Chương 03

Chương 3: Điều tra

1

"Đây là ma đạo phù cường hóa thân thể ngài cần."

Khoảng năm ngày sau trận quyết đấu.

Tại phòng tôi, Sebas đặt một lá bùa lên bàn.

Giữa lá bùa đính một viên bảo ngọc nhỏ nhưng thuộc hàng thượng phẩm.

Đó là món đồ nhuốm màu thời gian, người sành sỏi nhìn vào sẽ nhận ra ngay giá trị của nó. Tuy nhiên, viên bảo ngọc ở trung tâm đã phai màu. Loại ma đạo phù này là đồ dùng một lần. Khi ma lực trong viên bảo ngọc cạn kiệt, nó sẽ trở thành tờ giấy lộn.

Ở thời đại này, việc dùng một lần rồi vứt bỏ một viên bảo ngọc thượng hạng như thế là chuyện không tưởng.

Đây là vật phẩm từ thời hoàng kim của cổ đại ma pháp, khi ma pháp còn ưu việt hơn và bảo ngọc cũng phong phú hơn bây giờ.

"Ngại quá. Làm phiền ông rồi."

"Không có gì, thần chỉ lấy vật phẩm có sẵn trong phòng Bệ hạ Gustav thôi. Bệ hạ vẫn hay cằn nhằn vì bộ sưu tập quý giá của mình không được sử dụng hiệu quả mà."

"Tốt thôi. Để người ta tin là ta đã dùng cái này thì nó phải ở trạng thái đã qua sử dụng mới được. Với lại, ông già đó có giữ cũng chẳng dùng được. Đồ vật sinh ra là để dùng. Người chế tạo chắc cũng vui hơn khi thấy nó được sử dụng."

"Câu đó ngài nên nói trực tiếp với Bệ hạ Gustav thì hơn."

"Ta xin kiếu mấy lời cằn nhằn."

Tôi vừa nhăn mặt vừa với tay lấy tấm ma đạo phù.

Tuy nhiên, tôi vồ hụt một lần, tặc lưỡi một cái rồi vươn tay thêm chút nữa mới cầm được nó.

"Có vẻ sự lệch lạc về cảm giác vẫn còn nhỉ."

"Lần trước mất một tuần. Không biết lần này kéo dài bao lâu đây..."

"Một cái giá khá đắt đấy ạ."

"Đúng thế thật. Để dập tắt sự ngông cuồng của đám quý tộc trẻ, vừa tốn tiền, vừa phải lộ ra con bài tẩy hoán đổi thân phận, lại còn phải chịu đựng tác dụng phụ phiền toái. Nhà Công tước Holzwart chơi ta một vố đau thật."

"Lần này xem như lưỡng bại câu thương. Bên kia định nhân vụ này để khiến nhiều quý tộc mắc nợ ân tình, nhưng có thể nói là họ đã gây thù chuốc oán nhiều hơn."

"Bên mình cũng gây thù chuốc oán thôi. Mất đi con trai hay người thân thì đừng mong họ có phản ứng thiện chí. Lúc đang đánh nhau với Erick mà bị chọc gậy bánh xe thì cũng phiền, nên loại bỏ chúng ở đây không phải là sai lầm, nhưng... người chết thì hận thù sẽ sinh ra."

"Chúng ta đã làm những gì có thể. Chừng nào đó còn là sự ngông cuồng của phía bên kia, thì chúng ta cũng chẳng thể làm gì khác. Hơn nữa, sau vụ này cũng có nhiều quý tộc thay đổi cách nhìn về ngài Leo. Xét trên phương diện đó thì không phải chỉ toàn chuyện xấu."

Tôi gật đầu trước lời của Sebas.

Đúng vậy. Không phải chỉ toàn chuyện xấu. Tuy nhiên, nói thẳng ra thì tốn quá nhiều công sức chỉ để đập nát một kẻ dưới cơ.

"Vấn đề vẫn còn chất đống. Leo thì không nói, nhưng sau chuyện lần này chắc Erna sẽ nghi ngờ ta."

"Thần dự cảm thấy sắp có chuyện phiền phức rồi."

"Lúc nào chẳng thế."

Tôi thở dài, nhưng Sebas vẫn giữ nguyên nụ cười.

Tôi lườm ông ta, tự hỏi có gì vui, nhưng nụ cười trên môi Sebas vẫn không tắt.

"Thấy người khác khổ sở ông vui lắm sao?"

"Đâu dám. Thần chỉ nghĩ là ngài Arnold cũng đang trưởng thành đấy chứ."

"Trưởng thành? Ta á?"

"Vâng, ngài vốn ghét phiền phức. Ngài không tìm thấy ý nghĩa trong việc tranh đấu với ai đó, và cũng có rất ít thứ quan trọng đến mức ngài sẵn sàng tranh đấu để bảo vệ. Vậy mà lần này, ngài đã chấp nhận phiền phức để chiến đấu. Thần cứ tưởng sau khi xong việc ngài sẽ nói 'biết thế đừng làm thì hơn', nhưng ngài đã không nói vậy. Chắc hẳn là do ngài tự nhận thức được rằng việc ở bên cạnh tiểu thư Fine quan trọng hơn sự phiền phức. Thần nghĩ đó là điều tốt. Việc có thêm những 'thứ quan trọng'."

Ít thứ quan trọng thì dễ hành động hơn.

Không có gì vướng bận thì thoải mái hơn.

Tôi đã sống với quan điểm đó. Dù có bị coi thường, miễn không có thiệt hại thực tế thì tôi cứ mặc kệ. Vì tranh đấu cho mấy thứ như lòng kiêu hãnh rất phiền phức.

Lần này đáng lẽ cứ lờ đi cho xong cũng được. Tại sao tôi lại không thể lờ đi?

Vì tôi ghét phải rời xa Fine. Và vì sự bình yên của Fine sẽ bị phá vỡ.

"...Có thêm những thứ quan trọng là trưởng thành sao?"

"Là trưởng thành đấy ạ. Hành động một mình thì thoải mái thật, nhưng khi có thêm những thứ quan trọng, cuộc đời sẽ trở nên phong phú hơn, và con người ta sẽ trưởng thành hơn. Thần cũng từng như vậy."

"So với hồi sống như một Tử thần, thì làm quản gia cho Hoàng tử phế vật trưởng thành hơn sao?"

"Vâng, thần có thể tự tin khẳng định điều đó. Con người ta gánh vác phiền phức để trưởng thành. Vì thế, thần mong ngài Arnold hãy xung phong lao vào những chuyện phiền phức đi ạ."

"Ta từ chối. Ta xin kiếu cái cuộc đời kiểu đó."

Tôi không hứng thú với một cuộc đời đầy màu sắc. Một cuộc đời đơn điệu, không có gì thay đổi hợp với tôi hơn.

Hiện tại là ngoại lệ duy nhất trót xảy đến trong đời tôi.

"Nào, đi thôi. Nhóm Leo sắp về rồi. Chúng ta sẽ đi đón và hoán đổi lại trong xe ngựa."

"Đã rõ. Ngài Sieg đã thông báo về việc hoán đổi rồi, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu ạ."

"Được thế thì tốt..."

Vừa nói tôi vừa đứng dậy.

Do sự lệch lạc cảm giác, ngay cả động tác nhỏ nhặt đó cũng thấy không tự nhiên, nhưng đành phải chịu đựng thôi.

***

"Lại dẫn theo một nhân vật bất ngờ thế kia."

Tôi ra đón tận cổng chính Đế đô, bước lên cỗ xe ngựa mà nhóm Leo đang ngồi. Ở đó, ngoài Erna và Leo ra còn có một tên lùn với ánh mắt khó ưa.

Winfried Trares.

Bạn thuở nhỏ thuộc hệ thiên tài của Leo. Hắn cũng có quen biết với tôi, nhưng không thân đến mức gọi là bạn nối khố.

Tên Vin đó khoanh tay, hướng đôi mắt khó ở về phía tôi.

"Vẫn như mọi khi nhỉ? Vin."

"Đằng này cũng chẳng khác gì. Al."

Đã lâu mới gặp lại. Theo lễ nghi thì chắc phải bắt tay, nhưng chúng tôi không phải mối quan hệ kiểu đó.

Trong mắt tôi, Vin luôn là một tên phiền phức chỉ biết học hành, còn trong mắt Vin, tôi chắc là một kẻ bê tha lôi thôi chỉ biết chơi bời.

Tuy nhiên, Vin là người được kỳ vọng sẽ có tương lai xán lạn với tư cách là đệ tử của Hoàng thái tử. Việc hắn đi chu du các nước láng giềng cũng là để sau này trở thành bề tôi đắc lực cho người.

Nhưng Vin đã biến mất. Kể từ cái chết của Hoàng thái tử.

"Sao tìm được hay thế?"

"Vì là bạn thuở nhỏ mà."

"Bị đọc được suy nghĩ rồi kìa? Quân sư mà thế thì có ổn không đấy?"

"Nếu muốn trốn thì tôi đã trốn được rồi. Vì là bạn thuở nhỏ nên tôi mới để cho bắt đấy."

Vin buông lời cay cú. Tôi liếc nhìn về phía Erna. Dù Vin có bày mưu tính kế thế nào thì đối thủ là Erna cũng chịu chết thôi.

"Có cách nào thoát khỏi Dũng giả sao?"

"Trốn khỏi một ả ngực lép còn dễ hơn vặn cổ tay em bé."

"Ai là ngực lép hả!? Cái đồ lùn tịt này!"

"Cứ chọc giận thế này để cô ta mất bình tĩnh là được."

"Ra là vậy."

Hiệu quả thì có hiệu quả đấy, nhưng tôi nghĩ kết cục chỉ là bị một Erna với khuôn mặt ác quỷ truy đuổi thôi... Là tôi thì tôi sợ chẳng dám dùng cách đó đâu. Mà thôi, cứ ghi nhớ để phòng khi cần kíp.

"Với lại Al này. Tôi vẫn chưa nhận lời làm quân sư cho Leo đâu đấy."

"Hả, thế mà cũng mò về Đế đô sao?"

"Cậu ta bảo phải xem bản lĩnh của Al thế nào đã."

"Của tôi á? Xem cái gì?"

"Xem bản lĩnh của cậu trong vụ lùm xùm với đám quý tộc lần này. Nếu đạt điểm chuẩn thì tôi sẽ nhận lời làm quân sư cho Leo."

Vin tuyên bố một cách trịch thượng.

Tên này vẫn giữ cái thái độ bề trên như mọi khi nhỉ. Cái thói vừa tự đánh giá thấp bản thân lại vừa kiêu ngạo đúng là phiền phức, có vẻ giờ vẫn chưa sửa được.

Chỉ riêng việc được Hoàng thái tử nhìn trúng đã là sự bảo chứng cho tài năng của Vin.

Bởi lẽ vào thời điểm đó Hoàng thái tử không hề thiếu nhân sự. Không cần thiết phải cất công đi khai quật nhân tài, vậy mà người vẫn dùng đủ mọi cách để cho Vin đi học.

Chắc chắn là có sự yêu mến, nhưng đó cũng bao gồm cả việc đánh giá cao tài năng của Vin.

Liệu tôi có lọt vào mắt xanh của Vin hay không đây.

"Nếu dưới điểm chuẩn thì sao?"

"Thì lại đi trốn ở đâu đó thôi."

"Vậy à. Thế thì gay go nhỉ."

"Không tự tin sao?"

"Tôi đã làm những gì có thể, nhưng còn xa mới đạt điểm tuyệt đối. Mà, chi tiết thì cứ hỏi Sebas ấy."

Ba người vừa mới tới Đế đô chắc chưa biết chi tiết vụ náo động.

Tôi giải thích cũng được, nhưng Sebas sẽ tường thuật khách quan hơn.

"Tớ có nghe qua một chút. Cậu đóng giả Leo rồi quyết đấu hả?"

"Thính tin thật đấy."

"Thương nhân đồn ầm lên kìa. Rằng Hầu tước Weitling thách đấu Leo, và Leo đã thắng dễ dàng."

"Không sai. Mà, thực tế thì phức tạp hơn chút."

"...Nghe nói có cả Đế độc tửu xuất hiện?"

"Cũng là sự thật. Trong tình huống hỗn loạn đó tôi đã đưa ra đề xuất. Xin lỗi nhé, Leo. Tất cả đều thành chiến công của em rồi."

"Chuyện đó thì không sao. Anh đâu có làm thế mà không có mục đích gì, đúng không?"

"Thì đúng là vậy nhưng mà..."

Tôi liếc nhìn Vin. Không biết Vin sẽ đánh giá chuyện đó thế nào. Tôi chẳng biết Vin kỳ vọng gì ở mình, và chuyện cũng đã rồi nên chẳng thể can thiệp được nữa.

"Tớ có nhiều điều muốn nói lắm, nhưng quyết đấu như thế cơ thể cậu có ổn không?"

"Không ổn chút nào. Do dùng ma đạo phù nên người ngợm nát bươm rồi."

Erna nhướng mày trong thoáng chốc trước câu nói của tôi.

Việc cơ thể chịu gánh nặng khi dùng ma đạo phù không phải chuyện hiếm. Tuy nhiên, giới hạn có thể cường hóa bằng ma đạo phù thường đã được định sẵn.

Dù có sử dụng ma đạo cụ thượng hạng đến đâu, việc tôi di chuyển y hệt Leo là điều bất khả thi. Chắc hẳn Elna cũng đã lờ mờ đoán ra được.

Tôi định lấp liếm rằng đó là loại ma đạo cụ cũ dựa trên ma pháp cổ đại, nhưng Elna tin đến mức nào thì vẫn còn là ẩn số.

Tuy nhiên, hiện tại cô ấy không truy cứu, và có vẻ cũng chẳng có ý định đào sâu thêm.

Thật may mắn, nhưng chắc chắn cô ấy đã nảy sinh nghi ngờ.

Tự mình công khai và bị vạch trần là hai chuyện khác nhau một trời một vực.

Tôi chợt nhớ lại những lời Sebastian từng nói. Có lẽ thời điểm đó đang đến gần rồi. Vừa suy nghĩ miên man, tôi vừa lắc lư theo nhịp xe ngựa.

***

"Đó là toàn bộ báo cáo."

Sebastian kết thúc phần giải thích cặn kẽ của mình.

Trong phòng có tôi, Vin, cùng với Elna và Leo.

Elna và Leo đều mang vẻ mặt u ám, riêng Vin vẫn bình thản ghi chép lại lời của Sebastian.

Sau khi xem xong bản tổng hợp, Vin gật đầu.

"Không được chút nào."

Cậu ta phán một câu xanh rờn.

Mà, tôi cũng đoán trước Vin sẽ nói thế nên không ngạc nhiên lắm, chỉ hỏi lại:

"Để tham khảo, cậu có thể cho biết không được ở chỗ nào không?"

"Nước đi đầu tiên quá tệ. Cậu lại chọn cách đối đầu trực diện với đám quý tộc muốn loại trừ mình. Đó là sai lầm."

"Vậy theo cậu thì nên làm thế nào?"

Phủ định thì ai chẳng làm được. Phải đưa ra giải pháp vượt trội hơn thế mới đủ tư cách đứng ở mức tối thiểu của một quân sư.

Tất nhiên, Vin đã vượt xa cái mức đó rồi.

"Nếu là tôi, tôi sẽ làm đúng như lời bọn chúng: rời xa Thương Âu Cơ."

"Làm thế thì một lượng lớn quý tộc sẽ bâu lại quanh Fine đấy?"

"Cứ để bọn chúng bâu vào. Những kẻ ngu xuẩn không hiểu được sự khác biệt thân phận với Hoàng tộc sớm muộn gì cũng sẽ có hành vi vô lễ với Thương Âu Cơ, rồi sẽ bắt đầu tranh giành lẫn nhau. Lúc đó chỉ cần ra tay dẹp loạn và chứng minh giá trị của bản thân, đám quý tộc buộc phải câm miệng."

"Vin, nghe như cậu đang bảo nên dùng Fine làm mồi nhử vậy?"

Elna ném một ánh nhìn sắc lẹm về phía Vin.

Vin thản nhiên đón nhận ánh mắt đó và đáp:

"Không sai. Ý tôi là vậy mà."

"Tồi tệ thật... Fine không phải công cụ đâu nhé?"

"Vậy để Al đứng mũi chịu sào thì được sao? Nói cho mà biết, sự việc lớn thế này là do Al là Hoàng tộc đấy. Nếu ngay từ nước đầu tiên dùng Thương Âu Cơ làm mồi nhử, chờ đợi đám quý tộc phạm sai lầm thì sự hỗn loạn đã được kìm hãm ở mức tối thiểu rồi."

"Chờ đối phương phạm sai lầm, nghe tiêu cực quá nhỉ. Nhỡ đối phương tiếp cận Fine mà không hề thất lễ thì sao? Lý do để loại trừ sẽ biến mất, và Al sẽ không thể ở bên cạnh Fine được nữa. Khi đó lập trường của Fine sẽ trở nên mơ hồ."

"Chỉ cần Leo ở bên cạnh là được. Chỉ cần thế thôi là đủ chứng minh Thương Âu Cơ thuộc phe cánh của Leo. Nó cũng sẽ trở thành tấm khiên chắn đám quý tộc phiền nhiễu, thậm chí nếu cần thì công bố hôn ước với Leo luôn cũng được."

Elna nhíu mày trước kế sách của Vin.

Đúng là kế sách của một quân sư không màng đến cảm xúc con người. Nếu chỉ xét về tính hiệu quả, đó có lẽ là cách tốt nhất.

Khác với khi còn yếu thế, hiện giờ chúng tôi đang nắm giữ một thế lực có quy mô kha khá. Lợi ích từ việc thu hút cộng tác viên nhờ sự nổi tiếng của Fine khá mỏng manh. Nếu công bố hôn ước, tuy sẽ vấp phải sự phản đối của đám quý tộc trẻ, nhưng những kẻ thực sự là tín đồ của Fine chắc chắn sẽ đứng về phía chúng tôi.

"...Từ xưa tôi đã nghĩ rồi, Vin. Cậu không được lòng con gái đâu."

"Được lòng đàn bà thì được tích sự gì? Loại bỏ triệt để những thứ vô nghĩa, chọn lựa phương án tối ưu nhất thì chắc chắn sẽ đi đến kế sách của tôi. Nếu là cậu... tôi nghĩ cậu thừa hiểu chứ? Đó là việc cậu vẫn luôn làm mà, Al. Tại sao cậu không đùn đẩy tất cả cho những người xung quanh?"

"Đúng vậy... Không phải tôi không nghĩ đến. Nhưng tôi đã gạt bỏ nó ngay lập tức."

"Lý do?"

"Nếu đám quý tộc của Liên minh Bạch Âu đồng loạt nhắm vào Fine, chắc chắn cô ấy sẽ cảm thấy sợ hãi. Có thể sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng khả năng cao hơn là sẽ có chuyện. Có khả năng như vậy đồng nghĩa với việc đẩy Fine vào nguy hiểm. Tôi đã được Công tước Kleinert gửi gắm cô ấy. Tôi phán đoán rằng không thể dùng cách đó được."

Nếu chọn phương sách phớt lờ cảm xúc của Fine, chắc chắn Công tước Kleinert sẽ không ngồi yên. Có lẽ ông ấy sẽ bắt Fine về bằng mọi giá.

Nếu thế, phe cánh bên này sẽ chịu tổn thất lớn.

"Mà, đó cũng chỉ là một nửa lý do thôi."

"Nửa còn lại là gì?"

"Tại sao tôi phải nghe theo đám quý tộc chỉ biết hành động theo dục vọng bản thân mà chẳng cam kết sẽ về phe mình? Để đánh đổi lấy cái 'hiện tại' của tôi, cái giá đó quá rẻ mạt. Vì thế tôi chọn cách đối đầu."

Tôi nghĩ chắc mình sẽ hối hận. Nếu rời xa Fine, biến cô ấy thành mồi nhử cho đám đàn ông bâu vào, tôi sẽ không thể tha thứ cho bản thân.

Tranh đoạt Đế vị không cần sự ngây thơ. Chắc chắn sẽ có những lúc cần phải trở nên lạnh lùng triệt để.

Nhưng, cũng có những điểm không thể nhượng bộ.

"Vin... cả tôi và Leo đều khác với những ứng cử viên khác. Chúng tôi có quyết tâm chiến thắng cuộc chiến giành Đế vị. Nhưng... chúng tôi không tìm thấy giá trị ở một ngai vàng mà phải đánh đổi cả những điều không thể nhượng bộ để giành lấy."

"Đúng vậy. Đang nỗ lực giành ngai vàng để bảo vệ những thứ quan trọng, mà lại vứt bỏ chính những thứ đó thì thật là lẫn lộn đầu đuôi."

"Mà... tôi cũng nghĩ việc để xảy ra hy sinh là một thất bại. Sự ngu ngốc của phía bên kia vượt quá tưởng tượng của tôi. Không ngờ hắn lại đề nghị quyết đấu ngay trước mặt Phụ hoàng. Tôi cứ nghĩ nếu có thì cũng là sau khi mọi chuyện đã xong xuôi. Vì thế tôi mới hành xử khiêu khích như vậy. Nếu hắn đề nghị quyết đấu sau khi đã hòa giải, rồi thua cuộc thì muốn xử lý thế nào cũng được. Việc đó phản tác dụng là lỗi của tôi."

Nghe những lời của tôi và Leo, Vin chống cằm, vẻ mặt không vui.

Đó là thói quen khi cậu ta đang suy tính. Vin từ nhỏ đã có ánh mắt dữ dằn, lại thêm thói quen này nên bị mọi người xung quanh cho là kẻ đáng sợ.

Mà, đúng là đáng sợ thật, nhưng đồng thời Vin cũng rất thông minh.

"Lũ yếu mềm."

Sau một hồi im lặng, Vin cuối cùng cũng thốt ra câu đó.

Nghe vậy, Elna như không thể chịu đựng thêm, đứng phắt dậy chỉ tay vào mặt Vin.

"Nãy giờ cậu toàn chê bai thôi đấy! Cậu là cái thá gì hả!?"

"Quân sư."

"Đã là quân sư đâu chứ!?"

"Giờ thì phải rồi."

"Hả? Chê bai xối xả xong rồi tự nhận làm quân sư? Cậu nói giọng ngon ơ gì thế hả?"

Elna vừa lườm Vin cháy mắt vừa gằn giọng lạnh lẽo.

Đáng sợ, đáng sợ thật. Nếu là kẻ yếu bóng vía chắc ngất xỉu rồi. Nhưng đối phương là Vin. Mấy lời đe dọa cỡ đó không xi nhê gì đâu.

"Thế lực của Hoàng tử Erik rất hùng mạnh, bản thân anh ta cũng rất tài năng. Đối đầu với hắn mà chỉ có cặp song sinh Hoàng tử ngây thơ này thì xem ra chẳng có cửa thắng đâu. Tôi hợp tác cùng là vừa đẹp."

"Ra vẻ ta đây... Rõ ràng lúc đầu cậu đã nói là xem tài nghệ của Al thế nào mà! Nếu cậu phàn nàn về những gì Al đã làm thì nghĩa là cậu không công nhận còn gì!?"

"Nghe cho hết câu đi, đồ Dũng giả ngực lép. Nếu dinh dưỡng không nuôi được ngực thì ít nhất cũng dồn lên não đi chứ."

"...Cậu muốn chết hả?"

Nói rồi Elna, không biết có phải do giận quá hóa rồ hay không, vừa cười nhạt vừa định rút kiếm.

Leo vừa can ngăn cô ấy vừa quay sang hỏi Vin.

"Thôi nào, thôi nào... Vin. Tôi cũng tò mò lắm. Cậu thấy điểm nào đáng xem ở anh trai tôi vậy?"

"...Bàn cờ cuối cùng. Khi Hoàng hậu Bệ hạ xuất hiện, tình thế hoàn toàn tuột khỏi tay Al. Tuy nhiên, dù có sự yểm trợ của mẹ ruột, cậu ta vẫn giành lại được quyền chủ động và tìm ra điểm hạ cánh cực kỳ khéo léo. Điều này tôi không làm được. Đến cả Tể tướng cũng gặp khó khăn với diễn biến đó."

"Đó là điều cậu còn thiếu sao?"

"Đúng vậy. Khi đối phương hành động ngoài dự tính, việc tùy cơ ứng biến để sắp xếp lại tình hình không hợp với tôi. Lần này, đối phương là một kẻ ngu ngốc dưới mức tưởng tượng. Và vì kẻ ngu ngốc đó mà ngay cả Hoàng hậu Bệ hạ cũng phải ra mặt. Chỉ nghe kể thôi cũng đủ hiểu tình hình hỗn loạn đến mức nào. Từ đó mà tạo ra được một kết cục khiến mọi người đều chấp nhận, đó là tài nghệ của Al. Nếu cứ giữ nguyên trạng thái song song thì sự hy sinh sẽ không chỉ dừng lại ở đám quý tộc đâu."

Phân tích của Vin rất chính xác.

Nếu Hoàng hậu cứ cố chấp, trong trường hợp xấu nhất, Phụ hoàng có thể sẽ dùng quyền lực để xử tử đám quý tộc một cách cưỡng ép.

Thiệt hại đó có khả năng sẽ lan rộng ra khắp nơi. Tất nhiên là cả chúng tôi nữa.

Khi chấp nhận quyết đấu, tôi đã giả làm Leo và nói về trách nhiệm, nhưng nếu cứ giằng co mãi thì có lẽ trách nhiệm đó sẽ bị truy cứu thật.

Theo nghĩa đó, đề xuất của tôi tại thời điểm ấy có thể coi là một nước đi tuyệt diệu. Dù tự mình nói ra thì hơi kỳ.

"Ra là vậy. Anh trai tôi nhanh trí lắm mà."

"Sự nhanh trí đó cũng tùy lúc thôi. Al, từ giờ hạn chế việc tráo đổi với Leo đi."

"Tôi biết rồi. Tốt nhất là không nên dùng nữa."

"Ý là chiêu đã bị lộ thì không dùng được nữa sao?"

"Đó cũng là một phần, nhưng nếu tráo đổi quá nhiều sẽ nảy sinh nghi ngờ. Nghi ngờ sẽ làm phai nhạt lòng tin và sự trung thành. Dù vậy mà cậu vẫn dùng, chắc hẳn cậu muốn gieo vào đầu người khác nhận thức rằng bản thân mình là kẻ vô năng, còn Leo là vị Hoàng tử làm được mọi thứ chứ gì?"

"Bị coi thường thì dễ hành động hơn mà."

"Mà, nếu cậu muốn thế thì cứ giữ lập trường đó là được. Chỉ có điều, không cần phải cố quá sức để nâng cao danh tiếng cho Leo nữa đâu. Vai trò đó tôi sẽ đảm nhận."

Nói rồi Vin đứng dậy.

Cậu ta nhìn tôi và Leo, khẽ nói.

"Đầu gối của tôi... không rẻ rúng đến thế đâu."

"Tất nhiên. Tôi hiểu mà."

"Vậy sao... Cậu có thể hứa rằng một ngày nào đó cậu sẽ trở nên giống như Hoàng Thái tử Wilhelm không? Được làm việc dưới trướng người đó là nguyện vọng của tôi."

"Tuy tài hèn sức mọn, nhưng tôi thề sẽ nỗ lực hết mình."

Nhận được câu trả lời đó, Vin lặng lẽ quỳ gối xuống.

Và rồi.

"Winfried von Trales xin thề sẽ phụng sự Điện hạ Leonard. Từ nay về sau, với tư cách là quân sư của người, thần xin đặt cược tất cả. Thần sẽ dùng trí tuệ của mình để nâng đỡ vương đạo của người."

"Ừm, trông cậy vào cậu đấy. Quân sư của tôi, Vin."

Vậy là Leo đã có được người quân sư hằng mong ước.

***

Việc Vin trở thành thần hạ của Leo giúp tôi rảnh rang hơn nhiều.

Vừa trở thành quân sư, Vin đã sớm tung tin đồn rằng chính cậu ta là người giật dây sau màn rắc rối lần này. Thông tin Leo có quân sư, và thông tin người quân sư đó có thể bù đắp điểm yếu của Leo. Cậu ta đã truyền đi hai điều đó cùng lúc.

Phần việc điều chỉnh danh tiếng cho Leo mà tôi gánh vác bấy lâu nay đã được Vin tiếp quản.

Trường hợp của tôi là tự hạ thấp bản thân để nâng cao danh tiếng cho Leo, nhưng Vin thì không cần tốn công sức như thế. Có thể nói cậu ta là người thích hợp nhất.

Trong lúc đó, Erik, Leo và cả tôi được Phụ hoàng triệu gọi.

Lý do Erik và Leo được gọi thì tôi hiểu. Chắc là Người định quyết định xem ai sẽ phụ trách tiếp đón nước nào trong buổi lễ.

Nhưng việc tôi được gọi có ý nghĩa gì đây?

Nếu là vai trò tiếp đón, Orihime chắc chắn sẽ chỉ định tôi. Có sự chỉ định nghĩa là gần như đã được quyết định rồi. Cố tình bác bỏ điều đó chỉ làm giảm danh tiếng, và Đế quốc cũng không thể làm căng với Orihime được.

Vừa nghĩ ngợi lung tung, tôi vừa là người cuối cùng bước vào phòng ngai vàng.

Phụ hoàng, Franz, cùng Erik và Leo đã có mặt đông đủ.

"Chậm chạp quá đấy, Arnold."

"Con cũng định nhanh rồi mà."

"Lần sau thì chạy đến đây."

"Nếu Người không phiền việc con mệt đến mức không trả lời được thì con sẽ làm thế."

Phụ hoàng nhíu mày trước câu trả lời của tôi, nhưng bên cạnh, Franz hắng giọng.

Ý là giờ không phải lúc nói chuyện đó.

"Hừm... Erik, và cả Leonard nữa. Ta muốn quyết định xem các con sẽ phụ trách tiếp đón nước nào. Có nguyện vọng gì không?"

"Nếu là mệnh lệnh của Phụ hoàng thì bất cứ quốc gia nào con cũng không nề hà."

Leo nhanh chóng đưa ra câu trả lời an toàn trước.

Ngược lại, Erik dừng một nhịp rồi mới đáp.

"Con xin chọn Hoàng quốc."

"Hô? Lý do là gì?"

"Đó là đất nước con đã lui tới nhiều lần với tư cách Ngoại vụ Đại thần, và con nghĩ so với Leonard thì con sẽ ít gây phản cảm hơn."

"Lý do Leonard không được là gì?"

"Mười một năm trước, Hoàng quốc và Đế quốc đã xích mích vì vụ việc của tộc Dwarf. Khi đó, việc mẫu thân của Leonard là phu nhân Mitsuba đã gặp Bệ hạ đều được phía bên kia biết rõ. Dù họ không biết chi tiết về vụ việc đó."

Nói rồi Erik liếc nhìn tôi một cái. Cảm giác như đang bị nói là do cái rắc rối mày gây ra đấy, nhưng đó đã là chuyện quá khứ rồi. Có bị nói cũng chẳng làm gì được, nên tôi nhún vai cho qua chuyện.

Thấy vậy, Erik khẽ thở dài rồi tiếp tục.

"Chắc hẳn có nhiều người không có thiện cảm với phu nhân Mitsuba vì vụ việc đó. Vì vậy, con nghĩ con tiếp đón các yếu nhân của Hoàng quốc sẽ an toàn hơn."

"Hừm. Ngươi thấy sao, Franz?"

"Thần thấy Điện hạ Erik nói đúng ạ. Chúng ta không có thời gian để gây ra những rắc rối thừa thãi."

"Ra là vậy. Vậy thì giao Hoàng quốc cho Erik. Thế được chứ, Leonard?"

"Con không có ý kiến gì ạ."

Nói rồi Leo cúi đầu.

Cậu ấy biết thừa chuyện sẽ thành ra thế này. Vì vậy Leo mới nhanh chóng đưa ra câu trả lời an toàn. Giữa Hoàng quốc và Vương quốc thì Hoàng quốc được đánh giá cao hơn trong nội bộ Đế quốc. Việc được làm người tiếp đón nước đó là một lợi thế lớn, nhưng Erik có nhiều người quen ở Hoàng quốc. Nếu cố gắng thế nào cũng không thắng được thì tốt nhất đừng tranh giành.

Đằng nào cũng chỉ có hai lựa chọn. Nếu cái còn lại rơi vào tay Leo thì cũng không phải chuyện xấu.

"Nếu vậy thì người tiếp đón Vương quốc sẽ là Leonard."

"Như vậy là tốt nhất ạ. Đại diện của Vương quốc cũng đã bày tỏ nguyện vọng được Điện hạ Leonard hoặc Điện hạ Arnold tiếp đón."

"Ta và Leo ư?"

Tôi bất giác phản ứng lại trước từ khóa đáng lưu tâm ấy. Mười một năm trước, Vương quốc từng giao chiến với Đế quốc. Sau đó, hai bên dần dần thắt chặt quan hệ giao lưu. Phía chúng ta phái sứ giả sang, và phía bên kia cũng cử người đến Đế đô. Người sắp đến chắc hẳn là một trong số đó, nhưng liệu có ai thân thiết với tôi và Leo đến mức ấy không nhỉ?

Trong khoảnh khắc, tôi chìm vào biển ký ức. Nhưng trước khi tôi kịp nhớ ra người đó là ai, Leo đã lên tiếng.

"Chẳng lẽ nào... là 'Thánh nữ' đại nhân sẽ đến sao?"

"Đoán trúng phóc. Giỏi thật, em nhớ ra ngay lập tức ư?"

"...Em nhớ rất rõ mà. Dù lần đó cô ấy chỉ lưu lại có hai ngày."

"Đúng vậy. Hình như phía bên kia cũng còn nhớ chuyện khi đó. Có vẻ Arnold thì quên mất rồi nhỉ."

"Nghe anh nói em mới nhớ ra đấy."

Phải rồi. Năm năm trước. Khi đó, chúng tôi mười ba tuổi và đã có hai ngày cùng vui đùa với một thiếu nữ đến từ Vương quốc.

Thiếu nữ lớn hơn chúng tôi một tuổi ấy được xưng tụng là "Thánh nữ".

Bảy năm về trước, thiếu nữ khi ấy mới mười hai tuổi đã cầm trong tay cây trượng huyền thoại, cứu rỗi Vương quốc Perllan đang trong tình trạng chiến tranh với nhiều quốc gia khác.

Vì tình hình biên giới với Đế quốc vẫn còn căng thẳng, nên Thánh nữ ấy đã đến Đế quốc với tư cách là đại sứ.

Chuyện chúng tôi trở nên thân thiết cũng là tình cờ. Khi Thánh nữ đang trò chuyện với Mẫu thân, chúng tôi đã đến gặp người.

Tôi nhớ đó là hai ngày rất vui vẻ. Ra là vậy, phía bên kia cũng còn nhớ sao.

"Thánh nữ cứu quốc Leticia. Cô ấy là đại diện của Vương quốc ư?"

"Đúng thế. Có vẻ như Vương quốc muốn ký kết thêm các hiệp ước với Đế quốc. Việc cô ấy đích thân xuất hiện cũng mang ý nghĩa như vậy."

"Lần trước người giải tỏa căng thẳng ở biên giới cũng là cô ấy. Người tiếp đãi có lẽ cũng sẽ bị yêu cầu phải có những phán đoán mang tính chính trị."

"Em sẽ cố gắng hết sức!"

Leo lẩm bẩm với vẻ mặt hăng hái hiếm thấy.

Nhìn vẻ mặt đó, tôi khẽ thở dài rồi quyết định giải quyết công việc của mình.

"Vậy thì? Tại sao anh cũng bị gọi đến?"

"Thực ra là... Tiên Cơ đại nhân mãi vẫn chưa chịu quay về Đế đô."

"Không phải cô ấy đang ở miền Bắc sao?"

"Ban đầu là vậy, nhưng có vẻ cô ấy đang dùng cỗ xe ngựa do chúng ta chuẩn bị để du ngoạn khắp Đế quốc rồi."

"Tự do quá thể..."

Thảo nào tôi thấy mãi mà cô ấy không về, hóa ra là đang làm cái chuyện đó sao. Tôi cứ tưởng cô ấy chỉ đơn thuần là thích miền Bắc thôi chứ.

"Em viết thư cho cô ấy đi. Cứ để cô ấy hành động tự do hơn nữa thì rắc rối lắm."

"Hầy... Em biết rồi."

Tôi ngán ngẩm chấp thuận. Là Orihime mà. Gọi thì chắc sẽ về thôi.

"Nhờ em đấy. Với lại Leonard này. Nghe nói Thánh nữ điện hạ đã khởi hành đến Đế quốc rồi. Cùng đi với Đệ nhất Hoàng tử của Vương quốc."

"Sớm quá vậy ạ?"

"Cũng đoán được đại khái mục đích của họ. Leonard, em hãy suy nghĩ về việc tiếp đãi Thánh nữ điện hạ đi. Hết rồi."

Phụ hoàng tóm tắt ngắn gọn rồi đứng dậy khỏi ngai vàng.

Đệ nhất Hoàng tử Vương quốc đang cầu hôn Zandra. Có lẽ hắn định chốt hạ chuyện đó.

Tiễn Phụ hoàng xong, tôi và Leo cũng rời khỏi phòng ngai.

"Đệ nhất Hoàng tử Vương quốc đến Đế quốc chỉ vì việc riêng thôi sao?"

"Chắc là vậy rồi? Đại diện chỉ có mình Thánh nữ thôi mà. Nghe giọng điệu đó thì..."

Hẳn là hắn khao khát lấy Zandra làm vợ lắm rồi. Tôi có cảm giác có gì đó uẩn khúc phía sau, nhưng vì quá ít manh mối nên cũng chẳng thể dự đoán được.

"Có lẽ nên cảnh giác thì hơn."

"Vừa phải thôi. Làm mặt đáng sợ quá là bị Thánh nữ ghét đấy nhé?"

"E-Em đâu có làm mặt đó đâu..."

Vừa nói Leo vừa nhìn vào cửa sổ để kiểm tra khuôn mặt mình. Nhìn Leo như vậy, tôi vừa cười khổ vừa thì thầm.

"Em cứ lo nghĩ cách đón tiếp Thánh nữ thế nào đi. Dù sao thì——"

Đó cũng là mối tình đầu của em mà.

Khi tôi cười nhếch mép và nói ra câu đó, mặt Leo đỏ bừng lên và cậu ấy im bặt.

4

"Thế này là xong."

Viết xong lá thư gửi Orihime, tôi đặt nó sang bên cạnh bàn và khẽ vươn vai. Những việc cần làm tạm thời đã hoàn tất.

"Dự định tiếp theo của ngài thế nào ạ?"

"Không còn việc gì bắt buộc phải làm nữa đúng không?"

Sebastian gật đầu trước câu hỏi của tôi. Leo đang bận rộn chuẩn bị đón tiếp Thánh nữ, còn quân sư Vin thì đang ngập đầu trong các cuộc thảo luận với những quý tộc ủng hộ Leo. Hiện tại, tôi chẳng có việc gì cần làm cả. Chính vì thế.

"Đến lúc hành động trong bóng tối rồi."

"Hiếm thấy thật đấy. Ngài lại hành động ngay sau khi vấn đề vừa được giải quyết xong."

"Hiện tại, ta có một việc muốn điều tra."

"Là chuyện mà phụ thân của tiểu thư Sonia đã nói sao?"

"Phải. Cuộc chiến tranh giành ngai vàng hiện tại có điểm bất thường. Đã được bảo như thế thì ta phải điều tra thôi."

"Đúng là một lời nói đáng bận tâm. Tuy nhiên, có nhất thiết phải làm trước buổi lễ không ạ?"

"Chính vì trước buổi lễ nên mới phải làm. Kẻ được lợi khi Đế quốc hỗn loạn là các nước láng giềng. Đại diện của các nước đó đang tụ tập về đây. Nếu thực sự có điều gì bất thường, thì buổi lễ cũng sẽ chẳng thể kết thúc êm đẹp đâu."

"Ra là vậy. Vậy ngài định bắt đầu từ đâu?"

"Ta sẽ điều tra từ kẻ đã hành động đầu tiên."

Kẻ hành động đầu tiên. Cuộc chiến tranh giành ngai vàng đã kéo dài ba năm, nhưng về cơ bản chỉ là cuộc tranh đấu giữa ba thế lực. Mọi thứ chỉ bắt đầu chuyển động khi Leo tuyên bố tham gia với tư cách là thế lực thứ tư. Tuy nhiên, kẻ hành động không phải là Leo.

Mà là Đệ ngũ Hoàng tử Carlos.

"Một sự bùng nổ nhằm nhắm đến ngai vàng. Một kẻ ngốc bị ám ảnh bởi khát vọng trở thành anh hùng. Ta đã nghĩ như vậy, nhưng giờ thử đi hỏi chuyện nghiêm túc xem sao. Chắc hẳn cũng có kẻ giật dây trong bóng tối."

"Nhưng nơi ở của Hoàng tử Carlos vẫn chưa được xác định."

Carlos đã được Hoàng đế tha mạng. Tuy nhiên, hắn đang bị giam lỏng đâu đó trong lãnh địa của Hoàng đế. Nơi đó chỉ có một số ít người được biết. Nhưng mà.

"Dù không xác định được chính xác thì cũng đã khoanh vùng được rồi chứ?"

"Có ba địa điểm đáng lưu tâm. Chỉ là quản lý biệt thự của Hoàng đế thôi mà việc vận chuyển nhu yếu phẩm lại quá tấp nập."

"Vậy thì đi rà soát từng nơi một thôi."

Nói rồi, tôi lấy ra chiếc mặt nạ bạc. Đế quốc là sân sau của tôi. Việc tìm kiếm lục tung mọi ngóc ngách dễ như trở bàn tay.

"Đây là ba địa điểm tình nghi."

Sebastian lấy bản đồ ra và khoanh tròn vào ba vị trí. Nhìn thấy vậy, tôi gật đầu và biến đổi hình dạng thành Silver.

"Vậy ta đi đây."

"Chúc ngài thượng lộ bình an."

Được Sebastian tiễn, tôi sử dụng dịch chuyển.

■■■

Đầu tiên, tôi bay đến lãnh địa Hoàng đế ở phía Tây Đế quốc. Lãnh địa Hoàng đế là vùng đất trực thuộc quyền cai quản của Hoàng đế. Đương nhiên, quý tộc nếu không có đặc quyền thì không thể sinh sống ở đây.

Tại đó có một biệt thự của Hoàng đế. Vốn dĩ chỉ có Hoàng đế hoặc hoàng tộc mới được sử dụng, nhưng không hiểu sao lại có khá đông lính canh gác.

"Trúng ngay cái đầu tiên sao."

Vừa nói tôi vừa dùng ảo thuật che giấu bản thân rồi tiến vào biệt thự.

Sau vài lần lướt qua lính canh, tôi đột nhập vào một căn phòng từ ban công. Ở đó có Carlos đang nằm đọc sách trên giường.

Hắn đã mất tay phải, nửa thân dưới liệt hoàn toàn. Bộ dạng trông thật thảm hại. Tuy nhiên, bản thân hắn có vẻ đang tận hưởng việc đọc sách.

"Xin lỗi vì đã làm phiền lúc ngươi đang tận hưởng."

Tôi cố tình lên tiếng. Carlos chậm rãi quay sang nhìn tôi. Vì tôi đã điều chỉnh ảo thuật để chỉ mình Carlos nhìn thấy, nên khi thấy bộ dạng của tôi, hắn khẽ mỉm cười.

"Chà chà... Silver có việc gì với ta thế này?"

Giọng nói điềm tĩnh. Không phải là giọng của một kẻ đang bi quan về hiện tại.

"Ta có chút chuyện muốn hỏi."

"Những gì có thể nói ta đã khai hết với Phụ hoàng rồi. Ngươi muốn nghe lại sao?"

"Chính xác."

"Để xem nào... Ta đã giao dịch với hai tên Ma cà rồng. Tuy nhiên, có một kẻ trung gian ở giữa. Hắn luôn che giấu khuôn mặt nên ta không biết danh tính thật. Nhưng kẻ đó đã kết nối ta với Ma cà rồng và gợi ý vụ việc ở phía Đông. Ta của khi đó muốn chen chân vào cuộc chiến giành ngai vàng bằng mọi giá. Nên ta đã chấp nhận đề nghị mà không suy nghĩ sâu xa."

"...Ngươi tin tưởng một kẻ mà ngay cả lai lịch cũng không biết sao?"

"Đúng vậy. Ta... đã sống giữa những anh chị em xuất sắc. Trong hoàng tộc, có lẽ không ai bị dằn vặt bởi mặc cảm tự ti nhiều như ta. Thua kém những người trạc tuổi thì ta còn có thể chịu đựng được. Nhưng khi biết Leo, đứa em nhỏ hơn mình, tham gia vào cuộc chiến giành ngai vàng, ta đã mất đi khả năng phán đoán bình thường."

"Ta nghĩ vẫn có những anh chị em kém hơn ngươi mà? Ngươi chỉ toàn nhìn lên trên quá thôi."

"Vì không biết nên ngươi mới nói được như vậy. Ta hiểu rõ chứ. Không có thành viên hoàng tộc nào kém hơn ta cả. Ngay cả đứa em út cũng xuất sắc hơn ta. Người gần với ta nhất là Đệ cửu Hoàng tử Henrik, nhưng ngay cả nó cũng làm được nhiều việc hơn ta. Vì thế... ta muốn tham gia vào cuộc chiến giành ngai vàng bằng bất cứ thủ đoạn nào. Ta muốn xuất hiện thật oai phong lẫm liệt trong lúc nguy cấp tựa như những anh hùng trong truyện, giải quyết tình hình và lập công. Giống như ngươi vậy."

"Giống như ta sao. Thật sự là vậy à?"

Kẻ mà Carlos ngưỡng mộ tuyệt đối không phải là mạo hiểm giả cấp SS. Điều đó thì tôi hiểu.

Bởi vì kẻ đứng trước mặt Carlos lúc này không phải là tôi.

"Phải rồi... Ta muốn trở nên giống như Đại huynh. Trở thành một anh hùng như người ấy..."

Nếu chỉ là sự tồn tại trong những câu chuyện thì có lẽ đã dễ dàng từ bỏ. Nhưng nếu được chứng kiến một anh hùng ngay trước mắt, thì sự ngưỡng mộ ấy không thể nào ngăn lại được. Huống chi, các anh chị em khác đều đang nối gót theo sau, chỉ có mình bản thân là bị bỏ lại.

"Tuy nhiên, ngươi đã không thể trở thành anh hùng. Bắt tay với Ma cà rồng, đẩy phía Đông vào hỗn loạn. Dù có dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy, ngươi vẫn không thể trở thành anh hùng. Cái giá phải trả cũng quá lớn. Nhưng ta thấy ngươi của hiện tại có vẻ rất thanh thản?"

"Đế quốc đã mất đi một anh hùng vĩ đại. Đại huynh sẽ không bao giờ quay lại nữa. Tuy nhiên, một anh hùng mới đã ra đời. Trong sự hỗn loạn do ta tạo ra, Leonard đã cho thấy giá trị thực sự của mình. Giống hệt như cố Hoàng Thái tử mà ta hằng ngưỡng mộ. Vì thế ta thấy thỏa mãn. Vì ta đã được chứng kiến sự khởi đầu của một anh hùng mới."

"Chỉ là tự thỏa mãn thôi. Hy sinh mà ngươi gây ra là quá lớn."

"Ta tự nhận thức được điều đó. Vì thế ta sẽ tiếp tục sống ở đây. Ta sẽ dùng cả cuộc đời này để chứng minh cho cái kết của một kẻ ngu xuẩn. Dù có bị chỉ trích thế nào ta vẫn sẽ ở lại đây. Đó là sự chuộc tội của ta."

"...Vậy sao."

Không thu hoạch được gì. Tôi đã nghĩ vậy, nhưng biết được sự giác ngộ của Carlos thì chuyến đi này cũng bõ công.

Vừa nghĩ vậy tôi vừa quay lưng lại với Carlos. Bất chợt Carlos lên tiếng.

"Silver."

"Gì thế?"

"Ngươi đến hỏi chuyện ta là vì nghi ngờ cuộc chiến tranh giành ngai vàng phải không?"

"Chính xác."

"Vậy thì, hãy nghe nhận định cuối cùng của ta. Ta đã suy nghĩ suốt. Kẻ trung gian đó rất am hiểu tính cách của ta. Hắn biết ta hay mơ mộng và có khát vọng làm anh hùng. Hắn biết chỉ cần rủ rê là ta sẽ mắc câu. Đây là điều mà chỉ những người thân cận trong Đế quốc mới biết. Và kẻ trung gian đó kiểm soát hoàn toàn lũ Ma cà rồng. Không phải là sự nhất quán về lợi ích. Mà là một mối quan hệ trên dưới rõ ràng. Từ đó, câu trả lời mà ta đưa ra là... Hoàng huynh Erik. Hai người kia nếu muốn dùng Ma cà rồng làm quân cờ thì sẽ chọn cách khác. Họ sẽ không dùng cách đó. Kẻ có thể làm chuyện như vậy chỉ có Erik mà thôi."

"Bằng chứng?"

"Trực giác của một người em trai. Thực tế, bọn chúng không chịu khai ra là vì sợ hãi. Vậy, chúng sợ cái gì? Đứng trước mặt chúng là ngươi và Elna von Amsberg. Hiếm có sự kết hợp nào đáng sợ hơn thế. Vậy mà chúng vẫn không khai, chứng tỏ chúng biết nỗi kinh hoàng ngang hàng với điều đó. Nếu vậy thì kẻ có thể điều khiển được đối tượng như thế chỉ có thể là Erik."

"...Ý ngươi là hắn có liên hệ với mạo hiểm giả cấp SS khác?"

"Không có bằng chứng xác thực. Nhưng nên dự đoán rằng trong tay Erik có con bài tẩy tương xứng như vậy. Đó là toàn bộ nhận định của ta."

Nói rồi Carlos cười. Được tiễn bằng nụ cười điềm tĩnh đó, tôi rời khỏi nơi này.

5

Rời khỏi chỗ Carlos, tôi đến một pháo đài nằm ở phía Đông Đế quốc. Đây là một pháo đài đã mất đi giá trị chiến lược, gần đây chỉ được sử dụng như một trạm đồn trú.

Nhưng hiện tại, nó đang được dùng làm nhà ngục cho một người. Người đó là cựu Công tước miền Nam, Sven von Kruger.

Kruger bị bắt sống đang bị giam cầm tại đây dưới sự canh gác nghiêm ngặt. Chắc chắn sẽ bị tử hình, nhưng hắn là một nhân vật quá lớn để có thể xử tử dễ dàng. Phụ hoàng đang thực hiện nhiều cuộc thẩm vấn để moi thông tin từ hắn.

Tôi lẻn vào pháo đài nơi Kruger đang ở.

Dùng ảo thuật né tránh lính canh, tôi tiến về phía căn phòng của Kruger.

Kruger bị giam trong một căn phòng khá rộng. Tuy nhiên, cuộc sống của hắn có vẻ không tệ lắm.

"Đường đường là Công tước thì dù có phạm trọng tội vẫn được đãi ngộ hậu hĩnh nhỉ."

"Hô? Khách quý hiếm thấy đến thăm cơ đấy."

Nhìn thấy tôi hiện hình, Kruger tỏ vẻ ngạc nhiên. Nhưng sự ngạc nhiên chỉ thoáng qua trong chốc lát.

Kruger bắt đầu chuẩn bị bộ ấm trà.

"Uống không?"

"Khỏi cần."

"Tiếc thật. Trà ngon lắm đấy."

Vừa nói Kruger vừa rót trà cho phần của mình. Hắn bị Leo chém đứt một cánh tay nên có vẻ bất tiện, nhưng chỉ có thế thôi. Cuộc sống của hắn vẫn giống như một Công tước.

"Thấy lạ sao? Việc ta đang sống xa hoa thế này."

"Đúng thế."

"Đế quốc có rất nhiều quý tộc. Số quý tộc không liên quan đến ta còn ít hơn. Những quý tộc bị ta nắm giữ thông tin mà họ không muốn ta tiết lộ đã gửi quà đến đây như thế này đấy."

"Vậy mà Hoàng đế lại cho phép chuyện đó."

"Ban đầu thì không. Nhưng vì ta nhất quyết không mở miệng nên ngài ấy đã đổi sang phương châm cho ta sống sung sướng. Một sách lược khôn vặt. Chắc hẳn là đề xuất của Tể tướng rồi."

Con người ta hễ sung túc thì tinh thần sẽ buông lỏng. Trong môi trường khắc nghiệt vẫn không chịu khai, nên chuyển sang cho sống xa hoa sao. Cứng không được thì dùng mềm à.

Việc để cho quý tộc gửi quà là vì không muốn dùng tiền quốc khố để nuôi Kruger sung sướng đây mà. Cũng hiểu được là những quý tộc gửi quà đang che giấu điều gì đó. Không phải là một kế sách tồi, nhưng nhìn đương sự chẳng mảy may bận tâm thế này thì có vẻ không hiệu quả rồi.

"Thong dong quá nhỉ? Dù cuộc phản loạn đã thất bại."

"Ta vẫn chưa thua đâu. Hoàng đế cần thông tin nên không thể giết ta. Hơn nữa, phán quyết dành cho ta sẽ còn thay đổi tùy thuộc vào Zandra. Cho đến lúc đó, ta sẽ tiến hành một cuộc chiến trường kỳ."

Sự dai dẳng này quả thực khiến người ta cạn lời. Hắn vẫn chưa chịu từ bỏ sao? Quả thật, Phụ hoàng đang muốn khai thác thông tin từ Krüger. Tuy nhiên, với tính cách của Người, nếu không khai thác được thì Người cũng sẽ thản nhiên xử tử ông ta mà thôi.

Là kẻ hiểu rõ Phụ hoàng, tôi thấy suy nghĩ của Krüger thật ngây thơ.

"Dù ngươi có được Hoàng đế nhờ đến đây, ta cũng không có ý định hé răng nửa lời đâu. Thông tin ta nắm giữ chính là phao cứu sinh của ta."

"Ta không đến đây vì Hoàng đế nhờ vả. Ta đến vì có vài chuyện cá nhân cần làm rõ."

"Hô? Một người như cậu mà cũng có chuyện phải bận tâm sao?"

"Trong cuộc phản loạn ở miền Nam, dường như các người đã sử dụng loại thuốc chế tạo từ máu ma cà rồng?"

"Chỉ là hàng chưa hoàn thiện thôi. Nếu nó hoàn chỉnh, chiến thắng của ta đã không bị lung lay."

"Vậy sao? Trước khi đến đây, ta đã gặp Hoàng tử Carlos. Ông ấy nói kẻ giật dây phía sau là Hoàng tử Erick. Rằng chỉ có Erick mới có thể điều khiển ma cà rồng như những quân cờ. Đến đây thì ta thấy lạ. Làm thế nào ông có được máu ma cà rồng? Đó đâu phải thứ dễ dàng đoạt được. Theo lẽ thường, đó hẳn là máu của đám ma cà rồng gây chuyện ở phía Đông. Nếu vậy, chẳng phải ông cũng đang bị Hoàng tử Erick quay như chong chóng sao?"

"Đừng có xem thường ta!"

Krüger dằn mạnh tách trà đang uống dở xuống bàn. Cú va chạm mạnh khiến nước trà sóng sánh tràn ra ngoài. Lúc này Krüger mới giật mình, sực tỉnh lại.

"Nổi giận như vậy, xem ra chính ông cũng nghĩ thế nhỉ."

"......Ta không hề bị ai giật dây cả. Hoàng tử Erick cũng chẳng có lý do gì để cung cấp chiến lực cho ta."

"Hoàng nữ Zandra đã thất thế. Chỉ thế thôi là đủ lý do rồi. Ông tỏ ra cứng cỏi vì tự tin vào chiến lực mình có. Nếu không tự tin, ông đã chẳng dám manh động."

"......Đừng có ăn nói dựa trên suy đoán. Máu ma cà rồng đó không phải do Hoàng tử Erick đưa tới. Thế nên ta không hề bị giật dây!"

Nét nhục nhã hiện rõ trên khuôn mặt Krüger. Là một Công tước cai trị miền Nam lâu đời, ông ta không muốn thừa nhận mình bị kẻ khác dắt mũi dễ dàng như vậy.

Đúng là chỉ là suy đoán. Vốn dĩ cũng chẳng có bằng chứng nào cho thấy Erick liên quan đến ma cà rồng. Nhưng nếu là Erick, hắn hoàn toàn có thể tuồn vật liệu nghiên cứu cho Krüger từ trong bóng tối.

"Thông tin đã nói lên tất cả. Đúng như Hoàng tử Carlos nói, vị Hoàng tử có thể dùng ma cà rồng như quân cờ chỉ có thể là Erick. Và thật tình cờ, ông lại có được máu ma cà rồng cùng thời điểm đó tại Đế quốc. Nếu không phải là cùng một giuộc, thì nên xem là ông đã bị lợi dụng đi."

"Số máu đó là ta lấy được từ một tổ chức nọ! Không phải đồ Hoàng tử Erick cho, cũng chẳng phải từ chỗ hắn tuồn ra!"

Một tổ chức nọ sao? Chắc chắn là tổ chức tội phạm rồi. Nếu điều đó là thật thì có hai khả năng.

Một là tổ chức đó tự mình đoạt được máu ma cà rồng. Hai là Erick có liên kết với tổ chức đó.

Chà, rốt cuộc là tổ chức nào đây.

Tôi định hỏi thêm, nhưng Krüger bỗng lộ vẻ mặt thất kinh. Có vẻ ông ta nhận ra mình vừa lỡ miệng. Một khi đối phương đã cảnh giác thì khó mà moi thêm tin tức.

Giờ tính sao đây. Tôi muốn biết ít nhất là cái tên của tổ chức đó.

Trong lúc tôi đang trầm ngâm, sắc mặt của Krüger đang ngồi trên ghế bỗng chốc tái mét.

Nhận thấy sắc mặt bất thường đó cùng một luồng sức mạnh bí ẩn phát ra từ người Krüger, tôi lập tức phong tỏa ông ta bằng kết giới.

"Khụ, khụ... Hộc... hộc..."

Phản ứng hệt như kẻ chết đuối. Ông ta đang cố hít lấy từng ngụm không khí. Một người đàn ông vừa nãy vẫn còn bình thường, giờ lại ra nông nỗi này.

"Tại sao... chứ...?"

"Giao dịch phải giữ chữ tín. Ngươi đã hứa sẽ không tiết lộ về chúng ta. Và ngươi đã phá vỡ nó. Có tội thì phải chịu phạt."

Một gã đàn ông cao lớn trùm mũ trùm đầu màu trắng bước vào từ ban công. Hắn vào từ lúc nào vậy? Dù tôi đang tập trung vào Krüger, nhưng để hắn tiếp cận gần đến mức này thì quả là không thường.

"Ta... không nói... gì cả..."

"Khế ước là nghiêm ngặt."

Nói rồi gã đàn ông định tiến lại gần Krüger. Có lẽ là một loại nguyền rủa cài đặt sẵn. Nó được yểm vào ngay khi lập khế ước, và vì điều kiện kích hoạt đã thỏa mãn nên hắn mới xuất hiện.

Nếu tôi không làm gì, Krüger chắc chắn sẽ chết vì ngạt thở. Chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ thấy thực lực của đối phương vượt trội thế nào.

"Ta đang thẩm vấn hắn. Phiền ngươi lui ra."

"Khế ước là tuyệt đối. Kẻ vi phạm phải chết. Đó là nguyên tắc của ta. Vì ngươi làm chuyện thừa thãi nên hắn mới còn sống. Ta khó xử lắm đấy."

"Hắn mà chết thì ta cũng khó xử."

"Cả hai cùng khó xử sao... Vậy, tính thế nào đây?"

Gã đàn ông cười khẩy dưới lớp mũ trùm. Hắn thừa biết tôi là Mạo hiểm giả cấp SS. Vậy mà vẫn nhếch mép cười được, đúng là loại nằm ngoài lẽ thường.

"Nếu muốn dùng vũ lực thì ta chiều."

"Xấc xược thật. Chỉ là một con người nhỏ bé."

"Ta nghe câu đó nhiều rồi."

Ngay khi dứt lời, tôi mở cổng dịch chuyển, tóm lấy gã đàn ông và lôi hắn vào trong.

Nơi đó là pháo đài của Đế quốc. Hơn nữa còn là nơi quan trọng đang giam giữ Krüger. Nếu tôi làm loạn ở đó sẽ sinh ra rất nhiều vấn đề. Thêm nữa, mục đích của tên này là diệt khẩu Krüger.

Vì thế, tôi đã bay đến một nơi thật xa.

***

"Dịch chuyển cự ly ngắn thì không nói, nhưng dịch chuyển cự ly dài trong nháy mắt thế này... Danh hiệu Mạo hiểm giả cấp SS quả nhiên không phải để trưng."

Nơi tôi đưa gã đàn ông đến là vùng núi thuộc phía Đông Đế quốc. Xung quanh toàn là núi non trùng điệp. Ở đây thì có quậy phá một chút cũng chẳng thành vấn đề.

"Biết ta là Mạo hiểm giả cấp SS mà vẫn dám khiêu chiến, đúng là hiếm thấy."

"Ngươi nghĩ mình là mạnh nhất sao? Ta không thích sự ngạo mạn đó đâu. Biết thân biết phận đi."

Vừa nói, gã đàn ông vừa rút ra một thanh kiếm từ hư không.

"Ta không thích nói dối. Nên ta sẽ cho ngươi biết. Vũ khí của ta là tơ."

Ngay khi hắn tuyên bố, thanh kiếm trên tay hắn biến thành vô số sợi tơ. Có vẻ là tơ được tạo ra từ ma lực. Chắc hẳn hắn có thể tùy ý điều chỉnh độ dày mỏng.

"Thứ suýt làm Krüger ngạt thở là đám tơ đó sao?"

"Chính xác."

Gắn nó vào khi lập khế ước, và siết cổ nạn nhân nếu vi phạm. Kết giới của tôi chặn được là nhờ cắt đứt sự điều khiển từ xa sao?

Năng lực phiền phức thật. Tuy nhiên, có điều không hợp lý.

"Với sức mạnh đó, ngươi thừa sức đánh lén ta mà?"

"Đường đường chính chính là tôn chỉ của ta. Hơn nữa, đánh lén con người chỉ là nỗi sỉ nhục."

Dứt lời, gã đàn ông lao vào lòng tôi trong chớp mắt.

Nhanh. Hơn nữa trên tay hắn là thanh kiếm kết từ tơ. Né tránh là hạ sách. Nếu là tơ, hắn muốn kéo dài bao nhiêu cũng được. Vì vậy, tôi dùng kết giới đỡ đòn tấn công của hắn. Trong tích tắc, tôi dựng lên ba lớp kết giới. Hai trong số đó đã bị đập nát.

"Ái chà... Kẻ có thể phá hủy kết giới của ta không nhiều đâu đấy."

"Thế giới này rộng lớn lắm."

"Điều đó thì ta đồng ý. Vì còn có cả thế giới khác nữa mà."

Vừa nói, tôi vừa dùng kết giới trói chặt tay gã đàn ông, rồi giáng xuống vô số đạn ma lực từ trên cao.

Khóa chuyển động rồi trấn áp mục tiêu. Để tránh được màn mưa đạn từ trên không, cách duy nhất là phá vỡ kết giới rồi bỏ chạy.

Đạn ma lực chạm đất gây ra tiếng nổ vang trời, bụi đất bay mù mịt. Một lúc sau khi bụi tan, khu vực xung quanh đã bị san phẳng. Tuy nhiên, gã đàn ông không còn ở đó.

"Thật tình... Không cần niệm chú mà cũng làm được như vậy... Thành thật mà nói ta có chút bất ngờ đấy."

"Ta cũng bất ngờ đây. Không ngờ ngươi dám phế bỏ cả cánh tay."

Cánh tay phải của gã đàn ông đã biến mất. Hắn đã tự chặt đứt cánh tay bị trói để thoát khỏi chỗ đó.

Nếu đỡ đòn, tôi sẽ nhân sơ hở đó mà tấn công tiếp. Chạy trốn khỏi chỗ đó là thượng sách. Nhưng thản nhiên vứt bỏ một cánh tay như vậy...

Người bình thường không thể làm được trò đó. Tuy nhiên...

"Cơ thể tạm bợ cũng tiện lợi thật nhỉ?"

"Nhận ra rồi sao."

"Đừng có coi thường ta quá. Sức mạnh kỳ lạ, lời nói khinh miệt con người. Và hành động thản nhiên vứt bỏ cánh tay. Ta đã từng chạm trán một trường hợp tương tự ở miền Nam. Một con Ác ma hiện thân bằng cách dùng xác chết làm vật chứa. Ngươi cũng cùng loại với hắn nhỉ?"

Khi tôi vạch trần, gã đàn ông cười nhếch mép, rồi triệu hồi cánh tay bị chặt đứt từ hư không. Hắn gắn nó lại. Và trong nháy mắt, cánh tay bắt đầu cử động.

Là sức mạnh của Ác ma, hay là do hắn dùng tơ khâu lại? Dù là cách nào, nếu là cơ thể biết đau đớn thì không thể làm dễ dàng như vậy được.

"Nếu đã gặp đồng loại của ta rồi thì dễ nói chuyện hơn. Ta là Marchosias. Đúng như ngươi đoán, là một Ác ma. Mà, ta cũng chẳng định giấu."

"Có vẻ là vậy."

Không định giấu giếm là biểu hiện của sự tự tin. Hắn nghĩ hắn có thể xử lý tôi ngay tại đây.

Tuy nhiên, đây là vấn đề lớn. Hoàn toàn khác với vụ ở miền Nam. Khi đó tên kia vừa mới được triệu hồi. Nhưng tên này thì khác.

Điều tôi lo ngại lúc đó đã thành hiện thực: Ác ma dùng con người làm vật chứa đang lẩn khuất trong xã hội loài người. Đây là vấn đề không thể công bố. Người ta sẽ nghi ngờ hàng xóm của mình có thể là Ác ma, và lợi dụng điều đó để hãm hại người khác.

Nhưng cũng không thể bỏ mặc. Ác ma từng dồn con người vào đường cùng. Dù kết quả là phe con người đã thắng, nhưng không có gì đảm bảo lần sau cũng sẽ thắng.

"Ngươi là tàn dư của quân đoàn Ma vương sao?"

"Ai biết được?"

"Không phải ngươi sống giữ chữ tín lắm sao?"

"Ta giữ chữ tín. Nhưng ta không phải kẻ tốt bụng. Muốn biết thì thử dùng vũ lực mà cạy miệng ta xem."

"Thì ta đang định làm thế đây."

Một lần nữa, tôi triển khai vô số đạn ma lực. Và lập tức bắn xối xả về phía Marchosias.

Tuy nhiên, Marchosias dùng những sợi tơ mảnh bắn hạ tất cả. Trên mặt hắn thậm chí còn hiện lên nụ cười thong dong. Có vẻ hắn hoàn toàn chưa tung hết sức.

"Trong đám nhân loại thì ngươi có thể là quái vật, nhưng liệu đứng trước Ác ma, ngươi có còn giữ được cái danh quái vật đó không?"

"Chuyện đó thì ai biết được. Nhưng có một điều chắc chắn, kẻ đã tiêu diệt đồng loại của ngươi chính là ta đây."

Marchosias cười lớn trước lời nói của tôi rồi lao tới.

Lần này khác với lúc nãy, tôi lùi lại phía sau. Ngay lập tức, tơ của Marchosias đuổi theo.

Dùng kết giới đỡ thì đơn giản, nhưng độ bền của kết giới đã bị hắn nắm được lúc nãy. Lần này chắc chắn hắn đã chuẩn bị đòn tấn công để phá vỡ nó. Nếu khinh suất đứng lại đỡ đòn, tôi có thể rơi vào thế yếu.

Nghĩ vậy, tôi bay lên không trung. Nhưng Marchosias cũng đuổi theo tôi lên trời.

Đám tơ truy đuổi một cách dai dẳng. Muốn đánh chặn cũng khó, qua màn giao tranh vừa rồi, đạn ma lực cấp thấp dễ dàng bị bắn hạ.

"Thử cái này xem."

Cứ thế này thì không dứt điểm được, tôi dựng kết giới và đứng yên trên không. Mục đích là để câu giờ niệm chú. Nhưng ngay khoảnh khắc tôi dừng lại, đám tơ tụ lại biến thành một ngọn thương.

Và nó xuyên thủng kết giới theo một đường thẳng, xuyên qua cả bụng tôi.

"Ngươi nghĩ cái kết giới mỏng manh đó có thể chặn được đòn tấn công của ta sao?"

Marchosias cười nhạo báng. Tôi bị xiên trên ngọn thương, cứ thế rơi xuống mặt đất.

Marchosias định đuổi theo cái xác đang rơi, nhưng hắn chợt nhận ra.

"......Ảo thuật sao?"

"Chính xác."

Tôi, kẻ đã dùng dịch chuyển vòng ra sau lưng, tung một cú đá trời giáng vào Marchosias. Marchosias bị đập mạnh xuống đất, nhưng chắc cũng chẳng gây được bao nhiêu sát thương.

Quan trọng là tôi đã có thêm thời gian.

"Không thể dùng Đại ma pháp làm thay đổi địa hình được."

Số phép thuật có thể dùng bị hạn chế. Dù tôi là Mạo hiểm giả cấp SS, nhưng nếu gây thiệt hại cho Đế quốc thì cũng sẽ bị chỉ trích. Tuy nhiên, đối thủ là Ác ma dùng cơ thể người làm vật chứa. Bắt sống là bất khả thi. Chỉ có thể tiêu diệt hắn ngay tại đây.

Phép thuật đơn giản không thể xuyên thủng phòng thủ của hắn, mà có gây thương tích cũng vô nghĩa. Đã làm thì phải khiến hắn tan biến hoàn toàn.

"Nếu muốn làm hắn tan biến, thì có một thứ rất phù hợp."

Vấn đề là đó là Đại ma pháp. Cần phải tính toán cách tung chiêu.

Hắn không phải kẻ sẽ dính cùng một chiêu hai lần. Muốn lừa hắn thì cần chút công phu.

"Được rồi, dùng cách này đi."

Kế hoạch đã hình thành trong đầu. Cùng lúc đó, Marchosias bay lên trời.

"Khôn vặt thật đấy. Rất ra dáng con người."

"Ngươi không biết sao? Con người thông minh lắm đấy."

"Loài người chỉ biết đấu đá nhau mà thông minh ư? Đừng chọc ta cười."

"Bị một con Ác ma định dùng vũ lực chinh phạt mà không thèm đàm phán, để rồi bị đánh cho tơi tả nói như vậy, quả thực nực cười."

"Ngươi nói thế thì ta cũng hết lời để đáp trả rồi."

Marchosias cười. Khiêu khích vô tác dụng sao. Nếu là kẻ dễ bị khiêu khích thì đỡ biết mấy. Mà thôi, cũng không cần thay đổi kế hoạch.

Tôi dùng ảo thuật tạo ra vô số phân thân. Rồi đưa hai tay ra trước ngực.

"Ngươi có nhận ra đâu là bản thể không?"

"Chỉ cần tấn công tất cả là xong chuyện."

Marchosias phân tách tơ ra thành vô số nhánh để tấn công, nhưng tất cả số tơ đó đều bị kết giới chặn lại. Để đối phó với phân thân của tôi, hắn buộc phải chia nhỏ tơ ra. Điều đó đồng nghĩa sức tấn công cũng giảm đi.

"Nghĩa là ngươi bắt buộc phải rút trúng lá thăm chính xác."

"Tất nhiên là có giới hạn thời gian đấy nhé?"

Nói rồi tôi dang rộng hai tay. Thứ tôi sắp dùng là Cổ đại ma pháp hệ Hắc ám, thứ đã từng xóa sổ ma cà rồng và vô số quái vật. Một loại ma pháp khó kiểm soát, tiêu diệt mọi thứ nó chạm vào.

Tiêu tốn nhiều ma lực, lại khó điều khiển. Tuy uy lực tuyệt đối là ưu điểm, nhưng lại là loại phép thuật ít có đất dụng võ. Nhưng đối với tên này thì lại cực kỳ hoàn hảo.

Vấn đề là làm sao để đánh trúng. Làm sao để không ảnh hưởng đến địa hình. Điều đó phụ thuộc vào phía bên kia.

《Ta là kẻ soán đoạt · Cướp lấy sắc đen từ tận cùng Minh phủ》

Bắt đầu niệm chú, tất cả các phân thân đều đi vào tư thế phát động ma pháp. Tấn công tất cả là điều bất khả thi.

《Sắc đen ấy còn tối hơn cả bóng tối · Sắc đen ấy còn sâu thẳm hơn cả màn đêm》

Nếu vậy, cách duy nhất kẻ địch có thể chọn là...

"Ngươi nghĩ ta không nhìn thấu được bản thể sao? Bị coi thường quá rồi đấy!"

Marchosias vung thanh kiếm tơ, lao thẳng về phía bản thể của tôi. Hắn đã thấy ảo thuật một lần rồi. Hắn tin rằng mình sẽ không bị lừa lần thứ hai.

《Ám hắc Khai tịch · Cực hắc Chung yên》

Ngay khi việc niệm chú đạt đến cao trào, Marchosias đã chắn ngang trước mặt ta. Hắn nở nụ cười như thể đã nắm chắc phần thắng. Nhưng suy nghĩ đó quá đỗi ngây thơ.

Ta đã đoán trước hắn sẽ nhận ra đâu là bản thể thật. Nếu không, cái bẫy này coi như công cốc.

"Cái đầu đó là của ta! Mạo hiểm giả cấp SS!"

Dứt lời, Marchosias tung đòn mạnh nhất về phía ta. Tuy nhiên, trước khi đòn đánh kịp phát ra, hắn đã bị dịch chuyển bởi cánh cổng không gian ta vừa triển khai ngay trước mặt.

Để tung ra đòn tấn công với uy lực tối đa, chuyển động của hắn buộc phải đi theo đường thẳng. Rất dễ để dụ vào bẫy.

Ta giơ tay lên trời, xướng lên câu niệm chú cuối cùng.

《Vạn vật sinh ra từ hắc ám, vạn vật trở về với hắc ám──Infinity Darkness》

Một quả cầu đen khổng lồ hiện ra trên đầu ta. Đó là khối hắc cầu nguy hiểm sẽ xóa sổ mọi thứ nó chạm vào. Chứng kiến cảnh tượng đó, Marchosias, kẻ vừa bị hất văng lên không trung, lẩm bẩm:

"Kẻ ngây thơ hóa ra lại là ta sao..."

"Trả lời đi. Ngươi là tàn đảng của quân Ma Vương hả?"

"Ta sẽ trả lời. Bởi ta là kẻ thành thật. Ta là Ác ma Marchosias. Ta không tham gia vào cuộc đại chiến năm xưa."

Tức là hắn không thuộc nhóm ác ma đã đến lục địa này năm trăm năm trước. Là một ác ma mới được triệu hồi sao?

Hài lòng với câu trả lời, ta phóng hắc cầu đi. Marchosias tung đòn đánh mạnh nhất để phản kháng, nhưng quả cầu đen không hề dừng lại mà nuốt chửng lấy tên ác ma.

Bầu trời nhuộm một màu đen kịt. Khi sắc đen ấy tan biến, nơi đó chẳng còn lại gì.

"..."

Không hề có niềm vui chiến thắng. Tên này chỉ là lính tiên phong. Còn bao nhiêu ác ma cùng đẳng cấp này nữa? Mục đích hành động của chúng là gì?

Việc chúng xuất hiện để bịt miệng Krüger chứng tỏ chắc chắn chúng có liên quan đến tổ chức mà ông ta đã dính líu vào.

"Chỉ còn cách báo cáo lại cho Guild thôi sao..."

Liệu có bao nhiêu hiệu quả đây? Tổng bộ Guild Mạo hiểm giả hiện tại không phải là một khối thống nhất. Nhưng cũng không thể bỏ mặc. Đây là nguy cơ của cả lục địa, chứ không chỉ riêng Đế quốc.

Vừa suy tính những điều đó, ta vừa quay trở về Đế đô.

***

"Trong lâu đài đang lan truyền tin đồn Công tước Krüger suýt bị ám sát."

"Là thất bại của ta."

"Ông ấy vẫn giữ được mạng sống."

"Nhưng vẫn bất tỉnh. Chừng nào không thể mở miệng, giá trị của Krüger coi như đã mất."

Tại phòng riêng, ta nói với Sebas rồi thở dài thườn thượt.

Kẻ địch là ác ma. Tuy nhiên, nếu chuẩn bị kỹ càng hơn thì có lẽ ta đã ngăn chặn được.

"Đối thủ là ác ma thì cũng đành chịu thôi ạ."

"Lẽ ra ta nên vận dụng trí tưởng tượng tốt hơn."

"Con người có giới hạn của con người. Hạ được một tên cũng nên coi là kết quả tốt rồi ạ."

"Bí ẩn chỉ càng thêm chồng chất. Nếu tin lời tên đó thì hắn không phải tàn đảng quân Ma Vương. Tức là ác ma mới được triệu hồi. Có kẻ nào đó đang ẩn mình và thực hiện nghi thức triệu hồi."

"Đã báo cáo cho Guild rồi, chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra thôi ạ."

"Tìm ra rồi thì làm gì? Đối thủ là ác ma. Hơn nữa vẻ ngoài chẳng khác gì con người. Việc tên đó xuất hiện để bịt miệng Krüger chứng tỏ hắn không phải là kẻ cầm đầu. Nếu có nhiều ác ma ở đẳng cấp đó, thì dù có tìm ra cũng chẳng làm gì được."

"Đó chẳng phải là lý do tồn tại của Mạo hiểm giả cấp SS sao?"

"Những kẻ khác ngoài ta liệu sẽ hành động đến mức nào... Lão Egor chắc sẽ không động đậy một thời gian đâu, và ba người còn lại cũng chẳng thể kỳ vọng gì. Tổng bộ Guild hiện tại không có sức hút. Toàn là những điều bất lợi."

Ta vừa thở dài vừa uống ngụm hồng trà đã nguội lạnh.

Cuộc tranh đoạt Đế vị lần này rất kỳ lạ. Ta đã hành động để điều tra về lời nói đó, nhưng chẳng những bứt dây động rừng, mà thứ chui ra không phải rắn, mà là rồng.

"Đã có ác ma trong Đế quốc, thì nên xem mục tiêu của chúng là Đế quốc. Và sắp tới Đế quốc sẽ có một buổi lễ quy mô lớn."

"Người cho rằng ác ma sẽ nhắm vào buổi lễ?"

"Ác ma, hoặc là những kẻ đang hợp tác với chúng. Dù là ai thì buổi lễ chắc chắn sẽ không kết thúc êm đẹp đâu. Dù đã đối mặt với nhiều vấn đề cho đến nay, nhưng lần này có thể ở một quy mô hoàn toàn khác."

Cảm thấy một dự cảm chẳng lành, ta nhìn ra bên ngoài.

Đế đô đang dần trở nên náo nhiệt hướng về buổi lễ. Nói là đang hân hoan quá mức cũng không sai.

Đằng sau đó, những âm mưu đen tối đang bắt đầu cuộn xoáy. Vì có nhiều quan khách đến tham dự, nên chuyện này sẽ không chỉ dừng lại ở vấn đề của riêng Đế quốc.

Phải ngăn chặn nó. Bởi những cuộc chiến trong bóng tối là sở trường của ta.

***

Vài ngày sau, lâu đài bao trùm trong bầu không khí tất bật. Hôm nay là ngày Thánh nữ Leticia, đại diện của Vương quốc, sẽ đến trước thềm buổi lễ.

Người ra đón là Leo. Ta đứng quan sát cảnh đó từ ban công.

"Hưm, có vẻ vẫn chưa đến nhỉ?"

"Cô không đợi thêm chút nữa được à? Từ nãy đến giờ cô nói câu đó bao nhiêu lần rồi?"

"Kẻ đến muộn mới là kẻ có lỗi."

Orihime phán một câu xanh rờn mà chẳng hề có chút cảm giác tội lỗi nào. Orihime mới đến Đế đô vào sáng nay. Nghe nói cô ta đang đi du ngoạn nhưng lại ở ngay gần Đế đô. Thấy thư mời mới nhớ ra chuyện buổi lễ. Đúng là một kẻ tự do hết mức.

"Mà này, tại sao em trai của nhà ngươi lại bồn chồn thế kia?"

"Vì sắp phải đón tiếp vị Thánh nữ danh tiếng lẫy lừng lục địa chứ sao."

"Thánh nữ? Thánh nữ của Vương quốc Perllan à?"

"Đúng vậy. Người phụ nữ sở hữu 『Thánh Trượng』, một trong 『Tứ Bảo Thánh Cụ』, tương truyền được chế tác từ sao băng giống như Thánh Kiếm. Có thể coi là phiên bản Elna của Vương quốc đấy."

"Tứ Bảo Thánh Cụ sao. Cái đó thì ta cũng biết. Là bốn bảo cụ thiêng liêng bao gồm cả Thánh Kiếm đúng không? Không ngờ Thánh nữ lại sở hữu nó."

"Đại chúng chỉ được nghe truyền thuyết đó là cây gậy huyền thoại thôi. Vốn dĩ Tứ Bảo Thánh Cụ chứa đựng rất nhiều bí ẩn. Nghe nói chúng được tạo ra từ thời xa xưa hơn cả thời đại Cổ đại ma pháp, hiệu quả mỗi cái một khác. Tuy được nhắc đến ngang hàng nhưng trong số đó Thánh Kiếm vượt trội hơn hẳn vài bậc."

"Nhà ngươi rành rẽ quá nhỉ."

"Vì bạn thuở nhỏ của tôi là người sở hữu Thánh Kiếm mà."

Vừa đáp lời ta vừa ngước nhìn lên bầu trời. Thấy vậy, Orihime nghiêng đầu thắc mắc.

"Sao lại nhìn lên trời?"

"Thánh nữ của Vương quốc Perllan không chỉ sở hữu Thánh Trượng. Cô ấy còn là một trong số ít người ở Vương quốc có thể cưỡi được Griffon."

Ngay khoảnh khắc ta dứt lời, từ trên bầu trời, bảy, tám con Griffon bay về phía này.

Dẫn đầu là một người phụ nữ có mái tóc vàng nhạt cưỡi trên con Griffon trắng.

Mái tóc dài ngang lưng, nổi bật với chiếc băng đô cài trên đầu.

Người phụ nữ khoác lên mình bầu không khí huyền bí ấy thật xinh đẹp. Không chỉ là vẻ đẹp ngoại hình. Cô ấy mang một vẻ đẹp trắng toát như tuyết.

Một người phụ nữ không biết đến ô uế. Đó chính là nhân vật mang tên Thánh nữ Leticia.

Theo sau Leticia là một con Griffon đen không người lái vì lý do nào đó, và sau cùng là các kỵ sĩ Griffon hộ tống.

Leo kính cẩn cúi đầu chào đón đoàn của Leticia.

Vì hơi tò mò nên ta dùng ma pháp để nghe lén cuộc trò chuyện.

"Chào mừng đến với Đế đô, thưa Thánh nữ Leticia. Người đã vất vả đường xa rồi. Trong thời gian người ở Đế đô, Đệ bát Hoàng tử Leonard tôi sẽ đảm nhận vai trò tiếp đón."

"Cảm ơn sự đón tiếp của ngài, Hoàng tử Leonard. Và cũng đã lâu không gặp. Chắc cũng phải năm năm rồi nhỉ."

"Vâng. Đã lâu không gặp."

Cái thằng Leo này, căng thẳng quá mức rồi. Nếu là bình thường thì nó đã khen ngợi Leticia trưởng thành thế nào rồi chứ.

Giờ thì chỉ toàn nói mấy câu xã giao an toàn. Chắc là đang tự nhủ không được nói gì kỳ quặc đây mà. Nhìn Leo như vậy, Leticia bật cười thích thú.

"Hoàng tử, chẳng lẽ tình bạn đã tan biến trong năm năm qua rồi sao?"

"K-Không! Làm gì có chuyện đó!"

"Vậy thì hãy thả lỏng vai ra đi. Nhìn ngài gồng cứng như thế, tôi cũng bị cứng theo đấy."

"X-Xin lỗi. Chuyện là... vì cô... đã trở nên quá xinh đẹp nên tôi bị căng thẳng..."

"Cảm ơn ngài. Hoàng tử Leonard cũng trở nên bảnh bao lắm rồi đấy. Không, nói thế này thì không được nhỉ. Ngài đã trở nên rất đĩnh đạc. Giờ đây danh tiếng của ngài đã vang dội đến tận Vương quốc. Rằng ngài là vị Hoàng tử anh hùng cứu giúp dân chúng."

"Đâu có... Tôi chỉ được mọi người xung quanh giúp đỡ thôi."

"Dù vậy, quyết định cứu giúp dân chúng chẳng phải là do ngài đưa ra sao? Tôi rất vui vì sự dịu dàng của ngài vẫn vẹn nguyên như thế."

Nói rồi Leticia đưa tay về phía Leo. Leo nắm lấy bàn tay đó với vẻ căng thẳng. Sau khi trao đổi thêm vài câu, cả hai cùng bước vào lâu đài.

Trong lúc đó, Leticia nhìn về phía này.

Đôi mắt xanh biếc như bầu trời trong vắt của cô ấy bắt gặp ta. Leticia mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay. Cũng không thể vẫy tay lại nên ta chỉ khẽ gật đầu đáp lễ.

Đúng là người không thay đổi. Dù ở đâu hay lúc nào cô ấy vẫn là cô ấy. Nói là tùy hứng theo ý mình cũng không sai.

"Hưm..."

"Sao thế?"

"Quả không hổ danh là Thánh nữ. Đến ta cũng phải ngẩn ngơ ngắm nhìn! Thừa nhận vậy! Cô ta đẹp chỉ sau ta một bậc thôi!!"

"Cô lúc nào cũng ở cái thế bề trên nhỉ... Thế? Người đẹp sau cô là ai?"

"Đó là mỹ nữ đệ nhất Đế quốc."

Nhắc đến tên Fine, tức là hai người đã gặp mặt nhau trong lúc ta không hay biết rồi sao. Mà, khác với lần trước, Orihime hiện tại là yếu nhân chính thức. Có lẽ Fine đã đến chào hỏi.

Tuy nhiên, đến cả Fine mà cũng chỉ xếp sau mình, Orihime cũng tự tin thái quá rồi đấy. Dù ai cũng có cái tôi riêng là tốt, nhưng tùy hứng quá mức thì người phải chiều theo sẽ mệt mỏi lắm.

"Tiện thể thì Elna xếp ở đâu?"

"Ngoài lề."

"Câu đó đừng có nói trước mặt cô ấy nhé..."

Nói rồi ta thở dài.

Yếu nhân đến đồng nghĩa với việc rắc rối cũng tăng theo.

Cầu mong sao cho rắc rối ít đi một chút.

Vừa cầu nguyện như thế, ta vừa rời khỏi ban công.

***

"Đội 3 Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Sẽ đảm nhận hộ vệ cho Điện hạ Arnold và Nghê hạ Orihime."

"Ừm, vất vả rồi!"

Theo quy định, các đại diện của mỗi nước sẽ có Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đi theo hộ tống. Người hộ tống Orihime là Elna, người đã chính thức phục chức Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ.

Chuyện đó thì cũng được thôi, nhưng mà...

"Chỗ này không phải là thừa mứa chiến lực quá sao?"

"Vì đây là mâu và khiên mạnh nhất lục địa mà. Dù có trừ hao đi sự yếu nhớt của ngài Arnold thì vẫn là làm quá rồi."

"Đừng có nói là yếu nhớt. Chỉ thị của phụ hoàng à?"

"Vâng. Nhiệm vụ lâu ngày mới làm lại thì người quen sẽ dễ làm việc hơn, ngài ấy bảo thế."

"Nhưng tôi thì khó làm việc đấy."

"Cái đó tôi không biết."

Bị đối xử lạnh nhạt, ta thở dài thườn thượt.

Nếu là người quen thì thà là Leo còn... Không được. Thế thì lại thành ra hai người sử dụng Tứ Bảo Thánh Cụ ở cùng một chỗ.

Rốt cuộc thì chắc không phải ta tưởng tượng đâu, cái tinh thần kiểu "nếu đằng nào cũng giống nhau thì cứ đùn đẩy cho ta" ấy.

Thiệt tình, ông bố rắc rối.

"Đội trưởng Elna. Nhà ngươi hiện tại là hộ vệ của ta đúng không?"

"Là hộ vệ của Điện hạ và Nghê hạ."

"Tóm lại là hộ vệ của ta chứ gì!"

"...Đúng vậy."

Orihime ngồi trên ghế sofa với vẻ mặt đắc thắng.

Thấy vậy, Elna lộ rõ vẻ khó chịu.

Cảm thấy có điềm chẳng lành, ta lùi ra xa khỏi Orihime đang ngồi bên cạnh.

"Vậy thì Đội trưởng Elna! Ta mỏi vai rồi!"

"Vậy sao ạ."

"Không phải là 'vậy sao ạ'! Giờ ngươi là hộ vệ của ta! Mau bóp vai cho ta!"

Hứ hừ! Orihime tỏ vẻ thắng cuộc, còn Elna thì nổi gân xanh, má giật giật.

Ở đây nếu Elna khéo léo đáp trả rằng bóp vai nằm ngoài phận sự thì tốt biết mấy, nhưng Elna không bao giờ nói kiểu đó. Không phải là không thể, mà là không làm.

Bởi vì cô ấy có cái cảm giác khó hiểu là làm thế chẳng khác nào chịu thua.

Nhờ vậy mà sự việc đi theo hướng rắc rối hơn.

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi xin phép được bóp vai cho ngài."

Nở nụ cười sặc mùi sát khí, Elna từ từ vòng ra sau lưng Orihime.

Trong khi đó, Orihime có vẻ rất mãn nguyện vì sai khiến được Elna.

Thế nên cô ta không nhận ra nụ cười của Elna ở phía sau đã trở nên thâm sâu hơn.

"Lực thế này đã vừa・ý ngài chưa ạ?"

"Oái á á á!?!? Vai ta nát mất!?!?"

Elna bóp vai Orihime như thể muốn nghiền nát nó ra.

Đó không còn là hành động bóp vai nữa rồi.

Orihime giãy giụa phản kháng, nhưng Elna lại càng dồn thêm lực.

"Đau! Đau! Ta đã bảo là đau rồi cơ mà—!?!?"

"Đau một chút mới vừa đủ tốt đấy ạ? Ngài không biết sao?"

"Nát vai ta mất! Ngươi ghen tị với ngực của ta sao!? Với cái bộ ngực đó của ngươi thì làm sao hiểu được cảm giác mỏi vai, á á á á á!?!?"

"Có vẻ như vai ngài cứng quá nhỉ! Chắc phải dùng thêm lực nữa mới tốt!!"

Lời nói bất cẩn của Orihime đã chọc đúng vào dây thần kinh của Elna, khiến cô ấy với vẻ mặt như ác quỷ định nghiền nát đôi vai của Orihime.

Thấy tình hình nguy hiểm nếu cứ để tiếp diễn, ta lên tiếng ngăn Elna lại.

"Elna."

"Hứ!"

Nghe tiếng ta, Elna buông vai Orihime ra, hừ mũi một cái rồi quay mặt đi chỗ khác.

Cuối cùng cũng thoát khỏi gọng kìm của Elna, Orihime mếu máo bám lấy eo ta.

"Ư ư... Đau quá... Đau quá đi... Arnold ơi..."

"Rồi rồi. Tại cô bày trò trêu chọc Elna đấy."

Vừa ngán ngẩm, ta vừa xoa đầu dỗ dành Orihime.

Orihime lẩm bẩm đau quá đau quá một lúc, nhưng có vẻ khi cơn đau dịu đi, cô ta vừa mếu máo vừa chỉ tay vào Elna hét lên.

"Làm bị thương đối tượng hộ vệ là cái kiểu gì hả!"

"Tôi chỉ bóp vai thôi mà?"

"Ngươi định nghiền nát nó thì có!"

"Vậy chúng ta làm lại nhé?"

"Híiii!!"

Elna giơ tay phải làm động tác bóp nát để thị uy. Hành động ấy khiến Orihime như nhớ lại nỗi đau cũ, cô nàng hét toáng lên rồi vội nấp ra sau lưng tôi.

– Arnold! Elna bắt nạt ta kìa!

– Haizz... quá đà rồi đấy, Elna.

– Cái gì chứ!? Cậu định bênh vực ả ta hả!?

– Hứ! Arnold lúc nào cũng là đồng minh của ta hết! Vì hắn là người tiếp đón ta mà!

– Không liên quan! Al! Đừng có chiều hư con hồ ly đó nữa! Chẳng có gì tốt đẹp đâu!

– Vốn dĩ đã chẳng có gì tốt đẹp rồi.

Vừa dứt lời, Orihime đã lè lưỡi trêu tức Elna.

Mắc bẫy sự khiêu khích rẻ tiền đó, Elna lao tới định tóm lấy Orihime, nhưng Orihime đã khéo léo dùng tôi làm lá chắn để lẩn trốn.

– Đứng lại!

– Không đứng!

– Cái đồ...!

– Oái!? Arnold! Ả đàn bà này, vừa rồi ả định đấm ta đó!?

– Tôi chỉ định xoa đầu cô thôi!

– Đừng có nói dối!? Rõ ràng là nắm đấm mà!?

Trò đuổi bắt bắt đầu với tôi là tâm điểm.

Elna cố bắt Orihime, còn Orihime thì dùng tôi làm khiên để trốn khỏi Elna.

Hai người họ cứ thế xoay vòng vòng rượt nhau, nhưng khổ nỗi một bên là Dũng giả, một bên là Tiên Cơ.

Orihime vừa chạy vừa giăng kết giới, còn Elna thì phá hủy nó trong nháy mắt.

Một màn công thủ cấp cao diễn ra một cách âm thầm, xung quanh tôi liên tục vang lên những âm thanh loảng xoảng như tiếng kính vỡ.

– Bỏ mặc chủ nhân mà chạy trốn, thế mà cũng gọi là quản gia sao?

– Chủ nghĩa của thần là không can dự vào cuộc chiến của phụ nữ ạ.

– Lần đầu ta nghe thấy đấy.

– Vì đây là lần đầu thần nói mà.

Tôi thử cằn nhằn Sebas, kẻ đang tranh thủ lùi ra xa để lánh nạn, nhưng ông ta đáp trả một cách trơn tru.

Cứ thế, Sebas thản nhiên uống tách hồng trà trên tay với vẻ mặt tỉnh bơ.

Cái tên quản gia này... Ông ta thực sự không có ý định can thiệp chút nào.

Không thể trông chờ viện trợ từ bên ngoài, mà có bảo dừng lại thì kiểu gì cũng bị cuốn vào cuộc tranh cãi mới xem tôi bênh vực ai.

Vậy thì đành ngoan ngoãn chờ cái trò đuổi bắt cấp cao vô nghĩa này kết thúc vậy.

Đang lúc tôi buông xuôi như thế thì Fine bước vào phòng.

– Xin thất lễ. Thưa ngài Al.

– Chào mừng em đến với căn phòng ồn ào này.

– Fufu, náo nhiệt thật đấy ạ.

Mỉm cười rạng rỡ, Fine bắt đầu pha trà với dáng vẻ quen thuộc.

Qua tay Fine thì tình huống này cũng chỉ được coi là "náo nhiệt" mà thôi.

– Thưa ngài Orihime. Ngài có muốn dùng trà không ạ?

– Ừm! Ta uống! Trà của Fine ngon lắm mà!

– Vậy xin ngài hãy ngồi xuống chờ nhé. Cả ngài Elna nữa, ngài thấy sao?

– Tớ thì...

Thấy Orihime đang bỏ chạy bỗng nghe lời Fine ngoan ngoãn ngồi xuống ghế sofa, Elna ngẩn người. Bàn tay đang vươn ra của cô không biết phải làm sao, cứ lơ lửng giữa không trung.

Fine mỉm cười hướng về phía Elna đang bối rối.

– Em cũng đã chuẩn bị bánh kẹo rồi, mọi người cùng ăn nhé?

– ...Biết rồi. Tớ ăn.

– Vâng. Vậy mời ngài ngồi xuống ạ.

Chỉ nói vậy thôi mà Fine đã khiến cái khiên và ngọn giáo mạnh nhất lục địa phải ngoan ngoãn.

Thật là khéo léo. Cô ấy có thể trấn an hai người họ cứ như thuần hóa thú dữ vậy.

Quả không hổ danh là Fine.

– Mời ngài, thưa ngài Al.

– Cảm ơn em. Cứu tinh của anh đấy, thật sự.

– Không có gì ạ, em cũng có chuyện muốn nói mà. Ngài Leo có vẻ đang rất vất vả trong vai trò tiếp đón Thánh nữ. Vì bên đó cũng có cả hộ vệ của Thánh nữ nữa.

Khá là khó để nói chuyện riêng tư nhỉ. Nhưng mà, đành chịu thôi. Bên kia là nhân vật quan trọng mà.

– Bình thường là vậy. Trừ khi là kẻ nào đó như ai kia dám bỏ mặc người hầu đi theo, còn không thì luôn có hộ vệ và người chăm sóc.

Nói rồi tôi nhìn chằm chằm vào Orihime.

Tuy nhiên, Orihime làm như không nghe thấy, cứ vui vẻ ăn bánh kẹo của Fine.

– Cô bỏ người hầu lại sao?

– Nghe nói là để lại ở trụ sở Guild rồi. Từ đó đến Đế quốc, việc hộ tống do Đội kỵ sĩ số 2 đảm nhận nên nói là an toàn thì cũng an toàn, nhưng mà... không bình thường chút nào.

– Thiếu thường thức quá đấy.

– Ồn ào quá, cả hai người. Bánh kẹo mất ngon bây giờ. Mà, dù có mất ngon thì vẫn ngon thôi. Về cơ bản, ta không phải là bỏ họ lại. Ta đã ra lệnh cho họ chờ lệnh.

– Cái đó gọi là bỏ lại đấy.

– Ta đã nể mặt Đế quốc rồi. Những kẻ đi theo toàn là mấy lão già lắm mồm. Nếu mang họ theo, chắc chắn họ sẽ nói cái này không được, cái kia không được. Ngày đến Đế đô chắc chắn sẽ bị trễ cả mấy ngày cho xem.

Hiện tại Orihime đang sống tự do, nhưng ở Tiên Quốc, cô ta có vị thế mang tính biểu tượng. Giống như Vu nữ vậy.

Có rất nhiều hủ tục phiền phức.

Chắc hẳn cô ta cảm thấy những thứ đó thật phiền toái.

– Vốn dĩ nếu có người giám sát thì sao mà chơi được chứ.

– Đó là lời thật lòng hả?

– Ừm!

Nói rồi Orihime cứ thế ăn bánh kẹo liên tục.

Cứ đà này cô ta định ăn một mình hết sạch chắc.

Trong lúc Orihime đang ngấu nghiến bánh kẹo như vậy, lại có khách đến.

– Anh Al! Em mang Zeke tới rồi nè!

– Chupi!

– Ồ! Ente! Có được chơi vui không?

– Chupi!

Người đến phòng là Christa và Rita.

Christa đang ôm một Zeke rũ rượi, còn Rita thì ôm Ente.

Có vẻ như Ente cũng đã gia nhập nhóm của Christa từ lúc nào không hay. Orihime, người có thể chấp nhận điều đó mà không thấy kỳ lạ, quả thực rất khác người. Rita tự nhiên bước vào phòng, nếu là bình thường thì có thể bị coi là bất kính. Tuy vô lễ, nhưng lại có độ lượng. Chắc vì thế mà không bị ghét.

Mà chuyện đó tính sau.

– Tại sao Zeke lại bị cháy đen thui thế kia?

– Zeke lại gần phòng của Thánh nữ và bị vướng vào kết giới đánh chặn... Linfia bảo thế.

– Vứt nó đi cũng được đấy.

– Khốn... khốn kiếp... dùng kết giới là hèn hạ...

Zeke lẩm bẩm với vẻ rũ rượi.

Nhìn Zeke như vậy, Fine áp tay lên má vẻ bối rối.

– Làm sao bây giờ? Có nên để cậu ấy ra ngoài thật không ạ?

– Ra ngoài thì lại gây phiền phức, tốt nhất là tống giam vào ngục đi.

– Đối xử với tao tệ quá đấy!?

Tiếng kêu bi thảm của Zeke vang vọng, nhưng chẳng ai đồng cảm.

Đương nhiên rồi. Tất cả là do tự làm tự chịu mà.

Tôi vừa thở dài ngán ngẩm vừa uống trà.

***

– Điện hạ Arnold.

Tôi được gọi lại khi đang đi trên hành lang lâu đài.

Quay lại nhìn, tôi thấy Leticia cùng hộ vệ đang đứng đó. Leticia để hộ vệ chờ ở một khoảng cách nhỏ rồi bước tới chỗ tôi.

– Ra là Thánh nữ Leticia. Đã lâu không gặp.

– Vâng, đã lâu không gặp nhỉ.

Nói rồi Leticia đứng đối diện với tôi.

Chiều cao khoảng một mét sáu chăng? Năm năm trước chiều cao cũng không thay đổi mấy, nên nhìn cô ấy ở tầm mắt thấp hơn một chút khiến tôi có cảm giác là lạ.

– Cô cao lên rồi nhỉ.

– Vì là sinh đôi mà. Leo đã cao lên thì không lý nào tôi lại cứ thấp bé mãi được.

– Cũng phải ha. Chỉ có tính cách là vẫn trái ngược nhau như xưa nhỉ.

– Nếu tính cách cũng giống nhau thì ghê lắm đúng không? Leo nghiêm túc, nên tôi cứ qua loa thế này là vừa. Vậy cô có việc gì không? Có gì không hài lòng về cách tiếp đón của Leo sao?

– Không, Điện hạ Leonard đối đãi rất tốt. Chỉ là tôi nghĩ nên chào hỏi trực tiếp ngài một tiếng thôi.

Nói rồi Leticia nở nụ cười.

Một nụ cười không chút tà khí. Điểm đó thì từ xưa đến nay vẫn không đổi.

Mà có vẻ như thứ không thay đổi không chỉ có mỗi điểm đó.

– Vậy sao. Tôi cứ tưởng cô sẽ thấy phiền vì sự cứng nhắc quá mức đó chứ, xem ra là lo bò trắng răng rồi.

– Phiền phức gì chứ... tôi chưa bao giờ nghĩ như thế cả.

– Vậy là cô thấy cứng nhắc đúng không?

– C-Cũng không hẳn là vậy... chỉ là...

– Chỉ là?

– Tôi chỉ nghĩ là cậu ấy có thể tiếp xúc thân mật hơn một chút cũng được mà. Tuyệt đối! Không phải là phàn nàn hay bất mãn gì đâu nhé! Nếu buộc phải nêu điểm cần cải thiện thì là vậy thôi!

Nhìn Leticia ra sức biện minh rằng không phải bất mãn, tôi cười khổ.

Vẫn là một người vụng về như mọi khi. Cô ấy có thể kiên quyết đối phó với những hành động ác ý, nhưng lại cực kỳ yếu đuối trước thiện ý, nên dù có gặp rắc rối cũng không thể nói ra. Đó có thể coi là điểm yếu của Leticia.

Năm năm trước, chuyện cô ấy nói ở chỗ mẫu thân tôi cũng là nội dung tương tự.

Cô ấy kể với vẻ bối rối rằng các hầu nữ cứ thản nhiên đi vào phòng tắm. Xuất thân của Leticia không cao quý đến thế.

Được công nhận là Thánh nữ nên mới có địa vị như hiện tại, nhưng gốc gác thì khác. Việc có ai đó khác ngoài mình bước vào phòng tắm là điều cô ấy không quen.

Vì vậy cô ấy mới đến thảo luận với mẫu thân tôi, người vốn là thường dân. Chỉ cần nói một câu là không cần thiết thì xong, nhưng vì các hầu nữ làm vậy với thiện ý nên cô ấy không thể từ chối. Kết cục là nghe nói mẫu thân tôi đã nói một tiếng với các hầu nữ và giải quyết êm đẹp.

Có vẻ như bây giờ điểm yếu đó vẫn chưa thay đổi.

– C-Cái gì vậy!? Nụ cười đó là sao! Tôi nghĩ cười khi người khác đang gặp rắc rối là có ác ý đấy nhé!

– Cô đang gặp rắc rối sao?

– L-Là cách nói ví von thôi! Tôi không gặp rắc rối! Chỉ là tôi nghĩ có hơi khách sáo quá mức thôi!

– Vậy cô hãy tự mình nói với Leo đi.

– C-Cái đó thì...

Leticia lẩm bẩm ấp úng với vẻ khó xử. Việc cất công đến tìm tôi tất nhiên là để chào hỏi, nhưng chắc cũng vì muốn tôi làm gì đó với cách đối đãi quá nghiêm túc của Leo.

Vốn dĩ việc chỉ định tôi hoặc Leo là vì không muốn bị đối xử như thế.

Nghĩ một chút là hiểu ngay, nhưng Leo lại nghiêm túc nên đã tiếp đón một cách lịch sự hết mức có thể.

Điều đó hẳn làm cô ấy khó xử. Nhưng cũng không thể nói gì với một Leo đang cố gắng hết mình.

Chắc là như vậy.

Thế nên tôi vừa khúc khích cười vừa nhận lời.

– Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nói lại với Leo. Rằng hãy thả lỏng vai ra. Rằng Thánh nữ chỉ định cậu vì ghét sự tiếp đón cứng nhắc.

– Cảm ơn ngài! Quả nhiên Điện hạ Arnold là người tốt... Hả!? Ngài biết rõ điều đó mà lại giả vờ không biết sao!?

– Tại cô không chịu nói thẳng là đang gặp rắc rối nên tôi trêu một chút thôi.

– Trêu chọc sao!? Tôi cảm thấy ác ý trong hành động đó đấy! Điện hạ Arnold! Có thể ngài đã quên, nhưng tôi lớn tuổi hơn ngài đấy nhé!

– Vậy sao? Vì tôi chưa thấy điểm nào ra dáng người lớn tuổi cả.

– Cái...!? Câu vừa rồi tôi không thể bỏ qua đâu nhé!

Từ xưa Leticia đã rất hay nhấn mạnh việc mình lớn tuổi hơn. Hồi còn cao hơn một chút, cô ấy cứ khăng khăng mình là người lớn tuổi, nhưng giờ thì không làm thế được nữa.

Thấy hứng thú xem cô ấy sẽ thể hiện sự "lớn tuổi" thế nào, tôi lại trêu Leticia lần nữa.

– Nhìn thế nào cũng là lớn tuổi hơn mà! Vì tôi là một người phụ nữ điềm đạm! Sự ung dung của người lớn tuổi đấy!

– Có điềm đạm không đấy?

– Rất điềm đạm!

Tôi hỏi lại theo kiểu "Chỗ nào cơ?", nhưng bị cô ấy phản bác một cách cứng nhắc.

Chừng nào cô ấy còn tự nghĩ mình điềm đạm thì có nói gì cũng vô ích. Cô ấy là người như vậy mà.

Chỉ có điều, người điềm đạm thì không cưỡi Griffon đâu.

– Thôi thì cứ cho là vậy đi.

– Sao thế nhỉ... cách nói đó nghe như có hàm ý gì ấy...

– Không có hàm ý gì đâu.

Tôi vừa nén cười vừa đáp lại. Ánh mắt nghi ngờ rõ rệt phóng tới, nhưng tôi lờ đi.

Chắc cũng nên dừng trêu chọc ở đây thôi.

Làm cô ấy phật ý thì to chuyện.

– Vậy cứ giao chuyện Leo cho tôi. Tôi sẽ nói khéo với nó.

– Nhờ ngài nhé. Tôi cũng... muốn tận hưởng ít nhất là lần cuối cùng này.

– Lần cuối cùng?

– Là chuyện của tôi thôi. Xin hãy yên tâm. Tôi sẽ không gây phiền phức đâu.

Nói rồi Leticia nở nụ cười và quay lưng đi.

Bóng lưng ấy trông có vẻ gì đó cô đơn. Tôi phân vân không biết có nên gọi lại hay không, rồi quyết định thôi.

Hành động khi không có thông tin gì chỉ tổ gây rắc rối.

– Sebas.

– Vâng, thần ở đây.

Nghĩ rằng ông ta không lộ diện nhưng chắc chắn đang ở đó, tôi gọi tên quản gia.

Ngay lập tức Sebas hiện ra không một tiếng động.

– Cô ấy có vẻ đang gặp vấn đề gì đó.

– Có vẻ là vậy ạ.

– Điều tra đi. Gì cũng được, không có thông tin thì không hành động được.

– Thần nghĩ không nên can thiệp quá sâu vào chuyện của nước khác đâu ạ.

– Để phán đoán điều đó cũng cần thông tin. Cô ấy đã dùng từ "lần cuối". Không giống cô ấy chút nào. Chắc chắn có chuyện gì đó.

– Chỉ vậy thôi sao ạ? Chẳng phải ý là lần cuối đến Đế quốc sao? Nếu kết hôn thì sẽ không thể di chuyển như hiện tại nữa, ý là thế chăng?

– Nếu thế thì tốt. Cô ấy kết hôn với ai vì chuyện của Vương quốc thì không liên quan đến chúng ta. Nhưng nếu là vấn đề khác thì phiền phức đấy.

– Tức là... ngài cho rằng tính mạng của Thánh nữ có thể đang gặp nguy hiểm?

– Chính là vậy. Thử để Thánh nữ mất mạng trong Đế quốc xem? Vấn đề lớn đấy. Hơn nữa người tiếp đón lại là Leo.

– Thần có cảm giác ngài đang lo nghĩ quá...

Sebas lẩm bẩm. Phải. Khả năng tôi lo nghĩ quá là cao hơn.

Từ "lần cuối" ai mà chẳng dùng. Chỉ là khi nghe từ đó...

– Ta có dự cảm chẳng lành. Đáng tiếc là dự cảm chẳng lành của ta lại hay trúng lắm.

– Nếu đã vậy thì thần sẽ thử điều tra xem sao. Tuy nhiên, nếu chuyển sang việc đó thì sẽ không thể điều tra về ác ma được nữa?

– Không vấn đề. Trực giác mách bảo ta rằng việc này cấp bách hơn.

Bên cạnh Leticia, ngoài các Kỵ sĩ Điểu sư còn có cả Kỵ sĩ Cận vệ. Có thể nói sự an toàn của Leticia đã được đảm bảo. Tuy nhiên, ta vẫn không thể bỏ qua những linh cảm chẳng lành.

"Nếu thực sự có kẻ nhắm vào mạng sống của cô ấy và khiến cô ấy cảm thấy nguy hiểm, chắc chắn thông tin sẽ bị rò rỉ ở đâu đó. Cô ấy là một nhân vật tầm cỡ đến mức như vậy."

"Thần đã hiểu. Xin hãy giao cho thần."

Dứt lời, Sebas lập tức biến mất khỏi chỗ đó.

"Thiệt tình, chẳng lúc nào cho người ta nghỉ ngơi cả."

Vừa lẩm bẩm than thở một mình, ta vừa rời đi.

***

Lễ kỷ niệm hai mươi lăm năm ngày phụ hoàng đăng cơ.

Đây là sự kiện trọng đại được Đế quốc tổ chức trên quy mô toàn quốc. Các thành phố khác cũng mở hội ăn mừng Hoàng đế vào ngày này, nhưng Đế đô lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

Lễ hội đã bắt đầu từ ba ngày trước buổi lễ chính thức, và sau khi nghi lễ kết thúc, hội hè vẫn sẽ tiếp tục.

Trước thềm sự kiện, sức nóng tại Đế đô đang dần tăng cao.

Tất nhiên, buổi lễ chính thức vẫn chưa bắt đầu. Dẫu vậy, sự phấn khích bao trùm Đế đô là điều có thể nhận thấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Để khuấy động bầu không khí thêm nữa, một sự kiện đặc biệt sắp sửa diễn ra.

Đó là màn ra mắt của hai nhân vật quan trọng vừa đặt chân đến Đế đô.

"Nhìn kìa! Là Thánh nữ đại nhân!"

"Người đứng bên cạnh là Tiên Cơ đại nhân sao!?"

"Thánh nữ đại nhân vạn tuế! Đế quốc vạn tuế!"

"Tiên Cơ đại nhân—!!"

Xuất hiện trên ban công lâu đài là Leticia và Orihime.

Tên tuổi của Thánh nữ Leticia và Tiên Cơ Orihime vốn đã vang danh khắp lục địa.

Đặc biệt là Leticia, cộng thêm những chiến tích lẫy lừng, cô cực kỳ được yêu mến ngay cả trong lòng Đế quốc.

Bởi lẽ, nơi Thánh nữ Leticia hoạt động mạnh mẽ nhất chính là trong cuộc chiến với Liên hiệp Vương quốc.

Mười một năm trước, Vương quốc lâm vào tình trạng chiến tranh với Đế quốc. Nhờ sự hỗ trợ của Công quốc Albatro, họ mới miễn cưỡng duy trì được phòng tuyến. Tuy nhiên, điều đó đã khiến quốc lực suy yếu, dẫn đến việc bị các nước láng giềng, đứng đầu là Liên hiệp Vương quốc Egret, xâm lược.

Trong bối cảnh thất thế trên khắp các mặt trận, Thánh nữ Leticia đã xuất hiện.

Dù ở thế áp đảo hoàn toàn, Liên hiệp Vương quốc lại liên tiếp bại trận và rốt cuộc không chiếm được tấc đất nào trên lục địa.

Nếu Leticia không xuất hiện vào lúc đó, có lẽ cục diện Tam cường lục địa giờ đây đã thay đổi.

Thánh nữ thay đổi lịch sử. Đó chính là Leticia.

Vì những nhân vật quan trọng như vậy đã xuất hiện, nên các Hoàng tử đảm nhận vai trò tiếp đón cũng phải có mặt.

Do Orihime và Leticia đứng ở trung tâm, nên ta và Leo đứng lùi lại phía sau một chút.

"Leticia tiểu thư. Cô có mệt không? Dù sao cũng vừa trải qua chuyến đi dài, nếu mệt thì cô có muốn quay vào trong không!?"

Thấy Leo nói mấy lời thừa thãi với Leticia đang tươi cười vẫy tay, ta lẳng lặng nghiến mạnh lên chân thằng bé.

Leo nhìn ta với vẻ mặt kiểu "Anh làm cái gì vậy!?", nhưng câu đó phải để ta nói mới đúng.

"Em có nghe người ta nói gì không hả?"

"Nhưng em phải quan tâm đến cô ấy chứ!"

"Anh đã bảo thế là không được rồi. Chúng ta là người tiếp đón. Công việc của chúng ta là tạo ra một không gian thoải mái. Cô ấy chỉ định em không phải vì muốn một sự đối đãi cứng nhắc. Chẳng phải cô ấy đã nói thế rồi sao?"

"Em có nghe chuyện đó, nhưng mà..."

"Nghe rồi thì thực hành đi. Tự nhiên lại bảo quay vào trong làm gì. Nhìn kiểu gì cũng thấy cô ấy đang vui vẻ ngắm nhìn dân chúng mà."

"Nhưng lỡ cô ấy mệt thì sao..."

"Nếu thế thì người ta sẽ tự nói. Đâu phải trẻ con đâu. Em cứ đối xử với cô ấy như một người bạn cũ là được."

"Bảo là bạn... nhưng cũng chỉ gặp nhau vài ngày cách đây năm năm thôi... Hơn nữa cô ấy là Thánh nữ đấy?"

Chắc chưa đến mức sùng bái, nhưng có lẽ Leo mang một cảm xúc gần như vậy.

Một sự tồn tại bất khả xâm phạm không được phép lại gần. Có thể thằng bé đang nghĩ như thế.

"Không liên quan. Em định đánh giá con người qua địa vị à?"

"Nhưng..."

"Thiệt tình, sao cứ đến mấy lúc thế này là em lại trở nên vô dụng thế hả."

Vừa ngán ngẩm, ta vừa chuyển ánh nhìn sang Orihime.

Orihime có vẻ rất vui trước sự reo hò của dân chúng, cô nàng vẫy cả hai tay và nhoài người ra phía trước khá nhiều.

"Orihime. Nguy hiểm đấy."

"Hưm? Vậy sao? Dù có ngã thì với kết giới của ta cũng chẳng sao đâu mà?"

"Nhìn nguy hiểm lắm."

"Hưm—, nếu ngươi đã nói vậy thì đành chịu thôi."

Nói rồi Orihime lùi lại một chút.

Chứng kiến cảnh đó, ta quay sang nói với Leo.

"Đấy. Làm thế đi."

"Không thể nào đâu!? Leticia tiểu thư khác với Orihime đại nhân mà!"

"Orihime cũng là Tiên Cơ đấy."

"Tính cách họ khác nhau!"

"Cái thằng này lằng nhằng phiền phức thật. Thôi được rồi, cứ bắt đầu bằng việc gọi trổng tên đi."

"Gọi trổng tên Thánh nữ đại nhân sao mà được!?"

Leo lắc đầu quầy quậy, quyết tâm vạch ra một ranh giới.

Nói là giống tính Leo thì đúng là giống thật. Những lúc thế này mà ép buộc thu hẹp khoảng cách thì thường là nước đi tồi, nhưng chính Leticia mong muốn điều đó nên cũng chẳng còn cách nào khác.

"Cứ cư xử như lúc em nói chuyện với Fine là được, thử xem."

"Với chị Fine thì khác chứ... Nếu là tiểu thư quý tộc thì em quen rồi, nhưng Leticia tiểu thư thì khác hẳn..."

"Ra là vậy. Tại bình thường phụ nữ cứ tự vây quanh em nên mới sinh hư. Thế nên gặp tình huống này mới lúng túng chứ gì."

"Không liên quan, với lại phụ nữ cũng đâu có tự vây quanh em."

"Không tự giác à. Tội lỗi đầy mình."

Vừa nói, ta vừa thấy chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu nên quyết định dùng biện pháp mạnh.

Đừng trách anh nhé, em trai.

"Thánh nữ Leticia."

"Vâng?"

"Cô có thấy dinh thự to lớn đằng kia không?"

"A, vâng. Tôi thấy."

"Thực ra ở đó có một con ác ma đang trú ngụ. Trong lúc cô ở Đế đô, liệu cô có thể thanh tẩy nó giúp tôi không? Chủ yếu là thanh tẩy cái tính nết ấy."

"Đúng đó đúng đó. Kẻ sống ở đó là ác ma đấy! Ta đã bị làm cho phát khóc bao nhiêu lần rồi!"

Orihime lập tức hùa theo câu chuyện của ta.

Và rồi, vốn không biết thế nào là điểm dừng, Orihime đã thốt ra từ cấm kỵ.

"Nếu là Thánh nữ thì chắc chắn thanh tẩy được. Hãy thanh tẩy sạch sẽ những điểm xấu xa của con ác ma ngực lép đó đi!"

Câu đó thì hơi quá rồi. Ngay khi ta vừa nghĩ vậy, một tiếng "cạch" đầy mùi nguy hiểm vang lên từ phía sau.

Erna, người đang làm nhiệm vụ hộ vệ phía sau chúng ta, liền phóng ánh mắt hình viên đạn về phía này.

Thấy Erna nở nụ cười mà con gái không nên có, Orihime run rẩy cả tai lẫn đuôi, vội nấp sau lưng ta để tránh ánh nhìn của cô ấy.

"Đừng có động đậy, Arnold! Ta sẽ bị lọt vào tầm mắt mất!"

"Đồ ngốc! Đừng có lấy ta làm khiên! Người chọc giận cô ấy là cô mà!"

"Chẳng phải Arnold là người khơi mào sao!?"

Vừa nói, chúng ta vừa từ từ tách khỏi chỗ Leticia.

Mục đích là để trốn khỏi ánh mắt đáng sợ của Erna, nhưng một lý do khác là để Leo phải tự mình cố gắng.

Ta nháy mắt nhẹ với Leo, thằng bé lộ rõ vẻ mặt như muốn hét lên "Anh làm cái quái gì vậy!?". Hiếm khi thấy một Leo thảm hại thế này.

Thôi được rồi. Giúp thêm một tay nữa vậy.

"Thánh nữ Leticia. À, thêm chữ Thánh nữ vào phiền phức quá nên tôi gọi tên thôi được không?"

"Phù phù, xin mời. Cứ tự nhiên."

"Vậy thì Leticia. Nếu có gì muốn hỏi về Đế đô, hãy hỏi Leo nhé. Dù sao em ấy cũng là Tướng quân danh dự của Đội thủ bị Đế đô mà. Về nơi này thì chắc em ấy rành hơn bất cứ ai đấy."

"Thật vậy sao? Vậy thì Hoàng tử Leonard. Tòa nhà kia là gì vậy?"

"Hả, a, cái đó là..."

Thế là cuộc trò chuyện giữa Leticia và Leo bắt đầu.

Phần còn lại phụ thuộc vào nỗ lực của Leo thôi. Ta nhớ ngày xưa thằng bé có thể đối đáp thân thiện hơn chút. Có lẽ trong lòng Leo, sự tồn tại mang tên Leticia quá lớn lao.

Nhưng bức tường đó đã bị đập vỡ một chút rồi. Ta chỉ có thể làm đến đây thôi.

Chà, nếu là Leo thì chắc sẽ xoay xở được. Vấn đề là ở phía ta đây này.

"Al~? Cậu có gì muốn nói không nhỉ~?"

"Arnold!? Con mụ kia đang cười kìa! Đáng sợ quá! Quả nhiên là ác ma sao!?"

"Đừng có châm dầu vào lửa nữa!? Khoan đã! Erna! Nghe tớ giải thích!"

"Có gì vào trong rồi nói. Đội Kỵ sĩ số Ba. Tiên Cơ và Điện hạ thấy trong người không khỏe nên sẽ quay vào trong nhé."

"Cái gì cơ!? Ta còn muốn được dân chúng tung hô nữa mà!"

"Đủ rồi ạ—. Chỉ cần có Thánh nữ đại nhân là dân chúng vui rồi. Tiên Cơ và Điện hạ hãy cùng vào trong nào. Rồi để tôi nghe xem ai là ác ma nhé."

Nghe giọng nói lạnh lẽo của Erna, cả ta và Orihime đồng thời rùng mình.

Sau đó, ta và Orihime phải ngồi quỳ gối để nghe thuyết giáo.

Trong lúc đó, vì tò mò nên ta có liếc xem tình hình của Leo và Leticia, nhưng vẫn chưa thể nói là khoảng cách đã được thu hẹp.

Chỉ là tiếng cười nói đã nhiều hơn một chút, có thể coi đó là sự trưởng thành rồi.

"Al! Cậu có đang nghe không đấy!?"

"Đang nghe, đang nghe mà... Này Erna. Chân tớ bắt đầu tê rồi đấy."

"Chuyện đó không liên quan! Cứ giữ nguyên tư thế đó mà nghe về lịch sử nhà Dũng tước! Có thế cậu mới hiểu việc coi tớ là ác ma ngu ngốc đến mức nào!"

"Rõ ràng là Arnold nói trước mà..."

"Này, đừng có đổ lỗi cho người khác."

"Là sự thật còn gì!"

Vừa đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, chúng ta vừa phải tiếp tục quỳ gối thêm một lúc lâu nữa.

***

Ngày hôm sau.

Ta tỉnh dậy, và khi đang ngồi vào bàn xem tài liệu như thường lệ thì Fine bước vào.

Cứ tưởng người đến là Orihime nên ta có chút bất ngờ.

"Fine?"

"Chào buổi sáng. Ngài Al."

"Ừ, chào buổi sáng. Có việc gì không?"

"Vâng. Em mang chút đồ ăn nhẹ đến ạ."

"Cảm ơn. Nhưng hiếm thấy nhỉ?"

Fine cười khổ trước câu nói của ta.

Rồi cô nhẹ nhàng chỉ tay vào chiếc đồng hồ.

Nhìn theo thì thấy kim đồng hồ đã chỉ mười giờ. Muộn hơn rất nhiều so với giờ dậy bình thường của ta.

Vì không có cảm giác mình đã ngủ nhiều đến thế nên ta không xem giờ, nhưng có vẻ ta đã ngủ nướng một giấc khá dài.

"Em có đến gọi vào giờ thường lệ, nhưng thấy ngài ngủ say quá nên em để vậy luôn. Chắc ngài đã mệt lắm rồi phải không ạ?"

"Ra là vậy... Chà, dạo này cũng có nhiều chuyện xảy ra mà."

"Vì thế nên em đã nhờ Orihime đại nhân đến chỗ Điện hạ Christa. Điện hạ Christa có vẻ cũng hứng thú với Orihime đại nhân."

"Vậy sao... Xin lỗi nhé. Đã làm phiền em rồi."

"Không đâu ạ, em chỉ có thể giúp được chừng này thôi. Nhân tiện thì Orihime đại nhân đang được Erna đại nhân trông chừng. Có cả anh Sieg nữa nên về mặt hộ vệ chắc không có vấn đề gì. Còn về việc Orihime đại nhân có chán hay không thì cô ấy là người rất biết cách chăm sóc người khác, nên em nghĩ sẽ sớm thân thiết với Điện hạ Christa thôi ạ."

Thấy Fine giải thích tình hình đâu ra đấy, ta thoáng chút thán phục.

Hồi mới đến đây, cô thực sự là một thiếu nữ ngây thơ chẳng biết gì về thế sự, nhưng giờ đã học hỏi được nhiều điều và có thể ứng phó với nhiều việc.

Cái tính ngây ngô dạo gần đây cũng không còn thấy nữa...

"Ui da!? Đau quá..."

...

Chắc là do ta tưởng tượng thôi.

Nhìn Fine định đi pha trà thì va chân vào bàn rồi kêu đau, ta đành phải sửa lại nhận thức rằng cái phần ngây ngô ấy vẫn y nguyên.

Tại sao lại va chân vào chỗ đó được nhỉ? Hơi bị bí ẩn đấy.

Dáng vẻ rưng rưng nước mắt khi pha trà trông chẳng đáng tin chút nào, làm ta thấy lo lo.

Mà, cái tính hơi hậu đậu đó kể ra cũng rất giống Fine.

"Trà đây ạ..."

"Sao lại va chân vào chỗ đó được thế?"

"Ư ư... Em xin lỗi..."

Nghe ta nói giọng ngán ngẩm, Fine xấu hổ che mặt đi.

Vừa nhìn Fine như vậy, ta vừa cầm lấy xấp tài liệu trên bàn.

Ngay lập tức, Fine phản ứng lại.

"A!? Không được ạ!"

Fine rướn hết người ra định giật lấy tài liệu từ tay ta.

Ta nhẹ nhàng né sang một bên, khiến Fine mất đà vì dồn trọng lượng về phía trước quá nhiều.

"Á á!?"

"Thiệt tình..."

Ta dùng tay còn rảnh đỡ lấy vai của Fine đang mất thăng bằng để cô không ngã.

Và khi thấy Fine đã đứng vững lại, ta chỉ vào đống tài liệu.

"Nào, giải thích cho tôi nghe xem?"

"A oa oa... Ngài Al bật chế độ thẩm vấn rồi..."

Thấy mắt ta hơi nheo lại, Fine rùng mình sợ hãi.

Sau một hồi lảng tránh ánh mắt, cuối cùng không chịu nổi nữa, cô đành thú nhận.

"Em đã nói chuyện với Erna đại nhân về việc ngài Al đang mệt mỏi... và quyết định là hôm nay sẽ để ngài hạn chế công việc hết mức có thể..."

"Cái cô nàng Erna này. Lúc thì bảo làm việc đi, lúc thì bảo đừng làm việc, phiền phức thật."

Vừa nói, ta vừa đặt xấp tài liệu trên tay xuống bàn.

Trên bàn là các loại tài liệu báo cáo tình hình tái thiết miền Nam. Lẽ ra đây là tài liệu Leo phải đọc, nhưng vì Leo quá bận nên ta định đọc thay, tóm tắt lại rồi đưa cho thằng bé.

Đây là việc quan trọng. Không thể lơ là được. Tuy nhiên, dù có tóm tắt xong thì Leo hiện giờ cũng chẳng có thời gian. Có trễ một chút chắc cũng không sao.

Xin lỗi người dân miền Nam nhé, nhưng hôm nay cho ta nghỉ một bữa vậy.

Để mọi người xung quanh lo lắng mãi cũng không được.

"Thế này được chưa?"

"Vâng ạ!"

Cười khổ trước nụ cười rạng rỡ của Fine, ta đứng dậy khỏi ghế.

Nếu không làm việc thì ngồi ở bàn cũng chẳng để làm gì.

Ta di chuyển đến ghế sofa, thả người ngồi xuống dựa lưng một cách lười biếng.

"Cơ mà, bị cấm làm việc thì rảnh rỗi thật. Nếu bỏ bê nhiệm vụ tiếp đón mà đi ra ngoài thì chắc sẽ bị phụ hoàng giáng sấm sét xuống đầu mất."

"Cứ giao cho em! Em biết thế nào cũng có lúc thế này mà!"

Nói rồi, Fine bày ra trước mặt ta một đống trò chơi.

Đa phần là board game. Dạo gần đây không còn chơi nữa, nhưng ngày xưa ta hay chơi mấy trò này với Leo.

"Chà, hoài niệm thật đấy."

"Chúng ta cùng chơi nhé! Trông thế này thôi chứ em giỏi mấy trò này lắm đấy ạ."

"Hồ? Trùng hợp thật đấy. Ta cũng thạo trò đó lắm."

"Vậy thì thử xem sao! Thần sẽ không thua đâu ạ!"

Dứt lời, Fine hừng hực khí thế lao vào thách đấu. Gan đấy chứ.

"Thế có cược gì không?"

"Cá cược ạ? Được thôi! Ngài muốn cược gì?"

"Quyền sai bảo một ngày."

"Dạ?"

"Ta hay cược cái đó với Leo. Ai thua sẽ phải làm việc vặt cho người thắng."

"Thần hiểu rồi. Thế cũng được ạ! Xin nói trước với ngài, thần chưa từng thua bất kỳ ai trong gia đình đâu đấy nhé?"

"Vậy sao. Trùng hợp thật. Ta cũng hầu như chưa thua bao giờ."

"Dạ?"

Trước câu nói đầy mùi nguy hiểm đó, Fine thoáng lộ vẻ nghi hoặc, nhưng tôi mặc kệ và bắt đầu xếp bàn cờ.

■■■

"Á á á!? Nữ hoàng của thần!? Phải, phải chạy thôi!"

"Chạy thì được, nhưng Vua sẽ hở sườn đấy?"

"Hả!? Từ lúc nào vậy!? Khoan, chờ chút đã!"

"Lần thứ mấy rồi nhỉ? Mà thôi, sao cũng được."

Đó vốn là nước đi chiếu hết, nhưng tôi vẫn cho phép cô ấy đi lại một nước.

Tuy nhiên, chọn Nữ hoàng hay chọn Vua, chỉ có hai con đường đó thôi. Dù có đi lại thì những gì làm được cũng rất hạn chế. Fine vắt óc suy nghĩ, nhưng tình thế này đã vô phương cứu vãn. Dù chọn đằng nào thì kết cục vẫn là bị dồn vào đường cùng.

Có vẻ đã nhận ra điều đó, Fine buông thõng vai thừa nhận thất bại.

"Thần thua rồi... Ư ư... Hoàn toàn không đỡ nổi..."

"Vậy là ta thắng ba trận liên tiếp nhé."

Sau khi thua trận đầu, Fine đã đổi sang trò khác để gỡ gạc.

Nhưng đáng tiếc, ta đây chấp hết mọi thể loại cờ bàn.

"Nào, thế là ba ngày làm việc vặt nhé?"

"Ư ư... Nợ chồng thêm nợ rồi..."

Cố gắng gỡ gạc trận thua đầu tiên chính là sai lầm của cô ấy. Mà nói là việc vặt chứ bình thường Fine cũng đã lo liệu chuyện sinh hoạt cá nhân cho tôi rồi, nên cũng chẳng khác bây giờ là mấy.

Đang nghĩ ngợi vẩn vơ thì cửa phòng bật mở.

"Arnold! Ngươi dậy chưa!"

"Nhờ phúc của cô đấy."

"Ồ! Dậy rồi hả! Ta đoán cũng tầm này mà!"

"Đoán chuẩn đấy. Đã làm thân được với Christa chưa?"

"Hừm, tất nhiên rồi? Ta đã nói chuyện rất nhiều với Christa đấy nhé!"

"Thế thì tốt."

Đang nói chuyện thì phía sau Orihime, Christa, Rita và cả Elna cùng bước vào.

Không thấy bóng dáng Sieg đâu, chắc là bị hành cho tơi tả rồi vứt ở xó xỉnh nào đó rồi.

Mà, nếu là Sieg thì chắc không sao đâu.

"Anh Al. Chào buổi sáng..."

"Chào buổi sáng, Christa."

"Anh Al, chơi với em đi!"

"Này, Rita! Em đang là hộ vệ đấy nhé?"

Bị Elna mắng, Rita giật mình, kìm lại ý định lao về phía này.

Dù là kỵ sĩ tập sự, nhưng trên danh nghĩa Rita đang là hộ vệ của Christa. Mà thực ra gọi là bạn chơi cùng Christa thì đúng hơn.

"Nghiêm khắc thật đấy. Ngài Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ."

"Chính cậu cũng đang chơi bời còn gì."

"Tớ không có chơi!"

Orihime buông lời châm chọc, và Elna lập tức phản bác.

Trong lúc đó, Orihime tỉnh bơ ngồi xuống ghế đối diện tôi, chỗ Fine vừa ngồi.

"Cờ bàn là sở trường của ta! Ta coi đây là một lời thách đấu!"

"A, Orihime tiểu thư... Điện hạ Al là..."

"Đừng nói! Đọc trước nước đi của địch là hèn hạ!"

Orihime bắt đầu cười lớn ha hả.

Elna và Christa nhìn cảnh đó với vẻ mặt đầy ái ngại.

"Chị Orihime... Anh Al không biết nương tay đâu..."

"Cần gì phải nương tay!"

"Thôi bỏ đi. Chơi mấy trò này với Al là vô vọng đấy."

"Hừm! Có vẻ là một cao thủ đáng gờm đây! Thế mới xứng làm người tiếp đãi ta! Nhào vô!"

"Mà, do chính chủ muốn thế nhé. Có cược gì không?"

"Hưm... Bữa tối nay thì sao?"

"Được thôi. Vậy là cô nhịn cơm tối nhé."

Nói rồi tôi thong thả xoay khớp vai. Thấy vậy, Elna thở dài ngán ngẩm.

"Haizz... Nói trước nhé, chuyện càng tào lao thì Al càng nghiêm túc đấy."

Mặc kệ lời cảnh báo của Elna, tôi không chút nương tình bắt đầu ván đấu.

Và rồi một lúc sau, tiếng khóc của Orihime vang vọng khắp phòng.

"Oa oa!! Tại sao chứ!?!? Vô lý! Quá vô lý!! Ngươi ăn gian đúng không!? Vừa rồi không tính!! Chơi lại!!"

"Lần thứ ba rồi đấy? Cô đã thua ba trò khác nhau rồi. Chấp nhận đi. Nhịn cơm tối."

"Làm gì có chuyện vô lý thế được!? Chắc chắn là ăn gian! Tại sao trò tung xúc xắc mà chỉ mình ngươi ra số đẹp hả!? Oa oa!! Ta không phục! Ta không phục!!"

"Tiếp đãi khách khứa một chút đi chứ..."

"Thắng bại tại kỹ năng."

Tôi cười nhếch mép và chọn trò tiếp theo. Dù trò gì đi nữa tôi cũng không cảm thấy mình sẽ thua.

Đừng nói là chỉ hôm nay, tôi sẽ phạt cô ta nhịn cơm tối cả ngày mai và ngày kia luôn.

"Nếu thắng trò tiếp theo, ta sẽ xóa nợ cho cô. Thế được chưa?"

"Thật hả!? Ừm! Lời thách đấu đó, ta nhận!"

"Nhưng nếu thua thì cả ngày mai và ngày kia cũng nhịn cơm tối đấy."

"Bắt đầu rồi... Sự bóc lột của Al."

"Từ xưa ngài ấy đã thế này rồi ạ...?"

"Đúng vậy... Leo và tớ đã bao lần trở thành nạn nhân rồi..."

Elna nhớ lại quá khứ và lộ rõ vẻ mặt chán ghét.

Ký ức tồi tệ với Elna thì lại là ký ức tốt đẹp với tôi.

"Anh Al... Anh không nương tay với Christa một chút sao..."

Christa đứng bên cạnh phồng má bất mãn.

Tôi vỗ vỗ lên đầu Christa, trong khi chuẩn bị nghênh chiến Orihime đang hừng hực ý chí chiến đấu.

"Bữa tối của cô là của ta!!"

Sau đó, tiếng hét thảm thiết của Orihime lập tức vang vọng khắp phòng.

６

"Bỏ nhà đi bụi! Ta sẽ bỏ nhà đi bụi!"

Sau khi thua tôi liên tục, Orihime tuyên bố như vậy rồi chạy ra khỏi phòng.

Elna ngán ngẩm đuổi theo sau, Christa và Rita cũng đi theo.

Trong phòng chỉ còn lại tôi và Fine.

Cảm giác như cơn bão vừa quét qua, tôi ngả người dựa vào ghế sofa. Nhưng đúng lúc đó, có tiếng người cất lên gọi tôi.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói ấy, tôi khẽ búng tay.

"Thưa Arnold điện hạ."

"Sebas à. Sao rồi? Việc điều tra ta nhờ thế nào?"

"Không khả quan lắm ạ. Thần đang theo dõi những động thái đáng ngờ trong Đế đô, nhưng chỉ thu được toàn những thông tin vụn vặt vô giá trị. Để tìm ra thông tin quan trọng có lẽ cần thêm chút thời gian."

"Khẩn trương lên. Nếu chúng định làm gì trong lúc ta đang ở Đế đô thì lẽ ra giờ này phải có động tĩnh rồi mới phải."

"Thần đã rõ. Thần sẽ điều tra gấp."

Nói rồi Sebastian lại biến mất.

Mặc cho cuộc đối thoại đó diễn ra, Fine vẫn bình thản pha trà. Có vẻ cô ấy đã quen rồi.

"Mời ngài, trà đây ạ."

"Ngại quá, cảm ơn cô."

"Lại có vấn đề ạ?"

"Ừ, lần này hơi phiền phức chút."

"Vậy là vẫn như mọi khi nhỉ."

Nói rồi Fine cười khổ, liếc nhìn ra cửa rồi khẽ gật đầu.

Để cuộc trò chuyện với Sebastian không bị các Cận vệ kỵ sĩ canh gác bên ngoài nghe thấy, tôi đã búng tay dựng kết giới cách âm.

Hiểu ý tôi, cái gật đầu của Fine nghĩa là đã có thể giải trừ kết giới.

Thầm nghĩ cô ấy đã thực sự quen với việc này, tôi giải trừ kết giới.

Fine không hề thay đổi sắc mặt, chuyển sang chủ đề về Orihime.

"Orihime tiểu thư đã đi đâu vậy nhỉ? Cô ấy bảo là bỏ nhà đi bụi..."

"Ai biết? Mà nơi cô ta có thể chạy đến cũng chỉ có hạn thôi. Kiểu gì cũng là chỗ Leo hoặc Mẫu thân."

"Gọi là bỏ nhà đi bụi thì hơi gần quá nhỉ..."

Vốn dĩ cô ta không thể tự tiện rời khỏi lâu đài.

Thế nên chỉ có thể đến chỗ người quen. Dù là Orihime thì chắc cũng không dám đến chỗ Phụ hoàng.

Và với tính cách của Orihime, khó có chuyện chịu thua rồi thôi. Chắc chắn cô ta đi tìm viện binh để đòi lại bữa tối. Nếu vậy thì khả năng là Mẫu thân bị loại. Bà ấy chỉ khéo léo lảng tránh thôi. Tóm lại...

"Hết cách rồi. Chắc là đến chỗ Leo. Kiểu gì cũng đang khóc lóc ăn vạ với Leticia hoặc Leo ở đó cho xem."

"Nếu làm phiền hai người họ thì gay go lắm."

"Làm phiền à..."

Nếu quan hệ của họ tiến triển đến mức gọi là "làm phiền" được thì tôi mừng lắm, nhưng xét tính cách của Leo thì khó đấy.

Tôi muốn họ nhanh chóng trở nên thân thiết để có thể nói chuyện thoải mái về mọi thứ, rồi nhờ đó khai thác thông tin từ Leticia.

"Fine. Dưới góc nhìn của phụ nữ thì Leo thế nào? Với tư cách một người đàn ông ấy."

"Với tư cách đàn ông ạ? Thần nghĩ hầu như không có người phụ nữ nào chê trách Leo điện hạ đâu. Ngài ấy vừa đẹp trai lại vừa dịu dàng mà."

"Đúng là thế thật."

Tại sao nó không tận dụng triệt để lợi thế đó chứ. Thấy tôi than thở, Fine cười khổ.

"Ngài lo lắng về mối quan hệ giữa Leticia tiểu thư và Leo điện hạ sao?"

"Cô nhìn ra à?"

"Vì lần đầu tiên thần thấy Leo điện hạ như vậy mà. Nhưng thần nghĩ không cần lo đâu ạ. Có vẻ cả hai đều muốn thu hẹp khoảng cách, chỉ là tùy thuộc vào thời cơ thôi."

"Thời cơ hả..."

Đó mới là cái khó nhất. Nghĩ vậy, tôi cùng Fine rời khỏi phòng.

■■■

"Hành vi tước đoạt từ người không tự nguyện không thể coi là hành động thiện lương được. Tôi cảm thấy có ác ý trong đó."

Ngay khoảnh khắc tôi bước vào phòng Leo, bài thuyết giáo của Leticia bắt đầu.

Phía sau Leticia là Orihime, cô nàng gật đầu lia lịa tán đồng với lời của Leticia.

"Cô lại truyền đạt thông tin theo hướng có lợi cho mình rồi đúng không?"

"Ta không có làm chuyện đó!"

"Chắc chưa đấy. Ta hỏi 'có cược gì không?', và người nói 'bữa tối' là cô đúng không? Thua rồi lại chạy đi khóc lóc với Leticia, không thấy mất mặt sao?"

"Hừ hừ! Muốn nói gì thì nói! Ta không công nhận mấy ván đấu đó! Chắc chắn là có mánh khóe! Đấu lại một lần nữa trước mặt Thánh nữ! Leticia! Nhờ cô giám sát nhé!"

"Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ không tha thứ cho bất kỳ sự gian lận nào!"

Nói rồi Orihime cùng Leticia hừng hực khí thế đặt một bộ trò chơi lên bàn.

Là trò cướp Vua đối phương mà tôi vừa chơi với Fine.

Đây là trò tôi giỏi nhất, nhưng có vẻ Orihime tin rằng nếu không có mánh khóe thì cô ta sẽ không thua tôi.

"Gan to đấy. Dù vừa bị hành cho ra bã xong."

"I, Im đi! Nếu đường đường chính chính thì ta sẽ thắng! Leonard! Cả ngươi cũng phải giám sát hành vi của anh trai ngươi đấy!"

"C, cả tôi nữa sao?"

Leo đang làm mặt kiểu "không liên quan đến mình", nhưng đã bị Orihime tự tiện kéo vào phe cô ta. Leticia thì quyết tâm không để xảy ra gian lận, còn Orihime thì quyết tâm phải thắng.

Nhìn hai người họ, Leo méo xệch mặt.

"Orihime tiểu thư... Rất khó để nói điều này, nhưng anh trai tôi gian lận rất giỏi, mà chơi bình thường cũng giỏi nốt."

"Làm gì có chuyện đó! Tung xúc xắc mà chỉ mình ta toàn ra số nhỏ. Rõ ràng là đã bị dàn xếp! Không sai vào đâu được! Và kẻ quen gian lận thì kỹ năng thực sẽ bị cùn mòn! Trước mặt Thánh nữ thì đố mà gian lận được! Tóm lại là ta sẽ thắng!"

"Haizz..."

Leo buông thõng vai chán nản.

Vì nó đã từng chứng kiến một cô bạn thuở nhỏ nói câu tương tự và thua thảm hại rồi mà. Chắc chắn là phải chán nản rồi.

Và cô bạn thuở nhỏ đó đang ngán ngẩm định rời khỏi phòng.

"Vậy tớ ở bên ngoài nhé, xong thì gọi tớ."

"Sao thế? Không xem à?"

"Xem một trận đấu đã biết trước kết quả thì vui thú gì. Với lại tớ đã học được bài học từ hồi nhỏ rồi. Khi Al bắt đầu chơi game thì đừng có lại gần."

Nói rồi Elna đi ra khỏi phòng.

Đến cả Leticia cũng cảm thấy bầu không khí có gì đó không ổn, nhưng giờ đã lỡ rồi không thể rút lui được nữa, cô ấy đành căng mắt theo dõi nhất cử nhất động của tôi.

Mà, tôi đâu có gian lận gì đâu, muốn nhìn bao nhiêu cũng được.

"Nào, vậy chơi thôi. Tiện thể, bày vẽ thế này mà ta thắng không cần gian lận thì không chỉ trả bằng bữa tối đâu nhé?"

"Hừm! Bữa tối vẫn chưa đủ sao!?"

"Đương nhiên. Nếu chứng minh được ở đây không có gian lận, thì các ván đấu trong phòng ta cũng có hiệu lực. Lúc đó bữa tối của cô đã thuộc về ta rồi. Không có gì mới để cược thì không có hứng chơi."

"Hưm... Được thôi! Vậy cược cả bữa tối của Leticia nữa!"

"Hảảảả!?!? C, cược cả bữa tối của tôi sao!?"

"Không sao đâu! Hãy tin ở ta!"

"M, món ăn của Đế quốc rất ngon nên là niềm vui mỗi ngày của tôi... Nhưng mà, được thôi! Đã giúp thì phải giúp cho trót! Tôi cược bữa tối nay của mình!"

"Được. Vậy là cả hai người nhịn cơm tối."

Nói rồi tôi bắt đầu xếp quân cờ.

Và ngay sau đó, tiếng hét của Orihime vang vọng khắp phòng.

"Oa a a a!! Không được! Không được! Đừng ăn quân của ta nữa!!"

"Vậy ta xin con Vua nhé."

"Cái đó cũng không được! Oa~! Cố thế nào cũng bị ăn mất! Ư ư ư... Quân lực của ta chỉ còn lại hai con..."

Đại cục đã định. Quân của Orihime chỉ còn lại Vua và một quân khác. Lật ngược tình thế từ đây là bất khả thi.

Leticia ngồi cạnh Orihime cũng xanh cả mặt. Chắc vì hoàn toàn không thấy dấu hiệu gian lận nào.

Phía sau, Leo đặt tay lên trán thở dài.

"Từ bỏ đi. Cô thua rồi."

"V, vẫn chưa thua mà...!"

"Đúng là kẻ ngoan cố mà... Chà. Hay là đổi người chơi nhé?"

"Hả? Ý ngươi là sao?"

"Nếu đổi sang Leticia thì ta cho đi lại từ đầu đấy. Leticia cũng đâu muốn bị cắt cơm tối đúng không? Rõ ràng đâu phải do cô thua."

"Đ-Đúng vậy ạ! Ngài Orihime! Tôi sẽ báo thù cho ngài!"

"V-Vậy sao! Thế thì nhờ cả vào ngươi đấy! Leticia!"

Nghe lời đề nghị của tôi, mắt Leticia sáng rực lên như thể vừa nhận được sự cứu rỗi của chúa trời, cô nàng lập tức đổi chỗ cho Orihime.

Chắc hẳn cô ấy nghĩ đây là cơ hội để giành lại bữa tối. Đó chính là sai lầm chí mạng.

"Tuy nhiên, nếu chỉ có thế thì ta thiệt quá. Thế này đi? Có dám cược quyền sai vặt một ngày không?"

"Đ-Được thôi ạ! Nếu không có lợi cho cả hai bên thì vụ cá cược đâu thể thành lập chứ!"

"L-Leticia-san! Sao cô lại đi hứa hẹn như thế với anh hai!"

"Không sao đâu ạ! Dù gì tôi cũng từng trải qua chiến trường rồi! Trò chơi này là mô phỏng chiến trường! Kinh nghiệm của tôi sẽ phát huy tác dụng!"

"Không, tôi nghĩ cái đó chẳng liên quan gì đâu..."

Leo cố gắng ngăn cản, nhưng Leticia thì đang hừng hực khí thế chiến đấu với tôi.

Tôi nhếch mép cười, thầm thán phục việc thằng bé đã có thể gọi cô ấy bằng tên kèm kính ngữ "-san".

Nhìn thấy nụ cười đó, Leo rùng mình.

"A-Anh hai... a-anh sẽ nương tay chứ...?"

"Ý tưởng bắt Thánh nữ và Tiên Cơ mặc đồ hầu gái cũng không tệ chút nào."

"C-Cái gì cơ!?!? Cái nụ cười và ý tưởng đậm chất ác quỷ đó là sao!?"

Hư hư hư.

Chủ nghĩa của tôi là đã làm thì phải làm cho triệt để. Đặc biệt là trong game.

Giác ngộ đi!

■■■

"A... Không thể nào..."

"Kết thúc rồi!"

Dứt lời, tôi không hề nể nang Leticia đang ngẩn người ra vì bàng hoàng, nhanh chóng hạ gục quân Vua của cô ấy.

Vậy là thắng bại đã phân.

"Đồ hầu gái nhé. Các cô cứ đứng nhìn ta ăn tối là được."

"S-Sao lại có thể cười một cách tràn trề ác ý như vậy chứ...!? Ngài không có tình người sao!? Ngài Orihime sốc đến mức câm nín luôn rồi kìa!?"

"Không liên quan. Kẻ sai là kẻ dám thách đấu với ta."

"Ư... L-Leonard đại nhân! Xin ngài hãy cứu chúng tôi!"

"Hảảả!?!?"

Chắc thằng bé không ngờ mình lại bị đùn đẩy trách nhiệm thế này.

Leo thốt lên kinh ngạc, nhưng Leticia đã nhanh chóng nhường ghế cho Leo.

"Xin nhờ ngài! Bữa tối của tôi và ngài Orihime đang ngàn cân treo sợi tóc đấy ạ! Chuyện mặc đồ hầu gái thì tôi không ngại, nhưng bị ăn trước mặt thì tôi sẽ thèm đến phát khóc mất!"

"Nói quá rồi... Anh hai cũng đâu thật sự cướp bữa tối..."

"Ta không bao giờ nói dối trong cá cược."

"Đúng là vậy thật..."

Thấy tôi tuyên bố với vẻ mặt nghiêm túc, Leo ôm đầu.

Thằng bé giữ nguyên tư thế đó một lúc, rồi ngẩng mặt lên như thể đã hạ quyết tâm.

"Hết cách rồi... Quyết đấu thôi! Anh hai!"

"Hừ, quên thành tích đối đầu giữa mày và anh rồi sao?"

"Ch-Chuyện xưa rồi!"

"Đánh một trăm trận, mày thắng một thua chín mươi chín. Kêu là không muốn thua tròn một trăm trận nên từ đó về sau không chơi nữa, không ngờ lớn đầu rồi còn mò đến đây để chịu nhục. Giác ngộ chưa hả?"

Tôi vừa cười vừa nắm lấy quân cờ. Leo toát mồ hôi lạnh, vừa xếp cờ vừa cố không để bị cuốn theo nhịp độ của tôi.

Và rồi trận chiến bắt đầu. Quả không hổ danh là anh em sinh đôi. Leo đọc được hết các nước đi của tôi. Về mặt này, thằng bé khó nhằn hơn Orihime hay Leticia nhiều bậc.

Nhưng nó không thể chuyển sang thế công. Việc đối phương đọc được tôi cũng đồng nghĩa với việc tôi đọc được đối phương. Điều này từ nhỏ đến giờ vẫn không thay đổi.

Và thứ phân định thắng thua chính là làm sao để khiến đối phương bất ngờ.

Trong những màn đấu trí kiểu này, Leo tuyệt đối không thể thắng tôi.

"Nữ hoàng của anh hai, em xin nhé!"

Leo bất ngờ dồn toàn lực tấn công và hạ được quân Hậu của tôi.

Nhưng đó là cái bẫy. Vẫn thật thà như ngày nào.

Tôi thản nhiên đẩy một quân cờ đã áp sát quân Vua của nó lên.

"Ngây thơ quá. Kết thúc rồi nhé."

"──Chắc không?"

Nói rồi, Leo chèn một quân cờ khác vào giữa quân Vua và quân cờ tôi vừa đẩy lên.

Lẽ ra thằng bé đã dồn toàn lực tấn công, nhưng hóa ra vẫn giữ lại một quân để phòng thủ sao.

Vậy là tôi bị chậm một nước. Với tôi, kẻ vừa bị tổng tấn công, thì đó là sự chậm trễ chí mạng. Và rồi.

"Thắng rồi.../?"

Cuối cùng, quân cờ của Leo đã hạ gục quân Vua của tôi.

Leo lẩm bẩm, vẻ mặt như không thể tin nổi vào chính mình.

Bên cạnh Leo, Leticia và Orihime đang reo hò vui sướng.

"Làm được rồi! Quả không hổ danh là Leonard đại nhân! Bữa tối của tôi được bảo vệ rồi!"

"Khá lắm! Thiếp đã biết thế nào cũng có ngày chàng làm được mà!"

Được hai người họ tung hô như anh hùng, Leo gãi má ngượng ngùng.

Cười khổ nhìn Leo, tôi đứng dậy rời khỏi ghế.

"Đừng có mà đắc ý đấy nhé? Giờ là một trăm linh một trận, hai thắng chín mươi chín thua, rõ chưa? Anh vẫn mạnh hơn mày nhiều đấy."

"Vâng, em biết mà."

Leo cười đáp lại. Nhìn nụ cười đó của Leo, tôi vừa tỏ vẻ cay cú vừa bước ra khỏi phòng.

"Ngài cố tình thua đúng không?"

"Ai biết."

Fine đi theo sau lưng cất tiếng hỏi, tôi nhún vai lảng tránh.

Thấy tôi như vậy, Fine mỉm cười.

"Phufu... Ngài không thành thật chút nào."

"Ta đâu có nương tay."

"Thật không ạ?"

"Tất nhiên là dốc toàn lực rồi. Ta đã vắt óc suy nghĩ những nước đi tốt nhất. Có điều, ta không 'làm thật' thôi."

"??? 'Làm thật' và 'dốc toàn lực' có gì khác nhau sao ạ?"

"Ta đã sử dụng hết khả năng có thể. Nhưng ta không có cái khí thế 'nhất định phải thắng bằng mọi giá'. Nếu 'làm thật', ta sẵn sàng gian lận hay làm bất cứ trò gì rồi. Dốc toàn lực nhưng không làm thật, ý là như vậy đấy."

Vừa giải thích, tôi vừa mỉm cười khi nghe thấy tiếng cười đùa vọng ra từ căn phòng phía sau.

Có vẻ như nó đã trở thành một cú hích tốt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!