Chương 02

Chương 2: Tổ chức Đại lễ

1

Buổi sáng. Đế đô tràn ngập sức sống hơn bao giờ hết.

Hôm nay là ngày đầu tiên của Đại lễ. Lễ khai mạc. Không khí trong lâu đài nhộn nhịp hơn hẳn mọi ngày.

Bị đánh thức bởi sự ồn ào đó, tôi quyết định đi dạo quanh lâu đài coi như tập thể dục.

"Anh Al...?"

"Christa? Dậy sớm thế."

Nghe tiếng gọi từ phía sau, tôi quay lại thì thấy Christa đang đứng đó.

Địa điểm là khu vực lưng chừng lâu đài, nơi có một quảng trường nhỏ.

"Anh cũng sớm mà... Anh đang làm gì vậy?"

"Đi dạo thôi."

"Vậy là giống chúng em rồi."

"Chúng em?"

Nghe tôi hỏi lại, Christa khẽ gật đầu và hướng mắt về phía quảng trường.

Ở đó, một Elf tóc xanh và Rita đang vui vẻ đi dạo.

"Nàng công chúa của tộc Elf sao. Có vẻ thân thiết quá nhỉ?"

"Vâng. Chị ấy là người tốt."

"Vậy à."

Hiếm khi thấy Christa quấn quýt ai như vậy. Tộc Elf vốn bài ngoại, nhiều kẻ còn coi thường con người. Nhưng nếu là người như thế thì Christa đã chẳng quấn quýt, và cũng chẳng vui vẻ đi dạo cùng Rita thế kia.

Chỉ có một vấn đề. Nhìn cô ấy, tôi cứ cảm thấy có gì đó sai sai.

Lúc cô ấy mới đến lâu đài, rốt cuộc tôi vẫn chưa nhận ra chân tướng của cảm giác sai lệch đó là gì.

Cô gái này có bí mật gì đó.

Trong lúc tôi đang chăm chú quan sát với suy nghĩ ấy, phía bên kia đã nhận ra ánh nhìn của tôi.

Sau khi cúi đầu chào thật sâu, cô ấy tiến lại gần.

"Hân hạnh được gặp mặt. Tôi là Đệ thất Hoàng tử Arnold. Kính chào công chúa Elf."

"Được gọi là công chúa khiến tôi ngại quá. Tôi là Wendy. Đến từ làng Elf."

Wendy lễ phép chào hỏi, trên người không toát ra chút khí tức bất ổn nào.

Nụ cười thân thiện kia cũng không có vẻ gì là giả dối. Tuy nhiên, cảm giác sai lệch vẫn không biến mất.

"Điện hạ Arnold có quan hệ tốt với Điện hạ Christa nhỉ?"

"Vâng, anh Al và Christa rất thân nhau."

Christa nói rồi ôm chầm lấy tôi. Vừa cười khổ xoa đầu Christa, tôi vừa không rời mắt khỏi Wendy. Cảm giác như chỉ còn một chút nữa thôi là tôi sẽ nắm bắt được điều gì đó.

Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy, Rita hốt hoảng chen vào giữa tôi và Wendy.

"A, anh Al! Sắp đến giờ bọn em phải đi rồi!"

"Ư, ừm! Phải quay về thôi!"

Dáng vẻ luống cuống của Rita và Christa trông rất kỳ lạ. Hai đứa nắm tay Wendy định kéo đi khỏi đó. Ngay khoảnh khắc ấy, tôi cảm giác hình dáng của Wendy thoáng bị nhòe đi trong tích tắc.

Một sự thay đổi nhỏ đến mức dễ bị nhầm là ảo giác, nhưng tôi đã quá quen với loại hiện tượng này.

"Là ảo thuật sao."

Nghe thấy lời tôi, Rita và Christa khựng lại, người run lên.

Trúng phóc rồi à. Trái ngược với hai đứa, nhân vật chính là Wendy lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

"Quả không hổ danh là Hoàng tộc Đế quốc. Ai cũng sở hữu đôi mắt tinh tường."

"Christa cũng nhận ra sao?"

"Vâng. Chúng ta vào phòng nói chuyện được không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Chắc hẳn cô có lý do riêng."

Nói rồi, tôi cùng nhóm Christa di chuyển đến phòng của Wendy.

***

"Trước tiên, xin thứ lỗi vì đã lừa dối mọi người."

"Chuyện đó không sao. Điều tôi quan tâm là tại sao cô lại sử dụng ảo thuật."

Trước câu hỏi của tôi, Wendy gật đầu một cái rồi giải trừ ảo thuật đang yểm lên bản thân.

Cơ thể Wendy phát sáng nhẹ, sau đó Wendy thật sự xuất hiện.

Từ một phụ nữ trưởng thành mảnh mai, Wendy giờ đây chỉ còn cao ngang tầm Christa.

Tóm lại, cô ấy là một đứa trẻ.

"Ra là vậy. Sợ rằng để trẻ con làm đại diện thì sẽ thất lễ sao."

"Vâng. Ở làng Elf không có nhiều người muốn đến đất nước của con người. Trong số ít ỏi đó, chỉ có tôi là đủ thân phận để làm yếu nhân. Tuy nhiên, có ý kiến cho rằng nếu để một đứa trẻ làm sứ giả đến đại cường quốc như Đế quốc thì sẽ là thất lễ, nên tôi đành phải dùng ảo thuật để thay đổi hình dáng."

"Nếu cô nói trước thì chúng tôi đã có cách xử lý... mà thôi, chuyện đã rồi cũng đành chịu."

Đã nói dối thì đành phải diễn cho trót. Hoàn cảnh là vậy, vả lại dù có bị lộ thì tôi cũng không nghĩ Phụ hoàng sẽ tức giận, nhưng nếu giấu được thì sẽ đỡ phiền phức hơn.

Tôi liếc nhìn Christa và Rita, cả hai đều đang run rẩy sợ bị mắng.

Tôi đặt tay lên đầu hai đứa.

"Muốn giữ bí mật thì phải diễn cho khéo vào chứ. Đáng ngờ lắm đấy biết không?"

"...Anh không giận sao...?"

"Giận làm gì. Em là người phụ trách tiếp đón mà. Em đang làm rất tốt nhiệm vụ của mình. Cả Rita nữa."

"Rita chẳng làm được gì cả..."

Có vẻ sốc vì lời nói dối bị bại lộ, Rita ủ rũ buông thõng vai.

Chắc con bé cảm thấy mình chưa đủ năng lực hộ vệ. Ít nhất cũng muốn giúp giữ bí mật, vậy mà lại để lộ tẩy. Làm con bé buồn rồi.

"Công chúa. Xin nhờ cô chăm sóc bọn trẻ. Nếu có chuyện gì khó khăn cứ nói với tôi, tôi sẽ giúp đỡ."

"Ngài không báo lại với Bệ hạ sao...?"

"Có báo thì Phụ hoàng cũng chẳng rảnh mà giải quyết đâu. Thà lấp liếm cho qua còn hơn là làm tăng thêm việc cho Người. Mà dù có bị lộ thì Người cũng không phải kiểu sẽ làm to chuyện đâu, nên cô cứ thả lỏng đi."

Nghe tôi nói vậy, Wendy thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Chắc cô ấy đã phải căng thẳng suốt. Tộc Elf chỉ lớn đến một mức độ nhất định rồi dừng lại. Nhưng cho đến mức độ đó thì tốc độ trưởng thành cũng không khác gì con người. Tức là Wendy với ngoại hình trẻ con thì chắc chắn là trẻ con. Một mình nơi đất khách quê người hẳn là lo lắng lắm. Cô ấy chịu đựng được đến giờ chắc là nhờ có Christa và Rita làm bạn.

"Đã báo cho Fine biết chưa?"

"Dạ chưa... vẫn chưa."

"Vậy thì báo cho Fine biết đi. Nếu xảy ra vấn đề gì thì báo cho tôi hoặc Leo. Chúng tôi sẽ xoay sở. Cùng lắm thì nhờ Mẫu thân là xong hết."

Phụ hoàng rất chiều Christa. Đương nhiên cũng chiều cả Mẫu thân, người thay thế mẹ ruột chăm sóc con bé.

Nếu Christa nhờ Mẫu thân, Phụ hoàng chắc chắn sẽ bỏ qua. Tuy nhiên, dù Phụ hoàng tha thứ thì chắc chắn vẫn sẽ có những kẻ muốn xé ra to. Trong Đế quốc cũng có những kẻ ghét Elf, hoặc những kẻ quá coi trọng lễ nghi.

Để bắt những kẻ đó im miệng mà phải phiền đến tay Phụ hoàng thì tôi thấy hơi áy náy. Người đang bận tối mắt tối mũi mà.

"Tuy nhiên, hãy cố gắng đừng để bị lộ. Hãy cẩn thận ánh mắt của Hoàng tộc. Việc tôi nhận ra cũng đồng nghĩa với việc tất cả bọn họ đều có khả năng nhận ra."

Mà, chắc cũng ít người cảm thấy sai lệch và cố đi tìm hiểu chân tướng như tôi.

Vấn đề không nằm ở đó. Vấn đề là có một tên biến thái mà hình dáng thật của Wendy lại đúng ngay "gu" của hắn.

"Tạm thời đừng lại gần anh Trau nhé. Nhớ chưa?"

"Vâng, em biết rồi."

Christa gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. Có vẻ Christa cũng biết là không ổn.

Wendy chính là "Loli Elf" mà anh Trau hằng khao khát.

Không biết người đó sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy Wendy. Hơi khó đoán đấy.

"Những điều cần chú ý chỉ có vậy thôi. Vậy tôi xin phép. Công chúa."

"A, Điện hạ Arnold. Chuyện đó... cảm ơn ngài."

"Không cần cảm ơn đâu. Thay vào đó hãy tận hưởng Đế quốc đi. Cô đến đây vì mục đích đó mà, phải không?"

"Vâng! Tôi rất hứng thú với con người và đất nước của con người! Tôi cũng muốn xem lễ hội nữa!"

"Rita cũng mong chờ lễ hội lắm!"

"Em cũng thế."

"Vậy nhắn với Fine đi. Cô ấy sẽ sắp xếp cho."

Nói rồi tôi rời khỏi phòng. Vừa đóng cửa lại thì thấy Sieg đang đứng dựa lưng vào tường.

"Lại lảng vảng gần phòng Thánh nữ đấy à?"

"Bậy nào. Tao chỉ đang buồn ngủ vì phải hộ vệ cho mấy cô em gái của mày thôi."

"Vậy à... Xin lỗi nhé. Lại đùn đẩy chuyện phiền phức cho mày."

Tôi nhờ Sieg ở bên cạnh Christa và Rita nhiều nhất có thể.

Chắc trong quá trình đó cậu ta cũng đã nhận ra thân phận thật của Wendy.

Có vẻ cậu ta đã hộ vệ rất kỹ để không bị lộ.

"Có gì đâu. Cũng là công việc mà. Bên này tao lo được. Còn bên mày sao rồi?"

"Không thể nói là thuận lợi được. Tệ nhất là có thể xảy ra bạo loạn. Dù là Christa hay Wendy thì khả năng bị nhắm đến là rất cao. Trông cậy vào mày đấy."

"Hả... Cậu đang nói với ai đấy hả? Bổn thiếu gia Sieg đây đang hộ vệ đấy. Đừng hòng chạm vào dù chỉ một vết xước..."

"A, Sieg đây rồi."

Đang lúc làm màu thì Sieg bị Christa tóm được và lôi tuột vào phòng.

Tôi đang nghĩ chắc cậu ta lại sắp bị biến thành đồ chơi rồi thì từ bên trong vọng ra tiếng hét thất thanh.

"Đau quá! Đừng lôi nữa!"

「……Thôi thì cứ coi như là công việc đi.」

Vừa cảm thấy chút đồng cảm, tôi vừa rời khỏi nơi đó.

Vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

      ２

「Ta đã trị vì được hai mươi lăm năm. Ta đã khiến mọi người phải chịu nhiều vất vả. Chắc chắn không phải chỉ toàn những điều tốt đẹp. Có rất nhiều điều ta cần phải tự kiểm điểm. Thế nhưng, chúng ta đã có thể bình an đón chào ngày hôm nay. Đó chính là nhờ các triều thần đã phò tá ta, và nhờ những thần dân đã luôn đi theo ta! Ngày hôm nay là ngày dành cho tất cả mọi người! Cảm ơn các ngươi đã đi theo một vị Hoàng đế như ta! Hãy cùng ăn mừng Đế quốc trường tồn và hưng thịnh, hãy cùng hân hoan và mang theo hy vọng vào tương lai để cùng bước tiếp! Hãy biến hôm nay thành một ngày đặc biệt như thế!!」

Với bài diễn văn của Hoàng đế Johannes, lễ khai mạc đại lễ kỷ niệm hai mươi lăm năm ngày đăng quang đã bắt đầu.

Theo dõi buổi lễ từ khán đài, Leticia và Leo vừa vỗ tay vừa đưa mắt nhìn về phía dân chúng.

「Hoàng đế Bệ hạ vạn tuế!!」

「Đế quốc vạn tuế!」

「Đế quốc trường tồn!!」

Chứng kiến bầu không khí cuồng nhiệt đó, Leticia khẽ nở một nụ cười dịu dàng.

「Một đất nước tuyệt vời nhỉ.」

「Đúng vậy. Bệ hạ... không, Phụ hoàng đã xây dựng nên một đất nước tốt đẹp. Tôi luôn ước mình có thể được như Người.」

「Nếu là ngài Leonart thì chắc chắn sẽ làm được.」

Nói rồi, Leticia mỉm cười.

Đó không phải là lời nịnh nọt. Không hiểu sao cô có thể tự tin khẳng định rằng nếu là Leo thì sẽ làm được.

「……Nếu được như vậy thì tốt biết mấy.」

「Ngài không tự tin sao?」

「Đúng vậy... Bởi vì tôi chưa làm được gì để có thể tự tin cả.」

「Phù phù, ngài nói câu đó sẽ khiến khối người mất mặt đấy.」

「Không phải tôi khiêm tốn đâu... Thật sự tôi chưa làm được gì cả. Mọi người gọi tôi là anh hùng, nhưng tôi chưa làm được điều gì xứng đáng với danh xưng ấy. Tôi chỉ cố gắng hết sức hoàn thành nghĩa vụ của Hoàng tộc và được mọi người xung quanh giúp đỡ mà thôi.」

「Tôi nghĩ việc được người khác giúp đỡ cũng là tố chất của một Hoàng đế mà?」

「Có lẽ là vậy. May mắn là tôi được những người tốt vây quanh. Nhưng nếu coi đó là điều quan trọng nhất... thì có người còn xuất sắc hơn tôi.」

Nói rồi, Leo nhìn về phía Arnold, người đang theo dõi bài diễn văn của Hoàng đế ở một vị trí khác.

Ở đó có Orihime, Wendy, cả Christa và Fine cũng có mặt.

Arnold đang trò chuyện với mọi người rất hòa đồng.

Thu phục nhân tâm. Arnold sở hữu tài năng đó.

「Quả thật tôi nghĩ ngài Arnold là một người tuyệt vời. Người đó có tài năng biến người khác thành đồng minh. Tôi cũng... nghĩ rằng nếu có người đó là em trai thì chắc sẽ vui lắm.」

「E-Em trai sao?」

「Là em trai. Vì tôi lớn tuổi hơn mà.」

Sau khi nhấn mạnh việc bản thân lớn tuổi hơn, Leticia trao một nụ cười dịu dàng về phía Leo. Nhìn thấy nụ cười đó, Leo đỏ mặt.

「Ngài Leonart đang phiền não nhỉ. Rằng liệu bản thân có nên trở thành Hoàng đế hay không. Rằng liệu ngài Arnold có xứng đáng hơn hay không.」

「……Vâng.」

「Vậy thì tôi xin khẳng định. Chắc chắn ngài là người phù hợp làm Hoàng đế hơn. Ngài Arnold chỉ hứng thú với những người thân cận, còn những kẻ khác thì chắc chắn ngài ấy sẽ không quan tâm. Ngay cả lúc này, dù ngài ấy để mắt đến những người bên cạnh, nhưng lại không hề đoái hoài đến dân chúng. Ngược lại, ngài Leonart có thể coi đất nước là gia đình. Có thể làm gì cho người dân, ngài là người có thể suy nghĩ được như vậy. Việc ai phù hợp làm Hoàng đế hơn, tôi nghĩ đã quá rõ ràng rồi.」

「Phù hợp, sao...」

「Vâng. Ngài rất phù hợp. Và người xứng đáng cũng chính là ngài Leonart. Hoàng đế là biểu tượng của đất nước. Hoàng đế là sự tồn tại đưa ra quyết định và dẫn dắt đất nước. Một khi đã là như vậy, kẻ hướng tới ngai vàng, kẻ suy nghĩ làm sao để đất nước tốt đẹp hơn mới là người xứng đáng. Ngài Arnold dù có tư chất, nhưng lại thiếu đi ý chí đó. Bởi vì ngài ấy có ngài. Chừng nào còn có ngài, ngài Arnold sẽ không nhắm tới ngai vàng đâu. Bởi vì ngài ấy công nhận ngài hơn bất cứ ai.」

Vẫn chưa đủ sao? Leticia dùng ánh mắt để hỏi.

Đáp lại, Leo lắc đầu. Khi thế lực còn yếu, cậu đã rất liều mạng. Bởi vì nếu không làm thì cái chết sẽ chực chờ ngay phía sau. Nhưng khi thế lực đã lớn mạnh, và chiếc ghế Hoàng đế bắt đầu thấp thoáng, sự do dự đã xuất hiện. Sự do dự rằng liệu mình có xứng đáng hay không.

Do dự chứng tỏ đã có sự dư dả. Nhưng sự do dự đó cũng đã bị xua tan.

Bởi cậu nhận ra rằng do dự chỉ tốn thời gian vô ích.

「Tôi ổn rồi. Cảm ơn cô.」

「Vậy sao. Thế thì tốt quá.」

Giống như Leo cảm thấy Arnold xứng đáng hơn, Arnold cũng cảm thấy Leo xứng đáng hơn.

Và nếu người phù hợp là bản thân mình thì câu trả lời đã được quyết định. Dù có trở thành Hoàng đế thì cũng không có nghĩa tình anh em chấm dứt. Chỉ cần tin tưởng lẫn nhau, và tiếp tục hỗ trợ nhau như từ trước đến giờ là được.

Tương lai đó đã hiện ra qua lời nói của Leticia.

Cảm giác như màn sương mù trước mắt đã tan biến. Sự do dự đeo bám bấy lâu nay đã biến mất.

Với lòng biết ơn, Leo nhìn về phía Arnold một lần nữa.

Arnold không nhìn về phía Leo.

Điều đó chắc chắn là vì anh ấy tin tưởng Leo. Và đó cũng là một thông điệp không lời.

Leo cũng không phải kẻ ngốc. Cậu đã luôn ở bên cạnh anh ấy. Cậu lờ mờ nhận ra Leticia đang che giấu điều gì đó. Nhưng cậu không biết phải xử lý thế nào.

Cậu đã nghĩ rằng Arnold cũng nhận ra và sẽ bàn bạc với mình. Nhưng Arnold không nói gì cả. Không lý nào anh ấy lại không nhận ra. Cả hai là anh em song sinh mà.

Vậy thì câu trả lời chỉ có một.

「Ý là giao lại cho mình sao...」

「Dạ?」

「Không... Tôi chỉ vừa tìm ra một câu trả lời thôi. Leticia.」

Không dùng kính ngữ, cậu gọi tên cô một cách trực tiếp.

Leticia mở to mắt trước cách gọi chưa từng có này, nhưng Leo vẫn tiếp tục.

「Giống như cô đã lắng nghe nỗi phiền muộn của tôi, tôi cũng muốn nghe nỗi phiền muộn của cô. Nếu cô nói rằng tin tưởng tôi──thì cô có thể nói cho tôi biết được không? Nỗi phiền muộn của cô.」

Leo nhìn thẳng vào mắt Leticia và nói.

Trước những lời không ngờ tới, Leticia câm nín.

「Thật ra tôi đã nhận ra từ lâu rồi. Rằng cô đang che giấu điều gì đó. Nhưng tôi sợ phải nghe nó. Vì vậy tôi đã đợi cho đến khi anh trai đề cập đến chuyện đó. Nhưng anh ấy đã không nói gì cả. Chắc chắn điều đó có nghĩa là anh ấy giao phó cho tôi. Vì vậy tôi xin hỏi. Cô có thể chia sẻ nỗi phiền muộn mà cô đang mang cho tôi được không?」

「Ngài Leonart...」

Leo khi không còn do dự thật sự rất thẳng thắn. Sự thẳng thắn đó ban đầu khiến Leticia ngạc nhiên, nhưng giờ cô phân tích rằng đây có lẽ là điểm khác biệt của cặp song sinh này.

Arnold sẽ không bao giờ hỏi thẳng thừng như thế. Người đó sẽ dùng những cách thức vòng vo để moi tin tức. Ngược lại, Leo không đi đường vòng chút nào mà hỏi thẳng vào vấn đề.

Cách nào khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn? Leticia không cần suy nghĩ cũng thấy là cách sau.

Leticia rất yếu lòng trước thiện ý. Xét về điểm đó thì Leo rất phù hợp để thuyết phục Leticia. Leticia cười như thể đang gặp rắc rối, sau đó khẽ thở dài.

Bởi vì cô đã lỡ nảy sinh ý định muốn nói ra mất rồi. Ở Leo có thứ gì đó khiến cô muốn làm vậy.

Nếu nói ra sẽ kéo cậu ấy vào cuộc. Cô biết rõ đó tuyệt đối không phải là chuyện tốt. Tuy nhiên, những lời thốt ra từ miệng Leticia lại trái ngược với suy nghĩ đó.

「……Quốc vương Bệ hạ đã già yếu rồi. Hiện tại, phần lớn chính vụ đều do Đệ nhất Vương tử điện hạ nắm giữ. Và... Đệ nhất Vương tử điện hạ đã bắt tay với phe phản Đế quốc. Có lẽ ngài ấy cảm thấy tôi là vật cản. Tôi nghĩ sớm muộn gì mình cũng sẽ bị ám sát. Bởi vì Vương quốc không còn cần tôi nữa.」

「Ám sát...? Một người đã tận tụy vì Vương quốc như cô sao!?」

「Tất nhiên cũng có những người đứng về phía tôi. Nhưng mà... khi tôi cầm lấy Thánh trượng này, tôi đã quyết định dâng hiến tất cả cho Vương quốc. Vua là người dẫn dắt đất nước. Và nếu vị vua đời kế tiếp mong muốn cái chết của tôi... thì tôi sẽ chấp nhận.」

「Sao lại... Sao lại có chuyện như thế...」

「Vương quốc đã thay đổi. Khi tôi đứng trên chiến trường, Vương quốc đã suy yếu trầm trọng. Nhưng bây giờ thì khác. Đất nước đang dần lấy lại sức mạnh xứng đáng với danh xưng Tam cường lục địa. Và người dân cũng vậy. Người dân đã lấy lại sự tự tin, và bắt đầu nghĩ rằng Vương quốc mới là kẻ mạnh nhất lục địa. Tuy nhiên trên thực tế, Vương quốc bị coi là kẻ yếu nhất trong Tam cường, và bị đối xử như vậy. Điều đó đang dần trở thành nỗi bất mãn của dân chúng. Chính vì cảm nhận được bầu không khí đó, nên Đệ nhất Vương tử, người trước đây trung lập, cũng đã hành động. Nếu tôi đổi ý và chấp nhận gây chiến với Đế quốc thì mạng sống sẽ được bảo toàn, nhưng... tôi không nghĩ việc chiến đấu với Đế quốc sẽ mang lại tương lai cho Vương quốc. Đế quốc là một đất nước hùng mạnh. Thay vì chiến tranh, tôi nghĩ việc bắt tay nhau cùng phát triển sẽ tốt cho Vương quốc hơn.」

「Đúng là như vậy! Leticia, cô không sai! Tôi sẽ giúp cô một tay!」

Leo nói như vậy. Sự nổi tiếng của Thánh nữ Leticia lan rộng khắp lục địa. Chắc chắn có rất nhiều thế lực ủng hộ cô ấy. Nếu Đế quốc hậu thuẫn, Đệ nhất Vương tử cũng sẽ phải thay đổi suy nghĩ.

Leo đã nghĩ như vậy, nhưng đáp lại, Leticia chỉ mỉm cười buồn bã.

「Nếu Đế quốc can thiệp vào vấn đề này, sẽ dẫn đến chiến tranh giữa hai nước. Tệ nhất là có thể dẫn đến nội chiến chia cắt Vương quốc. Tôi không thể chấp nhận điều đó.」

「Vậy cô định cứ thế chờ bị giết sao...?」

「Tôi sẽ không gây phiền phức cho Đế quốc. Họ chắc chắn định ám sát tôi trong lãnh thổ Đế quốc để lấy cớ gây chiến. Tuy nhiên, ám sát tôi trong buổi lễ là việc cực kỳ khó khăn. Vì các Cận vệ Kỵ sĩ đang canh chừng rất gắt gao. Mục tiêu chắc chắn là trên đường về. Nhưng tôi có mang theo những người đáng tin cậy. Thời điểm tôi có thể bị ám sát là sau khi tiến vào lãnh thổ Vương quốc. Vì vậy... khoảng thời gian ở buổi lễ này chính là những giây phút cuối cùng của tôi. Đó là lý do tôi chỉ định đích danh anh em các ngài. Vì tôi nghĩ nếu là các ngài thì chắc chắn tôi sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ...」

Có thể nói Cận vệ Kỵ sĩ đoàn của Đế quốc là mạnh nhất lục địa. Việc vượt qua lớp bảo vệ đó là phi thực tế.

Tuy nhiên, cô cũng không thể ở lại Đế quốc mãi được.

「Đây là nỗi phiền muộn của tôi. Và đây là vấn đề của tôi. Không phải chuyện để ngài Leonart phải bận tâm... Xin ngài đừng làm vẻ mặt buồn bã như thế.」

「……Nếu Vua bảo chết... thì cô sẽ chết sao?」

「……Đó chính là đất nước. Thánh trượng của tôi rất mạnh. Việc người dân tự tin vào sức mạnh của Vương quốc cũng một phần là do sức mạnh của cây Thánh trượng này. Nếu tôi chết, sự cuồng nhiệt của dân chúng cũng sẽ lắng xuống. Khi đó Đệ nhất Vương tử cũng dễ dàng thay đổi phương hướng hơn. Chiến tranh rất bi thảm. Nếu có thể tránh được thì không nên để nó xảy ra. Nếu tôi chết trong lãnh thổ Vương quốc, chiến tranh sẽ dễ dàng tránh được hơn... Đó là sự phụng sự cuối cùng mà tôi có thể làm cho Vương quốc.」

Trên gương mặt của Leticia khi nói ra những lời đó không hề có chút do dự.

Thánh trượng vốn được phong ấn sâu trong Vương quốc. Kể từ khi cô giải phong ấn đó để cứu đất nước, cô đã không còn mong chờ một cái chết bình thường nữa.

「Đây là sự ích kỷ cuối cùng của tôi. Xin hãy cho tôi một khoảng thời gian vui vẻ. Ngài Leonart.」

Nói rồi Leticia cười.

Phải nói gì mới có thể thay đổi suy nghĩ của Leticia đây? Leo không biết. Leticia đã từ bỏ việc sống tiếp. Phải nói gì với một người như thế đây?

Và rồi rốt cuộc, không tìm được lời nào, lễ khai mạc kết thúc, và Đế đô chuyển sang không khí của buổi lễ kỷ niệm.

      ３

Sau lễ khai mạc, Leo đến phòng tôi và nói muốn nói chuyện riêng.

Vì vẻ mặt thằng bé quá nghiêm trọng, nên tôi đã bảo Orihime đến chỗ Fine để tiện nghe thằng bé nói.

「……」

「……」

Tuy nhiên Leo không nói gì. Không, có lẽ là không nói nên lời. Chắc là chính thằng bé cũng chưa sắp xếp được suy nghĩ trong đầu.

「Leticia đã nói gì?」

「...Anh hai. Em...」

Ngay khoảnh khắc nghe thấy tên Leticia, gương mặt Leo méo xệch đi như sắp khóc.

Nhìn thấy cảnh đó, tôi đại khái đoán được cuộc đối thoại đã diễn ra như thế nào.

「Quả nhiên tính mạng cô ấy đang bị nhắm đến sao...」

「Anh đã nhận ra rồi à...」

「Anh đã nghi ngờ có thể là như vậy. Nhưng cô ấy không nói với anh. Cô ấy đã nói với em sao.」

「Em chẳng thấy vui chút nào đâu... Cô ấy đã từ bỏ mạng sống của mình rồi...!」

Leo nói như vắt ra từng lời, rồi bắt đầu kể lại nội dung cuộc trò chuyện với Leticia.

Rằng Leticia đang bị phe phản Đế quốc tại Vương quốc nhắm đến. Rằng trong phe đó có cả vị Quốc vương kế nhiệm. Rằng bao gồm cả người dân, Vương quốc đang có ý thức chống đối Đế quốc.

Rằng nếu phản kháng sẽ khiến đất nước chia rẽ, nên Leticia đã từ bỏ mạng sống của mình. Rằng cô ấy muốn được tận hưởng những giây phút cuối cùng. Leo kể lại với vẻ đầy cay đắng.

「Đó là quyết tâm của cô ấy sao...」

Đối với Leticia, người đã dâng hiến thân mình cho Vương quốc, Vương quốc là tất cả.

Làm bất cứ việc gì cô ấy cũng ưu tiên Vương quốc lên hàng đầu. Đối với một Leticia như thế, việc Vương quốc tiến tới chiến tranh với Đế quốc là điều phải tránh. Tuy nhiên, cũng không thể đối đầu trực diện.

Vậy thì chỉ còn cách để bản thân, chủ nhân của Thánh trượng và là biểu tượng cho sự hùng mạnh của Vương quốc, phải chết. Chắc cô ấy đang nghĩ như vậy.

Tất cả vì Vương quốc. Nói là đúng phong cách của cô ấy thì quả không sai.

「Có cách nào... có cách nào không anh? Em muốn cứu cô ấy!」

「Đó là một điều cao cả đấy... nhưng chuyện đó không liên quan đến chúng ta.」

「Hả...?」

「Cô ấy là người của Vương quốc. Nên cô ấy suy nghĩ ưu tiên cho Vương quốc. Chúng ta là Hoàng tộc của Đế quốc. Chúng ta có nghĩa vụ phải ưu tiên cho Đế quốc. Anh tán thành việc bảo vệ cô ấy khỏi cái chết tại Đế quốc, nhưng chúng ta không có nghĩa vụ can dự vào chuyện sau đó, và cũng không có dư lực để làm thế.」

「Sao lại...! Vậy anh bảo cô ấy đi chết đi sao!?」

"Phải. Nếu muốn chết thì cứ để cô ta chết. Đó là nguyện vọng của cô ấy. Việc chúng ta xen vào là sai lầm. Nếu cô ta chết ở Đế quốc thì phiền phức thật, nhưng nếu chết trong Vương quốc thì chẳng ảnh hưởng gì đến chúng ta cả."

Nghe những lời có thể xem là vô cảm của tôi, Leo lùi lại một bước.

Không muốn nhìn thấy khuôn mặt tràn trề tuyệt vọng đó, tôi nhắm mắt lại.

"Anh hai... cô ấy là bạn mà!?"

"Là bạn. Nhưng không phải gia đình. Nếu là gia đình, anh sẽ bất chấp tất cả để cứu, nhưng cô ấy chỉ dừng lại ở mức bạn tốt mà thôi. Chừng nào cô ấy còn sống dưới ngọn cờ của Vương quốc, thì cô ấy không phải là đối tượng để chúng ta cứu giúp."

"Sao anh có thể nói như vậy! Cô ấy đã dốc hết sức cống hiến cho Vương quốc, đã cố gắng vì Vương quốc đến thế! Kết cục như thế này thật không công bằng!"

"Đúng vậy. Anh hiểu ý em. Nhưng, những kẻ cần phải hành động là người của Vương quốc. Vì đây là vấn đề của họ."

"Cô ấy là người thân Đế quốc! Cứu cô ấy sẽ mang lại lợi ích cho Đế quốc!"

"Nếu can dự với một quyết tâm nửa vời, thì đúng như cô ấy nói, Vương quốc sẽ bị chia cắt làm hai. Cô ấy đang định hy sinh tính mạng để tránh điều đó... Em định biến quyết tâm của cô ấy thành công cốc sao? Cái kiểu nói 'không muốn cô ấy chết' chỉ là sự ích kỷ từ phía chúng ta mà thôi."

Khi tôi khẽ mở mắt, Leo đang để lộ một biểu cảm với những cảm xúc hỗn độn.

Phẫn nộ, bi thương, cam chịu. Đủ loại cảm xúc trào dâng từ bên trong, có vẻ thằng bé hoàn toàn không thể sắp xếp nổi chúng.

Tôi đã từng nhìn thấy vẻ mặt tương tự như thế này trong quá khứ.

"Ngày xưa... em có nhớ chuyện mình nhặt một con mèo sắp chết về không?"

"...Em nhớ."

"Khi đó, Mẫu thân đã bảo đó là trách nhiệm của em. Người nói rằng nếu em dám chịu trách nhiệm cho tất cả những gì xảy ra 'sau đó', thì em mới có thể cứu nó. Lần này cũng y hệt vậy. Nếu không thể gánh vác trách nhiệm, thì không được phép hành động."

"...Cô ấy không phải là mèo."

"Phải. Thế nên trách nhiệm giáng xuống đầu cũng không thể so sánh được. Cô ấy là Thánh nữ của Vương quốc. Cứu cô ấy đồng nghĩa với việc phải chịu trách nhiệm cho vô số vấn đề sẽ nảy sinh sau đó. Và chúng ta không ở cái vị thế có thể gánh vác trách nhiệm ấy. Vì vậy, hãy làm đúng như cô ấy mong muốn, mang lại cho cô ấy những khoảng thời gian vui vẻ đi."

Kết cục, hai anh em tôi đã cùng nhau chăm sóc con mèo sắp chết ấy cho đến khi nó nhắm mắt xuôi tay vì tuổi già.

Nhưng lần này, dù hai chúng tôi có hợp sức lại thì cũng quá sức vô lý.

Leo gục đầu, ánh mắt nhìn xuống đất. Có lẽ thằng bé đang thấm thía sự bất lực của mình.

"Theo những gì Sebas điều tra được, có một tổ chức tội phạm đang ẩn náu trong Đế đô. Anh sẽ nhờ Silver hành động ngay bây giờ. Em hãy ở bên cạnh cô ấy đi."

"...Chỉ còn cách đó thôi sao?"

"Ai biết được. Anh chỉ có thể đưa ra câu trả lời theo cách của anh. Những gì vừa nói là câu trả lời của anh."

Nghe những lời đó, Leo cười gượng gạo.

Rồi sau khi nói "Em hiểu rồi", Leo định rời khỏi phòng. Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.

"Mời vào."

"Thất lễ ạ. Thần là Paula, người hầu của tiểu thư Wendy."

Người vừa nói vừa bước vào là một nữ Elf đeo kính.

Toát lên vẻ tháo vát, cô ấy nở nụ cười và cúi đầu chào cung kính.

"Có chuyện gì sao?"

"Tiểu thư Wendy nói rằng muốn đi xem lễ hội ạ. Những người ở đó không thể tự quyết định được, nên thần đến để xin chỉ thị của Điện hạ Arnold."

"Vậy à. Hiểu rồi. Ta sẽ cho người sắp xếp."

"Xin cảm ơn người. Và đây là Điện hạ Leonard phải không ạ? Tin đồn về Điện hạ đã vang đến tận làng Elf. Thật vinh hạnh khi được gặp người. Ngài có thể bắt tay với thần được không?"

Nói rồi, Paula đề nghị bắt tay với Leo.

Dù hoàn toàn không có tâm trạng nào cho việc đó, Leo vẫn cố nặn ra một nụ cười để đáp lại.

"Vác cái mặt đó đến chỗ Leticia thì chỉ làm cô ấy buồn thêm thôi, biết không hả?"

"Em biết rồi... em sẽ cư xử tử tế mà."

Sau khi Paula rời đi, tôi nói với Leo và thằng bé lí nhí đáp lại như vậy.

Vừa tự hỏi liệu có ổn không, tôi vừa tiễn Leo đi.

Ngay sau đó, một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.

"Ngài không thấy hơi nghiêm khắc quá sao?"

"Chẳng lẽ ta nên nói là 'chúng ta sẽ cùng nhau cứu cô ấy' thì tốt hơn à?"

Sebas xuất hiện không một tiếng động, lắc đầu.

"Không phải ý đó ạ. Chỉ là thần nghĩ ngài đã dồn ép ngài ấy quá mức."

"Nếu chỉ chừng đó mà đã bỏ cuộc thì cũng chỉ đến thế thôi. Bỏ cuộc đi cho rảnh nợ."

"Cách nói chuyện cứ như thể ngài không muốn ngài ấy bỏ cuộc vậy? Rằng nếu là ngài Leonard, ngài ấy sẽ tìm ra một câu trả lời khác. Ngài đang nghĩ như vậy chăng?"

Sebas vừa cười khẽ vừa nói những lời đó.

Tôi nhăn mặt trước câu nói ấy và lảng sang chuyện khác.

"Đã tìm thấy căn cứ của gã đàn ông bị treo thưởng chưa?"

"Rồi ạ. Tung tích vẫn chưa bị lộ."

"Vậy à. Thế thì ta sẽ làm. Cho Mia ở trạng thái chờ đi."

"Ngài tích cực quá nhỉ."

"Chắc chắn có kẻ phản bội bên trong lâu đài. Nhưng ta đã quan sát nhiều nơi mà vẫn không biết là ai. Ma Áo Công Đoàn (Grimoire) là manh mối duy nhất. Không được phép thất bại. Ta sẽ trấn áp bằng hỏa lực mạnh nhất."

"Thần đã rõ."

Nói rồi, Sebas chuẩn bị chiếc mặt nạ của Silver.

***

"Căn cứ nằm dưới tầng hầm của một dinh thự quý tộc hiện không có ai sử dụng. Vì là tập hợp của các ma đạo sư nên có một kết giới rất mạnh được giăng ra, tốt nhất là nên tránh việc dịch chuyển trực tiếp vào bên trong."

"Hiểu rồi. Tạm thời ông cứ đợi ở xung quanh đi."

"Thần tuân lệnh."

"Vậy ta đi đây."

"Chúc ngài thượng lộ bình an."

Nói rồi, tôi dịch chuyển dưới thân phận Silver.

Điểm đến là dinh thự quý tộc đã được báo trước. Nghe nói nó đã bị bỏ hoang từ vài năm trước sau khi không còn ai sử dụng. Việc nó bị biến thành căn cứ của tổ chức tội phạm cũng có thể coi là sơ suất của Đế quốc.

"Mà, cũng không thể nắm bắt hết từng ngôi nhà hoang được, đành chịu thôi."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa bước vào trong dinh thự.

Và rồi tôi tìm thấy cánh cửa dẫn xuống tầng hầm. Tất nhiên là nó đã bị khóa, và còn bị phong ấn bởi kết giới.

Nhưng, cỡ này thì có cũng như không.

Tôi đặt tay lên cửa, truyền ma lực vào. Cánh cửa nổ tung ngay tức khắc. Kết giới cũng không chịu nổi lượng ma lực tôi tống vào và hoàn toàn biến mất.

"Thế này thì chắc bên kia cũng nhận ra rồi."

Vừa bước xuống cầu thang dẫn tới tầng hầm, tôi vừa gia tăng mật độ ma lực xung quanh.

Dù là tổ chức do ma đạo sư cầm đầu, nhưng đám tép riu bên dưới chắc cũng chỉ là người thường. Chẳng cần thiết phải tốn công đối phó với mấy gã đó. Tôi vừa nghĩ vậy thì đã xuống đến tầng hầm.

"Hô?"

Trước mắt tôi là một con đường độc đạo.

Trông thì có vẻ chẳng có gì đặc biệt, nhưng những sợi dây ma lực vô hình đang giăng kín khắp nơi.

Nếu vướng vào đó thì chắc sẽ có thứ gì đó bay ra. Nghĩ vậy, tôi vẫn thản nhiên bước đi trên con đường độc đạo ấy. Ngay lập tức, dây ma lực phản ứng, và những mũi tên bắn ra từ vách tường.

"Liên kết giữa ma pháp và bẫy sao. Đúng là căn cứ của Ma Áo Công Đoàn."

Tôi nghĩ đó là một cơ chế thú vị, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức thú vị mà thôi. Nếu xét đến thời gian kích hoạt thì nó chẳng có tác dụng gì với những kẻ mạnh thực sự.

Thực tế là, những mũi tên bay về phía tôi đều bị mất đà giữa chừng và rơi rụng lả tả.

Cứ thế vượt qua con đường độc đạo, tôi bước ra một không gian rộng lớn.

Tại đó, hàng chục gã đàn ông đang lăm lăm vũ khí chờ sẵn.

"Đến rồi! Ném đi!"

Có lẽ chúng phán đoán rằng tên nào vượt qua được cái bẫy kia thì tên sẽ không có tác dụng.

Đám đàn ông phóng lao về phía tôi. Những ngọn lao đó cũng là hàng đã được cường hóa nhẹ bằng ma pháp. Chất lượng đó có được quân đội sử dụng cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên.

"Thế này là hết rồi sao?"

"Đùa... đùa hả..."

Ai đó lẩm bẩm. Tất cả những ngọn lao được ném tới đều đang dừng lại trước mặt tôi.

Nhìn thấy những ngọn lao đứng yên giữa không trung, những kẻ nhạy bén đã đoán được chuyện gì sắp xảy ra và định tìm chỗ ẩn nấp.

"Vậy thì, trả lại hết cho các ngươi."

Những ngọn lao xoay ngược lại ngay tại chỗ. Lúc này, phần lớn đám đàn ông mới nhận ra điều gì sắp xảy ra và cố bỏ chạy, nhưng đã quá muộn.

Trong nháy mắt, những ngọn lao trước mặt tôi được bắn đi, xuyên thủng cơ thể đám đàn ông.

Kể cả những kẻ nấp sau vật che chắn cũng bị xuyên qua cùng với vật cản, phần lớn những kẻ có mặt ở đó đã chết hoặc mất khả năng chiến đấu.

Nhưng mà.

"Hô?"

"Uôôôô!!"

Có một gã, xem ra cũng khá khẩm hơn đám còn lại.

Gã đàn ông vừa rút kiếm lao vào tôi từ phía bên trái. Vượt qua được cơn mưa lao đó, xét về thực lực thì có lẽ gã cũng sở hữu sức mạnh cỡ Mạo hiểm giả cấp A. Mà, dù vậy thì...

"Sao có thể... Vô lý..."

"Xin lỗi nhé. Mấy đòn tấn công nửa vời không chạm được vào ta đâu."

Đòn toàn lực của gã đàn ông dừng lại ngay trước mặt tôi.

Nhìn thanh kiếm không hề nhúc nhích, gã lộ vẻ tuyệt vọng.

"Có trăng trối gì không?"

"Si..."

"Si?"

"Si, Silverrrrrr!!!!"

"Cảm ơn đã giới thiệu."

Tôi dùng tay trái thổi bay gã. Chỉ thế thôi cũng đủ khiến gã lún sâu vào tường và tắt thở.

Chà, chuyện vừa rồi chắc chắn đã báo cho toàn bộ kẻ địch biết là tôi đã đến.

Theo quan sát, tầng hầm này khá rộng. Có lẽ chúng đã mở rộng thêm từ tầng hầm có sẵn ban đầu.

"Nào, đi tìm đám cán bộ thôi."

Lẩm bẩm một câu, tôi băng qua căn phòng đã biến thành biển máu và tiến về phía trước.

***

"Bắn đi! Bắn đi!! Đừng để hắn vào sâu hơn nữa!!"

Khi tôi tiến sâu vào tầng hầm, những kẻ có vẻ là thành viên tổ chức bắt đầu sử dụng đủ mọi phương thức phản công tùy thích.

Có kẻ dùng ma pháp, cũng có kẻ dùng liên nỏ.

Kết quả thì chẳng có gì khác biệt, tất cả đều không chạm được tới tôi, nhưng có vài kẻ sở hữu trình độ tương đương với gã mạnh mẽ tôi gặp lúc đầu. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ hiểu lực lượng của tổ chức này dày đến mức nào.

"Ngáng đường."

Thấy đám người đang chồng bàn ghế lên định làm chướng ngại vật trước mặt, tôi vung tay phải tạo ra áp lực gió, thổi bay cả đám cùng với đống chướng ngại vật.

Ở không gian khép kín thế này, làm gì cũng phải nương tay khá nhiều nên đối với tôi mà nói thì khá bất lợi, nhưng nhìn vào đội hình này thì tôi thấy mình trực tiếp đột nhập là đúng đắn.

Sebas và Mia có thể cũng trấn áp được, nhưng chắc chắn sẽ tốn thời gian và khả năng để lọt lưới kẻ địch cũng tăng lên.

Đang phân tích như vậy thì từ bên trong, một gã đàn ông trẻ tuổi bước ra.

Một gã đàn ông thô lỗ với mái tóc đỏ như máu. Trên lưng gã đeo một thanh đại kiếm. Nụ cười đầy vẻ khiêu khích hiện lên trên khuôn mặt gã.

"Không ngờ lại có Mạo hiểm giả cấp S dính líu đến tổ chức tội phạm đấy. Ignat."

Tên của gã đàn ông vừa xuất hiện trước mắt là Ignat. Một trong những Mạo hiểm giả cấp S được triệu tập trong đợt thảo phạt Linh Quy.

"Hah! Mạo hiểm giả là thợ đụng mà? Chỉ cần chồng đủ tiền thì cái gì cũng làm tất! Tại có kẻ nào đó chen ngang nên tao không nhận được thù lao như mong đợi đấy. Thế nên tao mới kiếm ăn ở đây. Bọn này tuyệt lắm nhé? Vì chúng nó trả tiền rất sòng phẳng. Không như Đế quốc!"

Nói rồi, Ignat cười một cách khoái trá.

Hành động vì tiền là suy nghĩ rất đúng chất mạo hiểm giả. Điều đó không sai. Nhưng, Hiệp hội Mạo hiểm giả đã tuyên bố không cho phép các mạo hiểm giả trực thuộc có quan hệ với tổ chức tội phạm.

Vì người dân. Đó là bởi hành động này đi ngược lại với quy tắc sắt đá độc nhất vô nhị ấy.

"Ngươi đã vứt bỏ lòng tự trọng của mạo hiểm giả rồi sao?"

"Vì người dân ấy hả? Quả không hổ danh Mạo hiểm giả cấp SS. Ngoan ngoãn gớm nhỉ. Và câu trả lời của tao là: cái thứ đó thì ăn cám đi. Lũ dân đen có làm được gì cho bọn tao không? Được bảo vệ mà cứ mở mồm ra là phàn nàn. Tao ghét cay ghét đắng. Cả lũ dân đen, lẫn cái loại cứ vung vẩy cái quy tắc sắt đá của mạo hiểm giả như mày nữa!"

Nói rồi, Ignat rút thanh kiếm sau lưng ra.

Và khi ma lực được truyền vào, lưỡi kiếm bùng lên ngọn lửa bao trùm.

"Ma kiếm sao."

"Phải! Dù là quái vật hay con người, đây là người bạn cộng sự tuyệt vời nhất có thể thiêu rụi tất cả!"

Vừa hét lên, Ignat vừa lao thẳng vào tôi.

Mạo hiểm giả cấp S vốn dĩ đã là kẻ mạnh, mà tôi lại không thể tung toàn lực trong không gian khép kín.

Sai lầm nối tiếp sai lầm. Một sai lầm lớn, nhưng mà...

"Hự...!!?"

"──Trùng hợp thật. Ta cũng ghét cay ghét đắng. Những kẻ phá vỡ quy tắc sắt đá duy nhất của mạo hiểm giả."

Trước khi Ignat kịp tiếp cận tôi, hắn đã lãnh trọn một đòn tấn công tạt ngang và bị đập mạnh vào tường.

Tôi vẫy tay với Ignat, kẻ vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"Đứng dậy đi, Ignat. Với tư cách là Mạo hiểm giả cấp SS, ta sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là quy tắc sắt đá của mạo hiểm giả."

"Đừng có giỡn mặt! Cái tên pháp sư yếu nhớt!!"

Ignat lồm cồm bò dậy, lần này hắn vừa tung đòn nhử vừa áp sát tôi.

Rồi hắn vung ma kiếm chém xuống từ thượng bộ. Tôi dùng kết giới đỡ lấy đòn đó.

"Đỡ được sao? Hết vẻ thong dong rồi nhỉ? Ngài Silver!"

"Không, ta chỉ thử cái thứ cộng sự chém được tất cả xem thế nào thôi. Cũng chẳng có gì to tát."

"Thằng chó này...! Tao sẽ giết mày! Rồi lột cái mặt nạ tởm lợm đó ra!!"

Cứ như thế, tại tầng hầm của Đế đô, nơi không ai hay biết, trận chiến giữa Mạo hiểm giả cấp SS và Mạo hiểm giả cấp S đã bắt đầu.

***

"Hah hah hah!! Sao thế! Silver!!"

"Chậc!"

Ignat sử dụng các đòn nhử một cách điêu luyện để đưa trận đấu vào thế cận chiến. Đối lại, tôi tập trung ma lực vào hai tay, vừa gạt phăng ma kiếm của Ignat vừa cố gắng giãn khoảng cách.

"Chỉ biết phòng thủ thôi sao! Cấp SS cũng chỉ đến thế thôi à!"

"Vẫn còn mở miệng nói được cơ à, dư dả nhỉ."

Vừa nói, tôi vừa vung tay chém xuống. Từ đó phát ra một lưỡi dao gió.

Ignat dùng ma kiếm đỡ lại trong gang tấc, nhưng lực đẩy khiến hắn phải lùi lại một đoạn xa.

"Chậc! Cái tên pháp sư yếu nhớt!!"

"Bị cái tên pháp sư yếu nhớt đó đánh cho ngang ngửa trong cận chiến thì cấp S cũng xuống cấp quá rồi đấy."

"Thằng này...! Tao sẽ khiến mày phải hối hận vì câu nói đó!!"

Ignat dồn thêm ma lực vào ma kiếm.

Ngọn lửa bao trùm thanh kiếm bùng lên dữ dội, nhưng ngay lập tức thu gọn lại, quấn quanh thanh kiếm một cách tĩnh lặng.

Hẳn không phải là không kích hoạt đâu. Nếu ngọn lửa cường đại kia bị nén lại, thì thanh Ma kiếm đó đã được cường hóa thêm một bậc rồi.

"Muốn lên cấp SS cần phải có chiến công đặc biệt được Trụ sở Guild công nhận. Thứ ta không có mà ngươi lại có, chẳng qua chỉ là cái may mắn gặp được con quái vật đủ tầm để lập công mà thôi!!"

"Ý ngươi là chỉ cần có cơ hội, ngươi cũng thừa sức trở thành mạo hiểm giả cấp SS?"

"Chính xác! Ta sẽ chứng minh cho ngươi thấy ngay bây giờ!!"

Dứt lời, Ignat lao thẳng về phía tôi.

Vì hắn di chuyển theo một đường thẳng tắp, tôi bèn tạo ra những lưỡi dao gió từ tay mình.

Tuy nhiên, những lưỡi dao gió từng khiến hắn phải chật vật đỡ đòn lúc nãy, giờ đây lại bị Ignat dễ dàng đập tan. Hắn tiếp tục lao tới không chút do dự.

"Cỡ này mà đòi cản bước ta sao!!"

"Ồ?"

Quả không hổ danh mạo hiểm giả cấp S. Khá đấy.

Tôi dựng một kết giới kiên cố ngay trước mặt, chặn đứng thanh ma kiếm của Ignat. Khác với lần đỡ thử ban đầu, kết giới này vô cùng vững chãi.

"Đằng ấy cũng chưa tung hết sức đâu nhỉ!"

"Ai biết được."

Tôi định nhân lúc Ignat khựng lại để xuyên thủng người hắn. Nhưng Ignat vặn mình né tránh, rồi như thể muốn khóa tay tôi, hắn quật mạnh tôi văng đi.

Bị ném ra xa, tôi điều chỉnh tư thế giữa không trung rồi tiếp đất. Thế nhưng, Ignat đã nhắm ngay khoảnh khắc sơ hở đó để lao tới lần nữa.

Hắn triệt để nhắm vào cận chiến. Có lẽ hắn có hai mục đích: một là tin rằng tấn công tầm xa không thể xuyên thủng phòng ngự của tôi, hai là không muốn để tôi chiến đấu ở cự ly sở trường.

Biết khai thác triệt để điểm đó, xem ra dù nhân cách thối nát, hắn vẫn là một mạo hiểm giả chuyên nghiệp.

"Dính rồi nhé!!"

"Hừ!"

Tôi dùng hai lòng bàn tay kẹp chặt thanh ma kiếm đang đâm thẳng vào ngực mình.

Bình thường, nắm vào thanh kiếm nhiệt độ cao thế này thì tay sẽ phế ngay, nên tôi đã tập trung ma lực vào hai tay để phòng ngự. Dù vậy, tôi vẫn cảm nhận được sức nóng. Có thể nói đây là một thanh ma kiếm khá khó nhằn.

"Không còn dư dả để dựng kết giới nữa sao?"

"Cũng đúng... Ta kém khoản này lắm. Cận chiến ấy."

Vừa nói tôi vừa tung cước về phía Ignat. Hắn lập tức buông tay khỏi ma kiếm, né đòn đá rồi trả đũa bằng một cú đấm thọc thẳng vào bụng tôi.

Cú đấm buộc tôi phải lùi lại, đồng thời buông tay khỏi thanh ma kiếm. Ngay khi thanh kiếm còn đang lơ lửng giữa không trung, Ignat đã chộp lấy nó.

"Hự..."

"Cú đá được cường hóa bằng ma lực à? Uy lực thì đủ đấy, nhưng với kỹ thuật nghèo nàn đó thì làm sao mà trúng được?"

Dù có cường hóa bằng ma lực bao nhiêu đi nữa, thì cơ thể gốc là tôi đây cũng chẳng có lấy một mảnh năng khiếu nào.

Tuy có đỡ hơn một chút, nhưng so với dân chiến đấu chuyên nghiệp thì vẫn còn kém xa lắc.

Với thể thuật cỡ này của tôi thì không thể vượt qua Ignat được. Mà, chuyện đó tôi biết thừa rồi.

Tôi ôm bụng đứng dậy. Sát thương không đáng kể. Tuy nhiên, xét về diễn biến trận đấu thì bên kia đang nhỉnh hơn. Cứ đà này sớm muộn gì cũng dính đòn hiểm.

Hiểu rõ điều đó nên Ignat đang nở nụ cười đầy vẻ đắc thắng.

"Sao thế? Dùng đại ma pháp sở trường của ngươi đi chứ! Mà, nếu dùng dưới lòng Đế đô thế này thì chắc bên trên cũng sẽ bị vạ lây đấy nhỉ!"

"Ngươi hiểu rõ quá nhỉ. Thế nên ta mới không dùng."

"Vì người dân sao? Nực cười! Nếu không bận tâm mấy chuyện đó thì ngươi đâu đến nỗi bị dồn vào thế này! Mạng dân đen quan trọng hơn mạng mình chắc!?"

Tôi không trả lời câu hỏi của Ignat. Bởi đó là câu hỏi không cần thiết phải trả lời.

Mạo hiểm giả cấp SS sử dụng Cổ đại ma pháp. Đó là Silver, một kẻ dị đoan được dung thứ chỉ vì hắn hành xử như người bảo hộ của Đế quốc.

Nếu kẻ đó phá vỡ nguyên tắc sắt đá "vì người dân", thì kết cục ra sao ai cũng thấy rõ. Chính vì luôn giữ hình tượng mạo hiểm giả lý tưởng, Silver mới có thể quân lâm tại Đế quốc này.

Vì vậy, Silver sẽ không bao giờ bỏ mặc người dân Đế quốc. Cho dù bản thân có phải chết.

"Hah! Sống vì lý tưởng thì tùy ngươi, nhưng cứ như thế thì cái mạng ngươi không thọ đâu!!"

Nói rồi, Ignat giương thanh ma kiếm lên cao. Định tung ra một đòn cực mạnh sao.

"Ta không rảnh đặt tên cho từng chiêu thức, nhưng trong số đó, đây là kỹ năng duy nhất ta đặt tên."

"Là đòn tủ sao... Quả không hổ danh mạo hiểm giả cấp S. Nhiều bài vở thật."

"Cái vẻ điềm tĩnh đó... để xem sau chiêu này ngươi còn giữ được không!"

Thanh ma kiếm bị bao trùm trong ngọn lửa khổng lồ.

Ngọn lửa đỏ rực và mãnh liệt hơn bất kỳ ngọn lửa nào Ignat từng phô diễn trước đây.

Thế nhưng, ngọn lửa đang cháy hừng hực đó lại dần thu nhỏ theo từng nhịp hít thở của Ignat. Có vẻ như chính hắn đang hấp thụ ngọn lửa, nâng cao tỷ lệ đồng bộ với thanh kiếm.

Và cuối cùng, ngọn lửa bao quanh ma kiếm hoàn toàn biến mất. Nhưng đó chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão.

"Chung Hỏa Táng."

Khoảnh khắc Ignat thì thầm cái tên đó, bóng dáng hắn biến mất.

Và rồi, Ignat đã áp sát ngực tôi từ lúc nào không hay.

Nhanh. Một đẳng cấp hoàn toàn khác so với lúc nãy. Tốc độ gần như dịch chuyển tức thời đó hẳn là do Ignat đã hấp thụ ngọn lửa từ ma kiếm. Năng lực thể chất của hắn đã tăng vọt một cách bùng nổ.

Vốn dĩ, năng lực thể chất của Ignat - kẻ trở thành mạo hiểm giả cấp S với tư cách ma kiếm sĩ - đã ở mức rất cao. Giờ nó còn được nâng lên tầm cao mới.

Cứ thế, Ignat chuyển sang thế đâm. Tôi có thể cảm nhận được nguồn năng lượng khổng lồ từ thanh ma kiếm đó.

Với tình trạng bị hạn chế hiện tại, tôi không thể né tránh. Vốn dĩ là một ma đạo sư, tôi không thể tung toàn lực trong không gian khép kín thế này. Khoảng cách mà tôi đang đối mặt với Ignat, lẽ ra là vùng cấm địa tuyệt đối không được để ai xâm nhập.

Nếu là bình thường, tôi sẽ loại bỏ hắn hoặc nới rộng khoảng cách.

Nhưng ở đây tôi không thể làm thế. Dùng ma pháp dịch chuyển để làm lại từ đầu cũng là một cách, nhưng làm vậy sẽ mất đi manh mối khó khăn lắm mới tìm được.

Còn nếu dùng đại ma pháp tấn công thì căn hầm sẽ sụp đổ, gây thiệt hại lên cả Đế đô trên mặt đất.

Có thể nói tôi đang ở trong tình thế tứ bề thọ địch. Chính vì vậy.

"Vất vả rồi. Ta đợi đòn tấn công đó nãy giờ."

"Cái... gì...?"

Cú đâm Ignat tung ra đã bị chặn lại bởi một kết giới trước khi kịp chạm vào người tôi.

Đó không phải là kết giới bình thường.

"Ma pháp của ta quá mạnh trong không gian hẹp. Đến mức nương tay cũng khó. Thế nên lợi dụng đòn tấn công của ngươi là cách nhàn hạ nhất."

"Không thể nào...!?"

"À, yên tâm đi. Ta đã đánh nghiêm túc đấy. Chỉ là chưa dùng toàn lực thôi."

"Khốn kiếp!?"

Nhận ra bản chất của kết giới vừa xuất hiện, Ignat định lùi lại để giãn khoảng cách, nhưng đã quá muộn.

Vốn dĩ đây là không gian kín. Chẳng có đường nào để chạy.

Tên của kết giới là Phản Xạ Kết Giới. Đúng như tên gọi, nó phản lại đòn tấn công của đối thủ.

Cú đâm của Ignat đã giải phóng toàn bộ năng lượng tích tụ, nhưng tất cả đều bị kết giới hấp thụ, rồi bắn ngược trở lại về phía hắn.

"Gwaaaaaaaa!?!?"

Lãnh trọn đòn tủ của chính mình, Ignat trong khoảnh khắc đó đã kịp dùng cánh tay phải cầm ma kiếm để che chắn. Nhờ đó, cơ thể hắn chỉ bị bỏng nhẹ. Tuy nhiên, vì vết bỏng lan rộng toàn thân nên cũng có thể coi là trọng thương.

Cánh tay phải của hắn đã bị than hóa, vụn vỡ từng mảng. Ignat cũng mất đi ý thức.

Dùng kết giới trói gô Ignat lại, tôi quay gót bước đi.

"Nào, tiếp tục cuộc điều tra thôi."

Chắc cũng chẳng còn hộ vệ nào mạnh hơn Ignat nữa đâu. Giờ chỉ còn việc bắt giữ tên cán bộ là xong.

Kết thúc nhanh gọn thôi. Ở đây ức chế quá. Cứ đà này khéo tôi lại lỡ tay phóng ma pháp vì căng thẳng mất.

***

Sau khi đánh bại Ignat, tôi tiến sâu hơn vào tầng hầm.

Đúng như dự đoán, không còn tên bảo kê nào mạnh hơn Ignat nữa, chỉ còn vài sự kháng cự lẻ tẻ trên đường đến khu vực sâu nhất.

Và rồi tôi đứng trước một cánh cửa.

Cánh cửa tỏa ra ma lực, nhưng tôi không bận tâm mà mở toang nó ra. Ngay lập tức, một tia điện bắn thẳng về phía tôi.

Nhưng nó đã bị kết giới chặn lại.

"Quả không hổ danh người sử dụng Cổ đại ma pháp. Xứng danh là ma đạo sư mạnh nhất Đế quốc. Kết giới khá lắm."

Người vừa vỗ tay vừa nói câu đó là một thanh niên tóc vàng vuốt ngược.

Hắn sở hữu Dị sắc đồng tử, một bên tím một bên xanh lục. Chỉ riêng điều đó cũng đủ cho thấy tố chất ma pháp cao cường.

Hắn ngồi ngả người trên ghế đầy vẻ trịch thượng, nhìn chằm chằm vào tôi.

Căn phòng này khác hẳn những phòng trước.

Bốn bề ngập tràn sách vở, có vẻ là thư phòng. Chắc là không gian riêng tư của gã đàn ông trước mặt. Có nét gì đó giống với phòng của ông già Egor.

Xét về điểm bị ma pháp mê hoặc và chỉ biết cắm đầu nghiên cứu thì có thể coi là cùng một giuộc. Dù về bản chất thì khác xa nhau.

"Ngươi là cán bộ à?"

"Chính xác. Tên ta là Ian. Cán bộ của Ma Áo Công Đoàn - Grimoire. Mà, cũng mới gia nhập gần đây thôi."

Nói rồi Ian khoe cái dấu ấn trên tay trái mình.

Hình quyển sách mọc đôi cánh ác quỷ. Chắc là bằng chứng của cán bộ mà Mia đã nói.

Dị sắc đồng tử bẩm sinh đã sở hữu ma lực mạnh mẽ. Có được đôi mắt đó đồng nghĩa với việc hắn là một ma đạo sư ưu tú.

"Ma Áo Công Đoàn, tổ chức tội phạm được lập nên bởi đám nghiên cứu ma pháp. Các ngươi lén lút làm trò gì dưới lòng Đế đô thế hả?"

"Ngươi mò đến đây mà không biết gì sao?"

"Ta nghe nói dưới lòng đất có dòi bọ sinh sôi nên xuống xem sao. Còn lũ dòi bọ đang làm gì thì ta không biết."

Trước lời khiêu khích của tôi, Ian bật cười. Nụ cười đầy vẻ tự tin.

"Nói năng nặng lời thật đấy. Chúng ta là dòi bọ sao? Vậy thì con người trên mặt đất là sỏi đá hay gì?"

"Cũng đúng. So với các ngươi thì họ có giá trị như ngọc quý."

"Quả không hổ danh mạo hiểm giả cấp SS quân lâm tại Đế quốc. Thiên vị dữ quá nhỉ."

"Thế sao. Ta nghĩ ngươi có hỏi bất kỳ mạo hiểm giả cấp SS nào thì cũng nhận được câu trả lời tương tự thôi. Thế này là ta còn hiền chán trong đám cấp SS đấy. Cách nói của ta làm ngươi phật ý à?"

"Phải đấy. Ta cũng có cảm xúc như người bình thường mà. Bị coi ngang hàng với dòi bọ thì cũng thấy tổn thương chút đỉnh."

"Vậy à. Xin lỗi nhé. Để ta nói lại. Lũ rác rưởi bị ma pháp ám ảnh, các ngươi đang làm cái gì ở Đế quốc này?"

Lần này Ian không phản ứng lại. Tuy nhiên, ma lực của hắn đang từ từ dâng cao.

Vẻ mặt ung dung vẫn chưa tắt. Hẳn là hắn có mưu đồ gì đó.

"Ta nghĩ ta nghiên cứu ma pháp ở đâu là quyền tự do của ta chứ?"

"Nghiên cứu ma pháp? Nếu không có gì mờ ám thì sao phải chui rúc dưới hầm?"

"Tại ta hay ngại ngùng ấy mà."

"Ra thế. Vậy là nghiên cứu ma pháp lành mạnh sao?"

"Đương nhiên."

"...Với tư cách là một ma đạo sư, ta hỏi vì tò mò thôi. Ngươi đang nghiên cứu cái gì?"

"Nhận được sự hợp tác của một nhân vật nọ, ta định thử sức với một đại ma pháp. Một loại ma pháp chưa ai từng thực hiện."

"Hợp tác sao..."

Thời điểm này mà cất công xâm nhập vào Đế đô thì không đời nào lại đi nghiên cứu ma pháp bình thường.

Và hợp tác với lũ này đồng nghĩa với việc trở thành vật thí nghiệm. Chẳng có kẻ nào lại vui vẻ hợp tác chuyện đó cả. Tức là.

"Không phải người hợp tác, mà là vật mẫu thí nghiệm mới đúng chứ?"

"Nói thế cũng được."

"Vậy à. Tò mò thêm chút nữa. Đó là Thánh nữ phải không?"

"Quả là Silver. Thính thật đấy. Đúng vậy. Ta định nhờ cô ta 'hợp tác'."

Ian mỉm cười.

Trong nụ cười đó không hề có ác ý. Đó là nụ cười của kẻ không hề nghĩ việc mình làm là xấu.

Có lẽ hắn coi tất cả những thứ ngoài bản thân mình chỉ là vật thí nghiệm. Tôi cảm thấy hắn có nét gì đó giống Zandra. Đối với bọn chúng, ngoài mục đích của bản thân ra thì mọi thứ khác đều không quan trọng.

"Ra là vậy. Nếu ngươi kể chi tiết hơn thì giúp ta nhiều lắm đấy?"

"Thế thì không được rồi."

"Vậy sao, thế thì ta đành phải dùng vũ lực để nghe vậy. Mấy trò tiểu xảo đã chuẩn bị xong chưa?"

Tôi vừa dứt lời, Ian thoáng nhăn mặt. Nhưng hắn lập tức lấy lại nụ cười.

"Dư dả gớm nhỉ. Ngươi cố tình đợi ta chuẩn bị xong sao?"

"Sự tò mò của ma đạo sư ấy mà. Ta muốn biết thứ ma pháp được phát triển bằng thủ đoạn phi pháp, lợi dụng người khác suốt bấy lâu nay nó nhàm chán đến mức nào."

"Hừ... Ngươi sẽ phải bại trận dưới tay thứ 'nhàm chán' đó đấy!"

Dứt lời, Ian búng tay một cái.

Khoảnh khắc đó, vô số kết giới được giăng khắp căn phòng kích hoạt, và nơi tôi đứng bị bao vây bởi một ma pháp trận.

Ma pháp trận đó có hoa văn hình con mắt độc nhất, nó nhìn chằm chằm và trói buộc tôi lại.

"Chuyên môn của ta là Chú trớ. Ta đã thu thập các loại kết giới chú trớ cổ kim đông tây, nghiên cứu chúng để tạo ra một kết giới hoàn toàn vô hiệu hóa đối phương! Đó chính là tân ma pháp của ta - Tà Nhãn Kết Giới! Ngay từ lúc bước vào phòng này, thất bại của ngươi đã được định đoạt!"

"Đúng là có vẻ như được kết hợp từ nhiều loại kết giới khác nhau thật."

Số lượng kết giới giăng trong phòng phải hơn hai mươi cái. Hắn chồng chéo ngần ấy kết giới, tập trung hiệu quả cường lực vào cái ma pháp trận hình con mắt dưới chân tôi.

Quả thực rất mạnh. Nhưng rốt cuộc cũng chỉ là đồ chắp vá.

"Ta chính là kẻ sử dụng chú trớ mạnh nhất! Ngươi xui xẻo rồi! Silver!"

"À, đúng thật. Xui xẻo thật đấy."

Nói rồi, tôi nhẹ nhàng nhấc chân phải lên, đạp thẳng vào con mắt đó.

Chỉ vậy thôi, ma pháp trận dưới chân tôi tan biến. Những kết giới giăng khắp phòng cũng vỡ vụn cùng âm thanh như kính vỡ.

"Không... thể nào..."

"Thú thật, ta thấy cũng khá đấy. Ngươi đã khéo léo kết hợp những kết giới vốn xung khắc nhau, đưa chúng vào một kết giới duy nhất với sự cân bằng tuyệt diệu. Nhưng mà, chỉ cần phá vỡ sự cân bằng đó là nó sụp đổ ngay. Không dùng trong thực chiến được đâu."

"Chuyện đó ta biết thừa... Vì thế ta mới dùng nó như một cái bẫy... Tại sao ngươi có thể cử động trong kết giới đó...?"

"Chắc là do kết giới của ta mạnh hơn chú trớ của ngươi đấy."

Có vẻ Ian tính toán rằng chỉ cần nhốt được tôi vào trong kết giới là thắng, nhưng suy nghĩ đó quá ngây thơ rồi.

Dù sao ta cũng là ma đạo sư mạnh nhất Đế quốc. Ngay cả kết giới của Orihime, chỉ cần có thời gian, ta hoàn toàn có thể thoát ra. Nếu kết giới sư giỏi nhất lục địa còn chẳng làm khó được ta, thì thứ kết giới nguyền rủa cỡ Ian sao có thể ngăn ta cử động bình thường.

Một khi đã cử động được, việc dồn ma lực phá vỡ sự cân bằng của ma pháp trận chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

「Dù ngươi có nghiên cứu và kết hợp bao nhiêu loại ma pháp đi chăng nữa, đó cũng không được gọi là ma pháp mới. Thứ đó chẳng khác gì việc chỉnh sửa vài thông số có sẵn. Ma pháp mới chỉ thực sự ra đời khi vượt qua bức tường của những thứ đã tồn tại. Đừng có xem thường việc phát triển ma pháp.」

「Hư... Hư hư hư... Quả không hổ danh... Ta không thể sánh bằng sao... Nhưng mà, quá muộn rồi.」

Trong tay gã Ian đang cười cợt kia nắm chặt một ma đạo cụ trông như chiếc gương tay. Trong nháy mắt, nó mở rộng ra thành một vòng tròn lớn, nuốt chửng lấy hắn.

Ma đạo cụ dịch chuyển. Đây là loại vật phẩm cực hiếm, nếu bán đi sẽ đủ tiền ăn chơi trác táng suốt mấy đời. Vậy mà kẻ như Ian lại dùng nó không chút tiếc nuối.

Do nằm ngoài dự tính nên ta khựng lại một nhịp. Chỉ trong khoảnh khắc đó, Ian đã dịch chuyển đi mất.

「Khinh địch rồi sao...」

Vừa lẩm bẩm, ta vừa tức tốc mở Cổng dịch chuyển. Tuy không ngờ hắn sẽ bỏ trốn bằng cách này, nhưng để đề phòng, ta đã sớm gắn ma lực truy dấu lên người Ian.

Ta không hề phí lời vô ích. Nếu là đối thủ bình thường, việc truy dấu sẽ bắt đầu từ đây và hắn có thể câu giờ được vài ngày, nhưng mà...

「Tiếc cho ngươi quá. Dịch chuyển thì ta cũng dùng được.」

Dứt lời, ta lập tức dịch chuyển đuổi theo Ian.

６

Điểm đến là một ngọn núi nhỏ nằm ở biên giới giữa Vương quốc và Đế quốc.

Có lẽ tọa độ dịch chuyển đã được thiết lập từ trước.

Xung quanh có dấu vết ngựa chạy. Ta bay lên trời, truy đuổi theo dấu vết đó và ngay lập tức bắt kịp Ian đang phi ngựa bỏ trốn.

「Ngươi nghĩ là chạy được sao?」

「Hừ! Ngươi tưởng ta không có kế sách gì à! Ta đã chuẩn bị sẵn viện quân rồi!」

Ian gào lên. Tuy nhiên, chẳng có dấu hiệu nào của viện quân như hắn nói.

Có vẻ Ian cũng cảm thấy bất thường, hắn liên tục nhìn dáo dác xung quanh.

「Tại sao...? Chúng đâu rồi...?」

「Do sai sót, hoặc là ngươi bị bỏ rơi rồi. Dù là trường hợp nào thì cũng thật đáng tiếc.」

Nói rồi, ta nhốt Ian vào trong kết giới. Thế này thì không lo hắn chạy thoát nữa.

Ngay khi ta vừa nghĩ vậy, một thứ gì đó lóe sáng từ đằng xa.

Ta tức tốc dựng kết giới quanh mình theo phản xạ, nhưng thứ đó dễ dàng xuyên thủng phòng ngự và bay sượt qua người ta.

Một đòn tấn công dễ dàng xuyên qua kết giới của ta. Những kẻ có thể làm được việc đó chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hơn nữa, khả năng cảm nhận của ta đã bị chậm một nhịp. E rằng là bắn tỉa từ cự ly siêu xa.

Những điều đó đã nói lên danh tính của đối thủ. Nhưng trước đó, suy nghĩ của ta khựng lại. Bởi vì kẻ trúng đòn không chỉ có mình ta.

「Khụ...」

「Chậc!」

Trên ngực Ian, kẻ đang bị giam giữ, xuất hiện một lỗ hổng lớn. Ta lập tức triển khai kết giới trị liệu, nhưng vết thương này gần như là tức tử. Không biết có kịp hay không.

Trong lúc ta đang xử lý vết thương, tay xạ thủ đã lộ diện.

「Gì đây, Silver? Đang chữa trị à? Tên đó là tội phạm truy nã không kể sống chết mà?」

Kẻ vừa buông lời bằng giọng điệu uể oải đó là một gã đàn ông trung niên. Mái tóc màu lanh rối bù cùng đôi mắt cùng màu. Dáng người mảnh khảnh, nhưng khí thế toát ra lại là của một kẻ mạnh.

Trông thì có vẻ như một gã đàn ông tầm thường ở bất cứ đâu, nhưng hắn lại là một trong những kẻ mạnh nhất lục địa. Có điều, mặt hắn đỏ gay, rõ ràng là đã có hơi men. Cảm thấy bực bội, ta gọi tên gã:

「Ông định làm cái trò gì vậy... Jack!」

Tên gã là Jack. Trên danh nghĩa là mạo hiểm giả thuộc Vương quốc, cấp bậc SS. Một trong năm mạo hiểm giả cấp SS duy nhất tồn tại trên lục địa.

Biệt danh "Phóng lãng Cung thần" - Cung thủ mạnh nhất lục địa. Hắn là một ma cung thủ, một cao thủ có thể bắn hạ mục tiêu từ vị trí hoàn toàn khuất tầm nhìn nếu muốn.

「Nhìn mà không hiểu sao? Là ủy thác, ủy thác đấy.」

「Ủy thác sao? Của ai?」

「Biết thế quái nào được. Tao cũng chả quan tâm. Mau giao người ra đây. Hết tiền rượu rồi, tao cần tiền thưởng của tên đó.」

Mạo hiểm giả cấp SS toàn là những kẻ có vấn đề. Trong số đó, Jack có thể nói là kẻ có hành kiểm tồi tệ nhất. Chìm đắm trong rượu chè, về cơ bản hắn không nhận ủy thác, chỉ làm khi đã hết tiền. Xuất hiện bất chợt, hoàn thành ủy thác cũng bất chợt. Vì thường xuyên cướp ủy thác của người khác nên ngay cả trong giới mạo hiểm giả cũng có nhiều kẻ ghét hắn.

「Đây là đối tượng ta đang truy đuổi mà?」

「Ai biết. Kẻ hạ gục nó là tao.」

「Có vẻ ông không biết cái gọi là luật lệ nhỉ? Đây vẫn là lãnh thổ Đế quốc đấy.」

「Thì sao nào? Chính mày cũng đang hoạt động ở nước khác còn gì. Hình như là... phải rồi, vụ náo loạn Hải Long ở Công quốc. Cũng giống thế thôi chứ gì?」

「Đừng có đánh đồng. Ta chưa bao giờ tự tiện làm loạn trong địa bàn của mạo hiểm giả cấp SS khác.」

「Phiền phức vãi. Đó là do Guild tự quyết định thôi mà.」

Jack vừa ngáp vừa nói. Việc trực thuộc Đế quốc hay Vương quốc là do phía Guild quyết định dựa trên nơi họ đặt căn cứ, nhưng đó cũng là sự khẳng định lãnh thổ. Các mạo hiểm giả thường không bận tâm lắm, nhưng cấp SS thì khác. Vì quá mạnh nên dù chỉ là xô xát nhỏ cũng có thể trở thành chuyện lớn, do đó phải xác định phạm vi hoạt động rõ ràng.

Ngoại lệ duy nhất chỉ có ông già Egor. Đó là nhờ ông ta không cố chấp với chiến công và được các mạo hiểm giả cấp SS khác nể trọng.

「Ông bị lợi dụng rồi đấy biết không? Tên này là tội phạm đang âm mưu phá hoại lễ kỷ niệm của Đế quốc. Ông bị lợi dụng để bịt đầu mối đấy.」

「Đừng để tao nói nhiều lần. Biết thế đếch nào được.」

Không gian tĩnh lặng trong khoảnh khắc. Và rồi, cả hai cùng hành động.

Jack bắn ra một mũi tên ma pháp trong nháy mắt, nhắm vào Ian đang được điều trị. Ta dùng đạn quang để triệt tiêu nó.

Jack cau mày thoáng chốc, rồi lập tức bắn tên về phía ta. Hơn nữa còn là bắn liên thanh.

Đối mặt với mưa tên bay tới, ta cũng đáp trả bằng vô số đạn quang. Tên và ma pháp va chạm, phát nổ ngay giữa ta và Jack.

Cứ tung chiêu nhỏ thế này thì chẳng đi đến đâu cả. Đối thủ là mạo hiểm giả cấp SS ngang hàng, mỗi phát bắn đều có uy lực ngang ngửa với ma pháp của ta.

Không ai bảo ai, cả hai cùng giãn khoảng cách. Ta bay lên trời, còn Jack lùi lại phía sau khá xa.

「Cảnh cáo lần cuối. Giao tên đó ra đây, Silver.」

「Ta từ chối. Hắn chắc chắn đang nắm giữ thông tin quan trọng.」

「Hừ, sao mày cố chấp thế nhỉ?」

「Ta đã nói rồi. Hắn là thành viên của một tổ chức tội phạm, đang âm mưu gì đó tại Đế quốc. Để giảm thiểu thương vong, ta cần khai thác thông tin từ hắn.」

「Việc đó mà mày cũng phải làm sao? Đó là việc của người Đế quốc chứ?」

「Đế quốc là địa bàn của ta. Ông bảo ta nhắm mắt làm ngơ cho tổ chức tội phạm muốn làm gì thì làm à?」

「Nếu chúng làm loạn thì thảo phạt. Đó mới là công việc của chúng ta. Giảm thiểu thương vong từ trước? Lấy thông tin? Hah, nực cười. Mấy việc đó cứ để bọn khác làm đi.」

「Có vẻ ta với ông thực sự không hợp nhau nhỉ.」

「Hình như thế? Nói thẳng luôn nhé, tao ghét mày vãi.」

「Kỳ ngộ thật. Ta cũng thế.」

Cả hai cùng tỏa ra sát khí. Đối thủ không phải dạng vừa. Nếu không đánh nghiêm túc thì không chỉ dừng lại ở bị thương đâu.

Kẻ động thủ trước là Jack. Hắn giương cung bắn tốc độ cao trong chớp mắt. Số lượng là ba mũi. Không phải tên thường, mà là những mũi tên ma pháp cường lực được bắn ra bởi cung thủ mạnh nhất lục địa. Số lượng ít đi đồng nghĩa với việc uy lực cao hơn những mũi tên ban nãy.

Ta dùng Thương ma pháp để nghênh kích. Số lượng là chín ngọn. Ba ngọn thương lao vào va chạm với một mũi tên và triệt tiêu lẫn nhau. Tuy nhiên, vụ nổ lại gần phía ta hơn dự tính. Nghĩa là uy lực mũi tên của Jack vượt quá dự đoán của ta.

「Cái thằng pháp sư lố bịch... Đừng có dùng đại chiêu mà không cần niệm chú thế chứ.」

「Đại chiêu? Cỡ này mà gọi là đại chiêu thì làm ơn bỏ đi.」

Nói rồi, như để đáp lễ, ta bao vây Jack bằng kết giới. Sự việc diễn ra trong nháy mắt khiến chuyển động của Jack khựng lại. Không bỏ lỡ sơ hở đó, ta co kết giới lại định nghiền nát hắn.

Nếu không thể giương cung, cung thủ sẽ trở nên vô dụng. Đó là đòn tấn công tuân theo lý thuyết cơ bản, nhưng mà...

「Đừng có xem thường tao!」

Hét lên như vậy, Jack đá vỡ kết giới. Là đá vỡ kết giới của ta đấy.

Trên lục địa này có bao nhiêu kẻ làm được chứ? Kẻ có thể phá vỡ kết giới của ta mà không cần động tác chuẩn bị. Hơn nữa hắn lại là cung thủ, không phải kiếm sĩ hay quyền sĩ.

Mạo hiểm giả cấp SS là tập hợp của những kẻ nằm ngoài quy chuẩn. Ta, kẻ có thể tung ra ma pháp ngoại hạng mà không cần niệm chú, là ngoại lệ của ma đạo sư. Đương nhiên, Jack cũng vậy. Hắn có thể phá hủy kết giới của ta mà không cần dùng đến cung. Thường thức của cung thủ không áp dụng được với hắn.

Nhận thức lại điều đó, ta khẽ thở dài.

Trong lúc đó, Jack bắt đầu giương cung thật mạnh. Không có mũi tên thực thể, nhưng ma lực dần tụ lại, hình thành nên một mũi tên khổng lồ. Có vẻ hắn đã chán mấy trò vặt vãnh rồi.

Thấy vậy, ta cũng tập trung ma lực và bắt đầu niệm chú. Nếu đã thế thì ta sẽ tiếp chiêu.

《Ta là kẻ thấu hiểu chân lý của Bạc・Ta là kẻ được Bạc chân chính lựa chọn・Ngân lôi hiện hình từ thiên không・Tật tẩu trên mặt đất và thiêu rụi tất cả・Nhiệt lượng của Ngân lôi ấy là biểu tượng của Thần uy・Âm thanh của Ngân lôi ấy là tiếng vang của Thần ngôn・Quang thiên diệt lôi・Ám thiên nhẫn lôi・Hỡi Ngân lôi, hãy gầm thét trên tay ta・Để chứng minh ý chí của Ngân thiên──Silvery Lightning》

Ngân lôi, thứ từng đối đầu với hơi thở của Linh Quy. Dùng nó để bắn vào con người thì quá mức thừa thãi, nhưng đối thủ là Jack thì đành chịu thôi. Mạo hiểm giả cấp SS là những kẻ nằm ngoài quy chuẩn nhân loại. Về bản chất, chúng gần với ác ma hơn là con người.

Chắc hẳn phía bên kia cũng đang nghĩ y như vậy.

Ngay khi ta phóng Ngân lôi, Jack cũng bắn ra mũi tên ánh sáng khổng lồ.

Hai đòn tấn công va chạm, dư chấn của nó phá hủy mọi thứ xung quanh. Nếu không được bảo vệ bằng kết giới thì Ian chắc đã chết vì dư chấn này rồi.

Uy lực ngang ngửa. Một trận công phòng giằng co diễn ra, nhưng rốt cuộc không phân thắng bại, đòn tấn công của cả hai cùng tan biến.

Cả một vùng địa hình thay đổi đã cho thấy sự khủng khiếp của vụ va chạm. Cảnh tượng cứ như thể vừa có rồng làm loạn. Thật may là không có người sống gần đây.

「Chậc... Tỉnh cả rượu. Thôi, nghỉ, nghỉ.」

Jack phẩy tay rồi quay gót. Vừa cảnh giác, ta vừa đáp xuống đất xem xét tình trạng của Ian. Có vẻ hắn vẫn giữ được cái mạng, nhưng để nói chuyện được thì không biết mất bao lâu...

「Silver, tao nói cho mày một điều nhé?」

「Gì?」

「Tao hiểu là Đế quốc quan trọng, nhưng đừng có can thiệp sâu quá. Mạo hiểm giả cấp SS dính líu đến chính trị là điều cấm kỵ. Vì nó sẽ làm mất cân bằng.」

「Không cần ông nhắc.」

「Thế thì tốt. Nếu mày bị đánh giá là không đủ tư cách làm mạo hiểm giả cấp SS, thì các mạo hiểm giả cấp SS khác sẽ được huy động để thanh trừng đấy. Tao chả ham hố gì cái việc phiền phức đó đâu.」

Nói rồi Jack rời khỏi hiện trường.

Lý do mạo hiểm giả cấp SS không được can dự vào chính trị là vì nếu dính đến đầu não quốc gia sẽ phá vỡ sự cân bằng. Những kẻ hùng mạnh cấp SS có sức ảnh hưởng rất lớn. Nếu thiên vị quá mức, sớm muộn gì cũng sẽ làm mất cân bằng giữa các quốc gia, dẫn đến sự sụp đổ trật tự của cả lục địa.

Để ngăn chặn điều đó, nếu Guild đánh giá ai không đủ tư cách, kẻ đó sẽ bị coi là nhân tố nguy hiểm và bị thanh trừng. Những kẻ thi hành án sẽ là các mạo hiểm giả cấp SS như Jack.

Từ trước đến nay chưa từng tồn tại mạo hiểm giả cấp SS nào mang thân phận Hoàng tử. Nếu ta tiết lộ thân phận, dù gây hỗn loạn nhưng chắc sẽ không đến mức bị thanh trừng. Tuy nhiên, đó vừa là con bài tẩy, vừa là điểm yếu của phe ta. Cuộc tranh đoạt ngai vàng đã đi đến nước này, tùy thuộc vào thời điểm tiết lộ mà Leo có thể sẽ bị thất thế.

Nếu không thể tiết lộ thân phận mà lại bị đánh giá là can thiệp quá sâu, hình phạt sẽ giáng xuống.

「Phiền phức thật đấy...」

Đối đầu với những kẻ như vậy, ta buộc phải trải qua những trận chiến gay go. Không phải là đối thủ có thể dễ dàng đuổi đi được.

Vừa nhận thức lại sự khó khăn khi can thiệp vào chính trị với tư cách mạo hiểm giả cấp SS, ta vừa dịch chuyển về Đế đô.

７

「Đã thu thập được thông tin chưa?」

Trở về căn cứ của Ma Áo Công Đoàn Grimoire, ta hỏi Sebas, người đang sắp xếp lại đống tài liệu còn sót lại.

Không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của ta, Sebas đưa cho ta vài tập tài liệu. Lướt mắt qua, ta bất giác thở dài.

「Haizz...」

「Người nằm bên cạnh đã khai ra thông tin rồi ạ?」

Sebas hướng ánh mắt về phía Ian đang nằm bất tỉnh cạnh ta. Nhìn tình hình thì chắc ông ấy cũng đoán ra đã có chuyện gì đó.

「Không, bị phá đám. Tạm thời tên này vô dụng rồi.」

「Ra là vậy. Vậy ngài định làm thế nào?」

Ông ấy không hỏi chi tiết. Vì hiện tại đó không phải là điều quan trọng nhất.

May thay, chỉ với số tài liệu trong tay cũng đã có được kha khá thông tin. Chừng này là đủ để hành động rồi.

「Ở đây giao cho ông nhé?」

「Tuân lệnh.」

Giao việc dọn dẹp lại cho Sebas, ta dịch chuyển đến hoàng cung.

■■■

Bên trong hoàng cung đang nhốn nháo vì buổi lễ. Nhiều người nhìn thấy ta liền lộ vẻ kinh ngạc, nhưng ta mặc kệ và cứ thế đi thẳng lên trên.

Mục tiêu là tầng cao nhất: Phòng ngai vàng. Càng lên cao, ta càng chạm mặt nhiều quý tộc cấp cao và các đại thần.

Nhìn thấy bộ dạng của ta, ai nấy đều hoảng hốt. Họ lúng túng không biết có chuyện gì, nhưng chẳng ai dám đuổi theo. Tuy đoán được điểm đến, nhưng chắc chẳng kẻ nào dở hơi lại đi chen vào giữa mạo hiểm giả cấp SS và Hoàng đế.

Và rồi ta đến được phòng ngai vàng. Ta giơ thẻ mạo hiểm giả ra cho Cận vệ Kỵ sĩ canh gác, rồi cứ thế mở cửa bước vào. Bên trong đã có vài vị khách đến trước.

「Là Silver sao. Có vẻ ngươi không đến để nói lời chúc mừng nhỉ?」

Phụ hoàng nhìn thấy ta liền thở dài. Trái ngược hoàn toàn với người, kẻ lộ rõ vẻ giận dữ là Gordon, người đang đến chào hỏi cùng với Hoàng tử William.

「Silver! Vô lễ cũng phải có mức độ thôi chứ!」

「Đúng là vô lễ thật.」

Người hùa theo lời của Gordon là Erik.

Ngoài ra còn có các yếu nhân của Hoàng quốc, bao gồm những vị Hoàng tử đang nắm giữ trọng trách Đại thần. Đối với Ngoại vụ Đại thần Erik, đây cũng là đối tượng cần đàm phán. Tuy nhiên, Erik chỉ đang quan sát tình hình, dường như cố gắng nhìn thấu mục đích của tôi. Ông ta đứng lùi lại một bước so với Gordon, kẻ đang lộ rõ vẻ giận dữ.

Tôi liếc mắt nhìn sang bên cạnh Gordon. Đứng đó là người được xưng tụng là Long Hoàng tử, William. Hắn không hề dao động trước sự xuất hiện của tôi, trái lại còn quan sát rất kỹ. Quả không hổ danh là hắn.

Hai vị Hoàng tử cùng các yếu nhân quan trọng. Tôi phớt lờ tất cả những vị khách đến trước này.

「Tôi có chuyện muốn nói. Cho người lui ra đi.」

「Ồ? Chuyện không thể cho các Hoàng tử nghe sao?」

「Đúng vậy. Tiếc là tôi không tin tưởng các con trai của ngài cho lắm.」

「Ra vậy…… Hai đứa lui xuống đi. Hoàng tử William, Đại thần Martin. Xin lỗi vì đang lúc chào hỏi. Các vị có thể quay lại sau được không?」

「Phụ hoàng! Người ưu tiên cái ngữ mạo hiểm giả này hơn các trọng thần sao!?」

Gordon bùng nổ cơn thịnh nộ, nhưng phản ứng của Phụ hoàng lại cực kỳ lạnh lùng.

「Ta đã nói rồi. Mau lui xuống.」

「Hừ……」

Bị cự tuyệt thẳng thừng, Gordon đành phải im lặng.

Erik và các quan lại không dám cãi lời, ngoan ngoãn cúi chào rồi lui ra. Trưởng thành hơn Gordon nhiều đấy. Quả không hổ danh.

Khi bốn người họ đã rời đi, trong phòng ngai vàng chỉ còn lại Phụ hoàng, tôi, và Franz đang đứng hầu bên cạnh Người.

「Có cần cho Franz lui luôn không?」

「Không cần đâu. Chuyện này ta cũng muốn cho Tể tướng xem qua.」

Nói rồi, tôi đưa cho Franz xấp tài liệu thu thập được từ căn cứ của Ma Áo Công Đoàn.

「Đây là……?」

「Vị Hoàng tử phế vật kia đã ủy thác cho tôi việc trấn áp căn cứ của một tổ chức tội phạm phiền toái. Việc sào huyệt tội phạm nằm ngay dưới lòng Đế đô chẳng phải chuyện hay ho gì nên tôi đã nhận lời, nhưng xem ra sự việc còn rắc rối hơn dự tính.」

「Ra là vậy, Ma Áo Công Đoàn mà Arnold nhắc đến quả thực đã hoạt động tại Đế đô sao…… Vất vả cho ngươi rồi.」

「Hoàn toàn đúng. Nếu đã bắt điều tra thì nên cấp thêm chút chiến lực đi chứ. Vị Hoàng tử đó dạo gần đây hễ có chuyện phiền phức là lại ném ngay cho tôi đầu tiên.」

Nghe tôi phàn nàn, Phụ hoàng chỉ cười khổ. Ông nhận lấy tài liệu từ Franz và lướt qua. Biểu cảm của ông dần trở nên nghiêm trọng.

「Thí nghiệm ma pháp sử dụng Thánh nữ sao……」

「Đó là bản kế hoạch của chúng.」

Đúng vậy, thứ tìm thấy ở căn cứ đó là "cách sử dụng Thánh nữ". Toàn bộ đều là những tài liệu như thế. Nghĩa là chúng đang điên cuồng nghiên cứu về một thứ mà chúng chưa hề có trong tay. Điều đó quá mức bất thường.

「Việc canh gác Thánh nữ rất nghiêm ngặt. Dẫu vậy, chúng không hề lên kế hoạch bắt cóc, mà lại lên kế hoạch cho những việc sau đó. Những người như các ngài chắc không thể không hiểu ý nghĩa của việc này.」

Dù sự bảo vệ dành cho Thánh nữ có kiên cố đến đâu cũng vô nghĩa. Bởi lẽ chúng đã có tính toán để đoạt lấy cô ấy. Đoạt lấy thân xác của Leticia, người đang được Cận vệ Kỵ sĩ bảo vệ ngày đêm.

Bản thân Leticia cũng là người sử dụng Thánh trượng. Chiến lực nửa vời không thể nào bắt được cô ấy.

Hơn nữa, bọn chúng không có vẻ gì là đang chuẩn bị cho việc bắt giữ. Nếu muốn bắt cóc Thánh nữ, chắc chắn phải gây ra động tĩnh lớn. Đáng lẽ phải lộ ra sơ hở ở đâu đó, nhưng tôi lại không thấy bất kỳ dấu hiệu nào.

Tóm lại, kẻ bắt giữ Thánh nữ không phải là Ma Áo Công Đoàn.

「Ma Áo Công Đoàn là những nhà nghiên cứu tìm kiếm bí mật sâu thẳm của ma đạo. Việc chúng thèm khát Thánh nữ cũng là dễ hiểu. Nếu trong căn cứ đó chỉ có loại kế hoạch này, nghĩa là có kẻ đang hợp tác với chúng, và kẻ đó đảm nhận vai trò bắt cóc Thánh nữ. Và chúng ta vẫn chưa tìm ra kẻ hợp tác đó. Vì vậy ngươi mới nói là nguy hiểm đúng không, Silver?」

「Đoán trúng phóc. Ngay bây giờ nên đưa Thánh nữ trở về Vương quốc.」

「Ngươi có vẻ thiên vị quá nhỉ? Đây là vấn đề chính trị đấy.」

「Tính mạng con người đang bị đe dọa.」

「Ra là vậy…… Ta sẽ cho ngươi biết kết luận. Cô ta sẽ không về Vương quốc. Cứ để cô ta tham dự Đại lễ và lễ hội sau đó theo đúng kế hoạch rồi mới về nước.」

「……Đợi đến khi có chuyện xảy ra thì đã muộn rồi đấy!?」

Trước lời cảnh báo của tôi, Phụ hoàng gật đầu đầy ẩn ý.

Không thể nào ông không hiểu việc Thánh nữ bị bắt cóc tại đất nước này sẽ dẫn đến hậu quả gì.

Thà là bị ám sát còn đỡ hơn. Nếu thân xác cô ấy rơi vào tay Ma Áo Công Đoàn, Đế quốc sẽ là nơi hứng chịu thảm họa từ những nghiên cứu đó. Bên trong là Ma Áo Công Đoàn, bên ngoài là Vương quốc đang phẫn nộ. Một kịch bản tồi tệ nhất.

「Trước tiên ta muốn hỏi một điều. Việc trong căn cứ chỉ có ngần này tài liệu, không phải là do đã bị tiêu hủy rồi sao?」

「Tôi không tìm thấy dấu vết nào như vậy. Mà dù có là thế thì thay đổi được gì? Sự thật là Ma Áo Công Đoàn đang nhắm vào Thánh nữ vẫn không đổi, và chúng ta cũng không biết thủ đoạn của chúng. Vì có nguy hiểm nên trả về Vương quốc. Điều đó có gì sai?」

「Nhưng mà, căn cứ của Ma Áo Công Đoàn đã bị ngươi tiêu diệt rồi còn gì? Chẳng phải có thể nói là mối nguy hiểm đã giảm đi đáng kể sao?」

「……Ngài muốn Thánh nữ chết sao? Ngài mong muốn chiến tranh với Vương quốc sao?」

「Silver. Ngay cả Bệ hạ cũng có rất ít phương án để lựa chọn.」

Franz chen vào, trên gương mặt ông hiện lên vẻ cay đắng.

「Ý ông là sao?」

「……Vương quốc đang mong muốn chiến tranh với Đế quốc. Đại lễ lần này còn mang ý nghĩa phô trương sự vững mạnh của Đế quốc, nơi bị cho là đã suy yếu sau khi mất đi Hoàng Thái tử Điện hạ và trải qua nhiều biến cố. Nếu bây giờ gửi trả Thánh nữ về vì lý do an ninh, Vương quốc sẽ tin chắc rằng Đế quốc đã suy yếu.」

「Nếu thế thì Vương quốc sẽ tấn công. Cả Liên hiệp Vương quốc và Phiên quốc cũng sẽ hành động. Do đó không thể tỏ ra yếu thế được.」

「Đây đâu phải lúc lo giữ thể diện. Nếu Thánh nữ bị bắt cóc trong Đế quốc thì kết cục cũng y hệt thôi?」

「Nhưng mà…… Vương quốc là một đất nước đã suy yếu trầm trọng. Trong Vương quốc có phe Thân Đế quốc và phe Phản Đế quốc, và Thánh nữ thuộc phe Thân Đế quốc. Nếu cô ấy bị bắt cóc, phe Thân Đế quốc sẽ nghĩ đó là do phe Phản Đế quốc giật dây. Một khi nội bộ không còn đồng lòng, chúng ta sẽ có vô số cơ hội để lợi dụng.」

「Ý ngài là đằng nào cũng xảy ra chiến tranh, thì một Vương quốc không có Thánh nữ sẽ dễ đối phó hơn sao……? Nếu hành động ngay bây giờ thì có thể cứu được một mạng người đấy!?」

「Dù có trả về Vương quốc thì mạng sống của Thánh nữ cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Tại Vương quốc hiện nay, phe Phản Đế quốc đang chiếm ưu thế. Cô ta sớm muộn gì cũng sẽ bị ám sát thôi. Chính cô ta đã nói với ta như vậy. Rằng cô ta mong muốn hòa bình với Đế quốc, nhưng lực bất tòng tâm, vô cùng xin lỗi. Những người ủng hộ cô ta còn lại ở Vương quốc cũng hiểu rõ tình hình. Dù Thánh nữ có chết, họ cũng sẽ không để cơn giận làm mờ mắt mà hành động thiếu suy nghĩ. Vương quốc chắc chắn sẽ không còn là một khối thống nhất nữa.」

Một khi không còn là một khối thống nhất, ta có thể chia rẽ chúng bao nhiêu tùy thích. Ánh mắt của Phụ hoàng đang nói lên điều đó.

Tôi cắn chặt môi trước sự thật ấy. Tôi hiểu những gì ông nói. Nhưng nếu chấp nhận điều đó, chắc chắn Leo sẽ chịu tổn thương sâu sắc. Chỉ riêng điều đó là tôi không thể dung thứ.

「Silver. Vị trí của ngươi và ta khác nhau. Nếu chỉ vì có thể cứu mà ra tay cứu cô ta, thì chắc chắn cô ta hoặc sẽ bị giết, hoặc sẽ bị lợi dụng cho chiến tranh. Đối với Đế quốc, trường hợp sau là tồi tệ nhất. Vương quốc là tất cả đối với cô ta. Khi cần thiết, cô ta sẽ chọn con đường đối đầu với Đế quốc. Nếu cô ta tin rằng đó là vì Vương quốc. Khi ấy, những người phải bỏ mạng sẽ là binh sĩ của nước ta. Ta là Hoàng đế. Ta phải ưu tiên Đế quốc lên hàng đầu.」

「……Ngài cho rằng cô ấy chết đi sẽ tốt cho Đế quốc hơn sao? Đó là câu trả lời của ngài à?」

「Đúng vậy. Tất nhiên ta vẫn sẽ bảo vệ. Với tư thế vạn toàn. Ta đã nhờ Tiên Cơ điện hạ giăng kết giới trong phòng cô ta rồi. Nếu cô ta không mở, thì không ai có thể xâm nhập. Ngay cả ngươi cũng khó mà làm được trong thời gian ngắn.」

「Kết giới của Tiên Cơ điện hạ quả thực rất kiên cố. Tôi cũng công nhận điều đó. Nhưng sự bảo vệ nào cũng có khiếm khuyết cả thôi.」

「Ta đã làm hết sức rồi. Nếu đã vậy mà cô ta vẫn gặp chuyện, thì đó là số mệnh. Ta cùng Franz cũng đang suy tính đường đi nước bước cho trường hợp đó rồi.」

Bị tạt gáo nước lạnh bằng những suy nghĩ thực tế, tôi không thể nói được gì nữa.

Dù ở lập trường mạo hiểm giả hay lập trường Hoàng tử, tôi cũng không còn quyền hạn gì để tranh luận thêm. Tôi muốn cứu cô ấy vì Leo. Với tư cách là Hoàng tử, tôi đã chấp nhận khả năng cô ấy phải chết, nhưng với tư cách là Silver thì lại khác.

Mạng nào cứu được thì cứu. Đó là tín điều của Silver.

Nhưng đây là vấn đề cấp quốc gia. Nếu đã vậy, quyết định của Hoàng đế là tuyệt đối.

「Vậy sao…… Tôi đã hiểu suy nghĩ của ngài.」

「Thất vọng à?」

「Không…… Tôi hiểu lập trường của ngài.」

「Vậy à. Thế thì tốt quá. Nếu cô ta…… là người của Đế quốc thì lại là chuyện khác.」

Đúng vậy. Với tư cách là Hoàng tử, tôi cũng đã đi đến kết luận đó. Đối với người thuộc về Đế quốc, việc cứu người của Vương quốc là điều vô lý. Rốt cuộc cũng chỉ đi đến đó mà thôi.

Giờ đây, ngay cả với lập trường mạo hiểm giả cũng không thể cứu cô ấy. Nếu phớt lờ quyết định của quốc gia để hành động, thì dù là Silver cũng sẽ bị xem là vấn đề. Vì đây đã là chuyện chính trị rồi.

Tóm lại…… chỉ còn cách kỳ vọng vào Leo thôi.

Tôi bỏ cuộc và quay gót. Nhưng rồi, tôi dừng lại và hỏi câu cuối cùng.

「Bệ hạ. Đã nhắm vào Thánh nữ thì chỉ người ngoài thôi là không thể thực hiện được. Chắc chắn có kẻ hợp tác bên trong lâu đài. Ngài đã nhắm được ai chưa?」

「Ta đang cho Franz điều tra.」

「……Nên cẩn thận với các Hoàng tử đấy.」

「Ngươi nói các con trai của ta sẽ phản bội Đế quốc sao? Không thể nào. Nếu đoạt được ngai vàng thì Đế quốc sẽ là của kẻ đó. Có kẻ nào lại đi làm hỏng đồ của chính mình chứ?」

「Thỉnh thoảng cũng có những kẻ mang tư tưởng hủy diệt, thà phá hủy còn hơn để nó rơi vào tay kẻ khác đấy.」

「Con trai ta không ngu ngốc đến mức đó đâu.」

Trên gương mặt Phụ hoàng khi nói câu đó thoáng hiện lên sự tin tưởng. Dường như ông tin chắc rằng về bản chất, chúng sẽ không phản bội Đế quốc. Tất nhiên bình thường là vậy. Nhưng cuộc tranh đoạt ngai vàng lần này có chút khác biệt.

Có lẽ Franz cũng cảm nhận được điều đó.

Bên cạnh Phụ hoàng, Franz đang lộ vẻ trầm tư. Việc quân chủ tin tưởng không phải là điều xấu. Nếu niềm tin đó đặt sai chỗ, thì bề tôi sẽ lo liệu phần còn lại. Và Phụ hoàng đang có một tham mưu kiệt xuất.

Tôi chỉ làm những gì tôi có thể làm. Chuyện của Phụ hoàng cứ giao cho Franz là được.

Phán đoán như vậy, tôi rời khỏi phòng ngai vàng.

***

「Leonart-sama! Đi đằng này đi ạ!」

Lễ hội đang diễn ra tưng bừng tại Đế đô. Ở đó có sự hiện diện của Leo và Leticia.

Nhưng cả hai đều là người nổi tiếng, không thể ra ngoài mà không cải trang. Vì thế, trang phục của hai người khác hẳn ngày thường.

Leo chỉ đeo một cặp kính đơn giản. Tuy nhiên, giống như cái mà Fine từng dùng trước đây, nó được yểm huyễn thuật. Do đó người đi đường lướt qua sẽ không nhận ra đó là Leo.

Vấn đề nằm ở phía Leticia. Cô đang khoác lên mình bộ đồ hầu gái điểm xuyết những đường diềm xếp nếp, hoàn toàn hóa thân thành một cô hầu gái thực thụ.

「À ừm…… Lety.」

「A, xin lỗi. Thưa chủ nhân.」

Đó là cách xưng hô đã quyết định khi ra ngoài. Leo gọi Leticia là Lety, còn Leticia gọi Leo là chủ nhân. Vì thiết lập của họ là chủ tớ mà.

Cảm giác khó tả khiến Leo đỏ mặt quay đi chỗ khác. Thấy vậy, Leticia khúc khích cười, điều đó càng làm Leo thêm ngượng ngùng.

Tại sao Leticia lại mặc đồ hầu gái? Là vì bộ đồ này được yểm huyễn thuật. Nó vốn được làm ra để thử nghiệm, dùng cho việc che giấu hộ vệ hoặc đánh tráo yếu nhân. Tuy được tạo ra với mục đích nghiêm túc, nhưng với Leo thì đúng là không chịu nổi.

Cậu thừa biết ai đã chuẩn bị nó. Đáng lẽ phải có áo khoác trùm đầu dành cho yếu nhân, nhưng như thế thì không thể vui chơi tự nhiên được. Lấy cớ đó, Al đã cất công chuẩn bị thứ này. Một nửa chắc chắn là vì thấy thú vị.

Vừa quyết tâm một ngày nào đó sẽ trả đũa, Leo vừa cùng Leticia tận hưởng lễ hội.

Trong lễ hội, hai người dừng chân trước một sân khấu nọ.

「Là kịch nhỉ? Chúng ta xem được không ạ?」

「Được chứ.」

Nói rồi Leo dẫn Leticia rẽ đám đông, di chuyển đến vị trí dễ nhìn. Xét trên quan điểm hộ vệ thì đây là hành động nguy hiểm, nhưng xung quanh đã có Cận vệ Kỵ sĩ. Hơn nữa Leo cũng đang cảnh giác cao độ, nên trừ khi có biến cố quá lớn, còn lại có thể nói là an toàn.

「Hỡi mọi người, hãy đứng lên!」

Vở kịch kể về câu chuyện của một thiếu nữ nọ. Để cứu tổ quốc lâm nguy, thiếu nữ đã cầm lấy cây trượng huyền thoại. Chẳng bao lâu sau, nàng được tôn xưng là Thánh nữ.

「Giống như câu chuyện của em nhỉ?」

「Hơi xấu hổ thật ạ……」

Leticia bẽn lẽn như thể đang ngượng, cô chăm chú nhìn vào cây trượng mà nhân vật chính đang cầm. Đó là đạo cụ mô phỏng theo Thánh trượng.

「Làm giống thật đấy chứ. Dù em ít khi cho ai xem.」

「Đúng thật. Anh cũng chỉ biết nó là một trong Tứ Bảo Thánh Cụ, được gọi là Thánh trượng thôi.」

「Em cũng không cố tình giấu đâu. Tên nó là Hồng Thiên Iris. Năng lực của nó là ban phát màu sắc. Mỗi màu sắc lại có đặc tính riêng. Anh cứ nghĩ nó dùng để ban phát ma pháp cường hóa là gần đúng rồi đấy ạ.」

「Nói ra có sao không vậy?」

「Dù sao cũng là bí mật cơ mật, nhưng giấu cũng chẳng để làm gì. Với lại dù có biết cũng không phòng ngự được đâu ạ. Tứ Bảo Thánh Cụ là thứ như vậy mà. Tuy nói thế chứ so với Thánh kiếm thì vẫn còn thua kém chút đỉnh.」

Leticia vừa cười khổ vừa giải thích. Thấp thoáng trong đó là sự tự hào rõ rệt. Sự thật rằng cô đã chống đỡ được những đợt tấn công dữ dội của Liên hiệp Vương quốc chính là điểm tựa cho niềm tự hào ấy.

「Hãy bảo vệ tổ quốc! Là những sinh mệnh đang sống, hãy bảo vệ nơi chốn của chính mình!」

Vở kịch đi vào hồi kết. Thiếu nữ cầm Thánh trượng trong tay, thống lĩnh quân đội lao vào trận chiến bảo vệ tổ quốc. Sau trận chiến ác liệt, nàng đã giành được chiến thắng.

「……Em thấy thế nào?」

「Thú vị lắm ạ. Tuy nhiên, thực tế thì không hào nhoáng được như vậy đâu.」

「Vậy sao?」

"Cuộc chiến với Đế quốc đã làm suy yếu đáng kể quốc lực của Vương quốc. Thêm vào đó là cuộc xâm lăng từ Liên hiệp Vương quốc. Quân đội giờ đây toàn tân binh, thiếu sự thống nhất, uy quyền của Hoàng gia cũng theo đó mà suy giảm. Trong thành, tranh đấu chính trị diễn ra như cơm bữa, những vị tướng danh tiếng đều bị xa lánh. Em nắm lấy Thánh trượng chẳng phải để ra trận. Mà là để thống nhất đất nước; chỉ khi đất nước thống nhất, em mới có thể ra trận, đó là lý do em chọn cầm lấy nó."

"Lại có uẩn khúc như vậy sao..."

"Chiến trường cũng chẳng phải nơi hay ho đẹp đẽ gì. Nếu là ngài, chắc ngài sẽ hiểu... bởi nơi đó cái chết luôn chực chờ. Thế nhưng, người dân lại mong cầu một vị anh hùng. Chính vì thứ họ muốn thấy không phải là hiện thực tàn khốc, nên những vở kịch mới trở nên hào nhoáng đến thế."

Leticia khẽ thì thầm với vẻ đượm buồn. Vì chỉ toàn nghe những giai thoại hào nhoáng nên người dân đã lầm tưởng. Kết quả của sự lầm tưởng đó là Leticia rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Tuy nhiên, dù có nói cho họ biết bộ mặt thật của những người hùng cũng chẳng để làm gì. Bởi con người vốn dĩ sẽ không nhìn vào những gì mình không muốn thấy.

"Chúng ta đừng nói chuyện này nữa. Bây giờ là thời gian vui vẻ mà."

Dứt lời, Leticia nắm lấy tay Leo và kéo đi. Nụ cười ấy rạng rỡ đến chói lòa, nhưng chính vì sự tươi sáng đó mà lòng Leo lại càng thêm trĩu nặng.

Bởi cậu biết rằng, nụ cười này rồi sẽ sớm tan biến.

***

Rốt cuộc, tôi vẫn không tìm ra manh mối nào về kẻ phản bội trong lâu đài.

Và rồi, đêm đầu tiên của Đại lễ đã đến. Một yến tiệc quy mô lớn được tổ chức ngay trong hoàng cung. Không chỉ các yếu nhân từ các nước, mà rất nhiều quý tộc cũng được mời đến, khiến bữa tiệc trở nên vô cùng náo nhiệt.

"Fine! Đằng kia có món trông lạ lắm kìa!"

"Công chúa Orihime, chạy nhiều quá nguy hiểm lắm ạ."

Orihime trong bộ váy đen cứ thế chạy đi mà chẳng nhìn ngó xung quanh, suýt nữa thì va phải người khác. Fine nhẹ nhàng nhắc nhở cô ấy.

Fine khoác trên mình chiếc váy màu xanh lam, cả hai đều tỏa ra khí chất nổi bật, tách biệt hẳn với phần còn lại của hội trường.

Tôi đuổi theo sau hai người họ, len lỏi trong sảnh tiệc. Vốn dĩ việc tiếp đãi Orihime là nhiệm vụ của tôi, nhưng cả ngày hôm nay, người bên cạnh cô ấy lại là Fine. Nhờ đó mà Orihime đã trở nên thân thiết với con bé. Mà, ngoài chuyện đó ra thì cũng là do Orihime đang dỗi vì bị tôi bỏ mặc.

"Hưm! Món này vị lạ thật! Nhưng mà cay quá. Arnold. Ta khát nước."

"Ở quanh đó có đấy."

"Ta khát."

Orihime nhìn chằm chằm vào tôi. Bỏ mặc ta cả ngày trời, đến cái nguyện vọng cỏn con ấy mà cũng không đáp ứng được sao? Ánh mắt cô ấy như muốn nói lên điều đó. Chẳng còn cách nào khác, tôi lấy ly nước trái cây trên chiếc bàn gần đó, vừa thở dài vừa đưa cho Orihime.

"Đây."

"Ừm. Vất vả cho ngươi rồi."

"Ra dáng bề trên quá nhỉ."

"Hưm? Ngươi có ý kiến gì sao? Nếu ngươi đã có thái độ đó thì ta cũng có quyền phàn nàn về việc bị bỏ mặc cả ngày hôm nay đấy nhé?"

"Nói là bỏ mặc chứ cô đã đi chơi với Fine còn gì?"

"Ừm. Fine đối đãi với ta rất tốt. Ta còn được đi xem lễ hội cùng các công chúa Elf nữa."

"Thế thì tốt rồi còn gì?"

"Không tốt chút nào! Ta đã rất buồn..."

Orihime ủ rũ hạ thấp vai.

Thấy vậy, Fine vừa cười khổ vừa an ủi. Cảm giác như tôi vừa làm một chuyện rất tồi tệ vậy. Mà, Orihime có nói muốn đi lễ hội lần nữa, và tôi cũng đã hứa sẽ đưa cô ấy đi. Việc thất hứa đúng là lỗi của tôi thật.

"Lỗi của tôi. Đừng dỗi nữa."

"Hưm..."

"Lần tới tôi sẽ bù đắp."

"Thật không? Không được nói dối đâu đấy?"

"Ừ, thật mà."

"Ừm! Vậy thì ta tha cho ngươi!"

Vừa dứt lời, Orihime đã nở nụ cười tươi rói. Thay đổi thái độ nhanh thật đấy. Mà, cô ấy hết giận ngay cũng đỡ cho tôi. Hay đúng hơn, tôi nên cảm thấy biết ơn vì bỏ bê nhiệm vụ tiếp đón mà chỉ bị giận dỗi chừng đó là xong chuyện.

Nếu chuyện này đến tai Phụ hoàng, chắc tôi sẽ bị mắng một trận tơi bời. Lúc đó tôi sẽ khai thật là do bận điều tra tổ chức Grimoire, nhưng dù sao thì cũng phiền phức. Hiện tại thời gian rất quý giá. Làm gì cũng thấy thiếu thì giờ.

Tôi đang tận dụng thời gian của bữa tiệc này để Sebas lục soát bên trong lâu đài, nhưng liệu có tìm thấy manh mối nào không đây.

"Chắc là không tìm thấy đâu..."

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa quan sát xung quanh. Ở một góc hội trường, Wendy, Christa và Rita đang vui vẻ dùng bữa. Dời mắt đi một chút, tôi thấy các đại thần của Hoàng quốc đang trò chuyện với Eva và Julio. Chắc là chuyện ngoại giao.

Gần đó là Erik và Conrad, hai người họ đang to nhỏ gì đó với nhau. Dù chỉ là hình thức, nhưng Conrad được coi là phe cánh của Gordon. Vậy mà hắn lại đang nói chuyện gì với Erik thế kia?

Mà, Conrad là một kẻ không dễ xơi. Hắn ta lúc nào cũng tỏ ra thản nhiên và có phong thái khéo léo trong việc đối nhân xử thế. Nếu thấy thân thiết với Erik có lợi, hắn sẽ làm ngay.

Ở phía đối diện hoàn toàn với chỗ đó, Gordon và Hoàng tử William đang đứng. Người họ đang trò chuyện cùng là yếu nhân của Phiên quốc. Bên cạnh đó là anh Traugott.

Ánh mắt của anh Traugott đang đổ dồn về phía Christa ở đằng xa. Chỉ có thể nói là quả không hổ danh.

Nói vậy thôi chứ có vẻ anh ấy vẫn đang dỏng tai lên nghe, khiến cho yếu nhân của Phiên quốc cũng thấy khó xử. Nếu bọn họ bàn bạc âm mưu gì đó, anh Traugott sẽ là người nhận ra đầu tiên. Một khi anh ấy đã nghiêm túc thì cực kỳ đáng gờm. Muốn qua mặt anh ấy là điều vô cùng khó khăn.

Quả nhiên nơi tôi cần lo lắng là đằng kia sao. Nghĩ vậy, tôi chuyển ánh nhìn về phía trung tâm hội trường.

Ở đó có Leticia trong bộ váy trắng. Chiếc váy trắng tinh khôi như hiện thân của sự thanh thuần, trong trắng rất hợp với Leticia, thu hút ánh nhìn của cả hội trường.

Đúng chất nhân vật chính. Một vẻ đẹp tự nhiên cuốn hút, khiến người ta vô thức ngẩn ngơ ngắm nhìn từng cử chỉ của cô ấy. Sánh vai bên cạnh là Leo trong bộ lễ phục chỉnh tề. Cậu ấy cũng đang thu hút sự chú ý của các cô gái. Đứng cạnh Leticia mà không hề bị lu mờ, phải nói là rất xuất sắc.

Có thể nói họ là một cặp đôi đẹp đến mức khiến các thiếu nữ phải thở dài ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, Leo lại đang mang vẻ mặt đượm buồn. Các quý cô đứng gần đó nhìn thấy Leo như vậy lại bảo rằng ngài Leo hôm nay trông tuyệt vời hơn mọi khi! Nhưng với tôi thì chỉ thấy toàn là bất an.

Bất chợt ánh mắt tôi chạm mắt Leo. Một ánh mắt như cầu cứu.

Hết cách rồi. Nếu được thì tôi muốn nó tự giải quyết hơn.

Tôi hất cằm, ra hiệu đi theo tôi. Leo hiểu ý ngay lập tức, cậu ấy xin phép Leticia rồi bước theo tôi. Địa điểm là ban công. Vừa hay xung quanh không có ai.

"Anh..."

"Mặt mày ủ rũ thế?"

"Vâng... một chút thôi ạ."

Nói rồi Leo cụp mắt xuống.

Thiệt tình, đúng là đứa em trai rắc rối. Nghĩ vậy, tôi hỏi Leo.

"Leo. Câu trả lời của em đã có chưa? Không phải câu trả lời của anh, mà là câu trả lời của chính em ấy."

Bỏ mặc Leticia là câu trả lời tôi đưa ra với tư cách là một Hoàng tử.

Điều đó cũng phù hợp với mong muốn của Leticia. Nhưng đó là câu trả lời của tôi. Tôi chưa nghe câu trả lời của Leo. Vì vậy tôi mới hỏi. Tôi nghĩ nó đang phiền não về chuyện đó.

Tuy nhiên, Leo trả lời nhanh hơn tôi tưởng.

"Em có rồi. Câu trả lời của em."

"Hửm? Không phải em đang phiền não chuyện đó sao?"

"Nếu đến câu trả lời cũng không đưa ra được thì em không có tư cách trở thành Hoàng đế. Em nghĩ đúng như anh nói, nên mang lại cho cô ấy những ký ức tuyệt vời nhất. Vì vậy em đã suy nghĩ suốt, chỉ nghĩ về cô ấy thôi. Và rồi em nhận ra. Rằng em... muốn cô ấy được sống đến nhường nào."

"Hể... Vậy em định làm thế nào?"

"Cách duy nhất để giải quyết tất cả. Đó là kéo cô ấy về Đế quốc."

"Lưu vong sao? Anh không nghĩ cô ấy sẽ đồng ý đâu."

"Em biết. Nên em sẽ dùng đến biện pháp cuối cùng."

"Biện pháp cuối cùng?"

Tôi có thể đoán được phần nào. Vì tôi nghĩ nếu là Leo thì sẽ đưa ra câu trả lời như vậy.

Tôi cố tình không nói ra là để Leo tự nhận ra. Và nếu nó không tự nhận ra thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

Nếu không phải là sự phát triển từ câu trả lời do chính Leo đưa ra, Leticia sẽ không lay chuyển. Vì đây là chuyện của cảm xúc.

"Vâng. Em... muốn cưới Leticia làm vợ."

"Vậy à. Được đấy chứ? Anh nghĩ hai đứa đẹp đôi lắm."

Tôi gật đầu liên tục, hài lòng với câu trả lời của Leo.

Quả nhiên Leo vẫn là Leo. Dù có trăn trở nhưng vẫn tìm ra được câu trả lời tốt nhất. Xét về cuộc chiến tranh giành ngai vàng, việc cưới Leticia - người đang rất được lòng dân - làm vợ chỉ có lợi chứ không có hại. Có thể nói đây là một nước đi hoàn hảo cả về mặt cá nhân lẫn đại cục.

Đúng là đứa em trai đáng tự hào của tôi. Tôi đang nghĩ như vậy thì đột nhiên Leo lộ ra vẻ mặt thảm hại.

"V-Vậy nên là... anh à... em có chuyện rắc rối..."

"Hửm? Sao thế?"

"...Chuyện là..."

"Sao vậy? Trong người không khỏe à?"

"Không phải không khỏe, mà là tâm trạng không tốt... Thật ra là... em không biết phải cầu hôn thế nào nên đang rất bối rối... Em phải làm sao đây... Em nên nói gì bây giờ?"

Nhìn Leo đang nhìn tôi với ánh mắt cầu khẩn, tôi thở dài thườn thượt.

Quả nhiên thằng nhóc này là một đứa em trai rắc rối.

***

"Phù... Mệt thật đấy."

"V-Vâng..."

Đêm xuống. Leticia và Leo lẻn ra khỏi bữa tiệc và đang đi dạo bên ngoài lâu đài.

Leticia bước đi có vẻ vui vẻ, nhưng Leo thì chẳng còn tâm trí nào cho việc đó.

Tại ban công, Leo đã thú nhận với Al rằng mình không biết cách cầu hôn, nhưng lại bị Al trả lời rằng anh cũng chịu.

"Thì đúng là anh cũng chưa có kinh nghiệm bao giờ, nhưng mà..."

Trước tình thế nguy cấp cả đời của em trai mà lại bảo là không biết thì còn ra thể thống gì nữa, Leo thở dài.

Từ nhỏ, Al luôn là người để Leo tham khảo ý kiến. Gặp chuyện khó khăn cậu đều hỏi, và Al luôn đưa ra những câu trả lời hữu ích.

Al nhìn nhận sự việc dưới góc độ khác với những người lớn xung quanh, anh ấy luôn biết điều gì là cần thiết vào thời điểm đó. Vì vậy Leo luôn dựa dẫm vào Al.

Thế nhưng, lần này anh ấy không trả lời. Không phải là không trả lời được. Leo hiểu rằng anh ấy cố tình không trả lời. Ý là hãy tự mình suy nghĩ đi.

Dù đã suy nghĩ nhưng cậu vẫn không biết phải làm sao, vậy mà... Cuối cuộc trò chuyện anh ấy có đưa ra một lời khuyên, nhưng nó không cụ thể lắm. Leo muốn một lời khuyên chi tiết cơ. Vừa nghĩ ông anh mình quá đáng thật, Leo vừa đuổi theo sau Leticia.

Nơi họ đến là chuồng của những con Sư Tử Ưng.

"Fufu... Mày vẫn khỏe chứ? Blanc."

Nói rồi Leticia vuốt ve đầu con Bạch Sư Tử Ưng mà cô cưỡi đến đây.

Từ phía sau, một con Hắc Sư Tử Ưng không có người cưỡi cũng thò đầu ra như muốn đòi được vuốt ve.

"Rồi rồi. Noir cũng khỏe chứ?"

"À này... Leticia."

"Vâng? Có chuyện gì vậy ạ?"

"Ừm, con Sư Tử Ưng cô cưỡi là con màu trắng đúng không? Con màu đen này đi theo với lý do gì vậy?"

"Đứa nhỏ này không phải em mang theo, mà là nó tự đi theo đấy ạ."

Vừa nói vừa vuốt ve đầu con Sư Tử Ưng tên Noir, Leticia cười khổ.

Nghe từ "tự đi theo", Leo lộ vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Sư Tử Ưng là loài huyễn thú sống ở Vương quốc Perllan. Trừ khi con người làm hại chúng, nếu không chúng sẽ không tấn công con người, nên chúng được coi là loài động vật quý hiếm chứ không phải quái vật. Thông minh, dũng mãnh và kiêu hãnh, Sư Tử Ưng hiếm khi chấp nhận con người làm chủ nhân. Đó là một trong những lý do khiến số lượng Kỵ sĩ Sư Tử Ưng rất ít.

Vậy mà con Sư Tử Ưng này lại tự đi theo là sao?

"Con Sư Tử Ưng đầu tiên cho em cưỡi là mẹ của những đứa trẻ này. Sư Tử Ưng mẹ đã mất vì bệnh, sau đó, em đã thay mẹ chúng chăm sóc cho chúng. Có lẽ vì thế mà cả hai đều quấn quýt lấy em... Đặc biệt là Noir, nó không chịu ai ngoài em cả, em đi đâu nó cũng đi theo."

"Thay mẹ chăm sóc sao..."

"Noir tính tình cũng hung dữ, em không muốn mang nó sang nước khác lắm nên ban đầu đã để nó ở lại. Nhưng có vẻ nó đã tìm sơ hở để trốn thoát..."

"Ra là vậy... Có sự liên kết nhỉ."

"Vâng, đứa bé này dù em ở đâu nó cũng tìm ra. Trước mặt em thì nó rất ngoan, nhưng mà..."

Nói rồi Leticia vuốt ve dưới cằm Noir. Noir rên lên có vẻ rất thoải mái.

Đúng là nhìn thì có vẻ hiền lành thật. Nhưng không vì thế mà Leo dám nghĩ đến chuyện chạm vào nó. Bởi ánh mắt Noir nhìn Leo chắc chắn là ánh mắt nhìn kẻ thù.

Ở đây thì không thể nào cầu hôn được. Nếu làm thế, có khi sẽ bị con Sư Tử Ưng này cắn chết mất. Tưởng tượng ra cảnh đó, Leo đề nghị đổi địa điểm.

"L-Leticia. À ừm... cô có muốn ngắm cảnh đẹp không?"

"Cảnh đẹp, sao ạ?"

"Vâng. Có một nơi có thể bao quát toàn bộ Đế đô..."

Đang nói dở thì Leo nhận ra sai lầm của mình.

Leticia cưỡi trên lưng Sư Tử Ưng bay lượn trên bầu trời, chắc hẳn đã chán ngắm những cảnh đẹp rồi.

Nơi có thể bao quát Đế đô từ lâu đài hứa hẹn một tầm nhìn tuyệt vời nhất, nhưng liệu Leticia có cảm thấy xúc động với nó hay không.

Leo ôm đầu giữa chừng. Thấy dáng vẻ đó của Leo, Leticia khẽ cười khúc khích.

"Cảnh đẹp cũng hay đấy, nhưng có một nơi em muốn đi hơn. Anh đưa em đi được không?"

"V-Vâng! Rất sẵn lòng!"

"Vậy chúng ta đi nào!"

Nói rồi Leticia nắm lấy tay Leo và bắt đầu chạy.

"Oa! Đúng là một căn phòng bí mật thật này!"

Leticia thốt lên, không giấu nổi vẻ phấn khích. Nơi cô đang đứng chính là một mật thất bên trong lâu đài.

Đó là nơi chưa từng được người ngoài biết đến, nằm liền kề với một căn phòng ở tầng dưới tòa thành.

Lối vào được kích hoạt bởi một công tắc ẩn sau bức chân dung các đời Hoàng đế, mở ra một căn phòng bí mật mà người thường khó lòng tìm thấy.

"Ngài muốn đến đây sao?"

"Ừ. Cô còn nhớ không? Năm năm trước, khi đang trò chuyện với mẫu thân Mitsuba, tôi từng bàn với anh Arnold rằng hai chúng tôi sẽ đi tìm căn phòng bí mật này."

"Nhắc mới nhớ, đúng là có khoảng thời gian đó nhỉ."

Khoảng năm năm trước, Al và Leo từng say mê trò chơi tìm kiếm những mật thất trong lâu đài.

Thành Đế Kiếm đã trải qua nhiều lần tu sửa bởi các đời Hoàng đế khác nhau, nên tồn tại rất nhiều căn phòng và lối đi bí mật chưa được biết đến. Việc tìm ra những nơi ẩn khuất mà ngay cả Hoàng đế đương nhiệm cũng không nắm rõ chính là trò chơi kích thích máu phiêu lưu của những cậu thiếu niên.

"Nghe chuyện của hai người, em cũng từng muốn đi thử... nhưng vì thân phận nên không dám nói ra, dù trong lòng cứ tò mò mãi."

Nói rồi, Leticia dạo bước quanh căn phòng bí mật.

Căn phòng khá rộng rãi, nội thất tuy đơn giản nhưng đều là vật phẩm đắt giá, và chính giữa đặt một chiếc giường lớn.

"Theo những gì anh trai tôi điều tra được thì căn phòng này do vị Hoàng đế năm đời trước xây dựng. Có lẽ ngài ấy đã dùng nó để lén lút hẹn hò với người tình."

"Nếu là Hoàng đế thì nạp làm phi tần là được mà?"

"Chi tiết cụ thể thì tôi không rõ. Anh trai tôi tìm hiểu trong thư viện và thấy một bức thư viết tay. Dựa vào nội dung thì có vẻ là gửi cho người tình đó."

"Trong thư viết gì vậy?"

"Ngắn thôi. 'Gửi người tình chẳng thể nên duyên, hãy đợi ta ở căn phòng bí mật'. Vị Hoàng đế năm đời trước nổi tiếng là cả đời không nạp phi tần, nên tôi đã rất ngạc nhiên đấy."

"Tuy không phải chuyện đáng khen ngợi gì... nhưng em nghĩ nó cũng thật lãng mạn. Ngài ấy muốn gặp người đó đến mức xây cả căn phòng thế này cơ mà."

"Chắc hẳn... nếu mọi thứ được cho phép, ngài ấy đã muốn kết hôn với người đó. Nhưng ngài ấy đã chọn sống vì Đế quốc với tư cách là một Hoàng đế."

Xét trên cương vị Hoàng đế, đó là điều đáng khen ngợi. Bằng việc không nạp phi tần, mối liên kết với gia tộc của Chính hậu sẽ càng thêm bền chặt. Leo suy đoán rằng điều đó mang ý nghĩa sống còn đối với Đế quốc vào thời điểm bấy giờ.

Tuy nhiên, bên cạnh đó vẫn tồn tại một mối tình không thể dứt bỏ. Vì vậy ngài ấy mới xây căn phòng này.

Điều đó chứng tỏ Hoàng đế cũng chỉ là con người.

"Cảm giác cứ buồn sao ấy nhỉ..."

"Đúng vậy..."

Khi nghe câu chuyện đó, Leo cũng đã nghĩ như vậy.

Nhưng Al thì khác. Anh ấy cười. Cười nhạo vị Hoàng đế năm đời trước là một kẻ đại ngu ngốc.

"Anh trai tôi đã nói. Việc bức thư được kẹp trong một cuốn sách là động thái từ phía người tình kia."

"Động thái?"

"Bức thư bí mật từ Hoàng đế lẽ ra phải tiêu hủy ngay lập tức, nhưng người tình nhận được lại không làm thế mà kẹp nó vào sách. Anh tôi bảo rằng có lẽ người đó mong muốn mối quan hệ này bị bại lộ."

"Nghe có vẻ đầy toan tính nhỉ..."

Leticia lộ vẻ bối rối. Leo ngày đó cũng có biểu cảm y hệt như vậy.

Theo lời Al, có lẽ người tình kia kỳ vọng rằng sau khi mối quan hệ bị phát giác, Hoàng đế sẽ chịu trách nhiệm và nạp bà ta làm phi tần.

Tuy nhiên, mối quan hệ của hai người rốt cuộc vẫn không được công khai. Bất chấp chuyện gì đã xảy ra lúc đó, Al vẫn kết luận vị Hoàng đế năm đời trước là một kẻ đại ngu ngốc.

"Người mình yêu còn không bảo vệ được thì nói gì đến bảo vệ Đế quốc."

"Là lời của Điện hạ Arnold sao?"

"Vâng. Anh ấy đã chửi mắng thậm tệ vị Hoàng đế đương thời vì không thể nạp người mình yêu làm phi tần. Lúc đó tôi cứ nghĩ anh ấy nói hơi quá... nhưng giờ thì tôi hiểu rồi. Vị Hoàng đế đó đúng là một kẻ đại ngu ngốc."

Hoàng đế dâng hiến tất cả cho Đế quốc. Đặt Đế quốc lên hàng đầu. Đó là lẽ đương nhiên.

Nhưng đồng thời Hoàng đế cũng là một con người. Dù có cố gắng đến đâu cũng sẽ có lúc quá sức.

Những lúc như vậy, cần có một người ở bên nâng đỡ. Và bảo vệ người nâng đỡ mình cũng là công việc của Hoàng đế. Đó là lúc thể hiện bản lĩnh. Không rõ người tình kia có thân phận thế nào. Có thể là người nước khác, cũng có thể là người có thân phận phức tạp.

Nhưng Hoàng đế là người có thể giải quyết được những chuyện đó. Nếu là Hoàng đế, một khi tình yêu đã nảy nở, thì phải thể hiện đủ bản lĩnh để đón người đó về làm phi tần. Lén lút gặp gỡ thật thảm hại.

Lời yêu thương chỉ dám thì thầm trong mật thất thì có bao nhiêu giá trị chứ?

Leo ngẩng phắt đầu, nhìn thẳng vào Leticia.

"Leticia. Tôi có chuyện muốn nói với em. Em có thể lắng nghe không?"

"Vâng? Chuyện gì vậy ạ? Sao tự nhiên ngài nghiêm túc thế?"

Leo khẽ hít sâu một hơi.

Nếu vị Hoàng đế năm đời trước là kẻ đại ngu ngốc, thì Leo nghĩ bản thân mình hiện tại còn tệ hơn thế. Dù chỉ là trong phòng bí mật, vị Hoàng đế kia ít nhất còn nói ra lời yêu. Còn Leo vẫn chôn chặt nó trong lòng.

Lời yêu chỉ thì thầm trong lồng ngực mình thì có bao nhiêu giá trị chứ?

Trên đời này chắc cũng có những tình yêu tỏa sáng nhờ sự lặng thầm. Nhưng với Leo thì khác.

Nếu không nói thành lời thì sẽ không thể truyền tải được. Leo nhớ lại cuộc trò chuyện với Al.

"E-Em không biết nữa... Anh Hai, anh nói thế quá đáng lắm..."

"Chuyện của mày mà. Đừng có hỏi tao."

"N-Nhưng mà... lỡ bị từ chối thì sao... thế thì mọi thứ thành công cốc hết... Em không cứu được cô ấy, quan hệ hai nước, rồi quan hệ giữa em và cô ấy... sẽ tan vỡ mất... Em sợ lắm... Đặt cược tất cả rồi mà bị từ chối thì..."

Vì có địa vị nên gánh nặng đè lên vai cũng lớn. Khác hẳn với việc dân thường cầu hôn dân thường. Thế nhưng, Al vẫn nói với cái giọng điệu chẳng khác gì mọi ngày.

"Lắm mồm. Mấy cái đó thì cứ đặt cược hết đi, nói xong rồi hẵng tính. Nếu có vỡ mặt thì tao nhặt mảnh vỡ cho."

"A-Anh cứ làm như chuyện người khác không bằng..."

"Tao với mày là sinh đôi, nhưng vụ này đúng là chuyện người khác còn gì. Đương nhiên rồi. Vì đó là người sẽ đứng bên cạnh mày cả đời mà."

"Anh Hai..."

"Tuy nhiên, nếu mày chìm xuồng thì tao cũng gặp rắc rối. Nên tao cho mày một lời khuyên duy nhất đây."

Nói rồi Al để lại một lời khuyên cuối cùng.

Ôm lời khuyên đó trong tim, Leo hít một hơi thật sâu và── nói.

"Leticia. Em làm vợ anh nhé?"

Chỉ để nói ra bấy nhiêu đó thôi, Leo đã phải dùng đến dũng khí lớn chưa từng có. Vừa nghĩ rằng thách thức ác ma còn dễ dàng hơn nhiều, Leo vừa siết chặt đôi bàn tay đang run rẩy.

Cậu sợ đến mức không chịu nổi. Nếu bị từ chối, cậu sẽ mất đi rất nhiều thứ.

Nhưng nếu không nói, cậu còn mất nhiều hơn. Để mối quan hệ giữa người với người tiến về phía trước đồng nghĩa với việc vứt bỏ mối quan hệ hiện tại. Càng muốn tiến xa, những thứ phải vứt bỏ càng lớn. Vì vậy mới cần dũng khí. Bởi con người ai cũng sợ sự mất mát.

Nhưng mà, Leo thầm nhủ trong lòng. Al đã bảo nói xong rồi hẵng tính. Cứ tiến lên rồi suy nghĩ sau cũng được. Nếu có thời gian, chắc cũng có cách để tiến tới từng chút một. Nhưng Leo không có thời gian.

Dừng lại hay tiến bước. Vì chỉ có hai lựa chọn, nên đáp án của Leo đã được định đoạt.

Tuy nhiên.

"...Là để cứu em đúng không? Nếu em kết hôn với Hoàng tử của Đế quốc, đúng là Đế quốc và Vương quốc sẽ không xảy ra chiến tranh. Dù còn nhiều vấn đề, nhưng vì biểu tượng mạnh mẽ của Vương quốc là em không còn nữa, động lực chiến tranh của Vương quốc sẽ giảm đi. Đó chắc hẳn là một nước đi tốt... Nhưng mà."

"Không phải."

"Không phải...?"

Leticia mở to mắt ngạc nhiên.

Al đã đưa ra lời khuyên cuối cùng. Đó là một câu hỏi.

Cầu hôn vì muốn cứu, hay cầu hôn vì yêu. Chỗ đó phải xác định cho rõ ràng. Al đã bảo thế.

Đối với câu hỏi đó, Leo đã có câu trả lời rõ ràng. Cậu đã có thể nắm giữ nó.

"Năm năm trước... từ khi gặp em, anh đã thích em rồi. Chưa một ngày nào anh quên được em. Và... lần này, khi em đến đây, được ở bên em, anh càng hiểu rõ hơn. Anh yêu em. Mười năm, hai mươi năm, và mãi mãi về sau nữa. Người ở bên cạnh anh, anh muốn đó là em. Không phải em thì không được. Anh không thể tưởng tượng nổi việc mất em. Nếu ai đó định cướp em đi── thì anh sẽ cướp em lại. Dù kẻ đó là ai, ở bất cứ đâu, anh cũng quyết không giao em ra."

Gia tộc Đại bàng vàng. Hoàng tộc Đế quốc, nhà Adler đôi khi được gọi như vậy.

Vì gia huy của nhà Adler vốn là hình ảnh Đại bàng vàng, biểu tượng của Đế quốc, nên họ mới được gọi thế.

Gia tộc ấy khi thì bay lượn tao nhã trên bầu trời, khi thì giấu đi móng vuốt mà xây dựng nên một Đế quốc khổng lồ ở trung tâm lục địa.

Bản tính của họ được ví như những kẻ đi săn. Gia tộc Adler không bao giờ để con mồi mình nhắm đến chạy thoát. Là những bậc đế vương bẩm sinh, họ luôn thể hiện sự áp đặt đến khó tin khi đứng trước con mồi.

Ngay cả trong thời đại hỗn loạn khi Ma vương xuất hiện, họ vẫn duy trì vị thế cường quốc và củng cố đất nước, khiến những kẻ thù địch mỉa mai gọi họ bằng cái tên này.

Là những kẻ chiếm đoạt.

***

"Nếu ai đó định cướp em đi── thì anh sẽ cướp em lại. Dù kẻ đó là ai, ở bất cứ đâu, anh cũng quyết không giao em ra."

Leticia hoàn toàn bị áp đảo bởi cách nói chuyện đầy tính áp đặt, khác hẳn một Leo thường ngày.

Đón nhận lời cầu hôn quá đỗi thẳng thắn ấy, Leticia cúi gằm mặt xuống.

Nếu là lời cầu hôn để cứu cô, thì Leticia còn có thể dự đoán được. Leo rất dịu dàng. Việc cậu ấy muốn dùng thân phận thành viên Hoàng tộc để bảo vệ cô cũng không có gì lạ. Cô nhận thức được điều đó.

Thế nhưng, cầu hôn vì yêu là điều cô không ngờ tới. Cảm thấy xấu hổ hơn bao giờ hết, Leticia chỉ biết cúi mặt.

Nhận ra đó là sự ngượng ngùng, khuôn mặt Leticia đỏ bừng lên.

Hơn hết thảy── cô cảm thấy hạnh phúc, và cô thấy xấu hổ vì bản thân suýt nữa đã buột miệng đồng ý theo đà cảm xúc. Điều đó quá đỗi khinh suất và nông nổi.

Leo chắc chắn sẽ không bao giờ nói là phiền phức, nhưng chấp nhận lời đề nghị này đồng nghĩa với việc gây ra vô vàn rắc rối cho cậu ấy.

Không được nhận lời. Không thể nhận lời được. Quyết tâm như vậy, Leticia ngẩng mặt lên.

Nhưng rồi cô lại chạm phải ánh mắt chân thành của Leo đang nhìn mình. Khoảnh khắc đó, Leticia lập tức cúi gằm mặt xuống.

Không thể nào nhìn thẳng được. Cô cảm thấy mặt mình ngày càng đỏ và bắt đầu nóng ran.

Dần dần cô còn cảm thấy khó thở. Cứ đà này cô sẽ ngất mất.

Khi Leticia đang nghĩ như vậy, Leo lên tiếng.

"Anh không bắt em trả lời ngay đâu. Sau khi Lễ hội kết thúc, trước khi em rời Đế đô, em có thể cho anh câu trả lời được không?"

"...V-Vâng."

Leticia kinh ngạc trước giọng nói yếu ớt, mỏng manh đến mức không tin nổi là do chính mình phát ra.

Kéo dài thời gian thì được gì chứ? Đằng nào cũng từ chối thì nên từ chối ngay bây giờ. Trong khi một bản thân nội tâm đang tự trách mắng mình như vậy, thì một bản thân khác lại cảm thấy nhẹ nhõm; may quá, không biết phải làm sao, thật là an tâm.

Lần đầu tiên cô trải qua chuyện này. Vì thế Leticia rơi vào trạng thái hoảng loạn nhẹ.

Đây không phải lần đầu cô được cầu hôn.

Kể từ khi cầm Thánh trượng và chạy trên chiến trường, đã có biết bao người đàn ông cầu hôn Leticia.

Những quân nhân bị thu hút bởi dáng vẻ giương cao quyền trượng trên chiến trường. Những quý tộc thèm khát danh tiếng của Thánh nữ. Những đồng đội cùng chiến đấu từ thuở ban đầu.

Ai cũng ca tụng Leticia xinh đẹp, khẳng định lẽ sống của cô. Họ nói muốn ở bên cạnh cô.

Nhưng người nói muốn cô ở bên cạnh, chỉ có mình Leo. Người nói sẽ cướp lại cô, cũng chỉ có mình Leo.

Có một phần trong cô tự hỏi thế thì đã sao. Coi đó chỉ là lời nói suông thì thật đơn giản.

Nhưng cũng có một phần trong cô không thể chối từ. Bởi vì Leo không cần cái danh phận Thánh nữ của cô.

Trong tình cảnh này, danh hiệu Thánh nữ chỉ là xiềng xích. Vậy mà Leo vẫn cầu hôn cô. Điều đó khiến cô hạnh phúc không sao tả xiết.

"Chắc em bối rối vì chuyện đột ngột quá, nhưng... tất cả đều là lòng thật tâm của anh. Dù câu trả lời thế nào anh cũng sẽ chấp nhận. Em cứ yên tâm."

"Vâng... cảm ơn ngài."

"Vậy để anh đưa em về phòng."

Nói rồi Leo tự nhiên đưa tay ra.

Leticia cũng định nắm lấy, nhưng rồi lại chần chừ ngay lập tức. Hành động nắm tay mà lúc nãy vẫn làm một cách tự nhiên, giờ đây cô lại cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Thấy Leticia cứng đờ người trong tư thế tay hơi giơ lên, Leo cười khổ rồi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đó.

"Á!?"

"Tối lắm. Em cẩn thận dưới chân."

"V-Vâng... Điện hạ Leonard."

Cô chỉ có thể đáp lại bằng giọng nói lí nhí như sắp tắt vì xấu hổ. Lần đầu tiên cô dao động đến mức này vì lời nói của người khác. Vừa dắt tay Leticia đi, Leo vừa bất chợt nói.

"Leo."

"Dạ...?"

"Em gọi anh là Leo được không? Không có nhiều người gọi anh như thế đâu."

"Ưm..."

"Anh muốn em gọi anh như vậy."

Nụ cười ấy thật áp đặt. Vừa nghĩ vậy, Leticia vừa lảng tránh ánh mắt rồi gật đầu.

Chỉ có thế thôi, nhưng Leo cười mãn nguyện và tiếp tục hộ tống Leticia.

Và rồi phòng của Leticia đã hiện ra. Trước cửa phòng, một nữ hiệp sĩ tóc vàng đang đứng đó.

"Mừng Người đã về. Leticia-sama."

"Catherine... xin lỗi vì ta về muộn."

"Không, xin Người đừng bận tâm."

Nói rồi nữ hiệp sĩ tên Catherine cúi đầu chào.

Leticia giới thiệu Catherine với Leo.

"L-Leo... ừm, chắc hai người đã gặp nhau vài lần rồi, đây là Catherine, Đội trưởng đội hộ vệ của em."

"Chào cô, Catherine."

"Vâng, thưa Điện hạ."

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, Leo buông tay Leticia ra. Rồi cậu nói với nụ cười sảng khoái.

"Vậy chúc em ngủ ngon. Leticia. Ngày mai anh sẽ lại đến đón."

"V-Vâng..."

Leticia cứ đứng lặng nhìn theo bóng lưng Leo rời đi.

Bên cạnh nàng, Catherine cười khổ.

"Người đã trả lời chưa ạ?"

"Hả, chuyện gì cơ?"

"Chẳng phải người vừa được cầu hôn sao?"

"Sao... sao cô biết chuyện đó!?"

"Nhìn là biết ngay mà. Với bộ dạng này thì chắc là chưa trả lời rồi."

"......Ta đã xin anh ấy cho thêm thời gian."

"Quyết định là ở Leticia tiểu thư, nhưng... nếu để đảm bảo an toàn cho bản thân thì đó không phải là một mối duyên tệ đâu. Chỉ có điều..."

"Chỉ có điều?"

"Có thể người sẽ biến toàn bộ phụ nữ trong Đế quốc thành kẻ thù đấy."

"Ư... Ta không xứng với người ấy đâu..."

"Vậy sao? Thần lại thấy rất xứng đôi mà."

Vừa cười nói, Catherine vừa mở cửa phòng.

Ngay khi Leticia bước vào, kết giới của Tiên Cơ lập tức kích hoạt.

"Vậy chúc người ngủ ngon. Leticia tiểu thư."

"Ừ. Ngủ ngon nhé, Catherine."

Cứ như thế, Leticia chìm vào giấc ngủ.

***

Đêm khuya. Khi tất cả mọi người trong lâu đài đều đã say giấc.

Có tiếng gõ cửa phòng Leticia vang lên.

Bị đánh thức, Leticia vừa dụi mắt vừa hỏi:

"Ai đó...?"

"Là anh đây."

"Le... Leo!?"

Không ngờ anh lại đến vào giờ này. Ý nghĩ ấy khiến khuôn mặt Leticia đỏ bừng. Tuy nhiên, sự ngại ngùng nhanh chóng tan biến.

"Có chuyện này anh bắt buộc phải nói với em. Em mở cửa được không?"

Giọng điệu vô cùng nghiêm túc. Cô dễ dàng đoán ra chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

Vừa tự trách bản thân vì những tưởng tượng không đứng đắn, Leticia vừa rời khỏi giường, bước ra cửa và mở khóa.

"Cảm ơn em. Xin lỗi vì đã làm phiền vào đêm hôm thế này."

"Không sao... Có chuyện gì vậy ạ?"

"Ừ."

Nói rồi, Leo vừa cảnh giác nhìn quanh vừa nhẹ nhàng bước vào phòng và đóng cửa lại.

Chắc là chuyện liên quan đến ám sát rồi. Nghĩ vậy, Leticia cụp mắt xuống.

"Là sát thủ sao..."

"Đúng vậy. Em bình an là anh yên tâm rồi. Trong phòng có vẻ cũng không có ai nhỉ."

"Vâng, ở đây chỉ có anh và em thôi."

"Vậy sao."

Vừa dứt lời, Leo lấy từ trong túi ra một viên bảo ngọc nhỏ.

Cậu bóp nát nó, khói tím lập tức phun ra.

"C... cái gì vậy!?"

"Yên tâm đi. Chỉ ngủ một chút thôi."

"Ngủ...!?"

Leticia theo phản xạ bịt miệng và mũi lại, nhưng cô đã lỡ hít phải một ít.

Ngay lập tức, cơn buồn ngủ khủng khiếp ập đến. Tầm nhìn méo mó, đôi chân không còn đứng vững. Dù loạng choạng, Leticia vẫn cố hướng về phía chiếc giường.

Bởi vì ở đó có Thánh trượng.

Thế nhưng, Leo nắm lấy tay Leticia, kéo ngược cô trở lại vùng khói.

"Quả không hổ danh là Thánh nữ. Thứ này đã được cải tiến để chỉ có tác dụng với phụ nữ nhân tộc, bình thường thì lẽ ra phải ngủ ngay lập tức rồi chứ. Tinh thần lực đáng nể thật."

"Ngươi... không phải là... Leo...?"

"Chà, ai biết được nhỉ. Chuyện đó không liên quan đến ngươi. Vì ngươi sẽ chết ở đây mà."

"Ảo... thuật..."

Leticia nguyền rủa sự bất cẩn của chính mình. Không ngờ hắn lại hóa trang thành Leo để đến đây. Việc không dám nhìn thẳng mặt Leo sau lời cầu hôn cũng là nguyên nhân khiến cô không nhận ra ngay lập tức. Cảm giác sai lệch đặc trưng của ảo thuật nếu không quan sát kỹ thì không thể nào nhận biết được.

Cảm nhận cơn buồn ngủ nặng nề hơn bất cứ lần nào trước đây, Leticia cắn chặt môi.

Đôi môi bị cắn mạnh đến bật máu, mang lại cho Leticia một thoáng đau đớn. Dùng nỗi đau đó để cưỡng lại cơn buồn ngủ, Leticia cố bò về phía Thánh trượng.

Nhưng, chỉ còn một chút nữa thôi thì cơ thể cô đã không thể cử động được nữa.

"Le... o..."

Thì thầm lời cuối cùng, Leticia chìm vào giấc ngủ.

Kẻ hóa trang thành Leo nhìn xuống Leticia, lẩm bẩm:

"Ngươi không làm gì sai cả. Kẻ sai là Vương quốc."

Hắn nói, rồi rút thanh kiếm đeo bên hông ra.

***

Buổi sáng ngày thứ hai của Đại lễ.

Leo đang đi đến phòng của Leticia.

Hôm nay lễ hội vẫn tiếp diễn. Làm thế nào để cô ấy vui đây? Nên đưa cô ấy đi đâu nhỉ?

Suy nghĩ những điều đó, bước chân của Leo trở nên nhẹ nhàng.

Thế nhưng, nhìn thấy bóng dáng của rất nhiều Kỵ sĩ Cận vệ trước phòng Leticia, bước chân ấy khựng lại.

"...Leticia..."

Gọi tên cô, Leo lao đi.

Kỵ sĩ Cận vệ định ngăn lại, nhưng cậu đã vượt qua họ và đến được trước cửa phòng.

Ở đó có Elna.

"Leo..."

"Tránh ra, Elna."

"Nghe lời tớ đi... quay về phòng đi."

"Tránh ra!!"

Leo kích động, định xông vào phòng.

Nhưng Elna đã chặn lại. Một giọng nói trầm tĩnh vang lên hướng về phía hai người.

"Cho nó vào đi. Nó có quyền được nhìn."

"Al!?"

"Anh hai..."

Nghe lời Arnold, cánh tay đang ngăn Leo của Elna thoáng nới lỏng.

Khoảnh khắc đó, Leo lao vào trong. Bên trong có cả Hoàng đế, Tể tướng, Erik và Gordon.

Và ánh mắt của tất cả mọi người đều đang hướng về phía bức tường.

"A, a a... không thể nào..."

Ở đó ── Leticia đã bị một thanh kiếm ghim chặt lên tường.

Máu chảy lênh láng khắp phòng. Bất cứ ai nhìn vào cũng biết cô đã chết. Tình trạng thê thảm đến vậy.

Chứng kiến cảnh tượng đó, thứ gì đó bên trong Leo vỡ vụn.

"Ư a... u u u... OAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!"

Tiếng gào thét bi thương của Leo vang vọng khắp căn phòng, khắp lâu đài.

Ôm lấy đầu, Leo không ngừng gào thét. Không thể nào như thế này được. Cậu tự nhủ với bản thân rằng đây chỉ là một cơn ác mộng. Hướng về phía Leo đang tuyệt vọng, Gordon buông lời cay nghiệt:

"Mới thấy xác chết đã la hét rồi sao. Nhìn quen rồi mà. Mấy cái xác kiểu này ấy."

Nghe những lời đó, đầu óc Leo trong khoảnh khắc trở nên trống rỗng.

Rồi cậu ngẩng mặt lên. Trong tầm mắt phản chiếu hình ảnh của Gordon và Erik.

Bàn tay Leo từ từ hướng về phía thanh kiếm.

"Là bọn mày sao hảảảảảảả!!!!"

"Elna."

"Hự..."

Leo định lao vào tấn công Erik và Gordon, nhưng đã bị Elna đánh ngất.

Arnold, người đưa ra chỉ thị, thở dài một hơi rồi ra lệnh tiếp:

"Nhốt nó vào phòng đi."

"Al..."

Elna thoáng lộ vẻ trầm xuống, nhưng khi bị Arnold nhìn chằm chằm, cô lặng lẽ gật đầu và dìu Leo đang bất tỉnh ra ngoài.

"Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của em trai con. Thưa Phụ hoàng, thưa các Hoàng huynh."

"Cũng không trách được. Đến trẫm cũng thấy u uất."

Hoàng đế nói vậy và không truy cứu chuyện vừa rồi.

Sau đó, Arnold chuyển ánh nhìn sang thi thể của Leticia. Trong lúc cậu quan sát thi thể, một báo cáo được gửi đến Hoàng đế.

"Thanh kiếm dùng để sát hại là của Đội trưởng hộ vệ. Và hiện không rõ tung tích của hắn đâu."

"Lính gác cổng nói sao?"

"Thần đã tập hợp tất cả những người làm nhiệm vụ cảnh gác để lấy lời khai, nhưng hiện tại không có ai rời khỏi thành trong đêm qua."

"Vậy thì phong tỏa lâu đài. Lễ hội bắt đầu, hắn có thể lợi dụng sự hỗn loạn đó để trốn thoát. Tuyệt đối phải tìm cho ra."

Nhận chỉ thị của Hoàng đế, Tể tướng cung kính cúi đầu.

Vừa nghe báo cáo, Arnold vừa không rời mắt khỏi thi thể của Leticia.

***

Lâu đài bị phong tỏa, cuộc truy tìm hung thủ bắt đầu. Trong lúc đó, tôi vẫn ở lì trong phòng của Leticia.

"Ngài có hối hận không?"

Sebastian xuất hiện không một tiếng động và hỏi. Đáp lại, tôi lắc đầu.

"Không hẳn. Mà sao ông lại nghĩ thế?"

"Lẽ ra nên cưỡng ép đưa cô ấy đi thì tốt hơn. Tôi nghĩ là ngài đang nghĩ như vậy?"

"Nếu hiện trường không có cảm giác sai lệch đến mức này thì chắc ta cũng nghĩ thế đấy."

"Cảm giác sai lệch sao?"

Sebastian nghiêng đầu. Quả nhiên là vậy. Thi thể của Leticia có một sự sai lệch rất nhỏ. Nhưng đó là thứ nhỏ đến mức chỉ có người trong Hoàng tộc, những kẻ quen quan sát kỹ lưỡng mới có thể nhận ra.

Ngay cả Sebastian với khả năng quan sát tinh tường cũng không nhận thấy. Có thể nói là một cái xác hoàn hảo.

Nhưng, dù thế nào thì vẫn có cảm giác sai lệch.

"Tôi không nhận ra được."

"Vậy thì nói về những gì ông hiểu đi. Ông nghĩ tại sao cô ấy bị giết?"

"Nếu Thánh nữ chết trong Đế quốc, đó sẽ là cái cớ để Vương quốc phát động chiến tranh. Chẳng phải đây là diễn biến mà phe phản Đế quốc mong muốn sao?"

"Ý ông là Đội trưởng hộ vệ mà Leticia tin tưởng đưa theo đã phản bội?"

"Bằng chứng hiện trường cho thấy điều đó."

"Kỳ lạ đúng không? Chiến tranh giữa Đế quốc và Vương quốc. Nếu mong muốn điều đó thì hung thủ không được là Đội trưởng hộ vệ của Leticia. Cái này là sai lầm trong việc chọn người của Vương quốc rồi."

"Quả thực là..."

Sebastian cũng đã chạm đến cảm giác sai lệch của tôi. Ngoài thi thể ra, hiện trường này cũng có điểm bất hợp lý. Những bằng chứng hiện trường như đang tố cáo Đội trưởng hộ vệ là hung thủ. Nếu Đội trưởng hộ vệ thực sự là phe phản Đế quốc và giết Leticia, hắn lẽ ra phải xóa sạch những thứ đó.

Điều đó quả nhiên rất đáng ngờ.

"Nói là không có thời gian thì giải quyết vấn đề rất dễ, nhưng... nếu có thời gian ghim xác lên tường thì lẽ ra nên xóa dấu vết chứ."

"Nếu cố ép suy nghĩ thì liệu có phải là do không rút kiếm ra được không ạ?"

"Đội trưởng hộ vệ của Thánh nữ cũng là một Kỵ sĩ Sư tử ưng đấy. Hắn ngớ ngẩn đến mức đó sao? Hơn nữa cũng không thấy dấu hiệu kháng cự. Lại đi dùng hết sức đâm xuyên một đối thủ không kháng cự vào tường ư? Mà nếu là Đội trưởng hộ vệ thì hắn thừa sức chuẩn bị một hung khí khác."

"Hoàn toàn đúng... Nếu vậy thì việc kết luận Đội trưởng hộ vệ là hung thủ có vẻ không ổn rồi?"

"Không chỉ là không ổn đâu. Nếu Đội trưởng hộ vệ không phải là hung thủ, nghĩa là hung thủ là một kẻ khác. Vậy Đội trưởng hộ vệ bị vu oan đang ở đâu? Hiện tại, Phụ hoàng đang truy tìm 'Đội trưởng hộ vệ của Vương quốc' như một hung thủ dựa trên sự vu oan đó. Hơn nữa còn phong tỏa lâu đài. Nếu hung thủ đã trốn ra ngoài, điều này đồng nghĩa với việc bỏ lỡ cơ hội tung quân truy đuổi. Phong tỏa lâu đài thì không ai ra ngoài được, nhưng... các Kỵ sĩ Cận vệ đáng tự hào của Đế quốc cũng sẽ không thể hành động."

"Nhìn từ phía Vương quốc thì... đây là tình huống cầu được ước thấy. Đó chắc chắn là sai lầm của Đế quốc."

"Nếu bị nói là cố tình để sổng mất thì cũng chẳng cãi được. Tuy nhiên... bản thân việc phong tỏa lâu đài là nguyên tắc. Nếu có vụ án xảy ra trong thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ phong tỏa lâu đài. Vấn đề là kẻ địch đã biết trước cái nguyên tắc hiếm khi xảy ra đó. Nếu không biết thì đã không dẫn đến cục diện này. Mục đích thực sự của kẻ địch là cầm chân chúng ta. Và Đế quốc đã sập bẫy."

Vào thời điểm đó, không có cách nào để không phong tỏa lâu đài mà tung quân truy đuổi. Bởi vì hung thủ có thể vẫn đang ở trong thành. Dù mục đích của kẻ địch là gì, Phụ hoàng cũng chỉ còn cách phong tỏa lâu đài và ra lệnh lục soát.

Tức là ngay từ lúc thi thể Leticia xuất hiện, dòng chảy này là tất yếu.

Hung thủ đã cầm chân được đám Kỵ sĩ Cận vệ phiền phức, còn Vương quốc thì có được cái cớ để gây chiến.

"Ngài định làm gì?"

"Chắc chỉ còn cách để người của Đế quốc tìm ra hung thủ thôi."

"Có tìm được không ạ?"

"Tìm thế quái nào được. Không có manh mối... Nhưng, nếu suy đoán của ta là đúng thì có thể sẽ tìm ra manh mối đấy."

"Suy đoán sao?"

"Đúng vậy. Hung thủ cầm chân được ta, Vương quốc có cớ gây chiến. Mỗi bên đều có lợi trong vụ này. Nhưng, có một tổ chức duy nhất không được lợi lộc gì."

"Là Ma Áo Công Đoàn (Grimoire) sao?"

Tôi gật đầu trước lời của Sebastian.

Ma Áo Công Đoàn, kẻ đã hoạt động ngầm dưới lòng Đế đô, lần này hoàn toàn không được lợi gì.

Căn cứ của tổ chức bị phá hủy, hơn nữa Leticia - kẻ lẽ ra là đối tượng nghiên cứu - lại bị giết.

Chắc chắn chúng có liên quan sâu sắc đến vụ này, nhưng Ma Áo Công Đoàn lại không nhận được bất kỳ lợi ích nào.

"Bọn chúng là những nhà nghiên cứu bị ám ảnh bởi ma pháp. Tiền bạc tầm thường sẽ không lay chuyển được chúng đâu. Phải đưa ra một đối tượng nghiên cứu cùng đẳng cấp với Leticia thì chúng mới chấp nhận."

"Nếu là người sử dụng Tứ Bảo Thánh Cụ, thì là Elna tiểu thư sao?"

"Không thể nào đâu. Giống như nuốt dao vào bụng vậy. Sẽ bị băm vằm từ bên trong."

Elna và Leticia khác nhau. Elna dù không có Thánh kiếm vẫn mạnh, nhưng Leticia chỉ là sự tồn tại tỏa sáng trên chiến trường nhờ có Thánh trượng.

Nếu chọn làm đối tượng nghiên cứu thì ai dễ hơn? Không cần so sánh cũng biết.

Như vậy thì chỉ còn cách giao Leticia cho Ma Áo Công Đoàn.

"Nghĩa là Vương quốc và Ma Áo Công Đoàn không có liên kết với nhau sao?"

"Chân tướng thì ta không biết. Nhưng... tại căn cứ của Ma Áo Công Đoàn chỉ có tài liệu về những việc sau khi có được Leticia. Điều đó rất đáng ngờ. Nếu tiêu hủy thì phải tiêu hủy hết, cũng không có dấu vết nào. Vậy nên đống tài liệu ở đó là tất cả."

"Tức là... Ma Áo Công Đoàn đã có tính toán để sở hữu Thánh nữ?"

"Nếu giả định là chúng được ai đó giao cho thì mọi chuyện sẽ hợp lý. Vương quốc là đất nước sắp gây chiến với Đế quốc mà. Hẳn là họ muốn Đế quốc suy yếu càng nhiều càng tốt. Dùng người sở hữu Tứ Bảo Thánh Cụ làm vật thí nghiệm, ai biết được sẽ gây ra thảm họa mức độ nào."

"Nhưng, nếu sơ sẩy thì Vương quốc cũng có thể bị thiệt hại chứ ạ? Ma Áo Công Đoàn là một tổ chức phiền phức đến mức đó mà."

"Dự đoán là nếu thiệt hại lan rộng thì Silver sẽ xuất hiện thôi. Vạn nhất, trong cuộc chiến với Đế quốc mà Silver hợp tác với Đế quốc thì sẽ rất phiền phức."

"Nếu tính toán đến mức đó để hành động thì nguy to rồi? Dù nghĩ thế nào thì quy mô này cũng không phải của riêng một mình Vương quốc."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, có việc cần phải điều tra hơn chuyện đó."

Nói rồi, tôi chỉ tay vào thi thể của Leticia.

Thứ nằm kia chắc chắn là một cái xác. Điều đó không thể sai được.

"Giả sử thân xác của Leticia đã rơi vào tay Ma Áo Công Đoàn... vậy thì thứ kia là gì?"

"...Là đồ giả sao ạ?"

"Hẳn là đồ giả. Cảm giác sai lệch này không phải là nhầm lẫn đâu. Chắc chắn có dính dáng đến ma pháp nào đó. Nhưng ngay cả ta cũng chỉ cảm nhận được sự sai lệch rất nhỏ. Tại sao ư? Vì đây chắc chắn là xác người. Mùi máu và mùi nội tạng... không thể nào ngụy tạo tất cả những thứ đó được."

"Ra là vậy. Ý ngài là Đội trưởng đội hộ vệ mất tích thực ra đang ở ngay trước mắt chúng ta?"

"Nghĩ như vậy là hợp lý nhất. Chà, nếu thế thì ông hiểu ý ta rồi chứ?"

"Vâng. Một loại ma pháp khiến cả ngài Arnold cũng phải vất vả nhận diện. Đó chắc hẳn là thứ không quen thuộc với chúng ta. Và có những kẻ sử dụng loại ma pháp đó."

"Phải. Có những kẻ đã vội vã chấp nhận đến Đế quốc. Đại rừng rậm ở phía Tây lục địa rất gần với Vương quốc. Không có gì lạ nếu chúng có liên hệ với nhau. Hãy giám sát bọn 'Elf'. Chỉ có chúng mới có thể ngụy tạo cái xác này thành Leticia. Đây là một vụ 'bắt cóc ngụy tạo thành giết người'. Nếu có động tĩnh gì, ta giao cho ông tùy cơ ứng biến."

Wendy từng dùng ảo thuật để đánh lừa thị giác.

Nếu dùng ảo thuật đó, có thể khiến cái xác trông giống Leticia. Hay đúng hơn, chỉ có thể khiến người ta nghĩ theo hướng đó. Tuy nhiên, thứ này cao cấp hơn của Wendy nhiều.

Là cô ta, hay không chỉ mình cô ta? Dù thế nào thì việc giám sát là bắt buộc.

"Ngài Arnold định đi đâu ạ?"

"Ta đến chỗ Leo."

"Ngài không định giải ảo thuật sao?"

"Nếu giải được thì ta đã làm rồi. Ta không rành bí thuật của Elf. Nếu tốn thời gian thì chắc cũng làm được thôi, nhưng giờ thời gian là vàng bạc. Chỉ còn cách khiến Phụ hoàng chấp nhận suy đoán hiện tại của ta, rồi bắt bọn Elf phải tự giải."

"Ra vậy. Vì thế nên ngài cần ngài Leonard."

"Nó có tiếng nói hơn ta nhiều. Ta mà nói thì chỉ bị coi là hoang tưởng thôi."

Lời suy đoán của một Hoàng tử phế vật sẽ chẳng khiến ai động lòng. Tất nhiên nếu muốn ép thì vẫn được, nhưng làm thế sẽ tốn công sức. Vậy thì để Leo giải thích sẽ tốt hơn. Cũng đỡ tốn thời gian thuyết phục.

Nếu Leticia còn sống, thời gian là cực kỳ quan trọng.

"Hiểu rồi ạ. Cái giá phải trả cho những hành động thường ngày của ngài đã đến rồi đấy."

"Im đi. Với lại, cho Lynphia đi truyền tin ngay."

"Hoàng cung đang bị phong tỏa mà?"

"Cứ đợi thì có khi không kịp mất. Bảo cô ấy lẻn ra từ chỗ đơn vị của Erna đang đóng quân."

"Nếu bị lộ thì sẽ rắc rối to đấy ạ."

"Giờ đã rắc rối to rồi còn gì."

"Cũng phải. Vậy ngài muốn truyền tin cho ai?"

"Đến chỗ Vin. Nhắn với cậu ta là mọi trách nhiệm ta sẽ gánh hết."

"Việc đón tiếp các yếu nhân bằng nụ cười không cần đến tôi." Để lại lời đó, Vin đã rời khỏi Đế đô.

Vin là mẫu quân sư mạnh về dự đoán hơn là ý tưởng đột phá. Cậu ta luôn suy tính sẵn vô số tình huống để hành động. Và điều mà Vin đã chuẩn bị chính là trường hợp có biến cố xảy ra tại Đế đô.

Vì lẽ đó, Vin đang chờ đợi ở một nơi nào đó.

"Ra vậy. Tức là đến lượt Kỵ sĩ đoàn Vết sẹo xuất trận. Nhưng không có manh mối nào, ngài định điều động họ thế nào?"

"Vin sẽ biết cách làm tốt thôi. Chỉ cần truyền đạt suy đoán hiện tại, cậu ta sẽ tính ra được lộ trình tẩu thoát của đối phương. Chà, nếu phải nói thì là phía Bắc. Phía Đông là lãnh địa của Chị hai. Phía Nam đang có rất nhiều quân nhân và kỵ sĩ hoạt động để tái thiết. Phía Tây là biên giới với Vương quốc. Nơi đó rất dễ trở thành tiền tuyến, và nếu có liên quan đến Vương quốc thì sẽ bị điều tra đầu tiên. Dù hung thủ là ai, nếu muốn chạy trốn thì chỉ có thể là phía Bắc."

Không cần nói ra thì Vin cũng sẽ nhanh chóng đi đến kết luận tương tự thôi.

Tài năng mà Hoàng Thái tử giữ bên mình không phải để làm cảnh.

"Nào thì... cùng phá nát cái bẫy của kẻ địch thôi."

"Thần đã rõ."

Nói rồi Sebastian rời đi, còn tôi hướng về phía phòng của Leo.

***

Khi tôi đến phòng Leo, thằng bé đang ngồi bất động trên ghế.

Erna đứng đó nhìn nó với vẻ đau buồn.

"Al..."

"Sao rồi? Tình hình thế nào?"

"Từ lúc biết chuyện đến giờ cậu ấy cứ như vậy suốt."

Hoàn toàn mất hết khí thế, cứ như người mất hồn. Một Leo luôn chỉn chu sẽ không bao giờ khom lưng. Nhưng giờ đây, nó đang khom người, ngồi thu lu trên ghế. Ánh mắt đó chẳng biết đang nhìn về đâu.

"Leo... Al đến rồi kìa?"

"..."

Leo không phản ứng với lời của Erna.

Nhìn bộ dạng đó của Leo, tôi thở dài. Hoàn toàn suy sụp rồi nhỉ.

Cũng là chuyện thường tình thôi. Leo đã cầu hôn Leticia. Dù câu trả lời có là gì, thì vào thời điểm đó, đối với Leo, Leticia là người quan trọng nhất trên thế giới.

Nó hẳn đã thề với lòng sẽ bảo vệ cô ấy dù có chuyện gì xảy ra. Quyết tâm đó, giác ngộ đó. Tất cả đã bị đập tan tành.

Đành chịu thôi. Biết làm sao được. Bình thường thì người ta sẽ nghĩ như vậy.

Nhưng có những kẻ được phép nghĩ thế, và có những kẻ thì không. Leo thuộc loại sau.

"Đủ rồi đấy. Thời gian đâu mà ngồi đó thẫn thờ hả? Cuộc chiến vẫn còn dài lắm. Em đang tranh đoạt Đế vị đấy nhớ không."

"...Đế vị gì chứ... sao cũng được..."

"Vậy à."

Leo lẩm bẩm mà không thèm liếc nhìn tôi lấy một cái.

Mọi thứ sao cũng được. Đó là thái độ của nó lúc này.

Vì thế, tôi siết chặt nắm đấm phải, đấm thẳng vào mặt Leo bằng tất cả sức bình sinh.

"Al!?"

Leo ngã khỏi ghế, va vào bàn. Đồ đạc trên bàn rơi xuống, đủ loại âm thanh vang vọng khắp phòng.

Tôi nhăn mặt vì cơn đau truyền đến từ nắm đấm phải. Lâu lắm rồi mới không dùng ma pháp mà đấm hết sức thế này. Chắc là rạn xương rồi cũng nên. Nhưng chuyện đó thì đúng là sao cũng được.

"Em có dám nói câu đó trước mặt những người đã chết vì em không? Em nghĩ có bao nhiêu người đã bỏ mạng vì tin rằng em có thể tạo ra một Đế quốc tốt đẹp hơn?"

Vì người mình yêu đã chết nên đành chịu. Vì người quan trọng đã mất nên đành chịu.

Có những kẻ được tha thứ khi sống như vậy, và có những kẻ thì không.

Hoàng tộc là loại sau. Đặc biệt là kẻ tranh đoạt Đế vị thì dù có chuyện gì xảy ra cũng không được phép dừng lại. Dù có cảm thấy tuyệt vọng đến đâu cũng phải gạt bỏ nó đi mà bò lên. Nhưng Leo thì cứ nằm đó không chịu nhúc nhích.

"Dừng lại đi... Em... không mạnh mẽ như anh đâu..."

"Anh mà mạnh á? Nhầm to rồi. Là do em yếu đuối thôi."

"...Người quan trọng chết đi... đau buồn là yếu đuối sao...?"

"Đau buồn không phải là yếu đuối. Dậm chân tại chỗ mới là yếu đuối. Cúi gầm mặt xuống chẳng giải quyết được gì cả. Kẻ nhắm đến ngai vàng thì dù có chuyện gì xảy ra cũng phải nói 'dù vậy' và đứng lên."

"...Đế vị gì đó... em không có hứng thú... Chỉ là em buộc phải làm... nếu không làm thì không bảo vệ được mọi người nên em mới nhắm đến thôi... Nhưng mà... người em muốn bảo vệ nhất đã chết rồi... Vậy mà em vẫn phải nói 'dù vậy' để bảo vệ những người xung quanh sao...?"

Giọng nói thiếu sức sống của một trái tim tan vỡ lọt vào tai tôi. Chắc chắn bây giờ dù có nói Leticia còn sống, Leo cũng không thể đứng dậy nổi.

Tôi hiểu chứ. Vì Leo rất dịu dàng.

Nó sợ phải đứng lên rồi lại mất đi ai đó. Càng chấp niệm muốn bảo vệ, thì tuyệt vọng khi mất đi càng lớn. Nhưng nếu không đứng lên thì chẳng bảo vệ được ai cả.

"Sợ mất mát... không muốn đau khổ nữa... nên co rúm lại tại chỗ là bản năng tự vệ của con người. Vì trái tim không thể chịu đựng nổi nữa. Nhưng mà này, cứ như thế thì chẳng bảo vệ được ai đâu? Em định chỉ đứng nhìn mọi thứ mất đi thôi sao? Dù em có tự nhủ rằng mình chẳng còn gì nữa... thì con người không bao giờ đơn độc cả."

Năm mười ba tuổi, tôi hay tin Mẫu thân lâm bệnh. Đó là căn bệnh mà mọi bác sĩ đều phải bó tay.

Để chữa trị, tôi đã vùi đầu đọc vô số sách vở. Trong quá trình đó, tôi biết về người Cụ cố say mê Cổ đại ma pháp, và khi tìm hiểu về Cụ, tôi biết đến sự tồn tại của căn phòng bí mật chỉ những người có năng khiếu Cổ đại ma pháp mới mở được. Tôi tìm ra căn phòng đó, giải phóng Cụ cố bị phong ấn trong sách, và lĩnh hội Cổ đại ma pháp.

Tôi đã nỗ lực đến mức tự hỏi liệu đời mình có bao giờ cố gắng đến thế chưa.

Mất gần hai năm để lĩnh hội Cổ đại ma pháp ở mức độ nhất định, tôi định dùng kết giới trị liệu để chữa cho Mẫu thân.

Nhưng không có tác dụng. Cổ đại ma pháp vô lực trước bệnh tình của Mẫu thân. Trong phòng Mẫu thân có giăng một kết giới làm suy giảm thể trạng. Tôi có thể phá hủy nó, nhưng làm vậy chỉ khiến bệnh ma đang ăn mòn cơ thể bà phát tác nhanh hơn.

Mẫu thân vốn dĩ đã là người bệnh tật, và tôi không có cách nào loại bỏ điều đó.

Tôi đã muốn chết. Đó là khoảng thời gian tôi tập trung nhất trong đời để cứu người mẹ vẫn luôn thừa nhận đứa con vô tích sự này. Khi bị tát vào mặt rằng điều đó là vô nghĩa, tôi đã muốn chết.

Mọi thứ trở nên sao cũng được. Tôi cảm thấy nỗ lực của mình thật vô giá trị. Hơn cả thế, tôi tuyệt vọng vì dù đã làm đến mức đó vẫn không cứu được Mẫu thân.

Chỉ cần cứu được Mẫu thân là đủ. Tôi chỉ muốn bà mãi mãi dõi theo mình.

Tôi giam mình trong phòng, khóc lóc, nguyền rủa sự bất lực của bản thân. Sức mạnh không cứu được Mẫu thân thì có ý nghĩa gì chứ.

Tâm trạng tôi lúc đó chẳng thể nào ngẩng đầu lên nổi. Dù vậy... tôi vẫn có Leo.

Không hỏi lý do, nó mang thức ăn đến cho thằng anh đang tự nhốt mình trong phòng. Nó cứ đứng ngoài cửa nói những chuyện tầm phào.

Để em trai phải làm đến mức đó—tôi thấy mình không được phép bỏ cuộc. Tôi thấy mình phải ngẩng mặt lên. Tôi nhận ra nếu cứ tiếp tục đứng lại ở đây, tôi sẽ chỉ có thể trân mắt nhìn những người thân yêu biến mất.

Sau đó, tôi tìm hiểu về những loại thuốc huyền thoại được truyền tụng khắp lục địa. Thứ nào thứ nấy đều mơ hồ không biết có thật hay không, và tuyệt đối không thể có được bằng cách chính thống. Dù có trở thành Hoàng đế chắc cũng không lấy được.

Chỉ có một sự tồn tại duy nhất có khả năng.

Đó là mạo hiểm giả, những người có tỷ lệ chạm trán với những điều chưa biết cao nhất do tính chất nghề nghiệp. Tôi nghĩ nếu ở cấp bậc cao nhất thì biết đâu đấy. Những quái vật được gọi là huyền thoại hay ảo ảnh thường được ghi chép là nguyên liệu thuốc vì độ hiếm của chúng.

Cần phải có sức mạnh để tiêu diệt chúng, và may mắn thay tôi đã có sức mạnh đó.

Thực ra bay nhảy khắp nơi sẽ hiệu quả hơn, nhưng Đế quốc lúc bấy giờ vừa mất đi Hoàng Thái tử nên đang bị bao trùm bởi mây đen.

Leo rất lo lắng về điều đó. Tỷ lệ tội phạm gia tăng, và nó nói rằng nhiệm vụ của Hoàng tộc là phải làm gì đó.

Vì vậy tôi đeo mặt nạ, lấy danh nghĩa Silver và trở thành mạo hiểm giả cấp SS. Ngự trị tại Đế đô, vừa bảo vệ Đế quốc, vừa tiếp tục tìm kiếm tia hy vọng mong manh.

Bỏ cuộc thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu ngẩng mặt lên, ta sẽ thấy được rất nhiều thứ.

Ta sẽ thấy ánh sáng của những khả năng "biết đâu đấy". Ta cũng sẽ hiểu rằng mình không hề đơn độc. Ta cũng sẽ thấy được những thứ quan trọng của người mà ta muốn bảo vệ, muốn cứu vớt. Ta sẽ nhận ra việc bảo vệ, cứu vớt những thứ đó cũng là vì những người ấy.

Tôi đã muốn bảo vệ Đế quốc mà Mẫu thân yêu thương và em trai tôi muốn cứu vớt.

Cổ đại ma pháp từng bị tôi coi là vô giá trị bỗng trở nên sáng lấp lánh. Tất cả những thứ tôi từng nghĩ là sao cũng được bỗng trở nên đầy màu sắc.

"Ngẩng mặt lên đi. Dù có tưởng như đã mất tất cả thì em cũng không đơn độc đâu. Em đã quyết định trở thành Hoàng đế để bảo vệ những thứ quan trọng mà, đúng không? Em muốn trở thành một vị Hoàng đế biết nghĩ cho người dân mà? Em muốn phủ định mọi bi kịch xảy ra trong Đế quốc này mà?"

"...Em... là thằng đàn ông ngay cả người mình yêu cũng không bảo vệ được... Một kẻ như em thì bảo vệ Đế quốc kiểu gì chứ... Em không được phép trở thành Hoàng đế...!! Em không xứng đáng làm Hoàng đế!"

"Vậy thì từ giờ trở đi hãy trở nên xứng đáng là được. Nếu sợ mất mát, nếu không muốn khóc nữa thì chỉ còn cách bảo vệ tất cả thôi. Kẻ từng nghĩ 'sao cũng được' và rơi xuống đáy tuyệt vọng là kẻ mạnh. Vì hắn sẽ nghĩ rằng mình không muốn quay lại đó nữa. Chắc chắn các đời Hoàng đế cũng đã trở nên mạnh mẽ như thế. Họ vượt qua những chuyện đau buồn, những chuyện bất lực, và bảo vệ tất cả để không phải đau buồn thêm lần nào nữa."

"...Em...!!"

"Dù em có nói gì thì anh vẫn sẽ nhắc lại ngàn lần. Ngẩng mặt lên. Nhìn anh này. Em không một mình. Chúng ta là anh em sinh đôi. Đã luôn bên nhau từ khi lọt lòng. Thứ em không bảo vệ được, anh sẽ bảo vệ thay em. Đổi lại, em hãy bảo vệ những thứ anh không bảo vệ được. Bù đắp những phần khiếm khuyết cho nhau mà tiếp tục tiến bước. Em mà đứng lại thì anh cũng không thể tiến lên được đâu."

"Anh hai..."

Leo từ từ ngẩng mặt lên. Khuôn mặt đầm đìa nước mắt đó chắc chắn giống hệt khuôn mặt tôi ngày hôm ấy.

Tôi chìa bàn tay phải đang đau nhức ra trước mặt Leo.

Leo vươn tay về phía bàn tay đó. Tuy nhiên, giữa chừng tay Leo khựng lại. Nhưng rồi, với vẻ mặt như đã hạ quyết tâm, Leo nắm chặt lấy tay tôi.

"Leticia đã nói... em rất hợp làm Hoàng đế... Vì cô ấy... em sẽ trở thành Hoàng đế... Đó chắc chắn là..."

"Quả không hổ danh Leticia. Nói hay lắm. Vậy thì đi mà cảm ơn câu nói đó của cô ấy đi."

Vừa nói tôi vừa kéo Leo đứng dậy. Leo mở to mắt trước lời của tôi.

"Hả...?"

"Cô ấy còn sống. Cái xác trong phòng chỉ là đồ giả được ngụy tạo thôi. Đây là một vụ bắt cóc ngụy tạo thành giết người."

"Nói dối... nhưng mà..."

"Nhìn kỹ thì anh nghĩ em cũng sẽ nhận ra thôi. Mà, những gì em không nhận ra thì anh sẽ nhận ra thay em."

Nói rồi tôi cười nhếch mép. Nhưng, có kẻ nào đó đang kéo mạnh tai tôi từ bên cạnh.

"Al~? Thế là ý gì hả~?"

"Đau đau!? Dừng lại! Erna!"

"Cậu biết Thánh nữ Leticia còn sống sao!? Biết rồi mà còn diễn cái màn vừa nãy hả!? Trả đây! Trả lại sự cảm động khiến tôi rơi nước mắt vì tình anh em đây!!"

"Không! Đó chỉ là suy đoán thôi! Với lại nói lúc Leo đang suy sụp thì có ý nghĩa gì đâu!?"

"Phải nói ngay từ đầu chứ! Thế thì chắc chắn cậu ấy sẽ vực dậy nhanh hơn còn gì!? Cậu xấu tính vừa thôi chứ!?"

"Tôi đã cân nhắc theo cách của tôi rồi mà...!"

"Im đi! Đồ vòng vo tam quốc!"

Nói rồi Erna cứ thế kéo tai tôi mạnh hơn.

Ngay khi tôi nghĩ sợi dây lý trí sắp đứt phựt, Leo lẩm bẩm:

"Ra là vậy... cô ấy vẫn còn sống..."

"Đó là nếu suy đoán của anh chính xác. Hơn nữa, dù có còn sống thì cũng chưa chắc đã an toàn. Có lẽ cô ấy đã rơi vào tay tổ chức tội phạm, tình thế hiện tại đang ngàn cân treo sợi tóc."

"Nhưng cô ấy còn sống... vậy thì chỉ cần cứu là được. Đúng không anh?"

"Chính xác. Trước mắt chúng ta phải khiến Phụ hoàng chấp nhận suy đoán này đã. Để làm được điều đó, anh cần sức mạnh của em..."

"Xin lỗi, việc đó nhờ anh lo liệu được không? Em sẽ đi đến chỗ cô ấy."

Nói rồi, Leo chộp lấy thanh kiếm và lao ra khỏi phòng.

Tôi và Erna ngẩn người nhìn theo bóng lưng Leo.

"Hả? Cậu ấy mất trí rồi sao?"

"Ai biết được... chắc là tìm ra manh mối nào chăng."

"Bằng cách nào? Đừng có nói là sức mạnh tình yêu đấy nhé?"

"Nếu nhờ đó mà tìm được thì cũng tốt thôi."

"Nhưng mà, giả sử Leo có thể đuổi theo Thánh nữ Leticia, liệu có ổn không? Chẳng phải cậu ấy đang rất cần thiết ở đây sao?"

"Chuyện đó thì cứ để đến lúc ấy rồi tính. Chắc tôi cũng sẽ phải mượn sức của cô đấy."

"Đương nhiên rồi. Dám lộng hành ngay trong lâu đài thế này, đúng là nỗi nhục của Cận vệ Kỵ sĩ. Hơn hết... chúng đã làm khổ bạn thuở nhỏ của tôi. Đáng chết vạn lần. Dù chúng có trốn đằng trời tôi cũng sẽ xé xác chúng ra!"

Đáng sợ, thật đáng sợ. Kẻ chủ mưu lần này không chỉ chọc giận Leo, mà còn chạm vào vảy ngược của Erna nữa.

Mà, những kẻ đang nổi giận đâu chỉ có hai người này.

Dám làm hại đến người trong mộng của em trai ta. Các ngươi hãy chuẩn bị giác ngộ đi là vừa.

"Được rồi, trước mắt cứ đuổi theo đã."

"Đúng thế. Nếu là hoang tưởng thì phải lôi cổ cậu ấy về."

Nói rồi, tôi cùng Erna đuổi theo Leo.

14

Đuổi theo Leo, tôi và Erna đến gần khu vực chuồng thú.

Nơi đó nhốt những con Sư tử ưng của Vương quốc Perllan.

Xung quanh chuồng, các Kỵ sĩ Sư tử ưng đang chìm trong nước mắt. Trái ngược hoàn toàn với họ, bên trong chuồng có một con Sư tử ưng màu đen đang lồng lộn bất thường.

"Noir..."

Chuồng được bao phủ bởi kết giới đặc biệt nên dù là Sư tử ưng cũng không thể phá vỡ. Tuy nhiên, con Sư tử ưng đen đang điên cuồng đến mức tưởng chừng như sắp phá nát mọi thứ.

"Mất đi chủ nhân... đứa trẻ đó cũng đang đau buồn sao..."

Một Kỵ sĩ Sư tử ưng đứng gần đó cất lời với vẻ mặt u sầu.

Biểu cảm của anh ta như muốn nói rằng nó cũng giống như bọn họ, nhưng Leo đã phủ nhận lời người kỵ sĩ ấy.

"Không phải... đúng không mày? Noir."

"Kueeeee!!!!"

Như thể tán đồng lời Leo, nó giơ chân trước lên và đá mạnh vào cửa chuồng.

Hành động dữ dội đó giống sự phẫn nộ hơn là tuyệt vọng.

Những con Sư tử ưng khác có vẻ hơi dao động, nhưng riêng con Sư tử ưng này dường như đang lồng lộn với một ý chí rõ ràng.

"Leo. Em có tìm được không?"

"Em không biết. Nhưng có vẻ đứa trẻ này dù bị bỏ lại vẫn muốn tìm đến tận chỗ Leticia. Nếu cô ấy còn sống... thì Noir chắc chắn có thể lần theo dấu vết."

"Lần theo được thì đã sao... làm gì có con ngựa nào đuổi kịp Sư tử ưng?"

Sư tử ưng còn hiếm hơn cả Phi long. Trong số các loài sinh vật mà con người có thể cưỡi, chúng đứng ở vị thế cao nhất.

Tốc độ xé gió của chúng vượt xa cả Phi long.

Dù nói là có thể đuổi theo Leticia, nhưng nếu Leo không đuổi kịp con Sư tử ưng đó thì cũng vô nghĩa. Thế nhưng...

"Không sao. Em sẽ cưỡi nó."

"Hả?"

"Không được đâu... quả nhiên đầu óc cậu ấy..."

Erna ôm đầu lẩm bẩm. Mà, tôi hiểu điều cô ấy muốn nói. Kỵ sĩ cưỡi được Sư tử ưng ngay cả ở Vương quốc cũng rất hiếm. Để được chọn làm người cưỡi, kẻ đó phải được chính con Sư tử ưng công nhận.

"Này Leo. Anh không nghĩ con Sư tử ưng đó có vẻ gì là ôn hòa đâu nhé?"

"Nghe nói ngoài Leticia ra, nó không thân thiết với bất kỳ ai."

"Vậy sao..."

Tôi bất giác nhìn xa xăm.

Nếu trí nhớ của tôi không lầm thì Leticia cưỡi con Sư tử ưng màu trắng. Nhìn việc ngay cả Leticia, người được nó quấn quýt, cũng không cưỡi nó là đủ hiểu nó khó kiểm soát đến mức nào.

Nếu có người cưỡi và mình ngồi sau thì còn hiểu được. Mà dù vậy, tốc độ giữa Sư tử ưng có người điều khiển và không có người điều khiển vẫn sẽ chênh lệch. Hơn nữa, một con Sư tử ưng không được kiểm soát thì chẳng biết nó sẽ bay theo đường nào. Vì vậy, việc cưỡi lên và điều khiển nó là một nước đi hay. Vấn đề là nói thì dễ hơn làm.

"Sao em không giao cho các Kỵ sĩ Sư tử ưng khác?"

"Đứa trẻ này chắc chắn sẽ không chấp nhận bất kỳ kỵ sĩ nào khác cưỡi lên mình. Với lại... có thể em sẽ bị gọi là thằng ngốc. Có thể em sẽ bị gọi là kẻ ngu xuẩn. Trong tình huống này, có thể em sẽ bị nói là bất kính. Có thể sẽ có người gọi em là kẻ tùy hứng, ngạo mạn, thậm chí là một kẻ ích kỷ. Dẫu vậy—người đầu tiên đến bên Leticia phải là em. Người nói với cô ấy rằng mọi chuyện đã ổn rồi phải là em... Có kỳ lạ không anh?"

"Khá là lập dị đấy. Chắc chỉ có mình em mới vì lý do đó mà định cưỡi Sư tử ưng. Mà, thỉnh thoảng làm kẻ ngốc cũng được."

Một lý do chẳng giống với Leo nghiêm túc thường ngày chút nào. Leo luôn ưu tiên người khác hơn bản thân mình. Vì Đế quốc, vì người dân. Bây giờ có lẽ cũng là vì Leticia, nhưng trong đó cậu ấy đã bộc lộ cái tôi của mình.

Chắc sẽ có kẻ cho rằng điều đó là không tốt. Nhưng tôi nghĩ thế cũng chẳng sao.

Phàm tục một chút mới ra dáng con người. Huống chi đó lại là người con gái mình yêu.

Sự ích kỷ đó xứng đáng được tha thứ.

"Vấn đề là liệu nó có chịu cho một tên ngốc như em cưỡi lên lưng không thôi."

"Tôi nghĩ là sẽ kết thúc bằng việc bị đá bay đấy..."

"Chưa biết được. Đôi khi kẻ ngốc lại là kẻ mạnh hơn."

Tôi vừa dứt lời, Leo mỉm cười, mở cửa chuồng và bước về phía con Sư tử ưng đen.

"Kueeeeeee!!!!"

Khoảnh khắc nhìn thấy Leo, con Sư tử ưng đen mắt sáng rực, giơ cao chân trước định đá bay cậu. Nếu Leo muốn tránh thì thừa sức tránh được. Chỉ là nếu làm thế, cậu ấy sẽ phải lùi ra khỏi chuồng.

Không thích điều đó, Leo dùng vỏ kiếm đỡ đòn tấn công trực diện.

"Tao hiểu cơn giận của mày... Chủ nhân yêu quý của mày đã biến mất... Đương nhiên là mày giận rồi."

Cơ thể Leo dần bị đẩy lùi. Trọng lượng chênh lệch. Sức mạnh vốn có chênh lệch. Nếu chỉ so sức thuần túy thì không có cửa thắng. Dù vậy, Leo vẫn không lùi dù chỉ một bước.

"Tao đã không bảo vệ được cô ấy... tất cả là trách nhiệm của tao... Nhưng vẫn có thể còn kịp... Vì thế tao cần mượn sức mạnh của mày..."

"Kueeeee!!"

"Với mày đây cũng không phải chuyện xấu đúng không... Chúng ta đi cứu Leticia mà..."

Leo cứ thế bị đẩy lùi dần. Erna không chịu nổi định đặt tay lên kiếm, nhưng tôi đã ngăn lại.

Nếu mượn sự giúp đỡ của ai đó, Sư tử ưng sẽ không công nhận Leo. Đây là vấn đề giữa Leo và con Sư tử ưng.

"Al..."

"Không sao đâu. Nó là—đứa em trai đáng tự hào của tôi mà."

Con Sư tử ưng đen thấy không giải quyết dứt điểm được liền lùi lại một nhịp. Sau đó nó lấy đà một chút rồi lao thẳng vào Leo. Nó định hất văng cậu ra khỏi chuồng.

Ngay cả đòn đó Leo cũng đỡ được. Cậu nghiến răng, trụ vững, chịu đựng và hét lên.

"Tao đi cứu người con gái tao yêu đây...! Cho tao mượn sức mạnh! Noir!!"

Dứt lời, Leo dùng hết sức bình sinh cụng đầu thật mạnh vào đầu con Sư tử ưng đen.

Không ngờ lại là thiết đầu công. Một đòn tấn công dã man chẳng giống Leo chút nào. Tuy nhiên, có vẻ nó đã hiệu quả.

Con Sư tử ưng đen loạng choạng lùi lại vài bước. Rồi nó trừng mắt nhìn Leo.

Nhưng Leo đón nhận ánh mắt của con Sư tử ưng đen một cách trực diện và phản lại nó.

Đó là ánh mắt của bậc Đế vương không cho phép sự chống đối. Nhìn thấy ánh mắt không cho phép bất cứ lời phản bác nào ấy, con Sư tử ưng đen từ từ cúi đầu.

"Không thể nào... Noir đó mà lại... cúi đầu sao...?"

"Rõ ràng nó không chịu công nhận bất cứ ai..."

Các Kỵ sĩ Sư tử ưng xung quanh thốt lên kinh ngạc.

Mặc kệ những kỵ sĩ đó, Leo dẫn Noir ra ngoài và leo lên lưng nó. Và rồi:

"Hỡi các kỵ sĩ! Chuẩn bị đi! Chúng ta đi cứu chủ nhân của các ngươi!"

"Từ nãy đến giờ tôi không hiểu gì cả! Leticia đại nhân thì sao chứ!"

"Cô ấy còn sống! Thái độ của Noir chính là câu trả lời!"

"Nhưng, nhưng mà..."

"Đánh cược vào khả năng nhỏ nhoi đó và đi theo ta, hay tuyệt vọng ngồi co ro ở đây? Chỉ có hai lựa chọn! Quyết định ngay đi! Không có thời gian để do dự đâu!"

Trong một khoảnh khắc, tất cả đều im lặng. Leo, người vừa cưỡi lên lưng con Sư tử ưng đen, toát ra một khí thế lạ thường. Không phải về mặt thực lực. Mà là cảm giác người này sẽ làm nên chuyện. Đi theo người này chắc chắn sẽ không sai. Sự tin cậy đó đang bao trùm lấy Leo lúc này.

"...Tôi xin đi theo."

Một Kỵ sĩ Sư tử ưng lẩm bẩm, rồi lập tức chạy đến bên con Sư tử ưng cộng sự của mình và bắt đầu chuẩn bị.

Thấy vậy, tất cả các Kỵ sĩ Sư tử ưng có mặt ở đó đều bắt đầu hành động. Họ chẳng biết chi tiết sự tình. Nhưng họ hành động vì lời nói của Leo mang giá trị lớn đến thế.

"Anh hai..."

"Đi đi. Cô ấy là Thánh nữ đã cứu giúp biết bao người. Thế nhưng, lại chẳng có ai cứu cô ấy cả. Bởi vì số người có đủ sức mạnh để cứu cô ấy quá ít. Vì mạnh mẽ nên sẽ ổn thôi, vì cao quý nên sẽ ổn thôi. Những điều đó chỉ là ảo tưởng. Nếu được cứu thì ai mà chẳng muốn được cứu chứ. Thế nên hãy đi đi. Và đừng trở thành anh hùng của Đế quốc, hãy trở thành anh hùng của riêng cô ấy thôi. Làm được chứ?"

"Tất nhiên rồi!"

Khoảnh khắc Leo nói vậy, tiếng bước chân rầm rập vang lên từ phía sau chúng tôi.

Bị lộ rồi sao. Hiện tại, lâu đài đang bị phong tỏa. Đó là mệnh lệnh tuyệt đối của Hoàng đế. Thoát ra khỏi đó đồng nghĩa với việc chống lại mệnh lệnh của Hoàng đế. Dù là Hoàng tử cũng không được phép tha thứ.

"Đi đi. Những rắc rối ở đây anh sẽ lo."

"...Xin lỗi. Lúc nào cũng gây phiền phức cho anh."

"Được rồi. Anh trai sinh ra là để cho em trai làm phiền mà."

"Vâng. Cảm ơn anh. Em đi đây."

Nói rồi, Leo cùng các Kỵ sĩ Sư tử ưng bay vút lên cao.

Thấy cảnh đó, những Cận vệ Kỵ sĩ vừa chạy tới liền hét lên:

"Xin hãy dừng lại! Điện hạ Leonard!"

"Ngài đang làm trái mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ!"

"Erna... cô chịu bị mắng cùng tôi chứ?"

"Thiệt tình... Hai anh em các cậu đúng là rắc rối thật."

"Xin lỗi nhé. Có cô bạn thuở nhỏ phiền phức quá mà."

"Phải rồi. Phiền phức và hay lo chuyện bao đồng. Nhưng mà... tôi không ghét sự liều lĩnh của hai người đâu."

"Vậy thì ngại quá, cản cô ta lại giúp tôi."

"──Cứ giao cho tôi."

Nói rồi, Erna biến mất trong chớp mắt.

Và cô ấy đứng chắn trước mặt một Cận vệ Kỵ sĩ đang định đuổi theo Leo.

"...Ngài có hiểu việc đứng chắn trước mặt tôi mang ý nghĩa gì không? Erna."

"Tất nhiên rồi. Đoàn trưởng Weidling."

Nói rồi, Erna nhìn thẳng vào người mỹ nữ có mái tóc dài màu mật ong.

Tên người phụ nữ đó là Alida von Weidling. Chị gái của Laurentz và là em gái của chị dâu Therese. Cận vệ Kỵ sĩ Đoàn trưởng kiêm Đội trưởng Đội Kỵ sĩ số 1, người chỉ huy Cận vệ Kỵ sĩ Đoàn được xưng tụng là mạnh nhất Đế quốc.

"Thứ lỗi, Đoàn trưởng. Trách nhiệm thuộc về ta."

"Đây không phải vấn đề mà một mình ngài có thể chịu trách nhiệm đâu. Điện hạ Arnold. Đây là hành vi chống đối lại Hoàng đế Bệ hạ."

"Có lẽ vậy. Mà, trước mắt cứ bắt giữ ta lại đã. Giờ có đuổi theo cũng vất vả lắm đúng không?"

"...Ngài đã giác ngộ rồi sao."

"Tất nhiên."

Khoảnh khắc vừa dứt lời, một Cận vệ Kỵ sĩ đã xuất hiện bên cạnh tôi.

Bên cạnh Erna cũng có. Chúng tôi không kháng cự. Đằng nào cũng sẽ bị giải đến chỗ Phụ hoàng để biện minh.

Thế lại càng thuận lợi. Còn lại là xem Người có tin hay không, nhưng điều đó phụ thuộc vào lời nói của tôi.

Nào, hãy bắt đầu cuộc chiến của ta thôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!