía bên đó sẽ xử lý thích hợp thôi.

Vấn đề không phải ở đó. Tôi giấu Wendy ra sau lưng mình một lần nữa.

"Phụ hoàng, cô ấy..."

"Ngươi định bảo là vì bị uy hiếp nên hãy tha thứ chứ gì? Chuyện đó để sau. Giờ có việc phải hỏi đã. Tiểu thư Wendy, đã có chuyện gì xảy ra?"

"Thần không dám xin tha thứ... tất cả là trách nhiệm của tộc Elf chúng thần. Sau khi rời làng Elf, chúng thần đi theo lộ trình dự kiến, nhưng đã bị tập kích... Những Elf khác ngoài thần đều bị giết. Sau đó, thần bị đeo chiếc ma đạo cụ vừa rồi vào cổ, và chỉ còn cách nghe theo lời chúng..."

Là loại ma đạo cụ có thể giết chết người đeo nếu họ định tiết lộ bí mật sao.

Việc Wendy không thể thú nhận cũng là điều bất khả kháng.

"Nhưng hành tung của các người ngay cả chúng ta cũng không nắm được. Chẳng lẽ vì là Dark Elf nên chúng mới biết?"

"Không ạ... Chỉ có người trong làng Elf mới biết lộ trình. E rằng người trong làng đã tiết lộ... Làng Elf đã chịu áp lực từ Vương quốc từ khá lâu rồi, nên không lạ gì nếu có kẻ lo sợ áp lực đó mà hùa theo mưu kế của Vương quốc..."

"Ra là vậy... Thế mưu kế của Vương quốc là gì? Ta muốn cô cho biết tất cả những gì cô biết."

"Thần cũng chỉ nghe câu chuyện của chúng, nên không biết đúng sai đến đâu... nhưng nghe nói việc bắt cóc Thánh nữ Leticia là đề xuất của phía Vương quốc. Dark Elf chỉ đóng vai trò là kẻ thực hiện. Và còn một vấn đề nữa."

"Vấn đề?"

"Vâng. Kẻ bắt cóc Thánh nữ Leticia là một người khác. Bà ta là Tộc trưởng hiện tại của Dark Elf. Kẻ giết Đội trưởng hộ vệ và giả dạng cũng là bà ta. Giờ này chắc bà ta đang di chuyển đến phía Bắc Đế quốc."

"Tộc trưởng Dark Elf..."

Phụ hoàng nhăn mặt.

Dark Elf là những đối thủ phiền phức đến mức đó. Bản thân loài Elf đã ưu việt hơn con người về mặt cá thể, đằng này lại là những kẻ được ác ma ban cho sức mạnh. Hơn nữa toàn là những kẻ lão luyện sống sót qua cuộc chiến năm trăm năm trước. Tộc trưởng của chúng thì còn là kẻ địch phiền phức đến mức nào nữa.

"Về Tộc trưởng Dark Elf đó... vì là lời chính bà ta nói nên không biết có phải sự thật không... nhưng bà ta tự xưng là cán bộ của Ma Áo Công đoàn Grimoire. Khi thần hỏi tại sao lại làm chuyện này, bà ta cười và nói là để nghiên cứu ma pháp... nên e rằng đó là sự thật."

"Lại có liên quan đến đó sao..."

"Thần không có tư cách để nói điều này nhưng... xin hãy cử đội cứu viện ngay... Chúng liên tục nói về chuyện ác ma. Trong trường hợp xấu nhất... có thể chúng định triệu hồi ác ma cấp Ma vương."

"Nếu là Dark Elf thì chuyện đó hoàn toàn có thể. Tâu Bệ hạ."

Ma vương đúng là đã bị tiêu diệt. Nhưng ở Ma giới vẫn còn rất nhiều ác ma. Nếu định triệu hồi, chúng có thể gọi ra những ác ma sánh ngang với Ma vương. Huống hồ vật thí nghiệm lại là Thánh nữ.

Dù là làm vật hiến tế hay làm vật chứa, thì chắc chắn sự việc sẽ chỉ gây hại cho Đế quốc.

"Alida."

"Có thần."

"Ta bổ nhiệm Đội trưởng Đệ tam Cận vệ Kỵ sĩ đoàn, Elna von Amsberg làm Đội trưởng đội cứu viện Thánh nữ. Huy động ba đội Cận vệ bao gồm cả Đệ tứ và Đệ ngũ Kỵ sĩ đoàn đến viện trợ cho Đệ bát Hoàng tử Leonard."

"Thần xin tuân lệnh."

Sau khi ra chỉ thị cho Alida, Phụ hoàng tựa lưng vào ngai vàng vẻ mệt mỏi.

Lời nói của Wendy không có giá trị bằng chứng. Dù Wendy có nói là do Vương quốc chủ mưu, Vương quốc cũng sẽ không thừa nhận, và các nước khác cũng sẽ không quan tâm.

Rốt cuộc, sự thật là Wendy đã hành động cùng với Dark Elf vẫn không thay đổi.

Nếu vậy, việc không cứu được Leticia đồng nghĩa với việc chiến tranh với Vương quốc đang đến gần.

Không cứu được nghĩa là sẽ rơi vào thế gọng kìm, bên trong thì loạn ác ma, bên ngoài thì bị xâm lược. Bảo sao mà không mệt mỏi cho được.

"Franz. Phái Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đến biên giới phía Tây và phía Bắc để cảnh giới. Phía Tây thì Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn, phía Bắc thì Đệ lục Kỵ sĩ đoàn là hợp lý."

"Như vậy có ổn không ạ?"

"Nếu động đến quân đội hay kỵ sĩ của các chư hầu sẽ gây chú ý. Chúng ta vẫn chưa bị xâm lược. Nếu kích động thì có thể gây thêm rắc rối không cần thiết."

"Thần đã hiểu. Thần sẽ sắp xếp ngay."

"Eric. Ta kỳ vọng vào tài năng của Ngoại vụ Đại thần đấy nhé?"

"Xin hãy giao cho thần. Tuy nhiên chắc chỉ có thể tập trung vào một nước thôi. Thần sẽ tuyệt đối không để Hoàng quốc, kẻ phiền phức nhất tham chiến... nhưng các nước khác thì xin thứ lỗi, thần không lo xuể."

"Đành chịu thôi. Vương quốc, Liên hiệp Vương quốc, Phiên quốc. Cuộc xâm lược từ ba nước là điều đã được dự tính. Tuy nhiên đây là kịch bản gần như tồi tệ nhất. Gordon. Quân đội đã sẵn sàng ứng phó chưa?"

"Biên giới phía Bắc đã vạn toàn. Quân đội của Phiên quốc sẽ không thể đột phá được. Vấn đề nằm ở biên giới phía Tây. Nếu Vương quốc dốc toàn lực tấn công thì e là khó phòng thủ. Tuy nhiên, các đơn vị ở trung tâm cũng đã sẵn sàng di chuyển ngay lập tức khi có lệnh."

"Được lắm. Nếu bị xâm lược thì con cũng phải ra trận đấy. Trước mắt hãy lấy lòng Hoàng tử William. Con có mối giao hảo cá nhân với cậu ta. Hãy thử thông qua cậu ta để tách Liên hiệp Vương quốc ra xem sao."

"Xin hãy giao cho con."

Sau khi đưa ra chỉ thị cho Erik và Gordon, ánh mắt của Phụ hoàng chuyển sang anh Trau.

Có lẽ do bị mất máu, anh ấy đứng cũng không vững, phải nhờ Cận vệ Kỵ sĩ dìu đỡ.

"Trau. Có nói được không?"

"Vâng, vẫn ổn ạ..."

"Vậy giải thích đi. Tại sao lại mang Hoàng kỳ tới đây?"

"B-Bản thân thần, nghe tin Leonard trốn khỏi thành, còn Arnold thì bị bắt giữ, nghĩ rằng mình phải làm gì đó nên đã đến phòng của Thánh nữ Leticia. Tại đó, khi quan sát kỹ thi thể, thần nhận thấy có điểm bất thường, và kết luận rằng đây là tác phẩm của ma pháp đấy ạ."

"Vì thế nên ngươi đã mang Hoàng kỳ ra khỏi Bảo vật khố sao?"

"Vâng, thần nghĩ nếu là ma pháp thì cứ vô hiệu hóa nó đi là xong. Thế nên thần đã đi lấy nó, à, thần còn nói dối lính gác là Phụ hoàng cần dùng nữa. Xin hãy xá tội."

"Chuyện cỏn con đó sao cũng được... Vậy là ngươi biết thi thể Thánh nữ Leticia ở đây nên mới mang tới hả?"

"Chính xác là vậy đấy ạ."

"Nên khen hay nên phạt đây..."

Phụ hoàng đặt tay lên trán vẻ ngán ngẩm.

Nói là đúng kiểu anh Trau thì quả thật rất giống anh Trau. Nhận ra điểm bất thường, rồi chẳng cần suy nghĩ sâu xa xem nó là cái gì, cứ thế mà phá giải luôn.

"Thôi được, coi như ngươi đã làm tốt. Chỉ có ngươi và Arnold nhận ra sự bất thường của thi thể. Việc kích hoạt Hoàng kỳ xét về kết quả cũng là một nước đi tốt. Có điều kết giới của Phòng Ngai Vàng sẽ phải dựng lại từ đầu đấy."

"C-Chuyện đó thì thần xin lỗi nha, nhưng mà có Tiên Cơ điện hạ ở đây nên chắc là ổn thôi mà... Với lại bản thân thần rất tự tin vào khả năng quan sát của mình. Vì lúc nào thần cũng nhìn mà."

Cái chuyện "nhìn cái gì" mà không nói toẹt ra mới là điểm bi ai nhất. Mắt anh Trau nãy giờ cứ dán chặt vào Wendy. Tôi khẽ chắn ngang tầm nhìn đó và thưa với Phụ hoàng.

"Thưa cha. Con muốn chuẩn bị một phòng giam lỏng cho cô ấy."

"Được thôi. Điện hạ Wendy. Xin lỗi nhưng chúng tôi buộc phải hạn chế hành động của cô. Tuy nhiên sẽ có hộ vệ canh gác nghiêm ngặt. Mong cô thứ lỗi cho."

"Không dám ạ. Tình cảnh này dù có bị xử tử cũng không lạ. Tôi xin cảm tạ sự khoan hồng của Bệ hạ."

Nói rồi Wendy cúi đầu kính cẩn. Tôi dẫn Wendy cùng Christa, người đang lộ rõ vẻ lo lắng, rời khỏi Phòng Ngai Vàng.

Nhưng ngay khi định rời đi, Phụ hoàng đã gọi giật lại.

"Arnold."

"Vâng?"

"Làm tốt lắm. Là công trạng của con."

"Xin người đừng nói vậy. Hơn nữa nếu là công trạng thì đó là của Leo."

"Phải rồi... Là công trạng của cả hai."

Tôi cười khổ trước việc Phụ hoàng cứ khăng khăng gán công trạng, rồi cúi chào và rời khỏi Phòng Ngai Vàng.

Bởi vì vẫn chưa có gì được giải quyết cả.

５

"Có vẻ cậu lo liệu êm xuôi rồi nhỉ."

"Cũng tàm tạm."

Hội quân với Elna, người vừa được giải thoát khỏi phòng giam trong thành, tôi trải tấm bản đồ khu vực phía Bắc ra và đánh dấu vào những địa điểm khả nghi.

"Thủ phạm là tộc trưởng Dark Elf, lại còn là cán bộ của Ma Áo Công Đoàn. Một kẻ như thế chắc chắn phải có những nơi ẩn náu quy mô tương xứng."

"Cậu không nghĩ là hắn đã chạy về phía biên giới sao?"

"Nếu vậy thì Quân phòng thủ biên giới sẽ xử lý. Nhưng khả năng đó rất thấp. Bọn chúng hành động theo kế hoạch do Vương quốc chủ đạo. Chừng nào chúng còn được kỳ vọng sẽ gây náo loạn trong nội bộ Đế quốc, chúng sẽ không dại gì mà áp sát biên giới đâu."

"Ra là vậy. Thế nên những chỗ cậu đánh dấu bây giờ là những nơi đáng ngờ?"

"Tạm thời là thế. Lâu đài bỏ hoang, tàn tích cơ sở quân sự, hay mỏ khoáng cũ, nhiều lắm."

"Sao cậu biết rành mấy chỗ đó thế?"

"Vin chỉ cho tôi đấy. Cậu ta bảo nếu Đế đô có biến, kẻ địch muốn trốn thì sẽ chui vào mấy chỗ quanh đây."

"Nằm trong dự tính của tên quân sư độc miệng đó hả?"

"Ai biết được. Tôi nghĩ Vin có lẽ đã dự tính một kịch bản khác... Mà, tôi đã cho Lynphia đi truyền tin rồi. Cậu ta sẽ tự hành động theo cách của mình thôi."

Tôi vừa giải thích xong thì Sebas và Sieg bước vào phòng. Là do tôi gọi.

"Có việc gì không? Nhóc con."

"Ông đi theo hỗ trợ Elna đi. Hiện tại, toàn bộ chiến lực có thể huy động đều sẽ được gửi đến chỗ Leo."

"Này này, có tới ba đội Cận vệ Kỵ sĩ đi cùng cơ mà?"

"Dù vậy... tôi vẫn muốn làm tất cả những gì có thể."

"Vậy sao... thế thì đành chịu rồi."

"Tôi đã rõ."

Nhận được sự đồng ý của Sieg và Sebas, tôi nhìn sang Elna.

Trên gương mặt cô ấy hiện lên nụ cười tràn đầy tự tin.

"...Nhờ cô lo cho Leo."

"Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ cứu cậu ấy đàng hoàng. Cả mọi người nữa."

"Mấy lúc thế này cô đáng tin cậy thật đấy. Nhưng có kịp không?"

"Chà, dù là chúng tôi thì việc đuổi kịp đám Sư tử ưng cũng khó đấy. Tôi đã chuẩn bị ngựa nhanh rồi, nhưng vẫn còn một phương án nữa."

"Phương án?"

"Ở Đế đô chẳng phải có một kẻ sử dụng ma pháp cực kỳ tiện lợi cho việc di chuyển sao? Lần này tôi sẽ bắt hắn làm chân sai vặt."

Nói rồi Elna nở một nụ cười ranh mãnh.

Ra là thế. Có vẻ dù tôi có trở thành Silver thì cũng không thoát khỏi tay cô nàng này.

Mà, thế thì tôi cũng chẳng cần phải cố tình xuất đầu lộ diện nữa. Thuận lợi thật.

Như mọi khi, lại đến giờ hành động trong bóng tối rồi.

■■■

Tiễn Elna đi xong, tôi vội vã quay về phòng mình.

Fine đang đợi sẵn ở đó.

"Chào Fine. Xin lỗi nhé, tôi phải đi ngay."

"Vâng. Xin hãy bảo trọng."

Tôi nhanh chóng thay sang bộ đồ của Silver và đeo mặt nạ lên.

Ngay khi định dùng ma pháp dịch chuyển để rời đi, tôi chợt nhớ ra điều mình quên dặn.

"Phải rồi. Fine."

"Vâng?"

"Có lẽ tôi sẽ đưa một cô hầu gái đến đây. Là hộ vệ cho cô."

"Hộ vệ cho tôi sao? Chẳng phải vì đã an toàn nên ngài mới phái nhóm ông Sebas đi ư?"

"Chuyện đó tôi sẽ giải thích sau."

Nói rồi tôi bay đến gần Hội Mạo hiểm giả. Nếu xuất hiện ngay trong Hội đúng lúc quá thì sẽ bị nghi ngờ, nên tôi đứng gần đó quan sát tình hình một chút.

Vừa hay lúc đó Elna cũng vừa bước vào Hội. Bên ngoài mới chỉ có vài kỵ sĩ. Có lẽ những người khác đang chuẩn bị ngựa và lương thực.

Hình như chỉ có mình Elna đi trước để nói chuyện với Silver.

"Silver! Có ở đó thì mau ra đây! Elna von Amsberg đến rồi đây!"

"Đ-Đánh úp kìa trời ơi!!!!"

"Thần đồng nhà Amsberg đến tính sổ kìa!!!!"

"Chết tiệt! Mang tiếng kỵ sĩ mà lại đi đánh úp, chơi gì kỳ vậy!?"

"Silver đâu!? Giao nộp hắn ra chắc bả sẽ nguôi giận thôi!"

"Cuối cùng ngày này cũng tới... Tao biết ngay là cái gã mặt nạ đó sớm muộn gì cũng gây họa mà..."

"Này! Đừng có nhìn xa xăm thế! Ở trong Hội là chết chùm đấy!"

"Tóm lại là chạy hoặc trốn đi! Đừng có lại gần bả! Nhìn vào mắt bả là Thánh kiếm bay tới bây giờ!!"

"L-Liệu miếng thịt này có giúp tôi được tha mạng không..."

"Mày ngu à! Đối thủ là Dũng giả đấy! Miếng thịt rẻ tiền sao mà xong chuyện được... Thứ bả muốn là thịt của Silver cơ... Chắc chắn là Silver đã chạm vào vảy ngược của bả rồi..."

"Vảy ngược của Dũng giả là cái gì!?"

"Ai biết! Nhưng gã đó hay vô lễ lắm, chắc lại chê ngực lép hay gì đó rồi! Đúng là báo hại!! Không biết phân biệt cái gì nên nói cái gì không à!"

"Chuẩn luôn! Chê một thì phải khen hai để bù đắp chứ! Khen Thánh kiếm đẹp nè, hay ánh mắt sắc bén nè!"

Đúng là bức tranh địa ngục. Đám mạo hiểm giả đang nhậu nhẹt ầm ĩ giữa ban ngày lập tức tỉnh rượu ngay khi Elna xuất hiện.

Họ cuống cuồng lật bàn ghế làm lá chắn để trốn khỏi tầm mắt của Elna.

Bị coi như quái vật luôn rồi. Hỗn loạn đến mức không nhận ra mình đang đổ thêm dầu vào lửa, đúng là phong cách của đám mạo hiểm giả tự do tự tại.

"Thật tình... đám mạo hiểm giả các người đúng là làm người ta điên tiết mà...!"

"Hình như bả đang giận kìa!? Khen đi! Mau khen đi!"

"T-Tóc dài đẹp quá ạ!"

"Đúng đúng! Màu hồng chói lọi quá ạ! Đứng đâu cũng nhận ra luôn!"

"Tôi thấy tính cách cô tốt hơn Silver nhiều!"

"Đúng vậy! Nhất là cái khoản không đeo mặt nạ là thấy uy tín rồi!"

"Nghe đồn hồi thảo phạt Linh Quy cô đã thay đổi cả địa hình luôn!"

"Cái nết không biết kiềm chế sức mạnh quả là danh bất hư truyền!"

"Nghe nói từ nhỏ cô đã coi Hoàng tử như người hầu mà sai bảo!"

"Cái đó thì bọn tôi không bắt chước được rồi!"

"Nghe bảo cô từng chấp mười kỵ sĩ ở Rondine mà vẫn thắng!"

"Cái kiểu không biết nhìn bầu không khí đó tôi thấy cũng hay lắm!"

"Còn gì nữa không... Này! Sao chẳng có điểm nào đáng để khen thế hả!"

"Nặn óc ra mà nghĩ đi! Silver vô lễ bao nhiêu thì chúng ta phải bù đắp bấy nhiêu!"

Đến bao giờ bọn họ mới nhận ra đó toàn là nói xấu nhỉ.

Vai Elna đang run lên bần bật. Nếu không phải tình huống khẩn cấp thì chắc cái Hội này sập thật rồi. Cô nhân viên tiếp tân quen thuộc ái ngại cất tiếng gọi Elna.

"Thành thật xin lỗi... Đội trưởng Amsberg. Vậy ngài có việc gì không ạ?"

"Ta đến tìm Silver, nhưng nếu hắn không có ở đây thì chắc ta sẽ giải quyết cái đám vừa xong trước đã nhỉ."

Nói rồi Elna khẽ rút kiếm.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến đám mạo hiểm giả hét toáng lên, có kẻ còn sủi bọt mép ngất xỉu vì sợ.

"S-Silver xuất quỷ nhập thần lắm ạ!"

"Hắn là cái loại khả nghi thoắt ẩn thoắt hiện mà!"

"Hắn không có ở đây đâu! Tha cho bọn tôi đi!"

"Đúng đấy! Nếu Silver và cô đánh nhau, tôi thích cô đến mức dám cá cược xem ai thắng đấy!"

"Thằng kia!? Hồi trước mày chả bảo Dũng giả tuổi gì bắt được Silver biết dịch chuyển còn gì!?"

"C-Chuyện xưa rồi!"

Lại bắt đầu màn đấu tố nội bộ xấu xí. Thật tình, bọn này lúc nào cũng thiếu căng thẳng.

Thích làm trò con bò, chẳng biết lễ nghi là gì. Những kẻ sống theo ý thích.

Cơ mà, chính vì là những kẻ như thế nên tôi mới thích.

Nghĩ vậy, tôi dịch chuyển đến trước cửa Hội Mạo hiểm giả rồi thong thả bước vào.

"Hình như cô đang tìm ta nhỉ. Nữ Dũng giả."

"Phải, tôi có nơi cần đến gấp. Hãy dịch chuyển chúng tôi đi."

"Vừa gặp đã ra lệnh sao. Ta được lợi gì?"

"Thế này là được chứ gì."

Nói rồi Elna ném về phía tôi ba đồng tiền. Đó là những đồng tiền tỏa sáng lấp lánh bảy màu.

Hồng tiền. Loại tiền tệ cao cấp nhất của Đế quốc, và ba đồng là cái giá thông thường cho một yêu cầu cá nhân đối với mạo hiểm giả cấp SS.

Hiếm có kẻ nào trả một cục ngay như thế.

"Là Hồng tiền sao!?"

"Lần đầu tiên mới thấy..."

"Lại còn tận ba đồng..."

Đúng là Elna. Chắc là tiền túi rồi. Dù là Elna thì số tiền này cũng không dễ gì xoay sở ngay được. Cô ấy phán đoán rằng nhất định phải có sự hợp tác của Silver.

Thế nên tôi ném trả lại cho Elna.

"Dịch chuyển thì được thôi. Nhưng ta không cần tiền. Ta ghét bị nghĩ rằng cứ có tiền là sai khiến được ta lúc nào cũng được."

"Hắn ném trả lại kìaaaaaa!?!?"

"Quả nhiên đầu óc thằng đó có vấn đề rồi!?"

"Chắc tại đeo mặt nạ nên không nhìn thấy màu của đồng tiền đấy..."

Mặc kệ đám mạo hiểm giả nói hươu nói vượn, tôi đưa tay về phía Elna.

Hiểu ý tôi muốn gì, Elna đưa tấm bản đồ ra.

"Có thể đưa đến những chỗ được đánh dấu không?"

"Được thôi. Đi hết tất cả à?"

"Ba chỗ là được. Chúng tôi sẽ chia làm ba đội để lục soát từng chỗ một!"

Nói rồi Elna bước ra ngoài. Tại đó, các Cận vệ Kỵ sĩ đã xếp hàng ngay ngắn, Elna leo lên con ngựa được chuẩn bị sẵn ở vị trí dẫn đầu.

Vì vẫn đang trong thời gian lễ hội nên người dân bắt đầu xôn xao không hiểu có chuyện gì.

Trước mặt các kỵ sĩ và người dân, tôi mở ra ba cánh cổng dịch chuyển.

"Cảm ơn nhé. Tạm thời là thế."

"Ra vậy. Ta xin nhận. Tạm thời là thế."

"...Cậu đoán được mục đích rồi đúng không? Không đi cùng sao?"

"Ta cũng là người bận rộn mà. Bên đó giao cho cô. Nếu là cô đi thì chắc không có vấn đề gì đâu."

Nghe vậy, Elna lẩm bẩm ngắn gọn "Thế à", rồi dẫn đầu đoàn quân tiến vào cổng dịch chuyển.

Khi chưa rõ chiến lực của đối phương, việc không phân tán lực lượng quá mỏng là một quyết định sáng suốt. Chắc chắn là phải nhanh, nhưng không thể để bị tiêu diệt từng bộ phận được.

Giới hạn tối thiểu là hành động theo từng đội kỵ sĩ.

Đủ bình tĩnh đấy. Nếu là Elna thì giao phó cũng được. Đi theo cũng là một cách, nhưng lỡ có chuyện gì xảy ra mà tôi lại ở ngoài Đế đô thì sẽ không kịp trở tay.

"Chà."

Tôi cứ thế dịch chuyển đi. Địa điểm là trong lâu đài. Nhưng không phải phòng tôi.

Tôi đi dọc hành lang, hướng về căn phòng mục tiêu.

Trước cửa phòng đó, nhân vật tôi cần gặp và Orihime đang nói chuyện.

"Kết giới của Phòng Ngai Vàng được cấu thành từ nhiều kết giới đan xen với sự cân bằng tinh tế và tuyệt diệu... Dường như Đế quốc không hiểu được giá trị của kết giới thì phải? Tể tướng."

"Vô cùng xin lỗi. Do tình huống khẩn cấp ạ. Vậy liệu có thể tu sửa được không?"

"Tu sửa là không thể. Phải dựng lại toàn bộ. Sẽ tốn kém lắm đấy?"

"Chúng tôi sẽ hậu tạ đầy đủ ạ."

Franz vừa nói vừa cúi đầu trước Orihime.

Người sử dụng kết giới giỏi nhất lục địa. Số quốc gia muốn nhờ Tiên Cơ dựng kết giới nhiều không đếm xuể. Tuy nhiên Tiên Cơ không dễ dãi bán rẻ kết giới của mình như vậy.

Cô ấy hợp tác với Đế quốc, ngoài việc Đế quốc chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, còn là vì Orihime có cảm tình cá nhân với nơi này. Người ta hay quên mất, nhưng Orihime là một nhân vật siêu quan trọng ở quy mô toàn lục địa.

Orihime nhận ra tôi. Cô ấy lập tức nhíu mày.

"Hừm! Chẳng phải là Silver sao! Hôm trước ngươi to gan lắm mới dám bỏ mặc thiếp ở lại đấy nhé!"

"Thất lễ. Ta cứ tưởng cô muốn đi tham quan Đế quốc nên mới ý tứ tránh mặt chứ?"

"Cái gì? Ra là vậy sao. Quả là một chuyến đi thú vị đấy! Ừm! Ta cho phép!"

Dễ dụ thật. Trong lòng thầm nghĩ như vậy, tôi nhìn về phía Franz.

Có vẻ như phía bên kia cũng đã nhận ra ý đồ của tôi, Franz khéo léo cho Orihime lui xuống rồi mở cửa phòng.

"Ngài có chuyện muốn nói sao?"

"Tất nhiên. Ban nãy ta đã dịch chuyển các Cận vệ Kỵ sĩ đi rồi."

"Xin cảm tạ. Quả không hổ danh là mạo hiểm giả cấp SS. Với tư cách là Tể tướng Đế quốc, tôi xin gửi lời cảm ơn."

"Không cần cảm ơn. Nếu đã là Tể tướng Đế quốc thì hãy làm những việc cho ra dáng Tể tướng đi."

"Ồ? Ý ngài là tôi không làm việc sao?"

"Đừng nói là ông đã quên vụ việc ở phía Đông Đế quốc nhé. Cận vệ Kỵ sĩ đã bị nhắm vào ngay khi rời khỏi Bệ hạ. Nếu ta không hành động thì tình huống tồi tệ nhất đã có thể xảy ra rồi."

"Quả đúng là vậy. Đó là sơ suất của tôi. Nhưng sau đó, các Cận vệ Kỵ sĩ vốn tản ra khắp nơi làm tai mắt cho Bệ hạ đã được triệu tập về Đế đô rồi."

"Thế nhưng, hiện giờ, Cận vệ Kỵ sĩ lại một lần nữa rời khỏi Đế đô."

Cận vệ Kỵ sĩ đoàn bao gồm từ Đội 1 đến Đội 13.

Trong số đó, ba đội đã đi tiếp viện cho Leo, và hai đội đã hướng ra biên giới.

Xét về số lượng thì là năm đội, nhưng hầu hết các đội tinh nhuệ đều không còn ở đây.

"Ngài lo rằng số Cận vệ Kỵ sĩ còn lại là không đủ sao? Một người như Silver mà cũng biết sợ hãi điều gì ư?"

"Không phải sợ hãi. Là lo ngại. Đáng tiếc là từ khi ác ma được triệu hồi ở phía Nam Đế quốc, ta đã không còn tin tưởng quân đội Đế quốc nữa. Trong quân đội có kẻ mưu toan sử dụng những đứa trẻ bị bắt cóc làm vũ khí, và lần này náo loạn lại xảy ra ngay trong lâu đài. Ông thực sự nghĩ rằng không có kẻ phản bội bên trong sao?"

"...... Về vấn đề đó, cho phép tôi miễn bình luận."

"Vậy sao. Thế thì ta sẽ nói thẳng. Nếu Gordon Lakes Adler phản bội Đế quốc vì ham muốn ngai vàng, ông định làm thế nào?"

"Tại sao lại nhắc đến tên Điện hạ Gordon?"

"Hắn có sức ảnh hưởng lớn trong quân đội, lại am hiểu nội tình lâu đài. Hơn nữa còn có tiền án từng hí hửng định gây ra nội loạn. Hắn là kẻ đáng ngờ nhất trong số các hoàng tộc. Chắc ông cũng đang đề phòng hắn rồi chứ?"

"Không cần người ngoài như ngài phải nói đến mức đó. Đó là vấn đề của chúng tôi. Tuy nhiên, nếu cứ thế đuổi ngài về thì thật vô lễ. Có một điều tôi có thể nói, đó là 'Hoàng đế Bệ hạ' không nghĩ rằng con cái của mình sẽ phản bội. Bởi vì Người tin rằng bất kỳ đứa con nào cũng đều tìm thấy giá trị ở Đế quốc."

Cố tình nhấn mạnh "Hoàng đế Bệ hạ", có nghĩa là Franz thì nghĩ khác.

Nếu vậy thì tốt. Phụ hoàng tin tưởng con cái cũng chẳng sao. Dù là cha hay là Hoàng đế thì điều đó cũng chẳng có gì lạ. Chính vì thế mới cần những người xung quanh để xử lý khi có vấn đề xảy ra.

Nếu Franz đã có sự chuẩn bị thì chắc sẽ ổn thôi.

"Nếu là vậy thì chuyện đến đây là hết. Xin phép."

"Silver. Tôi cũng có câu hỏi. Nếu nội loạn xảy ra, ngài sẽ đứng về phe nào?"

"Hỏi thừa. Ta đứng về phe người dân."

"Ra là vậy. Quả đúng là hỏi thừa thật. Thất lễ rồi."

Nói xong, tôi rời khỏi phòng của Franz.

Sau đó, tôi dịch chuyển về phòng mình và cởi bộ đồ Silver ra.

"Al-sama, cô hầu gái đâu rồi ạ?"

"À, giờ ta đi đón cô ấy đây. Mà trước đó còn phải thuyết phục đã."

"Thuyết phục ạ?"

"Ừ, cô ấy không có lý do gì để can thiệp sâu hơn vào vấn đề của Đế quốc nữa mà. Mặc dù cô ấy đang ở cái thế buộc phải nhận lời thôi."

"Sao trông ngài cười gian thế?"

"Vậy sao? Ta sẽ chú ý."

Nào, giờ thì bên này cũng phải chuẩn bị thôi.

Nếu vụ bắt cóc Thánh nữ là dương đông kích tây, thì tình hình có thể trở nên tồi tệ lắm đấy.

6

"Tôi xin từ chối đấy nhé."

Nói rồi, Mia gạt phăng lời đề nghị của tôi. Địa điểm là quán trọ quen thuộc.

Cũng là lẽ đương nhiên thôi. Cô ấy đuổi theo Ma Áo Công Đoàn đến tận Đế quốc. Vụ việc đó coi như đã tạm lắng xuống. Phần còn lại phụ thuộc vào Leo.

Thế nên Mia chẳng có lý do gì để lưu lại Đế quốc, cũng chẳng có lý do gì để hợp tác với tôi.

"Không được sao?"

"Nếu không liên quan đến Ma Áo Công Đoàn thì tôi không có lý do gì để dính vào cả. Hơn nữa, nếu làm hộ vệ trong lâu đài thì chắc chắn phải giả mạo thân phận. Nếu bị lộ thì tôi sẽ gặp rắc rối to đấy nhé."

"Dù là nghĩa tặc thì tặc vẫn là tặc mà. Đúng là nguy hiểm thật... nhưng chừng nào còn ở lại Đế đô thì nguy hiểm vẫn sẽ đeo bám cô thôi, biết không?"

"Ngày mai tôi sẽ xuất phát rồi đấy nhé."

Mia nói vậy và chỉ vào đống hành lý ít ỏi. Nhưng Mia không hiểu vấn đề rồi.

"Cô định quay về Phiên quốc bằng cách nào?"

"? Thì cứ lên xe ngựa mà về bình thường thôi chứ sao."

"Xe ngựa du hành chắc chắn bị cấm lưu thông rồi. Hiện tại phía Bắc đang xảy ra xô xát, làm sao có chuyện họ cho phép xuất phát từ Đế đô chứ?"

"V-Vậy thì tôi sẽ chạy bộ về đấy nhé!"

"Tổ chức tội phạm bắt cóc Thánh nữ đang lẩn trốn trong Đế quốc. Không chỉ biên giới mà các trạm kiểm soát cũng sẽ bị kiểm tra gắt gao. Cô định luồn lách qua kiểu gì?"

"C-Cái đó thì... Nếu Hoàng tử viết cho tôi cái thư tay hay gì đó..."

"Tôi không có lý do gì để làm đến mức đó cho cô. Dính líu đến trộm cướp nguy hiểm lắm mà."

Tôi trả lại y nguyên cái lý lẽ mà Mia vừa đưa ra ban nãy.

Thấy vậy, Mia tỏ vẻ luống cuống.

"T-Tôi bị gậy ông đập lưng ông rồi sao..."

"Nếu cô ở lại Đế đô thì tôi không cản, nhưng nếu bị phát hiện thì tôi không bao che đâu đấy."

"Thế thái nhân tình thật bạc bẽo quá đi mất..."

Nhìn Mia thõng vai ủ rũ, tôi cười khổ.

Rốt cuộc, dù thế nào thì Mia cũng chỉ còn cách hợp tác với tôi. Tình thế không cho phép cô ấy làm khác.

"Nào, tôi hỏi lại lần nữa... Cô có định làm hộ vệ trong lâu đài không?"

"... Tôi xin từ chối đấy nhé. Tranh đoạt ngai vàng là vấn đề của Đế quốc. Là việc mà người của Đế quốc phải dốc hết sức mình mà giải quyết đấy nhé."

"Nói đúng lắm. Nhưng nếu Phiên quốc cũng dính líu vào đó thì sao?"

"Tôi không hiểu ý ngài là gì cả."

"Tôi mời cô làm hộ vệ là vì trong trường hợp xấu nhất, có khả năng xảy ra phản loạn. Hơn nữa còn là sự phối hợp với nước khác."

"Ngài bảo phản loạn phối hợp với nước khác sẽ thực sự xảy ra sao?"

"Điều đó đang dần trở thành hiện thực. Vụ bắt cóc Thánh nữ là đòn dương đông kích tây. Nhờ đó mà sự phòng thủ của Đế đô đã lỏng lẻo đi đáng kể. Đế đô bị khống chế, còn biên giới thì bị các nước đột phá. Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Đây không còn chỉ là vấn đề của riêng Đế quốc nữa."

"... Nội loạn và chiến tranh. Tệ nhất là Đế quốc sẽ sụp đổ mất thôi."

"Chính là vậy. Tôi muốn mượn sức cô để ngăn chặn điều đó. Tôi không bảo cô làm không công đâu. Sẽ có thù lao."

Nói rồi, tôi đặt một đồng tiền lên bàn.

Thấy thế, Mia nhăn mặt.

"Bị nghĩ là làm việc vì tiền thì tôi bực mình lắm đấy nhé. Dù gì tôi cũng là nghĩa tặc! Tiền bạc thì... Ểhhhh!?!? Là Hồng tiền đó sao!?!?"

Mia kinh ngạc cầm lấy đồng Hồng tiền đặt trên bàn.

Hồng tiền, loại tiền tệ cao cấp nhất của Đế quốc, là thứ tiền hiếm hoi mà chỉ tầng lớp thượng lưu bậc nhất mới sử dụng. Vì tiền tệ Đế quốc có độ tín nhiệm rất cao trên lục địa, nên giá trị của nó ở các nước khác cũng không thay đổi là bao.

Dù Mia là nghĩa tặc chuyên cướp của cải từ bọn quý tộc ác đức ở Phiên quốc, nhưng có vẻ cô ấy cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy Hồng tiền bao giờ.

"Việc tôi muốn nhờ là hộ vệ cho Fine von Kleinert. Đáng tiếc là đang thiếu nhân lực. Tôi cần một người có thể bảo vệ cô ấy khi phản loạn nổ ra."

"Thương Âu Cơ... Bảo tôi hộ vệ cho mỹ nhân số một Đế quốc sao?"

"Cô ấy là người được Hoàng đế sủng ái nên rất có thể sẽ bị dùng làm con tin. Tất nhiên nếu không có chuyện gì xảy ra thì cô chỉ cần ở bên cạnh cô ấy cho đến khi kết thúc lễ hội thôi. Nếu trong thời gian lễ hội mà bọn chúng không động thủ thì chắc sẽ im hơi lặng tiếng một thời gian. Sao hả? Đằng nào cũng phải ở lại Đế đô, thì kiếm chút tiền cũng đâu phải chuyện xấu?"

"Nh-Nh-Nhưng mà... Hồng tiền thì... C-Chỉ một đồng này thôi là mua được bất cứ thứ gì cho lũ trẻ ở cô nhi viện rồi đấy nhé..."

"Nếu cô chịu nghe lời thỉnh cầu này, tôi sẽ đảm bảo đường về Phiên quốc cho cô. Mà nếu phản loạn nổ ra thì chuyện đó cũng không dễ dàng gì, nhưng tôi nghĩ nó chắc chắn hơn nhiều so với việc cô tự mình xoay xở đấy?"

Nếu Gordon thực sự gây ra phản loạn, thì hắn hẳn phải nắm chắc phần thắng khá lớn. Xét đến những diễn biến gần đây, Vương quốc và Liên hiệp Vương quốc sẽ tấn công tới. Khi đó, Phiên quốc cũng sẽ hành động.

Biên giới chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.

Dù là Mia đi nữa thì việc tự mình đột phá cũng rất khó khăn.

"Đường về an toàn, thù lao hậu hĩnh, đảm bảo thân phận. Tôi nghĩ là điều kiện tốt đấy chứ? Nếu cô bảo rằng với tư cách là Chu Nguyệt Kỵ sĩ Vermilion, cô kiên quyết không can dự vào cuộc tranh đoạt ngai vàng thì tôi không ép. Nhưng tôi nghĩ việc hợp tác với tôi lúc này cũng sẽ có lợi cho người dân Phiên quốc đấy?"

"... Tôi có một điều kiện đấy nhé."

"Nói đi."

"Các nước khác chắc chắn dự đoán cuộc phản loạn tại Đế quốc sẽ thành công ở mức độ nào đó nên mới xâm lược. Tức là nếu phản loạn không suôn sẻ, khả năng họ bị Đế quốc đánh trả là rất cao."

"Xét về quốc lực thì đúng là vậy."

"Khi đó... hãy hứa với tôi là nếu tấn công Phiên quốc, ngài sẽ đảm bảo an toàn cho người dân đấy nhé."

"Được thôi. Trong phạm vi khả năng của mình, tôi sẽ bảo vệ người dân Phiên quốc. Có cần thề không?"

"Không cần. Lời hứa miệng là được rồi. Vì ngài chắc là... kiểu người sẽ nỗ lực hơn với những lời hứa miệng mà."

Nói rồi, Mia quỳ một gối xuống và dâng cây cung lên.

Tôi nhận lấy cây cung đó, rồi trao lại vào tay Mia.

"Tuy không phải là kỵ sĩ chính thức... nhưng Chu Nguyệt Kỵ sĩ Vermilion xin được phụng sự Điện hạ. Cây cung này, võ nghệ này, xin dành cho Điện hạ."

"Được, có cô thì tôi yên tâm rồi. Chỉ một thời gian ngắn thôi, nhờ cô giúp đỡ."

Tôi nói vậy và Mia đứng dậy.

Rồi cô ấy cứ liếc nhìn đồng Hồng tiền trên bàn.

"Trả trước đấy. Cứ dùng thoải mái."

"C-Câu thoại đáng ghen tị làm sao... Hoàng tử quả nhiên là người giàu có mà..."

"Với những thứ có giá trị thì tôi trả sòng phẳng thôi. Cô tự tin vào cây cung của mình mà đúng không? Chắc không định nói là nó không đáng giá một đồng Hồng tiền đâu nhỉ?"

"... Phí ủy thác cho mạo hiểm giả cấp SS là ba đồng Hồng tiền. Tôi không dám nói là đến mức đó, nhưng tôi tin mình có thực lực tương xứng đấy nhé."

"Vậy là được rồi. Một vụ mua bán không tệ. Nào, đi thôi."

"À, ừm... Cho tôi xin chút thời gian được không ạ... Tôi lớn lên ở cô nhi viện, nên có rất nhiều đứa trẻ như em trai em gái mình... N-Nếu phản loạn xảy ra thì chắc tôi không thể bình tĩnh mà mua sắm được đâu! Nên tôi muốn được đi mua sắm đã ạ!!"

Bị nhờ vả một cách mạnh mẽ như vậy, tôi thở dài. Nếu được thì tôi muốn vào lâu đài ngay và luôn.

Mà thôi kệ đi.

"Hành lý thì cứ nhờ người gửi vào lâu đài. Bảo là đồ của Điện hạ Arnold thì người ta sẽ chuyển cho. Với lại, nếu mua quà cho trẻ con thì không dùng Hồng tiền được đâu."

"Ểhhhh!?!?"

"Làm gì có cửa hàng nào đủ tiền lẻ mà thối lại. Mua sắm bằng cái này đi."

Nói rồi, tôi đưa túi tiền đang đeo bên hông cho Mia.

Cầm lấy cái túi nặng trịch, Mia rụt rè mở ra. Bên trong chứa đầy tiền vàng.

"L-Lấp la lấp lánh quá đi mất..."

"Cứ dùng thoải mái. Nếu là quà cho trẻ con thì mua đồ tốt vào."

"... Ngài có vẻ không chấp nhặt chuyện tiền nong nhỉ..."

"Tiền chỉ cần có đủ khi cần là được. Tất nhiên là tôi cũng có tích trữ để phòng khi cần, nhưng lúc phải tiêu mà lại tiếc thì thật ngu ngốc. Nếu chừng này mà khiến cô vui vẻ làm việc thì vẫn còn rẻ chán. Cây cung của cô có giá trị đến thế đấy."

"... Thật vinh hạnh cho tôi."

Nói rồi, Mia cúi chào tôi. Vậy là đã đảm bảo được người hộ vệ cho Fine.

"À phải rồi. Vào lâu đài thì cô sẽ phải làm hầu gái đấy nhé."

"... Dạ?"

"Nhìn vào mà biết ngay là hộ vệ thì tôi khó xử lắm."

"C-Cái đó thì tôi hiểu, nhưng tại sao lại là hầu gái!? Tôi yêu cầu được làm nữ quản gia cơ!"

"Cô không làm quản gia được đâu. Không tự nhiên chút nào, dễ bị nghi ngờ lắm. Làm thế thì hóa ra việc tôi cất công đưa gã quản gia vạn năng của nhà mình ra khỏi Đế đô lại thành vô nghĩa à."

"Đ-Đúng rồi ha! Tôi vẫn thắc mắc nãy giờ! Nếu ngài nghĩ sẽ có phản loạn thì đáng lẽ phải giữ lại chiến lực chứ ạ!?"

"Thế thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Những kẻ ở quanh tôi, đứng đầu là Sebas, đều bị cảnh giác ở mức độ nhất định. Chỉ cần bọn họ ở đó thôi là mức độ cảnh giác đã tăng vọt rồi. Muốn chúng lơ là thì phải để bọn họ ra ngoài một lần."

"C-Chỉ để khiến chúng lơ là mà ngài tung hết hộ vệ của mình đi sao...?"

"Cũng không hẳn. Vạn nhất Đế đô bị phong tỏa, bên cạnh Leo cần có một kẻ có thể hành động bí mật. Vì sẽ phải khống chế cổng Đế đô để mở đường mà."

Sebas và Sieg thì có thể kỳ vọng hoạt động tốt ở mảng đó.

Cận vệ Kỵ sĩ đứng đầu là Erna và Narbe Ritter. Nếu đánh trực diện thì họ là chiến lực có thể nghiền nát kẻ địch đông gấp vài lần. Tuy nhiên, nếu không thể chiến đấu thì cũng vô nghĩa. Vì vậy tôi đã gửi những bề tôi dễ sử dụng đến chỗ Leo.

"Cảm giác như tất cả đều nằm trong lòng bàn tay ngài vậy..."

"Được thế thì tốt, nhưng đáng tiếc là cuộc tranh đoạt ngai vàng lại không diễn ra như vậy đâu. Mà, đối thủ mà cỡ tôi cũng thao túng được theo ý muốn thì chẳng cần tôi phải ra mặt. Một mình Leo là đủ. Chính vì không suôn sẻ nên hai người mới phải hợp tác. Từ trước đến nay Leo luôn bảo vệ Đế quốc. Còn tôi thì hành động để bảo vệ những thứ mà Leo không bảo vệ được. Nhưng lần này thì ngược lại. Leo đã đi bảo vệ cá nhân thay vì đất nước. Thế nên đất nước sẽ do tôi bảo vệ."

Hợp tác không chỉ là hai người cùng làm một việc. Bù đắp cho những nơi mà tay người kia không với tới được cũng là hợp tác. Chúng tôi lúc nào cũng làm như vậy.

Đó là thế mạnh của chúng tôi, thứ mà các ứng cử viên Hoàng đế khác không có.

"Đúng là 'Đế quốc có Song Hắc Hoàng tử' nhỉ..."

Nghe những lời đó của Mia, tôi bước ra khỏi phòng.

7

"Ư ư..."

Leticia tỉnh dậy trong ngục thất tối tăm.

Hai tay bị xích treo lên trần nhà, không thể cử động.

Trong cái đầu còn đang mơ màng, cô nhận thức được rằng mình đã bị bắt cóc, và nỗi tuyệt vọng sâu thẳm bao trùm lấy trái tim.

Tôi…… đã bị bắt cóc, phải không……

Cô không tuyệt vọng vì bị bắt cóc. Cô tuyệt vọng vì bị bắt cóc ngay trong lãnh thổ Đế quốc.

Cô đã định sẽ không gây phiền toái cho ai cả. Cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc đó. Xây dựng mối quan hệ hữu nghị với Đế quốc, rồi sau đó lẽ ra cô sẽ chết tại Vương quốc. Nhưng kết quả lại tồi tệ nhất có thể.

Cứ thế này, Đế quốc và Vương quốc sẽ xảy ra chiến tranh. Đất nước cô yêu và thiếu niên đã nói yêu cô sẽ phải tàn sát lẫn nhau. Một cơn đau nhói buốt chạy dọc trái tim cô.

Có kẻ cất tiếng gọi Leticia đang chìm trong đau đớn ấy.

"Tỉnh rồi hả?"

"Ư..."

Chủ nhân giọng nói bước tới, ánh đèn trong ngục thất được thắp lên.

Leticia nheo mắt tránh ánh sáng đột ngột, nhưng khi mắt đã quen dần, cô nhìn về phía kẻ vừa lên tiếng. Và khi nhìn thấy dáng vẻ đó, cô lộ rõ vẻ căng thẳng.

Đó là một người phụ nữ yêu kiều. Ả ăn mặc hở hang, nở nụ cười nhạt thếch.

Làn da đen và mái tóc bạc ánh tím. Đó là đặc điểm của tộc Dark Elf.

"Dark Elf... tại sao lại...?"

"Đừng có làm cái mặt khó coi thế chứ. Ta đã ở bên cô suốt mấy ngày qua mà."

"Mấy ngày qua...? Không lẽ là Catherine!?"

"Giết rồi. Ta đã rút hết ký ức của ả. Tuy hơi phiền phức, nhưng nhờ ơn trời mà ta đã có thể ở bên cạnh cô mà không bị phát hiện."

"Khốn kiếp..."

"Mà, đừng có tự trách mình. Khi ở Đế quốc, Hoàng tộc tiếp đón luôn túc trực bên cạnh. Dù mang tiếng là Đội trưởng hộ vệ nhưng cũng chỉ đứng bên cạnh hoặc canh gác ngoài cửa. Chẳng mấy khi nói chuyện thì làm sao mà nhận ra được. Nhất là khi đối thủ lại là ảo thuật của ta."

Nói rồi, ả Dark Elf búng tay. Tức thì, hình dáng của ả thay đổi, biến thành hình dáng của Leo.

Leo giả mạo nở một nụ cười hời hợt mà Leo thật sẽ không bao giờ làm.

"Ta có thể dùng ảo thuật sao chép hình dáng của bất kỳ kẻ nào ta chạm vào. Có thể bắt chước hoàn hảo đến mức này, trong số các Elf chắc chỉ có mình ta làm được thôi."

"Dừng ngay việc dùng khuôn mặt và giọng nói đó để nói chuyện đi...!"

"Úi chà, sợ quá sợ quá. Cô ghét hình dáng của người đàn ông đã yêu mình sao?"

Nói rồi ả Dark Elf trở lại hình dáng ban đầu. Leticia trừng mắt nhìn ả sắc lẹm, nhưng rồi cô nhận ra trên vai người phụ nữ đó có một hình xăm.

Biểu tượng cuốn sách mọc cánh. Leticia biết đó là gì.

"Ma Áo Công Đoàn (Grimoire)...!?"

"Đoán đúng rồi đấy. Ta là cán bộ của Ma Áo Công Đoàn, Babette. Tộc trưởng tộc Dark Elf."

"Thật ngu xuẩn... Dùng đến cả Ma Áo Công Đoàn để loại trừ tôi sao...!"

"Quả không hổ danh Thánh nữ, nhạy bén thật. Kẻ chủ mưu chính là Vương quốc đấy. Thế nên ta mới bảo, phải không? Cô chẳng làm gì sai cả. Kẻ sai là Vương quốc."

"Tôi không cho phép kẻ coi rẻ sinh mạng con người để nghiên cứu ma pháp được quyền sỉ nhục đất nước tôi!"

"Trong tình cảnh này mà vẫn bênh vực tổ quốc sao? Bọn họ bảo có thể dùng cô làm vật liệu nghiên cứu nên bọn ta mới hợp tác đấy? Tóm lại là cô bị bán đứng rồi."

"Dù vậy... đó vẫn là đất nước mà tôi yêu, điều đó sẽ không thay đổi."

Babette cười mũi trước những lời đó của Leticia.

Nhưng rồi, từ phía sau Babette vang lên tiếng vỗ tay khô khốc.

Xuất hiện là một lão già nhỏ thó đầy nếp nhăn. Dáng vẻ khoác áo choàng của lão toát lên một thứ gì đó khiến người nhìn cảm thấy u ám.

"Quả không hổ danh là Thánh nữ. Tinh thần thanh liêm khiết bạch. Cứ như một tấm toan trắng vậy."

"Đến muộn thế? Virgil."

"Mất chút thời gian chuẩn bị ấy mà."

"Vậy thì, Thánh nữ cũng tỉnh rồi, bắt đầu nhanh đi. Trong Đế quốc cũng có những kẻ sắc sảo lắm. Không cầm chân được lâu đâu."

"Lão biết rồi."

Nói rồi, lão già tên Virgil lấy ra một cái lọ.

Lão lẩm bẩm điều gì đó rồi hướng cái lọ về phía Leticia.

Tức thì, vô số khối khói đen bắt đầu xoay vần xung quanh Leticia.

"Cái này là... Tử linh!?"

"Là những tử linh tươi mới lão vừa thu thập được đấy. Những quân cờ của lão để nhuộm đen Thánh nữ."

"Rốt cuộc, các người định làm gì...?"

"Bọn ta định dùng cô làm vật chứa để triệu hồi ác ma. Hơn nữa còn là một con hàng thượng cấp cực phẩm. Bình thường nếu triệu hồi thứ dữ dằn như thế thì vật chứa sẽ không chịu nổi, nhưng cô, người đã trở thành chủ nhân của Thánh trượng, thì có thể chịu được."

"Ông tỉnh táo đấy chứ? Nếu ông nghĩ ác ma có thể cộng sinh với tôi thì tôi khuyên ông nên đi học lại đi."

"Biết chứ. Vật chứa của ác ma thường được chọn là những cái xác tươi mới hoặc những kẻ có tinh thần gần gũi với ác ma. Nếu không, phản ứng đào thải sẽ khiến ác ma phá hủy thể xác. Tinh thần gần gũi với ác ma, nói trắng ra là kẻ ác. Còn cô thì ở thái cực ngược lại. Nhưng mà, nếu thế thì chỉ cần biến cô thành kẻ ác là xong."

"Cái gì..."

"Lũ tử linh của lão từ giờ sẽ cho cô thấy cái chết thê thảm và cuộc đời đầy rẫy bất công của chúng. Nếu không chịu đựng nổi và tuyệt vọng với thế gian này, cơ thể cô sẽ trở thành vật chứa hoàn hảo cho ác ma. Đã thế lại còn dùng được Thánh trượng. Một thí nghiệm khá độc đáo đấy chứ."

"...Tôi sẽ không thua đâu."

"Cố mà chịu đựng nhé."

Nói rồi Babette và Virgil rời khỏi ngục thất.

Và rồi, một trong những tử linh đang xoay vòng quanh Leticia lao thẳng vào người cô.

Khi nhận ra, Leticia thấy mình đang đứng giữa một ngôi làng.

Trước mắt cô là Virgil và một người phụ nữ đang ôm con. Virgil vừa cười vừa dùng ma pháp siết cổ đứa trẻ trong tay người phụ nữ. Thấy cảnh đó, người phụ nữ gào lên trong tuyệt vọng.

Sau khi tận hưởng thỏa thích tiếng gào thét đó, Virgil lẩm bẩm.

"Đây cũng là một phần để nhuộm đen Thánh nữ. Nếu muốn hận thì hãy hận Thánh nữ ấy."

"Khoan đã!"

Leticia định ngăn lại, nhưng đây gần như là ảo giác. Cô chỉ đang nhìn thấy những gì đã xảy ra trong quá khứ. Là một kẻ bàng quan, Leticia không thể ngăn cản được.

Thậm chí, Virgil còn siết cổ giết luôn cả người phụ nữ.

Rồi Virgil biến mất khỏi tầm mắt Leticia, chỉ còn lại xác của người phụ nữ và đứa trẻ.

Leticia lộ vẻ bi thương, nhưng rồi một giọng nói vang lên hướng về phía cô.

『Tại mày đấy...』

"Đây là... tiếng nói của tử linh...?"

『Thánh nữ cái gì chứ, toàn là dối trá! Nếu là Thánh nữ thì hãy làm con tao sống lại đi! Tại sao con tao lại phải chết!?』

"...Tôi vô cùng xin lỗi..."

『Tao không cần lời xin lỗi! Tại sao mày lại bị bắt!? Tại mày đấy! Trả đây! Trả lại cuộc sống nhỏ bé của mẹ con tao đây! Chỉ cần con tao còn sống là được rồi!』

Từng lời, từng lời như đâm thấu vào tim Leticia.

Phản bác lại thì dễ thôi. Nói rằng bản thân mình cũng là nạn nhân thì rất dễ, và đó cũng là sự thật. Nhưng Leticia đã không chọn cách đó.

Bởi vì đến nước này rồi, cô không hề có ý định bảo vệ bản thân mình nữa.

Vì thế, Leticia tiếp nhận tất cả những lời oán thán vang vọng không dứt ấy.

『Mày cũng chết đi để chuộc tội! Tao không tha thứ cho việc chỉ mình mày được sống đâu!』

"Phải rồi... Nếu bà muốn mạng sống của tôi, tôi sẽ dâng hiến nó. Nhưng mà... bây giờ có thể chờ tôi một chút được không?"

『Quả nhiên là mày tiếc mạng! Đồ đạo đức giả!』

"Vâng. Tôi là kẻ đạo đức giả. Vì dùng Thánh trượng nên tôi được gọi là Thánh nữ, nhưng tôi chưa từng làm việc gì ra dáng Thánh nữ cả. Những gì tôi làm chỉ là giết hại binh lính nước khác vì tổ quốc. Chẳng khác gì một kẻ sát nhân. Dù vậy... tôi không muốn có thêm bất kỳ nạn nhân nào nữa. Nếu bà muốn mạng sống của tôi, tôi xin dâng tặng. Nhưng, nếu bây giờ tôi đánh mất bản ngã, chắc chắn tính mạng của rất nhiều người sẽ gặp nguy hiểm. Sẽ lại có những người mẹ mất con xuất hiện."

『Kh, không được! Như thế không được!』

"Vâng. Vì thế tôi buộc phải chịu đựng. Vì mục đích đó, bà có thể cho tôi chút thời gian được không? Để không sinh ra thêm những người mang nỗi uất hận như bà nữa... xin hãy cho tôi sức mạnh."

Nói rồi, Leticia dịu dàng ôm lấy làn khói đen đang lơ lửng trước mặt.

Tức thì, làn khói đen nhanh chóng tỏa sáng rực rỡ, chuyển sang màu trắng.

"Xin hãy yên nghỉ... Nếu vượt qua được kiếp nạn này... tôi cũng sẽ đi về phía mọi người."

『...Không được đâu... Nếu nhặt lại được cái mạng thì hãy sống đi... Rồi sinh con đẻ cái. Hãy nối tiếp sự sống thay cho tôi... Đó là sự chuộc tội của cô.』

"Khó quá nhỉ..."

『...Cô đúng là Thánh nữ. Ấm áp quá.』

Nói rồi làn khói tan biến. Leticia đã dùng đối thoại để thanh tẩy và giúp linh hồn siêu thoát.

Leticia đã không chiến đấu với tử linh. Cũng không bảo vệ bản thân mình.

Điều duy nhất cô làm là đối thoại. Nhưng để làm được điều đó, cô phải chấp nhận những lời oán thán như địa ngục.

Nếu là người thường, tâm trí có lẽ đã vỡ vụn ngay lập tức. Bởi lẽ mọi chuyện diễn ra trong tinh thần. Thời gian gần như là vô tận.

Dù vậy, Leticia vẫn không ngừng đối diện với các tử linh.

Tinh thần cao khiết của Leticia không chấp nhận việc để các tử linh phải vất vưởng. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc tự mài mòn trái tim mình. Chịu đựng được không có nghĩa là không bị tổn thương.

Chỉ là đỡ hơn so với việc kháng cự và chiến đấu, trái tim Leticia dần dần kiệt quệ.

Dẫu vậy, dù bị cho xem bao nhiêu cái chết như ác mộng, dù phải hứng chịu bao nhiêu lời oán thán, Leticia vẫn không bỏ cuộc. Thứ chống đỡ cho cô không phải là tình yêu dành cho tổ quốc.

Leticia đã yêu tổ quốc. Đến giờ vẫn yêu. Cô cầm lấy Thánh trượng với mong muốn cứu vớt tất cả những người sống trên đất nước đó. Nhưng, lúc này tổ quốc không còn liên quan nữa.

Thứ đang chống đỡ cho Leticia lúc này là một điều khác. Không phải thứ tình yêu đã nâng đỡ cô phần lớn cuộc đời, mà chỉ là một tấm lòng kiên định không muốn gây thiệt hại cho Đế quốc.

Và nằm sâu dưới đáy lòng ấy, là thiếu niên đã nói yêu cô. Lời cầu hôn còn chưa kịp trả lời, cô không thể chịu đựng được việc mình biến thành ác ma và giày xéo tổ quốc của thiếu niên ấy.

Nếu trở thành vật chứa cho ác ma ở đây, nó sẽ trở thành lời nguyền trói buộc cả cuộc đời cậu ấy. Cô không muốn trao cho cậu thứ đó. Vì thế Leticia tiếp tục chịu đựng.

Dù đau đớn đến đâu, chỉ cần nhớ đến khuôn mặt cậu ấy là cô có thể chịu được.

Cô cảm thấy việc để cậu ấy phải khóc còn đau đớn hơn gấp bội.

Và rồi, sau khi giúp tử linh cuối cùng siêu thoát, Leticia trở lại thực tại trong ngục thất.

Mồ hôi lạnh toát ra khắp người. Cổ họng khô khốc, đầu đau như búa bổ.

Trong ý thức mơ màng, Leticia chỉ thốt lên một lời.

"...Leo..."

Cậu ấy đã nói cần một người không phải là Thánh nữ như cô. Đã bao lâu rồi nhỉ, kể từ khi có người nói với cô như vậy?

Năm năm trước, khi gặp nhau, cô chỉ xem cậu như một Hoàng tử nước khác. Nhưng giờ thì khác.

Nụ cười ấy, lời nói ấy, những ký ức ấy đang nâng đỡ Leticia mạnh mẽ.

Không thể kết thúc ở đây được.

Phải bảo vệ vùng đất này ── bảo vệ Leo.

Vừa hạ quyết tâm, Leticia ngước mắt lên.

Đúng lúc Babette và Virgil quay trở lại.

"Sao rồi? Tình hình thế nào?"

"Hử? Tử linh biến mất rồi...!?"

"Nghĩa là sao?"

"Không thể tin được... Những tử linh vừa mới chết và là một khối oán hận... lại được siêu thoát rồi sao...!?"

"Tôi... sẽ không thua đâu..."

"Hahaha!! Được đấy. Ngoài sức tưởng tượng. Virgil, làm thật đi. Thế này thì có khi gọi được ác ma cấp Ma Vương thật đấy."

"Biết rồi. Thật là... đành phải thả đám tử linh bí mật trong kho của lão ra vậy."

Nói rồi Virgil lấy ra vài cái lọ.

Sự tà ác tỏa ra từ chúng không thể so sánh với lúc nãy.

"Nào, ta sẽ đi đến chỗ đội biệt động. Còn lại giao cho ông đấy nhé?"

"Vội vàng thế. Không muốn xem khoảnh khắc Thánh nữ bị nhuộm đen sao?"

"Cũng hứng thú đấy, nhưng ta không muốn Đế quốc ngáng đường dù chỉ là vạn nhất. Dù có vội đến đâu thì bọn chúng cũng chẳng đến ngay được đâu, nhưng phòng bị vẫn hơn."

Nói rồi Babette rời khỏi ngục thất.

Và Virgil vui vẻ thả đám tử linh về phía Leticia.

"Ư...! Á á á!!"

Đó là cảnh tượng khiến những gì vừa thấy lúc nãy trông còn nhẹ nhàng chán.

Những tử linh bị giết hại theo cách khiến chúng lưu luyến thế gian, căm thù thế gian đến tột cùng.

Đúng như lời Virgil nói là hàng bí mật trong kho, nỗi oán hận đó không phải là thứ có thể siêu thoát chỉ bằng đối thoại.

Leticia chỉ biết cắn răng chịu đựng, và không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua.

Tâm trí Leticia suy yếu đến mức cô mơ hồ không biết mình đang ở đâu, chỉ muốn bịt chặt tai lại trước tiếng gào thét của tử linh. Dù vậy, Leticia vẫn liều mạng giữ vững bản thân.

Chỉ một lòng nghĩ về Leo, tự nhủ rằng mình không cô độc. Trong khi Leticia đang cố gắng chịu đựng ở giới hạn cuối cùng như thế, Virgil định thả thêm tử linh vào.

Nhưng, ngay khoảnh khắc đó. Một tiếng động lớn vang lên phía trên ngục thất.

"Hử? Chuyện gì thế?"

"Bị, bị tập kích ạ!"

"Tập kích sao!? Đừng có nói nhảm! Đây là nơi ẩn náu được cải tạo từ một ngôi làng của Đế quốc đấy! Làm sao mà bị phát hiện được!"

Virgil quát tháo thuộc hạ.

Nếu chọn một nơi nổi bật làm nơi ẩn náu thì sẽ lọt vào mắt xanh của Đế quốc.

Chính vì thế, bọn Virgil đã cải tạo cả một ngôi làng để làm nơi ẩn náu. Những tử linh đầu tiên được thả vào Leticia chính là dân làng của ngôi làng đó.

Lớp ngụy trang không thể bị lộ. Chính vì tự tin vào điều đó nên Virgil mới phủ nhận là chuyện không thể nào. Nhưng, khoảnh khắc tiếp theo.

Nhìn thấy nhân vật vừa xông vào nơi này như một cơn lốc, lão buộc phải thừa nhận.

"Hoàng tử Leonard sao!?"

"Trả Leticia lại đây!"

Nói rồi, Leo không chút do dự chém gục thuộc hạ của Virgil và lao thẳng về phía lão.

***

Đêm hôm sau ngày Leticia bị bắt cóc.

Chỉ dựa vào ánh sao, Leo và các Kỵ sĩ Sư tử ưng đang phi nước đại trên bầu trời đêm.

Không một phút nghỉ ngơi, họ cứ thế dán mắt về hướng Noir đang lao tới. Đã gần một ngày trôi qua kể từ khi Leticia bị bắt cóc.

Vị trí hiện tại của nhóm Leo nằm giữa phía Bắc và Đế đô. Những con Sư tử ưng đang bay qua quãng đường mà nếu dùng ngựa thường, hẳn đã phải thay đến mấy con mới đi hết nổi.

Hơn nữa, Noir không bay thẳng một mạch. Nó liên tục lượn vòng, đổi hướng, vừa bay vừa tìm kiếm chút dấu vết mong manh. Sự mệt mỏi đã bắt đầu lộ rõ trên gương mặt các kỵ sĩ và những con Sư tử ưng bám theo nó.

Sốt ruột, kiệt sức, bất an. Vô vàn cảm xúc tấn công họ, cố gắng đưa ra một lý do để dừng lại.

Dẫu vậy, không một ai dừng lại cả.

Bởi lẽ Noir dẫn đầu và Leo trên lưng nó quyết không dừng lại.

Trong vương quốc, phần lớn những kẻ giương cao ngọn cờ phản Đế quốc là các quan văn làm việc trong lâu đài. Ngược lại, phe ủng hộ Đế quốc lại là những người chiến đấu ngoài thực địa. Điều này bắt nguồn từ việc đa số những người ngưỡng mộ Thánh nữ đều từng cùng cô rong ruổi trên sa trường.

Trong số đó, những Kỵ sĩ Sư tử ưng được chọn làm hộ vệ lần này là các đồng đội đã sát cánh cùng Leticia từ những ngày đầu tiên. Luôn kề cận và bảo vệ cô, họ có lòng tự tôn của riêng mình.

Lòng tự tôn rằng sự trung thành với Thánh nữ của họ không thua kém bất cứ ai. Chính vì thế, chừng nào Leo chưa bỏ cuộc, họ sẽ không dừng lại. Họ mang trong mình suy nghĩ rằng không thể để thua hoàng tộc nước khác.

Ngoài ra, còn một lý do khác khiến họ tiếp tục bay.

Cưỡi Sư tử ưng không hề đơn giản. Dù kẻ bay là Sư tử ưng, nhưng chỉ việc ngồi trên đó thôi cũng tích tụ mệt mỏi. Người cảm nhận rõ nhất điều đó lẽ ra phải là Leo, kẻ mới bắt đầu chưa lâu.

Tuy nhiên, Leo vẫn thẳng lưng, tiếp tục dẫn đầu. Tấm lưng ấy liên tục cổ vũ tinh thần cho các kỵ sĩ phía sau. Mặc dù vậy, không phải Leo còn dư dả sức lực.

Bởi Noir bay chẳng hề nương nhẹ chút nào. Cảm giác cưỡi Noir còn tệ hơn bất kỳ con ngựa bất kham nào cậu từng cưỡi.

Dù vậy, Leo không hề than vãn. Cậu nghĩ thế này là được rồi.

"Noir, xin mày đấy... cố thêm chút nữa thôi."

Không có tiếng trả lời, nhưng tốc độ của Noir tăng lên một chút.

Suốt gần một ngày, việc chở người và bay hết tốc lực là gánh nặng rất lớn đối với Sư tử ưng.

Thế nhưng Noir vẫn bay. Nó chỉ dựa vào một luồng khí tức duy nhất.

Nếu Ma Áo Công Đoàn Grimoire có tính toán sai lầm, thì có lẽ là ba điều.

Một là tại Đế quốc tồn tại một kẻ sắc sảo vượt ngoài tưởng tượng.

Hai là việc Leo xuất phát cùng các Kỵ sĩ Sư tử ưng.

Và cuối cùng, là sự tồn tại của Noir.

Noir không lần theo mùi của Leticia. Nó không đuổi theo thứ không chắc chắn như vậy.

Thứ Noir đang truy đuổi là khí tức của Thánh trượng. Một loại khí tức mong manh mà con người không thể nào lần ra. Tuy nhiên, từ khi còn nhỏ, Noir đã biết rằng nếu đuổi theo nó sẽ tìm thấy Leticia.

Và vì sự quý hiếm của nó, Ma Áo Công Đoàn đã không buông bỏ Thánh trượng.

Chính vì thế mà vị trí căn cứ đã bị lộ.

"Noir!?"

Thấy Noir đột ngột hạ độ cao, Leo thốt lên.

Không có vẻ gì là kiệt sức do mệt mỏi tích tụ.

Leo đặt tay lên thanh kiếm bên hông. Cậu hiểu rằng nó đã tìm thấy mục tiêu.

"Hạ cánh!!"

Leo ra lệnh, và các Sư tử ưng lần lượt đáp xuống.

Cứ thế, Noir đáp xuống một ngôi làng trông chẳng có gì đặc biệt.

Đó là một ngôi làng thường thấy ở Đế quốc, dân làng ngơ ngác bước ra khỏi nhà xem có chuyện gì.

"Điện hạ... là ở đây sao ạ?"

Vì ngôi làng quá đỗi bình thường nên một kỵ sĩ lẩm bẩm.

Leo không trả lời, chỉ cất cao giọng:

"Trưởng làng có đó không!"

Nghe tiếng gọi của Leo, một ông lão xuất hiện.

"T-Tôi là trưởng làng đây ạ..."

"Ta là Đệ bát Hoàng tử Đế quốc, Leonard. Ta đang truy đuổi một tổ chức tội phạm. Các ngươi có nhìn thấy gì không?"

"Đ-Điện hạ!? Thật là thất lễ quá!"

Nói rồi trưởng làng và dân chúng lập tức quỳ xuống.

Sự ngạc nhiên diễn ra quá tự nhiên khiến các kỵ sĩ sa sầm mặt mày.

Vì nhìn thế nào thì họ cũng chỉ là dân làng bình thường.

"Ta muốn các ngươi trả lời câu hỏi. Có nhìn thấy gì không?"

"K-Không thấy gì cả ạ...! Thành thật xin lỗi ngài!"

"Được rồi. Ta cũng không kỳ vọng gì."

Leo vừa nói vừa tiến lại gần trưởng làng, tay rút kiếm ra.

Và rồi cậu phóng ra sát khí mãnh liệt về phía lão.

Trước sát khí đột ngột, trưởng làng run rẩy cả người, nhưng Leo chẳng bận tâm, cứ thế tiến lại gần.

"Đ-Điện hạ...! Thảo dân xin tạ tội vì sự vô lễ!"

"Ta đã bảo là không sao rồi mà. Nhân tiện thì trưởng làng này. Giờ này rồi mà ngươi không buồn ngủ sao? Hơn nữa toàn bộ dân làng lại chạy ra ngay lập tức. Các ngươi đang làm cái gì vậy?"

Nói rồi Leo vung kiếm.

Ngay lập tức, tay phải trưởng làng bốc lửa, lão đứng phắt dậy.

"Chết đi!!"

Ma pháp lửa tấn công Leo. Trong khoảnh khắc, Leo bị ngọn lửa bao trùm khiến lũ Sư tử ưng nín thở.

Nhưng mà.

"Thỉnh thoảng cũng nên thử bắt chước anh trai xem sao nhỉ. Thú thật thì, đó chỉ là đòn tâm lý thôi. Cảm ơn nhé. Nhờ vậy mà ta có thể giết các ngươi──không chút vướng bận."

"Hí!?"

Leo gạt phăng ngọn lửa bằng kiếm rồi nhanh chóng chém bay đầu trưởng làng. Ngay khoảnh khắc đó, hơn mười ma pháp được phóng tới tấp về phía Leo, nhưng cậu đã hạ thấp trọng tâm và lao đi.

"Bắt đầu chiến đấu! Chắc chắn có cơ quan mật! Lục soát trong nhà đi!"

Vừa dùng kiếm gạt phăng những ma pháp đang lao tới, Leo vừa ra chỉ thị.

Rồi cậu áp sát một tên ma đạo sư, không chút do dự chém bay đầu hắn.

Từ xưa, Leo đã rất ngại việc tước đoạt sinh mệnh.

Cậu luôn nghĩ rằng nói chuyện thì sẽ hiểu nhau thôi. Nếu giết đi rồi sẽ đánh mất cơ hội đó. Nghe những lời rất đúng chất Leo ấy, các sư phụ dạy kiếm thuật đều ôm đầu ngao ngán. Và ai cũng tâu với Hoàng đế rằng:

Hoàng tử có tài năng kiếm thuật, nhưng e là không thể trở nên mạnh mẽ được.

Một đường kiếm có sự do dự thì không thể mạnh. Các sư phụ đều biết chân lý tuyệt đối đó.

Leo quá mềm yếu để làm một kiếm sĩ. Tuy nhiên, thực lực của cậu vẫn tăng lên vùn vụt. Dù là thảo phạt quái vật hay sơn tặc, cậu đều đạt được chiến quả vượt xa dự đoán của các sư phụ.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Leo đã khắc phục được điểm yếu của mình.

Đơn giản là kiếm thuật của Leo xuất sắc đến mức dù có do dự vẫn có thể hạ gục đối thủ.

Vừa nghĩ rằng thật đáng thương, vừa hối hận, vừa cầu xin sự tha thứ.

Vừa để lộ sơ hở chí mạng của một kiếm sĩ, Leo vừa chiến đấu với kẻ thù suốt bấy lâu nay. Điều đó cho đến gần đây vẫn không thay đổi. Cậu kìm nén, chịu đựng và vung kiếm. Cậu tự nhủ bản thân buộc phải làm vậy. Nhưng những suy nghĩ thừa thãi vẫn luôn tồn tại.

Vốn dĩ, khi đứng trước kẻ thù, kiếm sĩ chỉ nên suy nghĩ duy nhất một việc: làm thế nào để hạ gục hắn. Nhưng Leo lại không làm được điều đó.

Hầu như chưa bao giờ tầm nhìn của Leo trở nên sáng rõ trong chiến đấu. Lần duy nhất cậu trải nghiệm điều đó là trong cuộc bạo loạn ở miền Nam, khi đối thủ là những con quái vật hay ác ma không có sinh mệnh.

Dù có dốc toàn lực cũng không thể thực sự nghiêm túc. Có thể nói đó là Leo của trước đây.

Tuy nhiên, khi chỉ tập trung vào ý nghĩ cứu Leticia, lần đầu tiên Leo──có thể tung ra con người nghiêm túc toàn lực của mình trước đối thủ là con người.

Không bận tâm đến đất nước, cũng chẳng màng đến kẻ khác. Chỉ tập trung duy nhất vào việc chém gục kẻ thù trước mắt, sự sắc bén trong kiếm kỹ của Leo khiến những tên ma đạo sư đối đầu phải tuyệt vọng.

Phóng ma pháp thì ma pháp bị chém tan, định niệm chú thì đối phương đã áp sát với tốc độ không kịp nhận ra. Và khi đã bị áp sát, đầu chúng bị chém bay bởi một đòn nhanh và mạnh đến mức kết giới cũng không thể đỡ nổi.

"Không thể nào... Dù là Hoàng tử Anh hùng... thế này thì cứ như là..."

Chẳng phải là Dũng giả sao? Vừa lẩm bẩm những lời đó, đầu của tên ma đạo sư vừa bay đi.

Đáp lại, Leo thì thầm.

"Đừng có đánh đồng ta với Erna. Thất lễ với cô ấy lắm đấy."

Nói rồi Leo dùng ma pháp tạo ra ngọn lửa trên tay phải.

Ở hướng cậu đang nhìn, năm tên ma đạo sư cũng đang tạo ra ma pháp lửa tương tự.

Năm chọi một. Thông thường đây là trận đấu ma pháp không thể thắng, nhưng Leo dùng lượng ma lực khổng lồ thừa hưởng từ dòng máu Hoàng tộc để áp đảo, tạo ra ngọn lửa cường đại và phóng đi.

Những ngọn lửa va vào nhau, nhưng không hề có sự giằng co. Ngọn lửa của năm tên ma đạo sư bị ngọn lửa của Leo nuốt chửng, và bọn chúng cũng chịu chung số phận ấy.

Nhờ sự xông pha của Leo, những tên ma đạo sư giả dạng dân làng gần như đã bị trấn áp.

Thấy vậy, Leo tìm kiếm bóng dáng của Noir.

Cậu thấy Noir đã đập nát tường của một ngôi nhà và đang kêu liên hồi ở đó.

Phán đoán rằng có gì đó, Leo bước vào ngôi nhà đã sập một nửa.

Nhìn qua thì chẳng thấy gì. Tuy nhiên, Leo không bỏ qua cảm giác sai lệch trong khoảnh khắc.

Dưới chiếc giường đã vỡ nát. Cảm thấy có gì đó vướng mắc, Leo bọc ma lực vào kiếm và tung một đường trảm.

Ngay lập tức, kết giới bao phủ nơi đó vỡ vụn, để lộ ra một cánh cửa bí mật dẫn xuống lòng đất.

"Là đây sao."

"Điện hạ!"

"Đột nhập. Theo ta."

Vừa đưa ra chỉ thị ngắn gọn, Leo cùng vài Kỵ sĩ Sư tử ưng mở cánh cửa bí mật và xâm nhập xuống căn phòng ngầm bên dưới.

■■■

Căn hầm ngầm rộng đến mức khó tưởng tượng nếu nhìn từ bên ngoài.

Nhưng Leo cứ vô tâm vung kiếm, trấn áp bên trong.

Và rồi cậu đột kích vào một căn phòng.

"Dừng lại!!"

Giữa căn phòng có một kết giới được dựng lên. Và ở trung tâm kết giới, Thánh trượng đang được đặt ở đó.

Khoảnh khắc nhìn thấy nó, trong lòng Leo nảy sinh sự an tâm.

Bởi cậu tin chắc rằng cô ấy đang ở đây. Những tên ma đạo sư trong phòng không bỏ lỡ sơ hở đó.

Chúng lao tới như muốn kẹp chặt Leo vào giữa, định dội ma pháp ở cự ly cực gần.

Nhưng Leo phó mặc cho phản xạ cơ thể mà nghênh chiến.

"Đừng có──cản đường!"

Thậm chí chẳng thèm nhìn những tên ma đạo sư bị chém bay đầu bằng những động tác mượt mà, Leo tung một đòn về phía kết giới. Và rồi cậu nắm lấy Thánh trượng.

Với Leo, kẻ không phải chủ nhân, nó chỉ là một cây gậy bình thường.

Dẫu vậy, nó đã trở thành động lực để Leo tiến về phía trước. Cứ thế, Leo hướng về phía cầu thang ở bên kia căn phòng. Không hiểu sao cậu có một niềm tin chắc chắn rằng Leticia đang ở đó.

Leo để đôi chân bước đi, đi xuống cầu thang.

Giữa đường, chém gục gã đàn ông đứng chắn trước mặt, Leo đã đến được nơi có nhà lao.

Ở đó có một lão già khoác áo choàng kín người, Virgil, và trước mặt Virgil là nhà lao đang đóng kín. Leticia đang ở trong đó. Không nhìn thấy bóng dáng cô đâu, nhưng chỉ điều đó là cậu biết rõ. Đồng thời trong lòng Leo nảy sinh niềm hoan hỉ và cơn thịnh nộ.

"Hoàng tử Leonard sao!?"

"Trả Leticia lại đây!"

Leo lao thẳng về phía kẻ thù cuối cùng, nhưng đà tiến công của cậu bị Virgil chặn lại.

Bởi vì Virgil đã triển khai một bức tường làm từ tử thi.

"Tiếc quá nhỉ! Bức tường tử linh của ta không thể bị phá vỡ bằng vật lý đâu!"

"!?"

Leo đã nhận ra sự nguy hiểm đó trước cả khi Virgil mở miệng.

Một bức tường ghê tởm được tạo nên từ những làn khói đen chồng chất lên nhau. Làn khói dần biến đổi hình dạng, hóa thành những khuôn mặt người.

Bức tường đen kịt tập hợp những khuôn mặt người. Sự tà ác đó là thứ Leo chưa từng thấy bao giờ.

"Ma đạo sư điều khiển linh hồn của những kẻ chết mà còn lưu luyến! Đó chính là Tử linh Ma đạo sư! Hãy bị nuốt chửng bởi những tiếng oán than và sa vào bóng tối đi!"

Nói rồi Virgil điều khiển bức tường vừa được cấu trúc tiến về phía Leo.

Đáp lại, Leo thở hắt ra một hơi, rồi đứng yên tại chỗ. Và rồi.

《Ngọn lửa ấy giáng trần từ thiên thượng・Để cứu rỗi những người lương thiện・Hỡi Thánh hỏa tối cao・Hãy bùng cháy kiêu hãnh・Để tiêu diệt những kẻ tà ác──Holy Blaze》

Cậu niệm chú ma pháp lửa thánh. Virgil kinh ngạc trước Thánh ma pháp cấp cao.

Tuy nhiên, vẻ dư dả vẫn không hề mất đi.

"Quả không hổ danh Hoàng tử Anh hùng! Có vẻ như ngươi được ban cho tài năng đấy! Nhưng mà! Chỉ chừng đó thì không thể thanh tẩy quân đoàn tử linh của ta đâu!"

Hỏa lực không đủ để thiêu rụi bức tường được đồng hóa bởi vô số tử linh.

Virgil đã nhận ra điều đó.

"Ngươi bảo trả lại, nhưng tiếc thay Thánh nữ Leticia đã là vật sở hữu của Ma Áo Công Đoàn Grimoire rồi! Không thể trả hàng được đâu!"

Nói rồi Virgil cười lớn. Nếu Leo chết ở đây, cậu sẽ trở thành một tử linh hùng mạnh hơn nữa. Hối hận, lưu luyến. Những thứ đó càng mạnh thì tử linh càng mạnh.

Đứng trước người phụ nữ mình yêu thương mà không cứu được, để rồi kết thúc sinh mệnh.

Hẳn là sẽ lưu luyến lắm đây. Virgil cười nhạo, nhưng đáp lại, Leo trả lời bằng giọng nói chứa đầy sự giận dữ.

"Vậy sao... Nếu thế, việc ta phải làm đã được quyết định rồi."

Nói rồi Leo bọc Thánh hỏa đang ngự trên tay trái vào thanh kiếm nắm ở tay phải.

Ma pháp kiếm. Đó là sự kết hợp giữa ma pháp và kiếm kỹ. Có thể nói là kỹ thuật tạo ra ma kiếm giả lập.

Tuy nhiên, cấp độ ma pháp càng cao thì độ khó của kỹ thuật càng tăng.

Nếu là ma pháp kiếm của Thánh ma pháp, thì có thể nói là độ khó ở mức cao nhất. Bởi lẽ bản thân Thánh ma pháp đã là loại ma pháp khó nhất trong các loại ma pháp hiện đại. Thế nhưng Leo đã thành công chỉ nhờ ý tưởng nảy ra ngay tại chỗ.

Điều đó khiến ngay cả Virgil cũng phải trợn tròn mắt.

"Cái gì cơ...!? "

"Đây là lần đầu tiên... ta có ý định giết một con người rõ ràng đến thế này!"

Nói rồi Leo chém dọc bức tường tử linh.

Bản thân bức tường không biến mất. Nhưng nhờ thanh kiếm bọc Thánh hỏa, một con đường đã được mở ra.

Trước khi bức tường tử linh kịp lấp lại con đường đó, Leo lao thẳng về phía Virgil.

"Khốn kiếp!!"

Bức tường tử linh mà Virgil vốn tuyệt đối tự tin đã bị phá vỡ. Trong cơn hoảng loạn, hắn giải phóng những tử linh còn lại và xua chúng về phía Leo.

Tuy nhiên, Leo nhanh chóng chém tan tất cả rồi áp sát Virgil.

"Khoan đã! Ta sẽ trả lại Thánh nữ!"

"Không cần! Nếu ngươi nói cô ấy là đồ vật của các ngươi, thì đúng theo phong cách gia tộc Adler──ta sẽ cướp đoạt lại là xong!"

Dứt lời, Leo đâm xuyên ngực Virgil.

Thánh hỏa dường như phán quyết Virgil—kẻ đã bị tử linh vấy bẩn—là cái ác, nên bắt đầu thiêu đốt cơ thể hắn từ bên trong.

"Gyaaaaaa!!!!"

Virgil hét lên những tiếng thảm thiết cuối cùng rồi hóa thành tro bụi. Xác nhận kẻ địch đã hoàn toàn tan biến, Leo mới quay sang nhìn về phía ngục thất.

■■■

Trong ý thức mơ màng, Leticia cảm giác như nghe thấy giọng nói của Leo.

Ban đầu cô nghĩ đó là ảo giác. Nhưng so với ảo giác thì âm thanh lại quá rõ ràng, nghe như thể anh đang đối thoại với Virgil.

Cô mở đôi mắt đang nhắm nghiền. Trong tầm nhìn méo mó, hình ảnh Leo và Virgil hiện lên.

Leo đang áp sát Virgil.

"Khoan đã! Ta sẽ trả lại Thánh nữ!"

"Không cần! Nếu ngươi nói cô ấy là đồ vật của các ngươi, thì đúng theo phong cách gia tộc Adler──ta sẽ cướp đoạt lại là xong!"

Nói rồi, Leo đâm Virgil. Cứ thế, Virgil vừa hét lên những tiếng trăng trối vừa hóa thành tro bụi. Rồi Leo quay về phía Leticia.

Mắt chạm mắt, Leo nở một nụ cười dịu dàng. A, là anh ấy. Đến lúc đó Leticia mới thực sự tin chắc. Nụ cười này là nụ cười mà chỉ anh ấy mới có thể trao cho cô.

Khoảnh khắc cô nghĩ vậy, ý thức lại dần xa xăm.

Sợi dây căng thẳng đứt phựt vì an tâm.

"Le... o..."

"Ổn rồi. Leticia."

Leo bước vào ngục thất, chém đứt xiềng xích trói tay Leticia rồi đỡ lấy cơ thể cô.

Hơi ấm từ anh khiến sự an tâm trong Leticia càng thêm sâu sắc.

Dẫu vậy, Leticia vẫn cố gắng níu giữ chút ý thức. Cô nghĩ mình phải nói điều gì đó. Nhưng những điều muốn nói lại chẳng thể sắp xếp thành lời. Đầu óc cô hoàn toàn không hoạt động được nữa.

Vì vậy, cô nói ra những suy nghĩ trong lòng.

"...Cảm tạ... phép màu... Em... muốn gặp anh..."

"Anh cũng vậy. Anh rất muốn gặp em. Từ tận đáy lòng."

"...Em phải trả lời anh..."

"Đừng bận tâm. Anh không vội đâu. Anh sẽ đợi em mãi mãi. Trong thời gian đó, nếu em bị ai cướp mất thì anh chỉ việc cướp lại là được."

"...Fufu... Anh thỉnh thoảng... cưỡng ép người ta quá nhỉ..."

"Em không biết sao? Vậy hãy nhớ cho kỹ nhé. Gia tộc Adler một khi đã nhắm trúng con mồi thì sẽ không bao giờ để vuột mất đâu."

"...Chà, đáng sợ thật..."

Khẽ cười khúc khích, Leticia thở ra một hơi thật chậm.

Ngay sau đó, ý thức của cô bắt đầu mờ đi nhanh chóng. Lần này cô không còn cưỡng lại nó nữa.

Và thế là, Leticia từ từ khép mắt lại trong khi cảm nhận hơi ấm từ cơ thể Leo.

"Leticia..."

Nhìn Leticia đã ngất đi, gương mặt Leo đanh lại.

Tuy không có ngoại thương, nhưng chắc chắn cô đã bị giở trò.

Xét đến việc kẻ trước mặt là một Tử linh sư, có thể đoán được là những thứ liên quan đến lĩnh vực đó. Leo trừng mắt nhìn đống tro tàn của Virgil phía sau, tặc lưỡi vì cảm giác khó chịu dâng lên từ bên trong.

Với một người số lần tặc lưỡi cả đời chỉ đếm trên đầu ngón tay như Leo, hành động đó dù khó chịu nhưng cũng thật mới mẻ. Bởi cậu nhận ra bản thân cũng có những cảm xúc mãnh liệt đến mức muốn giết chết kẻ mình vừa giết thêm một lần nữa vì quá phẫn nộ.

Leo hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại.

Đã cứu được Leticia. Giờ chỉ còn việc thoát ra ngoài.

Tự nhủ với bản thân như vậy, Leo bế Leticia lên, cầm lấy cây Thánh trượng đã đặt sang một bên và bắt đầu thoát khỏi tầng hầm.

９

Các Kỵ sĩ Sư tử ưng cùng đột nhập xuống tầng hầm, khi biết Leticia bình an vô sự, họ đã rơi nước mắt vì vui mừng.

Họ đề nghị để họ mang cô đi, nhưng Leo từ chối và đi lên mặt đất.

"Leticia tiểu thư!?"

"Người có sao không!?"

"Không sao đâu. Cô ấy chỉ ngất đi thôi."

Nói rồi, Leo cứ thế bế Leticia đến bên cạnh Noir.

Trong đoàn cũng có Blanc, con thú cưỡi của Leticia đi theo, nhưng Leo phán đoán rằng để Leticia đang bất tỉnh cưỡi Blanc là quá nguy hiểm, nên cậu chọn cách cưỡi chung trên lưng Noir.

"Điện hạ! Như vậy chẳng phải quá nguy hiểm sao?"

"Không sao. Mong mọi người thứ lỗi. Không phải ta không tin tưởng các cậu đâu, nhưng ta buộc phải cẩn trọng."

Lúc đó, các Kỵ sĩ Sư tử ưng mới nhận ra Leo đang cảnh giác với tình huống có kẻ địch trà trộn vào hàng ngũ của họ, giống như sự việc đã xảy ra tại lâu đài.

Dù đã cứu được Leticia, Leo vẫn không hề lơ là. Cậu không thể an tâm cho đến khi đưa cô đến vùng an toàn thực sự. Cảm nhận được ý chí đó, các Kỵ sĩ Sư tử ưng không hề tức giận vì bị nghi ngờ, mà ngược lại còn xin lỗi vì sự thiếu suy nghĩ của mình.

"Là chúng thần suy nghĩ chưa thấu đáo. Xin hãy tha thứ. Chúng thần sẽ hộ tống."

"Nhờ cả vào các cậu."

Nói rồi, Leo cùng Leticia đang bất tỉnh leo lên lưng Noir.

Và khi Noir vỗ cánh, các con Sư tử ưng khác cũng bắt đầu bay lên.

Biến cố ập đến ngay lúc đó.

"Ma pháp sao!?!?"

Thứ bay tới từ đằng xa là cầu lửa. Đó là loại ma pháp hỏa hệ không quá khó đối phó, nhưng số lượng lại nhiều bất thường. Có đến hơn một trăm cầu lửa đang bay tới.

Một con số quá lớn để nhắm vào nhóm chưa đầy mười người của Leo.

Nếu là khi đang bay lượn trên không thì có lẽ đã tránh được, nhưng họ đang trong quá trình cất cánh. Hơn nữa, những con Sư tử ưng đã bay gần như suốt một ngày trời và đang kiệt sức thì không thể nào né tránh nổi.

Leo và các kỵ sĩ gạt bỏ những cầu lửa đang lao tới, nhưng không kịp trở tay, vài quả đã đánh trúng những con Sư tử ưng, khiến chúng kêu lên những tiếng bi thương đau đớn.

"Chậc! Tăng độ cao lên!"

Cứ đà này sẽ bị bắn hạ mất. Phán đoán như vậy, Leo ra lệnh ép buộc phải tăng độ cao.

Những con Sư tử ưng dù bị thương nhưng vẫn cố gắng tăng độ cao thành công.

Tuy nhiên, thứ lọt vào mắt Leo lúc đó là một đạo quân đã áp sát đến gần ngôi làng.

Quân số lên đến hơn một nghìn, trong đó có rất nhiều kẻ trông giống như ma đạo sư.

Đứng đầu đạo quân đó là một nữ Elf có làn da sẫm màu.

Chỉ nhìn thoáng qua, Leo đã nhận ra đó là một kẻ có thực lực kinh người.

"Dark Elf đã móc nối với Ma Áo Công Đoàn sao..."

Vừa lẩm bẩm, Leo vừa nhăn mặt trước tình hình tồi tệ. Không thể nào có chuyện không nhận ra một đạo quân lớn như vậy đang đến gần. Chắc chắn có mánh khóe gì đó, và cậu đã không nhìn thấu được nó.

Những con Sư tử ưng vốn là niềm hy vọng tẩu thoát đã bị thương, việc bỏ chạy đường dài gần như là không thể.

Nhưng nếu chiến đấu thì phải đối mặt với ả Dark Elf kia.

Đối phó bằng lực lượng hiện tại là điều bất khả thi. Phán đoán như vậy, Leo lập tức đưa ra chỉ thị.

"Chạy về phía Đông! Cách đây một đoạn có một tòa cổ thành! Chúng ta sẽ đến đó!"

Ra chỉ thị xong, Leo chuyển hướng về phía Đông.

Liếc nhìn Leticia vẫn đang bất tỉnh, Leo hít một hơi thật sâu.

"Anh nhất định sẽ bảo vệ em...!"

Thì thầm như để tự nhủ với chính mình, Leo hướng về phía tòa cổ thành ở phía Đông.

■■■

Tòa cổ thành phía Đông là một pháo đài nhỏ đã bị bỏ hoang.

Nó tồi tàn, toát lên bầu không khí như thể sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

Đáp xuống đó, Leo cho những con Sư tử ưng nghỉ ngơi và đặt Leticia nằm xuống.

"Bóng dáng kẻ địch đâu?"

"Thấy lác đác vài kỵ binh. Chắc đại quân sẽ đến sau."

"Làm thế nào mà chúng có thể chuẩn bị một đạo quân như vậy ngay trong lãnh thổ Đế quốc chứ...!"

Một Kỵ sĩ Sư tử ưng vừa đá hòn sỏi vừa cằn nhằn.

Đó cũng là suy nghĩ chung của tất cả những người có mặt ở đó.

"Dù có lễ hội đi chăng nữa thì cũng không thể nào để người của tổ chức tội phạm xâm nhập đến mức đó được!"

"Ta hiểu. Có kẻ phản bội trong thượng tầng Đế quốc, và kẻ đó đã nhúng tay vào chuyện này."

Leo bình thản nói. Đó không phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Ngay từ lúc Leticia bị bắt cóc, việc có kẻ phản bội bên trong lâu đài đã là điều có thể dự đoán trước.

Bởi Ma Áo Công Đoàn hay Vương quốc cũng không ngu ngốc đến mức hành động trong tình huống không có bất kỳ sự tiếp tay nào từ phía Đế quốc.

"Ư... Đây là...?"

Đúng lúc đó, Leticia tỉnh dậy.

Những con Sư tử ưng chạy lại bên cạnh Leticia, cất tiếng gọi, nhưng Leo vẫn giữ im lặng.

"Leo...?"

"Đây là một pháo đài hoang của Đế quốc. Kẻ địch đã chuẩn bị khoảng một nghìn quân và tập kích chúng ta. Chúng ta đáp xuống đây để nghỉ ngơi, nhưng có lẽ sẽ bị bao vây trước khi lũ Sư tử ưng kịp hồi phục."

"...Mục tiêu là em. Hãy bỏ em lại đi... Có em ở đây thì mọi người sẽ không chạy thoát được đâu..."

"Em đùa sao. Nếu định bỏ em lại để chạy trốn thì anh đã không có mặt ở nơi này rồi."

"Nhưng mà... cứ thế này thì ngay cả anh cũng..."

"Anh là Hoàng tử của Đế quốc. Quân đội của tổ chức tội phạm đang đi lại trên đất đai của Đế quốc. Anh không thể nhắm mắt làm ngơ được. Hơn nữa... anh đã nói rồi. Gia tộc Adler không bao giờ để con mồi đã nhắm trúng chạy thoát. Bị kẻ khác nẫng tay trên lại càng không thể chấp nhận. Anh không có mảy may ý định giao em cho bọn chúng đâu."

"Leo... anh còn có tương lai... Hơn nữa, cố thủ mà không có hy vọng viện binh là hạ sách..."

"Trong tương lai đó, anh muốn có em ở bên. Vì vậy anh mới ở đây. Với lại, việc cố thủ bây giờ chưa hẳn là hạ sách đâu. Bởi vì anh không hề đơn độc."

Và rồi, Leo bắt đầu chuẩn bị chiến đấu.

10

Khi ánh sáng lờ mờ bắt đầu hiện lên trên bầu trời, tòa thành đã hoàn toàn bị bao vây.

Leo một mình leo lên bức tường thành đổ nát. Thấy vậy, Babette cũng tiến lên phía trước để đáp lại.

"Vất vả cho ngươi quá nhỉ khi phải đến tận chốn này, Hoàng tử Anh hùng. Giới thiệu chút nhé. Ta là Babette. Tộc trưởng tộc Dark Elf."

"Đệ bát Hoàng tử, Leonard Lakes Adler. Có nên nói 'hân hạnh được gặp' không nhỉ?"

"Không phải lần đầu đâu. Kẻ đã tráo đổi với Đội trưởng đội hộ vệ chính là ta đấy. Ta đã luôn quan sát trò chơi gia đình của ngươi và Thánh nữ."

"Vậy sao... Bà là kẻ đã bắt cóc Leticia à."

Cội nguồn của mọi tội ác. Tìm thấy kẻ đó, ánh mắt Leo ánh lên sát khí.

Tuy nhiên, Babette không hề nao núng.

"Dễ ợt ấy mà. Vì ta đã mượn khuôn mặt của ngươi."

"..."

"Còn nhớ không? Có một tên Elf đã bắt tay ngươi đúng không? Đó cũng là ta đấy. Khuôn mặt của ngươi có vẻ tiện lợi nên ta đã chạm vào một chút. Nó hữu dụng hơn ta tưởng nhiều. Gọi là cảm ơn thì hơi lạ, nhưng nếu ngươi để Thánh nữ lại, ta có thể tha cho ngươi đi."

Leo đang phải khổ sở kìm nén cơn thịnh nộ đang bùng lên. Đó không phải là cơn giận thông thường, mà gần giống với sự căm thù đen tối, đến mức chính cậu cũng không biết phải kiểm soát nó thế nào.

Dẫu vậy, cậu không để lộ nó ra ngoài.

Bởi Leticia đang nhìn từ phía sau. Cậu không muốn cho cô thấy dáng vẻ thảm hại. Lý trí đó đã kìm hãm Leo lại. Nếu không, cậu đã lao vào chém Babette ngay lập tức rồi.

"...Tại sao lại nhắm vào Leticia?"

"Vì Vương quốc mong muốn điều đó. Họ muốn dùng Thánh nữ làm vật thí nghiệm để thực hiện thực nghiệm ma pháp ngay trong Đế quốc. Để làm được điều đó, Vương quốc đã làm rất nhiều thứ đấy? Gây áp lực lên làng Elf để lấy lộ trình di chuyển của Elf, tìm kiếm kẻ hợp tác trong Đế quốc, đến ta cũng phải nghĩ 'có cần làm đến mức đó không' nữa là."

"Đó là lý do của Ma Áo Công Đoàn. Ta đang hỏi bà cơ."

"Lý do cá nhân của ta á? Cái đó thì rõ ràng rồi còn gì? Ta muốn Ma Vương xuất hiện một lần nữa. Vì thế ta mới gia nhập Ma Áo Công Đoàn. Không có vật chứa thượng hạng thì không thể triệu hồi cấp độ Ma Vương được. Ta biết từ năm trăm năm trước rằng nếu triệu hồi trực tiếp thì sẽ không thể kiểm soát nổi, nên cần phải có vật chứa."

"Mong muốn Ma Vương tái lâm để làm gì? Lại muốn dìm đại lục vào chiến loạn sao?"

"Các ngươi có thể không biết, nhưng ngày xưa, kẻ cai trị đại lục này là Elf. Con người đã cướp lấy nó. Vì vậy Dark Elf bọn ta mới hợp tác với Ma Vương. Bọn ta ngứa mắt lũ con người xây dựng đất nước trên đại lục với vẻ mặt đắc ý như thể đó là của mình. Thật là thuận tiện. Vừa có được sức mạnh, vừa có thể trục xuất các ngươi. Mà, Ma Vương nguy hiểm hơn tưởng tượng nên khi hắn bị tiêu diệt, ta cũng thấy nhẹ cả người. Chứ cứ đà đó thì hắn phá hủy tất cả mất."

Babette nói với vẻ hoài niệm về quá khứ. Năm trăm năm trước, Ma Vương xuất hiện, đại lục rơi vào khủng hoảng.

Trong hoàn cảnh đó, mọi sinh mệnh trên đại lục đã hợp tác để chống lại Ma Vương. Người tiêu diệt Ma Vương là Dũng giả, nhưng không phải một mình Dũng giả đánh bại Ma Vương và toàn bộ thuộc hạ của hắn.

Đạo quân của Ma Vương với vô số ác ma dưới trướng vô cùng hùng mạnh. Ít nhất thì chắc chắn đó là quân đoàn mạnh nhất trong năm trăm năm qua. Việc đánh bại được chúng được cho là gần như một phép màu. Một kẻ mạnh từ thời xa xưa biết rõ về năm trăm năm trước ấy. Babette sở hữu kinh nghiệm mà những từ như "thiện chiến" cũng không đủ để diễn tả.

Nếu chiến đấu, chắc chắn sẽ thua. Giữa hai người có một khoảng cách lớn đến mức Leo cảm nhận được điều đó. Thậm chí không biết có nổi một cơ hội mong manh nào không.

Không nói là sánh ngang với Silver hay Erna, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, bà ta là một cường giả thuộc về "phía bên kia". Vốn dĩ đã là một Elf hùng mạnh, lại là Tộc trưởng Dark Elf được Ma Vương cường hóa. Đó là điều đương nhiên. Dẫu vậy.

"Phục quyền cho Elf, trả thù con người? Thật nhảm nhí. Bá quyền của đại lục là thứ luôn thay đổi. Việc Elf thất bại trong cuộc cạnh tranh với con người là dòng chảy tự nhiên. Chỉ đơn giản là con người có sự đa dạng về mặt giống loài hơn mà thôi. Đã cố gắng thay đổi điều đó bằng cách lợi dụng cả Ma Vương và thất bại rồi, tại sao vẫn không hiểu hả?"

"Kiêu ngạo làm sao. Quả đúng là gia tộc đầy tội lỗi, nhà Adler. Những kẻ cướp bóc bẩm sinh, không bao giờ thỏa mãn nếu chưa biến mọi thứ trên thế gian thành của mình. Điểm duy nhất con người hơn được Elf chỉ là khả năng sinh sản. Nếu không có những kẻ ngoại hạng thi thoảng xuất hiện, thì cái chủng tộc yếu ớt không tự bảo vệ nổi mình ấy đừng hòng lên mặt!"

"Có kẻ yếu, cũng có kẻ mạnh. Đó là sự đa dạng của con người. Con người dùng sự đa dạng đó làm vũ khí để tiến hóa và đạt được nhiều thứ. Vì vậy họ mới có thể phồn vinh trên lục địa này. Chính vì con người chưa hoàn thiện nên mới tràn đầy khả năng. Ngược lại, Elf đã hoàn thiện rồi. Đó là điều đáng quý, nhưng cũng có thể coi là giới hạn của giống loài. Việc toàn thể loài Elf không mưu cầu bá quyền lục địa chính là câu trả lời. Họ không mong cầu sự thay đổi. Babette, mong muốn của ngươi cả đời này sẽ không thành hiện thực đâu."

"Hừ, cảm ơn vì bài thuyết giảng cao siêu. Nhưng tiếc thay, việc Elf giành lại bá quyền lục địa chỉ là tiện thể thôi. Ta chỉ muốn tiêu diệt con người vì thấy ngứa mắt. Đặc biệt là ta cực kỳ ghét hoàng tộc Đế quốc các ngươi. Ngay bây giờ ta cũng đang muốn giết quách đi cho xong chuyện."

"Vậy sao... Tình cờ thật. Ta cũng muốn giết ngươi."

Dứt lời, ánh mắt hai người chạm nhau.

Và rồi Babette không tiếng động xuất hiện trên bức tường thành nơi Leo đang đứng.

"Ta muốn dùng phép thuật hủy diệt ngay lập tức, nhưng làm thế thì tòa thành này có thể sập mất. Chôn vùi luôn cả Thánh nữ thì phiền lắm. Chỉ còn cách cận chiến thôi. Các ngươi chọn chỗ này là vì tính đến chuyện đó chứ gì? Ta cực kỳ ghét cái kiểu khôn lỏi đó của nhà Adler!"

"Ta mà khôn lỏi sao? Ngươi có vẻ chưa biết nhà Adler thực sự rồi. Ta chẳng là gì cả."

"Vậy sao. Mà, vụ chẳng là gì cả thì ta đồng ý. Sống lâu đến chừng này, ta đã thấy nhiều kẻ được gọi là anh hùng rồi. Quả thật ngươi cũng khá đấy. Nhưng chưa phải đối thủ của ta. Hãy oán hận con mắt đã phán đoán rằng có thể thắng ta trong trận cận chiến đi!"

Nói rồi, Babette rút thanh kiếm mỏng bên hông ra. Cùng lúc đó, Leo cũng tuốt kiếm.

Và trận chiến của hai người bắt đầu.

Leo đối mặt với Babette bằng sự tập trung chưa từng có.

Đây là lần đầu tiên cậu mài giũa tinh thần đến mức này. Tuy nhiên, Leo vẫn bị áp đảo.

"Hự...!"

"Sao thế! Hoàng tử Anh hùng!"

"Ư...!"

Leo đỡ được đòn đánh nặng nề, nhưng không thể triệt tiêu hoàn toàn xung lực và bị thổi bay ra sau.

Khi cậu vừa kịp lấy lại tư thế thì Babette đã áp sát ngay vào lòng.

Lãnh trọn cú đá của Babette, Leo bay đi, đâm sầm vào làm sập một phần tường thành.

"Ư... khụ..."

"Ngươi mạnh đấy, nhưng không thắng được ta đâu. Nếu ngươi chịu bỏ cuộc và giao Thánh nữ ra thì sao hả?"

"Cô ấy... ta sẽ không giao..."

Nói rồi, Leo đứng dậy dù người đầy máu.

Nhận thấy đôi mắt đó vẫn chưa chết, Babette tặc lưỡi.

"Phát bực cả mình! Lũ Adler các ngươi! Suốt năm trăm năm qua, ta đã chứng kiến sự bành trướng của Đế quốc! Một gia tộc tội lỗi cướp bóc tất cả như thể mọi thứ đều nằm trong tay mình! Đó chính là Adler các ngươi! Thỉnh thoảng cũng phải nếm thử cảm giác của kẻ bị cướp bóc đi chứ!"

"Sự cướp bóc của Adler... có ý nghĩa của nó..."

"Đồ đạo đức giả! Cướp bóc thì có ý nghĩa gì! Trong số những con người đã cướp đoạt lục địa từ tay Elf bọn ta, các ngươi là gia tộc tham lam nhất! Giương cao ngọn cờ Đại bàng vàng để cướp đoạt tất cả, các ngươi là loại tồi tệ nhất trong số con người!"

Vừa nói, Babette vừa tiến lại gần Leo đang tơi tả, định đâm xuyên ngực cậu. Leo dùng kiếm của mình làm chệch hướng thanh kiếm mỏng, nhưng lưỡi kiếm của Babette vẫn sượt qua vai cậu.

"Hự...!"

"Ngoan cố thật! Đó cũng là đặc tính của các ngươi nhỉ!"

Nói rồi, Babette vung kiếm mỏng chém xuống từ trên cao.

Leo đỡ được, nhưng với cơ thể tàn tạ thì đó đã là giới hạn.

Lưỡi kiếm dần dần áp sát cổ Leo.

"Nói cho ta nghe coi như lời trăng trối nào. Sự cướp bóc của Adler có ý nghĩa gì!"

Leo không trả lời mà tập trung tinh thần.

Nguy cơ tử vong rõ rệt. Dù vậy Leo vẫn không hoảng loạn. Nóng vội là hỏng việc.

Hít vào thật chậm, Leo dồn lực đẩy lùi thanh kiếm mỏng của Babette.

"Cái gì!?"

"Trả lại cho ngươi này!"

Dứt lời, Leo đá văng Babette. Nhưng cú đá chỉ hất Babette bay nhẹ ra xa. Không thấm vào đâu so với sát thương Leo đã nhận.

"Thằng ranh con... Sự xấu xí đúng chất Adler đấy."

"À, đúng vậy... Adler bọn ta rất xấu xí... Dù vậy bọn ta vẫn lặp lại việc cướp bóc..."

Khi Leo còn nhỏ, đã có lần cậu phẫn nộ vì gia tộc bị gọi là kẻ cướp bóc. Người đã dạy bảo cậu khi ấy là Thái tử Wilhelm.

Đặt tay lên đầu Leo bé nhỏ, Wilhelm đã nói.

『Thế giới chia làm hai loại người. Người bị cướp và Người đi cướp. Chúng ta là Người đi cướp. Vì thế nên bị gọi là kẻ cướp bóc.』

Leo càng phẫn nộ hơn trước cách nói đó, nhưng Wilhelm mỉm cười và xoa đầu Leo thêm lần nữa.

『Đúng vậy. Cơn giận đó là nguyên điểm của Adler. Đợi bi kịch xảy ra rồi mới ngăn chặn thì nước mắt đã rơi rồi. Để ngăn chặn tất cả những điều đó, chỉ còn cách trở thành kẻ đi cướp. Cướp tất cả, tập hợp tất cả về dưới trướng chúng ta. Đó là tín điều của Adler. Chẳng phải điều gì cao thượng. Cũng chẳng phải điều đáng khen. Dù vậy chúng ta vẫn lặp lại việc cướp bóc. Với một lời thề khắc ghi trong tim.』

Leo chậm rãi đặt tay trái lên ngực. Những lời ấy vẫn còn đọng lại trong tim.

Dù vậy, cho đến giờ cậu vẫn chưa thực sự chấp nhận nó. Nhưng lúc này đây, cậu đã hiểu rõ.

"Sự cướp bóc của Adler là một lời tuyên thệ... Tất cả những gì đã nắm trong tay này sẽ không giao cho bất cứ ai... Lời thề bảo vệ khỏi mọi thứ chính là sự cướp bóc của Adler! Vùng đất này là sản phẩm của lời thề đó! Ở Đế quốc này không có chỗ cho các ngươi! Cho đến khi dòng máu này cạn khô và lời thề tan biến──Adler là người bảo hộ của tất cả những gì đã cướp được!"

Leo chậm rãi thủ thế.

Đó là tư thế dồn tất cả vào một đòn. Cảm nhận được sự nguy hiểm trong ánh mắt đó, Babette hạ thấp trọng tâm đầy cảnh giác. Tuy nhiên, chân ả đã lùi lại một chút về phía sau.

"Cái gì...? Ta mà lùi lại sao...? Ta sợ một thằng nhãi ranh thế này ư!?"

Không thể tin vào bản năng của mình, Babette nhìn lại Leo lần nữa.

Lúc này, xung quanh Leo nổi lên những vòng tròn phát sáng. Babette biết rõ chân tướng của những vòng tròn đó.

"Không thể nào!? Trong tình trạng đó mà dùng được Thánh Trượng sao!?"

"Hãy đáp lại tiếng gọi của ta! Hỡi cây trượng của ngôi sao thần thánh. Cây trượng ngự trị trên thánh thiên. Hãy ban màu sắc cho vùng đất bi thương vô sắc này! Màu sắc ban tặng là 'Hoàng Kim'!!"

Hiệu quả của Thánh Trượng là gán thêm màu sắc. Tùy thuộc vào màu sắc người sử dụng chọn mà hiệu quả sẽ muôn hình vạn trạng.

Trong số đó, "Hoàng Kim" là màu sắc đặc biệt. Đặc tính của nó là "Khả năng". Nó khơi dậy tiềm năng của đối tượng.

Với kẻ không có tiềm năng thì gần như vô dụng, nhưng Leticia đã cố tình chọn màu đó.

Sử dụng Thánh Trượng tiêu tốn thể lực và tinh thần lực. Leticia hiện tại đang kiệt sức, không thể dùng trong thời gian dài. Thể lực thì còn cố được, nhưng tinh thần lực thì không thể gượng ép.

Vì vậy chỉ còn cách chọn màu sắc có sức bùng nổ lớn nhất.

Sức bùng nổ đủ để đánh bại một kẻ lão luyện như Babette. Cường hóa đơn thuần là không thể. Do đó Leticia đã đặt cược vào tiềm năng của Leo. Và cô ấy đã thành công.

"Ngươi là ai...?"

"Đệ bát Hoàng tử Đế quốc... Leonard."

"Chuyện vô lý như thế sao có thể... Có sức mạnh nhường ấy... mà vẫn chỉ là một phần thôi sao? Ngươi định nói là ngươi có thể sánh vai với đám quái vật ngoại hạng kia à!?"

"Adler đã cướp cả dòng máu... Không mạnh thì không thể cướp, không mạnh thì không thể bảo vệ... Dòng máu này là biểu hiện cho quyết tâm của Adler!"

Dứt lời, Leo áp sát với tốc độ mà Babette hoàn toàn không thể phản ứng, rồi chém toạc ả bằng những động tác uyển chuyển.

Bị chém chéo từ ngực xuống thân, Babette hộc máu, nhưng Leo liền đá ả bay ra khỏi thành. Rồi cậu hướng tay trái về phía Babette đang lơ lửng trên không trung.

Một vòng tròn màu vàng kim hiện ra trên cao, ánh sáng bắt đầu rò rỉ từ đó.

Đó là loại ma pháp khắc tinh nhất đối với Babette, kẻ đang nhận sự cường hóa của Ma vương.

"Khốn kiếp...!!"

"──Holy Glitter!!"

Bỏ qua niệm chú, chỉ hô tên ma pháp, Leo kích hoạt thánh ma pháp cấp cao nhất.

Ánh sáng vàng thanh tẩy nuốt chửng Babette, thiêu đốt thân xác ả. Chẳng mấy chốc ánh vàng nhạt dần, còn lại là một Babette bị cháy nửa người. Nhờ kịp thời dựng kết giới nên ả mới tránh được cái chết tức tưởi.

Nhưng cái chết đã cận kề.

Đúng lúc đó, Leticia lại ngất đi. Cô không thể chịu đựng thêm sức mạnh của Thánh Trượng.

Đương nhiên, Leo cũng trở lại trạng thái bình thường ngay lúc ấy.

"Hự..."

"...Không ngờ lại thua hai đứa trẻ ranh chơi đồ hàng... Nhưng ta không chết không đâu."

Nói rồi, Babette dùng hết sức giơ cánh tay còn lại lên.

Lấy đó làm tín hiệu, quân đoàn đang chờ phía sau bắt đầu chuyển động. Những đốm sáng lác đác thắp lên, rồi chẳng mấy chốc bao trùm toàn bộ quân đoàn. Tất cả đều là ánh sáng ma pháp.

"Bây giờ thì có thể bắt giữ được đấy... nhưng chuyện sau khi ta chết thì ta đếch quan tâm... Hơn một ngàn ma pháp đấy... Biến mất cùng ta đi! Chết chung nhé! Tiểu tử nhà Adler!!"

Nói rồi, Babette cười nhếch mép và vung tay xuống.

Leo lập tức thủ thế kiếm, các Kỵ sĩ Sư tử ưng quan sát phía sau định đưa Leticia lên lưng Noir.

Nhưng không kịp. Vô số ma pháp đang lao về phía tòa thành. Số lượng quá đủ để phá hủy nơi này. Tuy nhiên, tất cả số ma pháp đó đều bị đánh bật ngay trước tòa thành.

Và rồi trước mặt Leo, một chiếc áo choàng trắng tung bay.

"Cái, gì...?"

"──Dù có bắn hàng ngàn, hàng vạn phát đi nữa. Nếu nghĩ rằng như thế có thể bắn hạ được Đại bàng vàng thì đúng là giấc mơ ngu ngốc. Vì vùng đất này có chúng ta."

"...Dũng giả!!"

"Cách gọi đó cũ rồi. Giờ là nhà Dũng tước Amsberg──Tấm khiên và thanh kiếm của Đế quốc. Người bảo hộ của Đế quốc và Hoàng tộc."

"Lại nữa sao...! Không thể tha thứ! Các ngươi còn định ngáng đường bao nhiêu lần nữa mới vừa lòng!?"

"Bao nhiêu lần cũng được."

Nói rồi, Erna lập tức áp sát Babette, giương kiếm lên cao.

Cái chết đã được định đoạt. Dù vậy Erna vẫn dồn lực vào kiếm.

"...Đồ quái vật."

"Cứ gọi tùy thích. Ta cũng có điều muốn nói đây. Tại các ngươi mà──Điện hạ của ta đã phải ra tay đấm em trai mình đấy... Đáng chết vạn lần. Chết đi để chuộc tội."

Dứt lời, Erna vung kiếm xuống, và Babette bị tiêu diệt trong nháy mắt.

Sau đó, Erna chậm rãi đưa mắt nhìn về phía tường thành.

"Có vẻ vẫn ổn nhỉ. Leo. Tốt quá."

"Erna... sao cậu...?"

"Không cần hỏi cũng biết mà? Al đã thuyết phục Hoàng đế Bệ hạ. Nên mới kịp đấy."

Nói rồi Erna mỉm cười.

Và theo sau Erna, Đội Kỵ sĩ thứ ba cùng Sebas và những người khác cũng đã đến tòa thành.

11

"Sebas... ra là vậy. Anh trai muốn đưa chiến lực ra ngoài Đế đô..."

"Có vẻ là vậy. Mà, phần nhiều cũng là do ngài ấy lo lắng cho Leonard điện hạ."

Sebas nói xong liền nhìn về phía quân đoàn đang bao vây tòa thành. Dù chỉ huy đã bị tiêu diệt, nhưng quân số vẫn còn hơn một ngàn. Hơn nữa nòng cốt lại là ma đạo sư. Sức phá hoại đó tương đương với quân đoàn có số lượng gấp vài lần.

"Vậy, ngài định thế nào đây?"

"Nếu Leo có hứng thì tiêu diệt hết cũng được đấy?"

"Đội trưởng. Đừng có xúi dại nữa. Gần đây còn có làng mạc và các tuyến đường chính đấy. Không dùng được Thánh kiếm đâu nhé? Không có Thánh kiếm mà đấu với số lượng đó thì xương lắm."

Marc vừa nói vừa can ngăn Erna. Mục đích cứu Leticia và Leonard đã hoàn thành. Giờ chỉ còn việc rút lui. Marc đưa ra phán đoán rất thông thường.

Tuy nhiên.

"Dù vậy──cũng không thể bỏ mặc quân đoàn kia. Ta sẽ tiêu diệt chúng ở đây."

"Hả!? Đi-Điện hạ! Ngài tỉnh táo không đấy!? Chúng ta vội đến đây nên chỉ có khoảng mười người thôi đấy!?"

Để đuổi theo Erna đi trước, Đội Kỵ sĩ thứ ba đã chia làm hai. Không thể vứt bỏ hết ngựa và lương thực, nên đuổi theo Erna chỉ có Marc và năm người. Còn lại chỉ có Sebas và Sieg.

Tính cả Leo thì cũng chỉ có mười người. Khiêu chiến với đối thủ đông gấp trăm lần là quá liều lĩnh.

"Leo mà cũng hiếu chiến nhỉ?"

"Vì gần đây có làng mạc nên không thể bỏ mặc được. Mất đi đầu não, chúng sẽ biến thành một đám vô pháp vô thiên. Phải dọn dẹp khi chúng còn đang tập trung một chỗ."

"Nghe thì hay lắm, nhưng chúng ta không đủ chiến lực!"

"Ta biết. Nhưng viện quân chắc không chỉ có các cậu đâu nhỉ? Đúng không? Sebas."

"Vâng. Linfia-dono đã đến chỗ Vin-dono làm sứ giả. Giờ này chắc Narbe Ritter cũng đã đến gần đây rồi."

"Vậy thì cứ đánh nhau to vào để báo vị trí là được. Mà, nếu là Vin thì chẳng cần thế cũng sẽ đến nơi này thôi. Người chỉ vị trí tòa lâu đài cổ này là Vin mà."

Nói rồi Leo hít sâu một hơi và dồn lực vào cơ thể. Còn lâu mới đạt được trạng thái toàn lực. Cơn thèm muốn được ngã gục ngay lập tức chạy dọc trong đầu.

Dù vậy Leo vẫn gồng mình. Rút lui thì đơn giản, và cũng hợp lẽ thường.

Không cần cố đánh, đợi hội quân với Narbe Ritter rồi thảo phạt cũng được.

Nhưng nếu thế thì sẽ ảnh hưởng đến "sau này".

"Quân đoàn đó là vật cản đối với chúng ta. Chừng nào quân đoàn đó còn ở trong Đế quốc, chúng ta không thể tự do hành động. Nếu để chúng chạy thoát ở đây, chúng ta sẽ phải đuổi theo chúng. Như thế thì không được."

"Chuyện đó thì có gì không được chứ? Điện hạ."

"Sebas là quân bài chủ lực của anh ấy. Việc phái ông ta đi đồng nghĩa với việc hiện giờ anh ấy hoàn toàn không được bảo vệ. Cố tình phơi mình ra để dụ địch, đó chính là sở trường của anh ấy. Chắc chắn... anh ấy định dụ bọn phản bội trong Đế đô lộ mặt. Và điều anh ấy kỳ vọng ở chúng ta là tiêu diệt bọn chúng từ bên ngoài. Chúng ta là đội du kích của anh ấy. Để có thể tự do hoạt động như một quân cờ độc lập, đạo quân trước mặt này chính là vật cản. Chúng ta sẽ đột kích với số lượng nhỏ và cầm chân chúng. Chém! Chém! Quét sạch bọn chúng cho ta! Tại đây, đạo quân kia sẽ bị tiêu diệt!"

Dứt lời, Leo giương cao thanh kiếm. Nhìn dáng vẻ đó, Marc chợt nhớ lại những lời của Al ngày nào. Tại bến cảng Công quốc Albatro, khi Al quyết định cập cảng bất chấp sự ngăn cản của mọi người, Marc đã nói với Al rằng đó là quyết định mà Leo không thể làm được.

Đáp lại, Al đã nói thế này:

"Nó là em trai ta. Không có chuyện gì ta làm được mà thằng bé không làm được cả... nhỉ."

"Sao thế? Kỵ sĩ Marc. Ngươi vẫn còn bất mãn sao?"

"Không ạ... Thần xin nguyện đi theo ngài."

Hình bóng Al ngày hôm đó trùng khít lên dáng vẻ Leo lúc này. Một hành động vô lý và liều lĩnh, nhưng lại mang theo toan tính chiến thắng rõ ràng. Hình mẫu người em trai lý tưởng mà Al đã diễn trọn vai, lúc đó chỉ đơn thuần là lý tưởng, nhưng giờ đây, nó đã hòa làm một với Leo.

"Ra là vậy," Marc lẩm bẩm rồi rút kiếm.

"Đáng sợ thật đấy. Các vị Hoàng tử này... Thần không ngờ khi lớn lên, những đứa trẻ ngày nào lại trở nên liều lĩnh thế này."

"Xin lỗi vì đã kéo ngươi vào nhé. Nhưng ngươi đã cứu mạng anh ấy một lần rồi. Thật không công bằng. Ta cũng muốn được cứu nữa."

"Thay vì cảm ơn ân nhân cứu mạng anh trai mình, ngài lại bảo là không công bằng sao? Nếu được thì thần không muốn phải đối mặt với nguy cơ của Hoàng tử đến tận hai lần đâu."

Vừa nói, Marc vừa bẻ khớp vai kêu rắc rắc.

Miệng thì càm ràm nhưng ánh mắt anh ta đã sắc bén hướng về phía quân địch. Các Cận vệ Kỵ sĩ khác cũng tương tự.

Thấy vậy, Leo gật đầu hài lòng, rồi chuyển ánh nhìn sang Sebas và Sieg.

"Mọi người sẽ giúp tôi chứ?"

"Tất nhiên là được rồi ạ."

"Ông đây không có rẻ rúng thế đâu nhé. Đến được đây là đã mệt phờ râu rồi. Muốn ông làm thêm việc thì làm ơn, cúi đầu xuống mà cầu xin ngài Sieg đây này."

"Ngươi chỉ ngồi trên vai Sebas thôi chứ làm gì? Giờ là lúc làm việc đấy. Không chịu làm là ta ném ra kia làm mồi nhử bây giờ."

"Hừ... Hết cách thật. Ông cũng là đấng nam nhi mà. Đã là đại trượng phu thì không thể từ chối lời thỉnh cầu của một đại trượng phu khác. Nhận kèo!"

Nói rồi Sieg vừa run chân vừa giương thương lên. Nhìn bộ dạng đó, Leo cười khổ.

"Sieg thú vị thật đấy. Tôi thích điểm đó của cậu."

"Thôi can. Được đàn ông nói thích thì ông đây chẳng thấy vui vẻ gì đâu. Mà, có vẻ cậu cũng trưởng thành hơn chút rồi đấy. Ông sẽ giúp một tay."

"Trưởng thành? Tôi ư?"

"Không tự nhận ra hả? Thế thì nhớ cho kỹ vào. Đàn ông sẽ trở nên mạnh mẽ khi có thứ gì đó rõ ràng để bảo vệ. Cậu bây giờ trông lột xác hẳn rồi đấy."

Trước lời của Sieg, Leo mở to mắt có chút ngạc nhiên, rồi nhìn sang Sebas.

Sebas vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như mọi khi mà đáp:

"Đúng vậy ạ. Thần nghĩ ngài đã thay đổi đôi chút."

"Vậy sao...? Ông nghĩ ta thay đổi thế nào?"

"Thay đổi thế nào ư? Khó nói nhỉ. Chà, nói đơn giản thì dù tốt hay xấu, ngài cũng bắt đầu giống Arnold-sama một chút rồi đấy ạ. Việc coi đây là lời khen hay không thì còn tùy vào mỗi người."

Nói rồi Sebas cười khẩy. Ngay khoảnh khắc đó, quân địch lại phóng ma pháp tới.

Erna lao lên phía trước đánh bật hầu hết đòn tấn công, rồi cứ thế xông thẳng vào đội hình địch.

Leo và những người khác theo sau cũng vừa đánh chặn những ma pháp còn sót lại vừa tiến lên. Trong lúc đó, Leo nhìn Sebas.

"Lời vừa rồi là thật chứ?"

"Vâng, là tôi nói thì chắc chắn không sai đâu. Nhưng mà, trông ngài có vẻ vui nhỉ?"

"Tất nhiên. Với tôi thì đó là lời khen tuyệt vời nhất rồi."

"Ngài vẫn lạ lùng như mọi khi."

"Có lẽ vậy. Tôi nghĩ mình đúng là kẻ lập dị. Thế nên tôi mới cần sự giúp đỡ của mọi người. Tôi giao phó sau lưng cho ông được chứ?"

"Xin hãy cứ giao cho thần."

Nói rồi, nhóm của Leo theo chân Erna đột kích vào quân địch.

***

Mười người đột kích vào đội quân một ngàn người.

Đối với đội quân đã mất chỉ huy, đó là hành động cực kỳ khó hiểu.

Nhưng nếu chúng đã lao tới thì chỉ còn cách nghênh chiến. Họ đón đánh nhóm của Leo.

Tuy nhiên, phòng tuyến đó đã bị xé toạc một cách ngoạn mục.

"Hà a a a a a a !!"

Erna đi đầu chém gục kẻ địch trước mặt trong chớp mắt. Chẳng có kỹ thuật gì cao siêu, cũng không cần dùng đến kỹ năng, chỉ đơn giản là chém thật nhanh, đầu đối thủ đã bay mất.

Theo sau cô là Leo cùng các Cận vệ Kỵ sĩ. Dù không bằng Erna, nhưng trước những kẻ mạnh như họ, quân địch bắt đầu run sợ. Hễ lại gần là đầu rơi máu chảy. Chính vì đối thủ ít người nên chúng mới chùn bước. Việc tiêu hao sinh lực là điều thấy rõ trước mắt. Đối đầu với họ khi họ còn sung sức chẳng khác nào rước họa vào thân.

Chính vì tâm lý đùn đẩy đó nảy sinh, nhóm của Leo càng có thể quậy phá tưng bừng. Những kẻ yếu bóng vía không phải là đối thủ của Leo.

"Sieg. Cậu yểm trợ cho Erna được không?"

"Cần thiết hả? Con rồng kia còn hiền chán so với bả đấy?"

"Nhờ cậu đấy."

"Hết cách thật. Nào ông già. Nhờ chút nhé."

"Được thôi. Chúc chuyến đi vui vẻ."

Nói rồi Sebas cầm lấy cây thương đang rơi dưới đất, Sieg đáp xuống ngay trên ngọn thương đó.

Và rồi Sebas dùng hết sức vung thương, phóng Sieg bay về phía Erna.

Tận dụng cơ thể nhẹ nhàng, Sieg lơ lửng trên không, vừa điều chỉnh tư thế vừa đáp xuống bằng cách đá bay mặt một tên lính địch đang giương cung gần Erna.

"Úi chà, xin lỗi nhé. Tại cái mặt ngươi trông có vẻ dễ đáp quá."

"Gấu!?"

"Cái quái gì thế!? Bọn này là sao!"

"Đáng yêu đúng không? Trẻ con thích ta lắm đấy. Vì ta không chỉ dễ thương mà còn mạnh nữa."

Nói rồi Sieg vung thương, thổi bay một nhóm lính đang định nhắm bắn Erna từ xa.

Cứ thế, Sieg lấy đầu lính địch làm điểm tựa nhảy tanh tách để tiến về phía Erna. Tất nhiên, những tên lính bị làm bàn đạp đều trở thành mồi ngon cho ngọn thương của Sieg ngay khi hắn lướt qua.

Và rồi Sieg đáp xuống vai Erna đang chạy.

"Phù... xong một việc."

"Vướng víu quá. Xuống ngay."

"Này này, quá đáng thế. Ông đây vừa cứu bà đấy nhé? Không có chút lời an ủi nào cho người ta đang mệt mỏi sao?"

"Tôi có nhờ ông cứu đâu."

"Vâng vâng. Nhưng mà không biết làm nũng là ế đấy nhé? Ngực thì chẳng có chút gợi cảm nào, phải biết làm nũng thêm chút chứ..."

Nói rồi Sieg nhòm xuống từ trên vai như muốn soi ngực Erna.

Ngay khoảnh khắc đó, tay Erna tóm lấy đầu Sieg và ném thẳng lên trời.

"Đã bảo là vướng víu mà..."

"Oái a a a a a !?!? Chờ đã, chờ đã!!"

"Tôi nói rồi đấy!"

Erna dồn cơn giận vào phần sống kiếm, đánh bay Sieg đang lơ lửng trên không.

Bị đánh bay đến nơi không có đồng minh nào, Sieg vừa hét thảm thiết vừa va vào lính địch.

"Á á á á á á !?!? Đau quá!?"

Va vào đầu tên này, rồi đập vào tên khác, sau đó trượt dài trên mặt đất.

Sieg hét lên đầy giận dữ:

"Cái bà kia! Nói trúng tim đen nên giãy nảy lên hả! Bộ lông của ông đây hỏng hết rồi này! Toàn bùn là bùn... thế này thì sao mà vào lâu đài được chứ."

Sieg vừa nhìn cơ thể mình vừa lầm bầm càu nhàu. Lính địch bắt đầu bao vây quanh hắn.

Nhận ra điều đó, Sieg lườm đám lính xung quanh và lẩm bẩm:

"Gì? Muốn chiến hả? Tưởng thắng được bổn đại gia đáng yêu này sao!?"

Nói rồi Sieg tìm cây thương lẽ ra phải ở gần đó. Nhưng cây thương hắn cầm trước khi bị đánh bay không thấy đâu cả. Nhận ra mình đã buông tay lúc ở trên không, Sieg toát mồ hôi lạnh.

Dù là Sieg thì ở dạng gấu mà tay không cũng khá căng.

"...Chờ chút đã. Để ta đi tìm."

"Chờ cái đầu ngươi ấy!!"

Đám lính địch định lao vào tấn công Sieg, nhưng một tên bỗng bị cây thương bay tới xuyên thủng. Đó chính là thương của Sieg.

"Ồ!? Cây thương yêu dấu của ta!"

"Nếu nghĩ thế thì đừng có buông tay trên chiến trường chứ."

Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Và rồi, một giai điệu kỳ lạ ru người ta vào giấc ngủ bắt đầu lan tỏa khắp nơi. Những tên lính địch trong phạm vi âm thanh đó bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Ngay khoảnh khắc ý thức chúng vụt tắt trong tích tắc, đầu của tất cả bọn chúng đều đã lìa khỏi cổ.

"Thật tình. Chỉ tổ phiền phức."

"...Khò."

"Dậy đi."

"Đau!? Ác quá đấy! Tiểu thư Linfia! Tôi vừa mới ở trong dàn harem mà!?"

"Biết thế cứ để ngươi ngủ luôn cho rồi."

Nói rồi Linfia hối hận vì đã dùng cán thương gõ vào đầu hắn.

Bị nói bằng giọng lạnh đến rợn người, Sieg toát mồ hôi hột và lảng sang chuyện khác.

"S-Sao cô lại ở đây thế?"

"Nhắc mới nhớ. Đọc tình huống hay lắm. Quả không hổ danh Winfried-dono."

"Cũng chẳng có gì to tát. Tôi chỉ nghĩ nếu là Leo thì cậu ấy sẽ nhớ những gì tôi nói thôi."

Người xuất hiện từ sau lưng Linfia chính là Vin. Bên cạnh cậu ta còn có Lars, đoàn trưởng của Kỵ sĩ Vết sẹo (Narbe Ritter). Thấy viện quân bất ngờ xuất hiện, lính địch bắt đầu lùi lại.

"Chúng tôi đột kích luôn được chứ? Ngài quân sư."

"Ừ, nhờ cả vào anh."

"Này này, dồn ép quá là chúng chạy mất đấy! Mệnh lệnh của Hoàng tử là tiêu diệt toàn bộ mà!?"

"Khỏi lo. Đã hình thành thế bán bao vây rồi."

Nói rồi Vin phất tay phải. Theo đó, Lars dẫn đầu thuộc hạ xông lên.

Hiện tượng đó không chỉ diễn ra ở một chỗ. Từ khắp nơi, các đơn vị quân đội đồng loạt đột kích, bao vây quân địch theo hình bán nguyệt.

Đường lui duy nhất là về phía tòa thành, nhưng từ hướng đó nhóm Erna đang ép tới, khiến quân địch mất sạch đường thoát thân trong chớp mắt. Và để không cho đám tàn quân ô hợp này chạy thoát, Vin nhanh chóng truyền lệnh khép chặt vòng vây hoàn toàn.

Bị nhốt cùng với nhóm Erna, kẻ địch chỉ còn nước bị giày xéo như mồi ngon cho mãnh thú.

12

"Chào Vin. Cậu cứu tôi một bàn thua trông thấy rồi."

"Không có lần sau đâu đấy? Lần tới định làm chuyện liều lĩnh thì báo trước một tiếng. Lúc nghe báo cáo tôi suýt ngất xỉu đấy."

Vin nói với vẻ mặt và giọng điệu khó chịu. Quân địch đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhóm Leo quay trở lại cổ thành. Trong khi các nhân vật chủ chốt tập trung tại đây, Leticia tỉnh dậy.

"Leticia-sama! Người đã tỉnh chưa ạ!?"

"...Thắng rồi sao...?"

"Là nhờ có cô đấy. Leticia."

"Không... người gây rắc rối là tôi mà... thật sự rất xin lỗi. Tất cả là trách nhiệm của tôi."

Nói rồi Leticia cúi đầu trước mọi người. Leo lắc đầu.

"Lời tôi muốn nghe không phải là lời xin lỗi đó. Leticia."

"...Vâng. Cảm ơn ngài. Leo, và cả các vị kỵ sĩ Đế quốc. Cảm ơn mọi người đã cứu mạng tôi."

Leticia nói lời cảm ơn, tiếp theo đó các Kỵ sĩ Sư tử ưng cũng cúi đầu thật sâu.

Thấy vậy, Leo cười tươi hơn và tiến lại gần Leticia.

"Nếu nói thế này là giải quyết xong mọi chuyện thì đơn giản quá... nhưng e là không được. Chắc chắn sắp tới Đế quốc sẽ rơi vào đại hỗn loạn."

"Leo..."

"Cô là người của Vương quốc. Cô có thể chọn con đường trở về Vương quốc thay vì đến Đế đô. Quyền lựa chọn nằm ở cô. Chỉ là, tôi muốn cô đến Đế đô. Cùng với tôi."

Nói rồi Leo nắm lấy tay Leticia.

Leticia vẫn còn lựa chọn giải quyết vấn đề của Vương quốc với tư cách là Thánh nữ.

Trước khi Đế quốc và Vương quốc va chạm, cô có thể dập tắt mọi rắc rối trong nội bộ Vương quốc.

Nhưng nếu làm vậy, Vương quốc sẽ bị chia cắt làm hai. Trong tình hình quốc tế căng thẳng này, rất có thể nó sẽ trở thành sân khấu cho một cuộc chiến tranh ủy nhiệm. Rốt cuộc, sự tồn tại mang tên Thánh nữ dù sống hay chết cũng đều là mầm mống tai họa.

Và rồi, có một chàng thiếu niên kỳ lạ muốn nhận lấy mầm mống tai họa đó về mình.

Leticia im lặng một chút rồi khẽ đáp:

"──Vâng. Em sẽ ở bên cạnh anh. Dù em là một người phụ nữ phiền phức, nhưng xin anh hãy lượng thứ."

"Yên tâm đi. Tôi đã cướp cô về bao gồm cả sự phiền phức đó mà."

Nói rồi Leo mỉm cười.

Hai người nhìn nhau đắm đuối. Giữa bầu không khí đó, có kẻ không biết đọc bầu không khí lên tiếng.

"Vậy là chốt đi Đế đô nhé? Khả năng cao đây hoàn toàn là đòn dương đông kích tây đấy."

"Không thể tin nổi... Cậu không biết đọc bầu không khí à? Vin."

"Không khí là để hít chứ không phải để đọc."

"À thế à. Chắc kiếp trước của cậu là sinh vật kỳ lạ không cần không khí nhỉ. Thế nên mới có thể mở mồm ra nói vào đúng cái thời điểm đó..."

"Cứ nói thoải mái. Tôi là quân sư mà lị. Lên chiến lược tiếp theo là việc của tôi. Và vấn đề tiếp theo là Đế đô."

"Ừ... tôi hiểu rồi. Đế đô đang bị bỏ trống. Khi có biến, chúng ta là lực lượng quý giá có thể tự do hành động. Vậy nên hãy quay về Đế đô ngay lập tức. Tập hợp cả những đội Cận vệ Kỵ sĩ còn lại nữa nhé. Chắc chắn anh ấy đang đợi."

"Phải ha. Xung quanh Al chẳng còn ai cả."

"Chưa chắc đâu? Tôi không nghĩ anh ấy lại không chuẩn bị hộ vệ cho tiểu thư Fine? Ông thấy sao? Sebas."

"Chà, thần cũng có manh mối. Tuy nhiên, chiến lực có thể điều động trong Đế đô là cực kỳ ít ỏi. Những gì Arnold-sama có thể làm e là không nhiều đâu ạ."

Nghe Sebas báo cáo, Leo gật đầu. Tận dụng hiệu quả binh lực ít ỏi vốn là sở trường của Al. Tuy nhiên, chỉ chừng đó thì không thể đánh bại đối phương.

Cần phải có người tung ra đòn kết liễu.

"Tiến về Đế đô! Chuẩn bị đi!"

Leo ra lệnh.

***

13

Buổi chiều ngày hôm sau vụ bắt cóc Leticia.

Mia đi mua sắm về, trên người đang khoác bộ trang phục hầu gái.

"Tôi muốn bộ đồ dễ cử động hơn chút nữa cơ ạ..."

"Thiết kế thế là để dễ cử động rồi đấy."

"Mà có than vãn cũng chẳng được gì. Tôi sẽ cố gắng với bộ này ạ."

"Ừ, cố mà làm cho tốt. Tiện thể học luôn cả cách ăn nói đi."

"Cách ăn nói... ạ?"

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Mia, tôi thở dài.

Có vẻ cô nhóc này vẫn tin rằng cách nói chuyện của mình là chuẩn thục nữ đây mà.

"Fine không nói chuyện kiểu như cô đâu."

"Làm gì có chuyện đó được ạ! Chắc chắn là giọng điệu 'đấy ạ' mà!"

"Rối rắm thật... Thôi gặp rồi sẽ biết."

Nghe tôi nói vậy, Mia lẩm bẩm rằng mình rất mong chờ.

Mong là nhỏ không bị sốc, có vẻ nhỏ tin tưởng ông nội mình lắm.

Vừa nghĩ ngợi vẩn vơ, tôi vừa mở cửa phòng. Bên trong, Fine đã đợi sẵn.

"Mừng anh đã về, ngài Al."

"Ừ, anh về rồi đây."

"A á ớ...!! Là hàng thật kìa! Đẹp quá mức quy định, thần thánh quá đi mất!? Chói quá tôi không dám nhìn thẳng luôn ạ!"

"Nói trước nhé, xét về thân phận thì tôi cao hơn đấy?"

"Hoàng tử là cái đó ạ? Chẳng có chút bá khí nào... Á á!? Đau quá ạ! Đừng có véo tai tôi!"

Cảm giác như đang bị coi thường, tôi bèn véo tai Mia.

Từ giờ nhỏ sẽ ở trong thành với tư cách hầu gái. Phải dạy dỗ lại tôn ti trật tự mới được.

"Nhớ cho kỹ vào. Giờ cô là hầu gái rồi, nên dù có là nói dối thì cũng phải nói những lời khiến đối phương vui lòng."

"Đã, đã rõ rồi ạ... Ngài cao thật đấy ạ."

"Thế là cô định khen tôi đấy hả?"

"Cao hơn tôi một chút đấy ạ! Không phải nói dối đâu ạ!"

Tôi định véo tai lần nữa thì Mia nhanh nhẹn nhảy lùi lại giữ khoảng cách. Chiều cao của tôi và Mia chẳng chênh nhau là mấy. Bị một đối tượng như thế khen cao thì nghe chẳng khác nào châm chọc.

Thiệt tình, thế này thì lộ tẩy là không phải hầu gái bình thường ngay tắp lự cho xem.

Đang nghĩ như vậy thì phía sau lưng, Fine bắt đầu khúc khích cười.

"Buồn cười lắm sao?"

"Vâng, rất buồn cười. Rất vui được gặp mặt, tôi tên là Fine von Kleinert. Nếu không phiền, tôi có thể hỏi tên cô được không?"

"...Thế."

"Thế?"

"Không có 'đấy ạ' sao ạ!?!?!?!?"

Mia sốc như sét đánh ngang tai, đờ đẫn như thể hồn xiêu phách lạc.

A a, quả nhiên là bị sốc rồi. Mà cũng phải, những gì mình tin tưởng bấy lâu nay vừa sụp đổ mà lị.

"T-Tôi đã làm gì phật ý cô sao...!!?"

"Không, chỉ là nhận ra mình đã hiểu lầm thôi."

"Hiểu lầm ư?"

"Hình như ông nội dạy nhỏ là thục nữ thì nói chuyện phải thêm 'ạ' vào đuôi câu."

"Thêm 'ạ' ư... Tôi không dùng cách đó nhỉ."

"Rầm...!"

Bị bồi thêm đòn chót, Mia gục ngã ngay tại chỗ.

Rồi nhỏ lẩm bẩm với vẻ suy sụp tột độ.

"R-Rõ ràng bảo là cách nói chuyện của thục nữ chân chính mà... Ông nội là đồ nói dối ạ!"

"Thôi thì ai chẳng có lúc hiểu lầm. Nhân cơ hội này sửa đi."

"Hả? Phải sửa sao ạ? Tôi thấy cách nói chuyện đó đáng yêu lắm mà... Tiếc thật."

"Đáng yêu? Em không thấy khó nghe sao?"

"Vậy ư? Em chẳng thấy bận tâm lắm?"

Nói rồi Fine mỉm cười tươi tắn. Không phải là em ấy đang cố lấy lòng đâu. Vẻ mặt đó là thực sự nghĩ như vậy. Quả không hổ danh là Fine.

Nghe những lời đó của Fine, Mia đứng dậy.

Rồi nhỏ đi đến trước mặt Fine, quỳ gối xuống và nắm lấy tay cô ấy.

"Tên tôi là Mia! Tôi sẽ đi theo người suốt đời ạ! Tiểu thư Fine!"

"Suốt đời thì hơi quá, nhưng mong được cô giúp đỡ nhé, Mia."

"Vâng! Tôi nhất định sẽ dùng cung của mình để bảo vệ người ạ!"

Lúc nãy cây cung và võ nghệ đó đáng lẽ đã dâng hiến cho tôi rồi, thế mà chỉ trong thời gian ngắn, đối tượng trung thành đã thay đổi mất tiêu.

Mà đằng nào cũng cần nhỏ ở bên cạnh Fine, thế cũng được.

Lòng trung thành đặt ở đâu cũng được, miễn chịu làm việc là tốt rồi.

"Chuyện là vậy đó, từ hôm nay Mia sẽ là hộ vệ của em, Fine."

"Vâng. Cảm ơn anh. Nhưng mà... còn hộ vệ của ngài Al thì sao?"

"Thì anh sẽ tính sau. Trước mắt phải đảm bảo an toàn cho em cái đã. Mia, đừng rời Fine nửa bước. Trong trường hợp xấu nhất, có khả năng Dark Elf vẫn còn sót lại trong thành."

Dù xác suất khá thấp. Dark Elf là chủng tộc đã tham gia đại chiến với Ma Vương năm trăm năm trước. Sức mạnh của họ không di truyền. Tức là những kẻ hiện tại là tàn dư sống sót từ thời đó, và vì sự nguy hiểm của chúng, các quốc gia và Guild Mạo hiểm giả đều đã phát lệnh truy nã.

Nghĩa là số lượng rất ít. Lần này, số lượng được tung vào có thể nói là khá nhiều đối với tộc Dark Elf rồi. Hơn nữa, việc cài cắm vào bên trong lâu đài là rất khó tưởng tượng.

Nhưng cảnh giác vẫn hơn. Dù sao thì ta cũng đã bị qua mặt một lần rồi.

"Rõ rồi ạ!"

"Fine. Hãy sử dụng Mia cho tốt nhé."

"Ý anh là sao cơ!?"

"Nghĩa đen đấy. Lần này không thể cứ đùng đùng từ xa mà giải quyết được. Cần phải dùng cái đầu."

"Em cũng không tự tin lắm về khoản đó..."

Fine xụ mặt xuống. Chà, so với Sebas hay Lynfia thì đúng là đầy lo ngại, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc sự cảnh giác của địch sẽ lỏng lẻo hơn.

Hiện tại, đó mới là điều quan trọng.

"Anh sẽ tìm cách hỗ trợ khoản đó."

Ngay khi tôi vừa dứt lời, có tiếng gõ cửa phòng.

Tôi lên tiếng trả lời, cánh cửa mở ra. Người đứng đó là Alois.

"Điện hạ Arnold. Nghe nói người cho gọi nên thần đã đến."

"À, ngại quá, Alois."

Alois vẫn luôn ở lại trong thành và bái sư học hỏi từ nhiều người.

Có vẻ đã có thành quả, một Cận vệ Kỵ sĩ đã khen ngợi kiếm kỹ của Alois. Rằng đó là thứ kiếm kỹ điềm tĩnh đến mức không giống của một đứa trẻ.

"Thất lễ. Đã lâu không gặp. Tiểu thư Fine, và cả..."

"Tôi tên là Mia ạ. Được gặp anh hùng Gels từng đẩy lùi một vạn quân Đế quốc, thật vinh hạnh ạ."

"Xin đừng nói vậy. Tôi có làm được gì đâu. Chỉ là, tôi đang cố gắng để không hổ thẹn với lời đồn đại đó thôi... Là cơ hội để tôi cống hiến thành quả nỗ lực đó sao? Điện hạ Arnold."

"Đại loại vậy. Xin lỗi nhưng người ta có thể tin tưởng quá ít. Lâu đài hiện tại là một cái ma cảnh. Chẳng biết ai đang bắt tay với ai trong bóng tối cả. Có những kẻ có thể đoán được, nhưng chắc chắn cũng có những kẻ không thể ngờ tới nằm trong hàng ngũ kẻ địch."

"Kẻ địch sao... Ý người là kẻ địch trong cuộc tranh đoạt Đế vị?"

Alois hỏi lại như để xác nhận. Alois không ngốc. Chắc chắn cậu ta hiểu. Nhưng cậu ta muốn nghe chính miệng tôi nói ra để chắc chắn.

"Không. Là kẻ địch của Đế quốc. Ngay thời điểm Thánh nữ bị bắt cóc, có thể dễ dàng đoán được trong thành có kẻ phản bội. Và dù rất cay cú nhưng ta vẫn chưa thể xác định hoàn toàn bọn chúng là ai, cũng không có bằng chứng. Chắc chắn chúng ta sẽ bị đẩy vào thế bị động."

"Nên người muốn chuẩn bị cho việc đó?"

"Phải, đúng thế. Trong phạm vi ta có thể điều động, những người hoàn toàn đáng tin cậy chỉ có những người ở đây thôi. Tất nhiên bên ngoài lâu đài hay trong số những nhân vật ta không thể điều động cũng có người tin được, nhưng để chuẩn bị trước thì chỉ có những người ở đây."

Các cận thần của Leo xét về độ tin cậy thì cũng được, nhưng việc họ có hoàn toàn tuân lệnh tôi hay không thì rất đáng ngờ. Người đứng đầu của họ là Leo, và nhiều kẻ trong số đó coi tôi là cái gai trong mắt.

Ngoại lệ duy nhất là Marie, nhưng hiện tại Marie đang ở chỗ Mẫu thân.

Thành ra, những người tôi có thể tin tưởng cá nhân và tự do điều động chỉ còn lại những người ở đây.

"Thật vinh hạnh. Việc Điện hạ tin tưởng tôi sẽ trở thành niềm tự hào của gia tộc Bá tước Zimmel chúng tôi."

"Chẳng cần lấy thứ đó làm niềm tự hào đâu, rồi cậu sẽ nắm lấy niềm tự hào lớn hơn nhiều. Vì lẽ đó, không thể để Đế quốc nghiêng ngả được. Bên cạnh Phụ hoàng có Tể tướng, Đế quốc cũng có vô số thần tử tài năng. Tuy nhiên, cũng sẽ xuất hiện những nơi mà tay họ không vươn tới được."

Cần những người không bị ràng buộc bởi địa vị, có thể hành động tương đối tự do.

Khi không có ai ở vị trí đó, tôi buộc phải tự mình làm thôi.

"Mà rốt cuộc, cũng chỉ là làm những việc như mọi khi thôi."

"Đúng là vậy thật. Làm những việc ngài Al vẫn thường làm cùng với mọi người ở đây. Ý ngài là vậy nhỉ?"

"Là vậy đó. Xin lỗi nhưng phải nhờ mọi người làm việc rồi. Đang thiếu nhân lực mà."

Tôi vừa dứt lời, Fine và Alois đồng loạt gật đầu.

Tuy nhiên, chỉ có Mia là nghiêng đầu thắc mắc.

"Cái đó... Những việc vẫn thường làm là việc gì thế ạ?"

Trước câu hỏi của Mia, tôi cười khổ. Đúng là Mia không biết thật. Dù có nhìn thấy nhưng tôi chưa từng giải thích mà. Thế nên tôi nhếch mép cười và tuyên bố.

"──Hành động ngầm."

Nghe lời tôi nói, Mia lộ vẻ mặt 'à ra là thế'.

Lễ hội ngày mai là ngày cuối cùng. Nếu hành động thì chắc là ngày mai. Hay là thời điểm các yếu nhân ra về?

Mà dù thế nào, cũng chỉ cần ngăn chặn từ trong bóng tối là xong.

Đừng tưởng phản bội đất nước rồi muốn làm gì thì làm nhé? Ta nhất định sẽ bắt các ngươi phải trả giá.

Vừa quyết tâm như vậy, tôi vừa bắt đầu bàn bạc về những việc sắp tới.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!