Chương 02

Chương 2: Phán quyết

１

"Thú thật là tớ ngạc nhiên đấy."

"Chuyện gì?"

"Chuyện cậu bỏ mặc Al ấy."

Trong xe ngựa, Leo cười khổ. Thấy Leo như vậy, Erna - người được nhờ đi theo hộ tống - tỏ vẻ nghi hoặc.

"Là sao?"

"Thì Erna cũng thế còn gì? Bỏ mặc anh trai tớ như vậy có ổn không?"

"Tớ thì sao cũng được. Tớ có ở đó cũng chẳng giúp ích gì. Đối thủ là quý tộc Đế quốc. Không phải là đối tượng để chĩa kiếm vào."

Việc Erna phục chức Đội trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đang được tiến hành ngầm. Với công trạng tiêu diệt Linh Quy, việc phục chức ngay lập tức là hoàn toàn có thể, nhưng vì còn phải chuẩn bị cho buổi lễ nên sẽ mất chút thời gian. Nhờ vậy mà Erna mới có thể rời khỏi Đế đô.

Cũng một phần vì nhiều người lo ngại rằng nếu để cô ở lại Đế đô bây giờ, không biết cô sẽ gây ra chuyện gì.

"Nếu vậy thì tớ cũng thế thôi. Dù tớ có hành động theo cách của tớ thì chắc cũng chẳng giải quyết được vấn đề. Thế nên tớ nghĩ cứ giao cho anh trai là tốt nhất."

"Cậu đánh giá Al cao quá nhỉ? Cậu không nghĩ là cậu ta sẽ gặp rắc rối to sao?"

"Cuộc chiến tranh giành ngai vàng có rất nhiều quý tộc can dự. Nhưng hiện tại, những kẻ đang phàn nàn với anh trai chủ yếu là những kẻ bị người xung quanh ngăn cản không cho tham gia vào cuộc chiến đó. Bọn họ không phải là đối thủ của anh ấy."

"Chà, tớ đồng ý với quan điểm đó. Một đám ô hợp hạng hai, hạng ba tụ tập lại thì cũng chẳng làm nên trò trống gì đâu. Tớ dám khẳng định luôn, kẻ gặp rắc rối to sẽ là lũ quý tộc kia. Al hễ cứ dính đến người thân là tàn nhẫn không nương tay đâu. Cậu còn nhớ không? Ngày xưa, cái hồi Guy bị con trai tên nam tước và đám tùy tùng đánh hội đồng ấy."

Erna vừa nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa vừa lẩm bẩm.

Leo gật đầu thật sâu, cười khổ vẻ hoài niệm.

"Hồi đó bọn mình đã vác kiếm xông vào tận nơi nhỉ."

"Đúng thế. Tớ đã định đánh cho bọn chúng một trận nhừ tử... nhưng trong dinh thự lúc đó đã có rất nhiều kỵ sĩ và quân nhân rồi. Nào là biển thủ công quỹ, buôn bán nô lệ, rồi cả trộm cắp bảo vật trong lâu đài. Đủ loại việc xấu bị phanh phui cùng lúc, đừng nói là tên con trai, cả lão nam tước cũng bị Hoàng đế Bệ hạ xét xử. Vụ đó, chắc chắn là do Al làm nhỉ?"

"Tớ nghĩ vậy. Có Sebas ở đó thì việc gì mà chẳng làm được."

"Thì người ra tay chắc là Sebas... nhưng Sebas sẽ không hành động nếu Al không ra lệnh, nên tớ chắc chắn người vẽ ra kịch bản đó là Al."

Đó là chuyện hồi họ còn rất nhỏ.

Tuy nhiên, Al đã sở hữu thứ sức mạnh khác biệt hoàn toàn với thứ sức mạnh đơn thuần của Erna và Leo.

Thế nên không thể nào có chuyện Al lại chịu thua trước lũ quý tộc đó được. Chắc chắn anh ấy sẽ khiến chúng nếm mùi đau khổ bằng những cách mà Erna và Leo không thể nào ngờ tới. Đó là nhận định chung của cả hai người.

"Nhưng mà tớ ngạc nhiên thật đấy... Tự nhiên cậu lại muốn đưa Vin về làm quân sư. Cậu ta mất tích ba năm rồi đấy? Cậu có manh mối nào không?"

"Không có."

"Haizz... Vậy là cậu lôi tớ đi vào một chuyến hành trình không manh mối..."

"Đừng nói thế chứ. Tuy không có bằng chứng xác thực, nhưng với tính cách của Vin, tớ nghĩ cậu ấy đang ở quê nhà."

"Không thể nào. Cậu ta ghét ngôi làng quê mùa đó lắm mà?"

"Chính vì thế tớ mới nghĩ Vin đang ở đó. Tính cách cậu ta có tốt đẹp gì đâu."

Leo vui vẻ nói.

Thấy Leo như vậy, Erna lại thở dài thườn thượt. Nhưng nếu xét đến tính cách của nhân vật đang được tìm kiếm kia thì chuyện đó cũng không phải là không có khả năng.

"Thôi, chuyện của Vin thì giao cho Leo vậy. Dù sao cũng là bạn thanh mai trúc mã mà."

"Gọi là thanh mai trúc mã thì hơi quá, cảm giác giống một ông anh trai khác kiểu với anh Al hơn."

Vừa nói, Leo vừa nhớ về người tên Vin đó.

■■■

Ngôi làng đó nằm ở vùng ngoại vi của trung tâm Đế quốc.

Nằm tách biệt khỏi những con đường chính, ngôi làng xa rời sự sầm uất ấy khiến sự hiện diện của hai người trở nên vô cùng lạc lõng.

"Cậu ta ở đây thật hả?"

"Ai biết được."

Vừa nói, Leo vừa không chút do dự đi thẳng về phía nhà của Vin.

Và khi xác nhận căn nhà cũ kỹ kia đúng là nhà của Vin, Leo lập tức bước tới gõ cửa.

"Xin làm phiền. Có ai ở nhà không ạ?"

"Này Leo..."

"Ai đấy?"

Erna định ngăn Leo đang xông vào không chút khách sáo, nhưng từ trong nhà đã có tiếng trả lời vọng ra trước.

Đó là giọng khàn khàn của một người già.

Nhìn vào trong, họ thấy một ông lão nhỏ thó đang ngồi trên ghế bành. Tóc bạc dài, râu cũng dài. Tuy không nhìn rõ mặt, nhưng việc ông ấy ở trong ngôi nhà này nghĩa là ông ấy có họ hàng với Vin.

"Xin thất lễ. Cháu tên là Leonard Lakes Adler. Cháu đến đây để tìm Winfried."

"Là Hoàng tử điện hạ sao... Tiếc quá, cháu trai lão hiện không có ở nhà..."

"Ông nội của Vin à..."

Nhìn ông cụ có vẻ cô đơn, Erna cảm thấy vô cùng đồng cảm.

Winfried là người lớn hơn Leo và Al ba tuổi.

Tài năng của anh được Hoàng Thái tử công nhận, dù thân phận là bình dân nhưng anh luôn được học tập trong lâu đài. Nếu Erna - cô bé hay chạy nhảy bên ngoài - là bạn thanh mai trúc mã của Al, thì Vin - người luôn miệt mài đèn sách bên trong - có thể coi là bạn thanh mai trúc mã của Leo.

Sáu năm trước, Vin khi ấy mười lăm tuổi đã lên đường du ngoạn các nước để mở mang kiến thức. Anh mơ ước một ngày nào đó sẽ trở thành Tể tướng dưới trướng Hoàng Thái tử.

Nhưng giấc mơ ấy đã tan thành mây khói. Ba năm trước, cái chết của Hoàng Thái tử khiến Vin không còn tìm thấy ý nghĩa cuộc sống, anh cắt đứt liên lạc với mọi người và mất tích.

Leo đã tìm kiếm bao lần nhưng đều công cốc. Cậu thậm chí không nắm được manh mối nào. Đương nhiên, rất nhiều kỵ sĩ cũng đã ghé qua đây. Nhưng vẫn không tìm thấy anh ta.

"Ra là vậy... Ông có biết cậu ấy đi đâu không ạ?"

"Thật xin lỗi... Lão cũng đã tìm kiếm bao lần rồi..."

"Leo, đừng ép ông ấy nữa..."

Erna lên tiếng can ngăn, nhưng Leo chỉ lắc đầu và mỉm cười.

Nụ cười trong tình huống này trông thật khiếm nhã, nhưng Leo không bao giờ cười vô nghĩa.

Trong khi Erna còn đang bối rối, Leo chậm rãi tiến lại gần ông cụ. Và rồi.

"Vẫn thấp bé như ngày nào nhỉ. Vin."

"Hả!?"

"Leo!?"

Leo rút thanh kiếm bên hông, vung mạnh về phía ông cụ.

Theo phản xạ, ông cụ bật khỏi chiếc ghế bành, né được đường kiếm của Leo. Nhưng cái giá phải trả là mái tóc trắng dài đã bị Leo lấy mất.

Không, nói chính xác thì thứ bị Leo lấy mất là "bộ tóc giả màu trắng".

"Chào... Lâu rồi không gặp, Vin."

"...Sao cậu biết?"

Bị cướp mất tóc giả, Vin không thèm lấp liếm nữa, anh tháo luôn bộ râu giả và ma đạo cụ thay đổi giọng nói, để lộ hình dáng thật trước mặt Leo.

Mái tóc vàng sẫm cùng đôi mắt cùng màu. Dáng người thấp bé, thoạt nhìn cứ tưởng là trẻ con, nhưng ánh mắt lại quá dữ tợn so với một đứa trẻ.

Đôi mắt tam bạch nhãn sắc lẹm quá đủ để kiềm chế người khác, cộng thêm dung mạo tuấn tú tạo nên ấn tượng sắc bén như một con dao găm.

Tên của chàng trai này là Winfried Tralles. Người bạn thuở nhỏ của Leo, người được Hoàng Thái tử công nhận tài năng và yêu thương như em ruột, với mong muốn sau này anh sẽ trở thành bề tôi đắc lực cho mình.

"Thứ nhất, tớ đã tìm kiếm kỹ đến vậy mà không thấy, chứng tỏ cậu chắc chắn đang ở một nơi dễ nhìn thấy nhất. Chỉ là bọn tớ không nhận ra thôi. Thứ hai, ngôi nhà này quá sạch sẽ. Cậu vốn ưa sạch sẽ thì đúng rồi, nhưng một ông già mà giữ nhà cửa sạch đến mức này thì không thể nào. Trông gia cảnh cũng chẳng giàu có gì, khó mà thuê người làm được."

"Chỉ vì thế mà cậu chĩa kiếm vào người già sao? Lâu không gặp mà thói hư tật xấu của cậu tăng lên nhiều đấy?"

"Nếu cậu không phản ứng kịp thì tớ đã dừng lại rồi. Với lại tớ cũng tin chắc. Cỡ như cậu thì thừa sức cải trang thành ông nội mình lắm."

"Chậc..."

Sau tiếng tặc lưỡi, Vin ném bộ râu giả lên bàn rồi ngồi phịch xuống ghế bành một cách thô lỗ.

Thái độ và giọng điệu đó thật vô lễ với một Hoàng tử, nhưng chuyện này đã có từ xưa. Vốn dĩ ban đầu Vin cũng dùng kính ngữ, nhưng chính Leo đã bảo không cần thiết.

Kể từ đó, Vin không dùng kính ngữ với Leo, cũng chẳng giữ kẽ lễ nghi. Bởi Hoàng Thái tử cũng từng nhờ anh hãy đối xử với Leo như em trai ruột.

"Cất công đến đây có việc gì?"

"Cậu không đoán ra sao?"

"Hừ, định mời tôi làm quân sư chứ gì? Bỏ đi. Tôi không phải là quân sư xuất sắc như cậu nghĩ đâu."

"Nếu cậu mà bất tài thì người đời đa phần đều là kẻ bất tài cả."

"Tôi thừa nhận mình không bất tài, nhưng cũng chẳng phải người xuất sắc. Trong đám quân sư thì tôi cũng chỉ là kẻ thường tài thôi. Nếu cậu muốn, quân sư giỏi hơn tôi ngoài kia mọc lên như nấm. Vậy đấy. Về đi."

Vin trừng mắt nhìn Leo.

Nhưng Leo chẳng hề bận tâm, cậu đưa tay về phía Vin.

"Chính vì cậu có thể nói ra những lời như thế nên tớ mới cần cậu. Năng lực chỉ là thứ yếu thôi. Tớ cần một quân sư như cậu."

"Cậu áp đặt mong muốn của mình hơi quá rồi đấy. Tôi đâu có nhu cầu làm quân sư cho cậu?"

Nói rồi Vin gạt nhẹ tay Leo ra. Hành động đó khiến Erna cau mày, cô bước lên một bước.

"Vẫn chứng nào tật nấy nhỉ? Vin."

"Cô cũng vẫn như xưa thôi. Erna."

"Con người đâu dễ thay đổi. Giống như chiều cao của anh vậy."

Erna châm chọc chiều cao của Vin với sự mỉa mai tối đa. Chiều cao khiêm tốn mãi không chịu lớn là nỗi mặc cảm chí mạng của Vin, đụng vào là anh nổi cáu ngay.

Tuy nhiên.

"Phải ha. Ngực cô cũng chẳng thấy phát triển gì nhỉ. Hai ta đúng là cùng cảnh ngộ bi đát."

"Cái...!?"

"Nếu đã công kích đặc điểm cơ thể người khác thì cũng phải chuẩn bị tinh thần bị công kích lại chứ? Đồ lép."

"Cái tên này!"

"Erna. Đấu võ mồm em không thắng lại Vin đâu."

Leo nhẹ nhàng can ngăn Erna.

Rồi cậu lùi lại, vẫn giữ nụ cười trên môi.

"Hôm nay đường đột quá, tớ về trước đây. Mai tớ lại đến, lúc đó chúng ta nói chuyện tiếp."

"Có đến bao nhiêu lần cũng vậy thôi. Tôi sẽ không làm quân sư cho cậu đâu."

"Tớ sẽ đến cho tới khi cậu đổi ý thì thôi."

Nói rồi Leo dẫn Erna rời khỏi đó.

Vin bị bỏ lại, nhìn theo bóng lưng Leo đang khuất dần, khẽ tặc lưỡi.

"Chậc... Chỉ toàn dùng lời lẽ thuyết phục thôi sao. Vẫn ngây thơ như ngày nào."

Dùng vũ lực bắt đi, hay ép buộc phải phục tùng. Không thể dùng những thủ đoạn đó chính là điểm yếu của Leo.

Đồng thời đó cũng là ưu điểm, nhưng phần yếu điểm vẫn chiếm phần hơn. Bởi thứ Leo đang tham gia là cuộc chiến tranh giành ngai vàng.

Lỡ buột miệng phân tích như vậy, Vin lộ vẻ mặt khó chịu, bực bội bắt đầu dọn dẹp phòng.

***

"Vẫn y như ngày xưa! Cái tên vô lễ, toàn nhắm vào chỗ người ta để ý mà xỉa xói, đúng là đồ đáng ghét!"

"Tại Erna nhắc đến chiều cao của cậu ấy trước mà?"

"Tự nhiên sao mà nghĩ ra từ 'lép' được chứ! Chắc chắn ngay khoảnh khắc nhìn thấy em sau bao lâu, anh ta đã có ấn tượng tồi tệ đó rồi!!"

Nói rồi mặt Erna đỏ bừng lên.

Nhìn Erna như vậy, Leo im lặng như thể tránh động vào tổ kiến lửa. Nếu là Al, chắc chắn anh ấy sẽ nói thêm câu thừa thãi kiểu "Do cơ thể cô thế thì chịu thôi", rồi chọc điên Erna lên, nhưng Leo vốn lịch thiệp với phụ nữ nên sẽ không nói những lời như vậy.

Nhưng cũng vì thế mà cơn giận của Erna kéo dài. Không có chỗ trút giận thì sao mà nguôi được. Leo suy đoán rằng việc Al cố tình nói những lời thừa thãi có lẽ cũng mang ý nghĩa giúp cô xả cơn giận đó ra.

Và chính vì suy đoán như vậy, Leo càng nghĩ mình nhất định phải lôi kéo được Vin về phe mình.

"Nhớ đấy, Vin! Nếu anh quay lại Đế đô, em sẽ không tha cho anh đâu!"

"Nói thì nói vậy, nhưng lỡ Vin không đến thật thì sao?"

"Không có Vin thì Leo vẫn ổn mà!"

"Được thế thì tốt quá... nhưng tiếc là tớ còn lâu mới đạt đến sự vạn năng. Sức mạnh không đủ, suy tính cũng chưa tới. Một khi đã quyết định điều gì, tớ muốn quán triệt nó đến cùng. Nhưng tớ lại dở tệ trong cách thực hiện, nên toàn gây rắc rối cho mọi người xung quanh. Nếu là Vin, chắc chắn cậu ấy sẽ nghĩ ra cách an toàn để hiện thực hóa mong muốn của tớ. Dù chắc chắn là cậu ấy sẽ cằn nhằn."

"Đúng vậy. Anh ta sẽ phun ra cả tràng mỉa mai cho xem."

"Cũng được mà. Nếu tớ thực sự muốn trở thành Hoàng đế... tớ cần một sự tồn tại giống như Tể tướng đối với phụ hoàng. Người đó chỉ có thể là Vin."

Nói rồi Leo củng cố quyết tâm.

Một người có thể kiểm soát được mình. Leo đang tìm kiếm một nhân tài như thế.

***

"Chào buổi sáng, Vin."

Sáng hôm sau. Leo tươi cười đến thăm nhà Vin.

Vin đang đọc sách, nhăn nhó nói.

"Làm phiền tôi đọc sách quá. Về đi."

"Tớ không làm phiền đâu."

"Cậu đứng đó là phiền rồi. Đừng lọt vào tầm mắt tôi."

"Vậy tớ ra ngoài đợi đến khi cậu đọc xong nhé."

"..."

Nói rồi Leo cười tươi bước ra khỏi nhà.

Và rồi cậu bắt đầu giao lưu thân thiết với dân làng. Giúp một phu nhân xách đồ, phụ giúp việc đồng áng. Vin tặc lưỡi trước những hành động chẳng giống Hoàng tử chút nào.

Đó là ưu điểm. Chắc chắn là ưu điểm. Hoàng Thái tử ngày xưa cũng như vậy.

"..."

"Tôi thấy Leo là một vị chủ nhân tốt đấy chứ?"

"Chậc... Đừng có tự tiện vào nhà người khác."

"Em đã lên tiếng đàng hoàng rồi mà?"

"Tôi không nghe thấy."

"Chắc tại đóng giả ông già nên tai bị lãng luôn rồi hả?"

Vừa nói Erna vừa nhìn những cuốn sách xung quanh Vin.

Sách về chính trị và quân sự. Không giống đọc cho vui, mà là đọc để nghiên cứu. Toàn là những cuốn sách có nội dung như vậy.

"Anh vẫn chưa từ bỏ con đường quân sư nhỉ."

"...Tôi chỉ còn mỗi thứ này thôi."

"Vậy thì lời mời của Leo chẳng phải là cầu còn không được sao? Cuộc chiến tranh giành ngai vàng của Đế quốc hùng mạnh. Đưa chủ nhân mình phò tá lên ngôi Hoàng đế, đó chẳng phải là sân khấu mà bất cứ quân sư nào cũng khao khát sao? Sau đó vị trí cận thần của Hoàng đế cũng được đảm bảo."

"...Tôi không phủ nhận mình có lòng cầu danh. Ý muốn lưu danh vào lịch sử Đế quốc quả thực có tồn tại. Vượt qua những kẻ khác, đưa chủ nhân lên ngai vàng, cảm giác đó chắc chắn rất tuyệt... Nhưng tôi không có đủ năng lực đó."

Vin thoáng lộ vẻ trầm ngâm.

Thấy vậy, Erna tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Hiếm khi thấy anh mất tự tin thế này đấy."

"Vốn dĩ tôi chưa bao giờ tự tin cả. Tôi tự định nghĩa mình là hạng hai. Nhưng nếu chủ nhân là 'Hoàng Thái tử điện hạ' thì thế là đủ. Ngài ấy có nhiều bề tôi xuất sắc, bản thân ngài ấy cũng chắc chắn là hạng nhất. Điều ngài ấy cần là một bề tôi có thể làm những việc hiển nhiên bất cứ lúc nào. Tôi đã cố gắng để trở thành người như thế."

"Coi Leo là chủ nhân, và cứ làm như thế là được mà."

"Leo khác với Hoàng Thái tử điện hạ. Cậu ta xuất sắc, nhưng vẫn còn nhiều thiếu sót. Hơn nữa nếu làm quân sư cho Leo, tôi sẽ là người đứng đầu. Những gì được yêu cầu vượt quá khả năng của tôi."

"Đó là lý do anh không làm quân sư cho Leo sao? Cậu ấy đã đến nhờ cậy anh đấy? Hoàng Thái tử điện hạ chẳng phải đã dặn anh hãy coi Leo như em trai ruột sao..."

"Chuyện xưa rồi... Đi qua các nước tôi mới nhận ra. Những kẻ làm quân sư toàn là quái vật cả. Đứng giữa bọn họ, tôi chẳng những không được hạng hai mà chỉ là hạng ba thôi. Nếu kẻ như tôi làm quân sư... chắc chắn Leo sẽ thua. Làm thế thì tôi còn mặt mũi nào nhìn Hoàng Thái tử điện hạ..."

Hoàng Thái tử qua đời, những cận thần của ngài mỗi người một ngả. Nhưng rất ít người đi theo các hoàng tộc khác. Phần lớn mất đi vị chủ nhân lý tưởng nên chọn cách ở ẩn. Vin cũng vậy.

Anh đã vẽ ra viễn cảnh phụng sự Hoàng Thái tử, lấy việc sống trong tổ chức mà ngài tạo ra làm mục tiêu. Sau khi viễn cảnh đó sụp đổ, nhiều người đã không thể vẽ tiếp tương lai cho mình.

"Coi như em trai ruột nên mới không thể cho mượn sức, ý anh là vậy hả. Vì nếu anh theo Leo thì cậu ấy sẽ thua."

"Nếu bên cạnh Leo có thêm một quân sư xuất sắc nữa thì lại là chuyện khác. Nếu có kẻ nào đó có thể đưa ra những ý tưởng đột phá, thì tôi có thể vận hành những sách lược chắc chắn. Nhưng chỉ mình tôi thì không được. Cứ hành động theo lý thuyết sách vở thì sẽ thua. Tôi chỉ sống được trong những tình huống chắc thắng. Không làm quá sức, không hi sinh vô ích, thắng những trận đáng thắng. Đó là phong cách của tôi."

"Vậy à. Thế thì yên tâm rồi. Bên cạnh Leo đã có một quân sư như thế rồi."

"Cái gì?"

Vin lẩm bẩm đầy ngờ vực.

Thấy Vin như vậy, Erna mỉm cười đáp:

"Al có thể đưa ra những ý tưởng đột phá mà anh còn thiếu. Nếu cần sự đột phá, cứ nhờ Al là được."

"Al mà là quân sư sao?"

Đối với Vin, Al luôn là vị Hoàng tử phóng túng hay trốn học.

Thỉnh thoảng cậu ta cũng thể hiện sự xuất sắc ra dáng anh trai của Leo, nhưng Vin không thể tin cậu ta là một kiệt xuất đến mức được Erna đánh giá là quân sư.

"Hừ, nhảm nhí. Tiếng xấu của hắn bay đến tận cái làng này rồi đấy biết không?"

"Thay vì nghe đồn, sao anh không tự nhìn bằng mắt mình?"

"Tôi nhìn nó từ bé rồi. Tôi không nghĩ hắn là nhân tài cỡ đó đâu."

"Quả nhiên là hạng ba. Không có mắt nhìn người."

"Cái gì cơ?"

Dù tự nhận là hạng ba, nhưng bị người khác, lại còn là Erna nói thẳng vào mặt thì Vin không thể ngồi yên.

Anh trừng mắt nhìn Erna với ánh mắt có thể khiến những cô gái bình thường phát khóc, nhưng Erna vẫn giữ nguyên nụ cười.

"Đúng lúc lắm. Hiện giờ Al đang có chút xô xát với quý tộc ở Đế đô. Anh hãy nhìn thành quả của Al ở đó rồi quyết định xem? Nếu Al đúng là nhân tài có tư duy đột phá như em nói, thì anh sẽ làm quân sư cho Leo. Còn nếu Al không được như kỳ vọng, anh cứ việc quay lại cuộc sống yên tĩnh này. Không có gì để phàn nàn chứ?"

"Giao phó số phận của tôi cho thành quả của Al sao? Một vụ cá cược quá nguy hiểm đấy. Hắn ta là kẻ hễ thấy phiền phức là chạy ngay."

"Khi bảo vệ người khác, Al sẽ không chạy trốn đâu. Em đã nói thì chắc chắn không sai."

"...Lời đảm bảo của người thừa kế gia tộc Dũng tước sao."

"Đúng vậy. Sao nào? Em nghĩ đây không phải là một đề nghị tồi đâu?"

"..."

Thấy Vin vẫn còn lưỡng lự, Erna cười khổ.

Suy nghĩ nghiêm túc đến vậy, chứng tỏ anh ấy lo lắng cho Leo nhiều thế nào.

Vin bình tĩnh nhìn nhận năng lực bản thân, phân tích rằng nếu mình đứng ở vị trí lãnh đạo phe phái sẽ bị các thế lực khác bỏ xa. Erna đánh giá cao sự điềm tĩnh và không tự cao tự đại đó của anh.

Có thể nói anh là một quân sư hoàn hảo để kìm hãm một Leo luôn theo đuổi lý tưởng.

Giờ chỉ còn đợi bản thân anh chấp thuận nữa thôi.

Elna rời khỏi nhà với suy nghĩ đó. Và rồi như để thay thế vị trí của cô, Leo bước tới.

「Nói chuyện với Elna xong có làm cậu đổi ý không?」

「...Tại sao lại cố tình giao việc thuyết phục cho Elna?」

「Vì tôi nói gì cậu cũng đâu có nghe? Tôi nghĩ nếu là Elna thì may ra...」

「Chỉ vì thế mà đưa cô ấy đến đây sao?」

「Không, chợt nghĩ ra thôi. Cô ấy đi theo như hộ vệ bình thường. Mang theo cả đoàn hộ vệ rầm rộ sẽ làm phiền dân làng mất.」

Nói rồi, Leo mỉm cười nhìn ra ngoài cửa sổ.

Những người đang đi làm đồng, những người vừa đi săn trên núi về. Các phu nhân đang đan len và lũ trẻ đang vui đùa.

Một khung cảnh thật yên bình hiện diện nơi đó.

「Một ngôi làng tuyệt vời nhỉ.」

「Chỉ là cái làng quê đâu cũng có thôi.」

「Đó là điều tốt đấy. Nếu nơi nào cũng có được một ngôi làng như thế này. Nhưng vẫn chưa đủ. Tôi biết nếu cứ đòi hỏi thì sẽ chẳng bao giờ có điểm dừng. Cũng biết rằng không thể cứu được tất cả mọi người. Nhưng tôi muốn giảm bớt số người phải khóc trong bi thương. Tôi không muốn từ bỏ nỗ lực đó. Tôi... sẽ kế thừa ý chí của "Hoàng thái tử Wilhelm". Vì thế, Vin, tôi cần cậu. Xin hãy cho tôi mượn sức mạnh.」

Nói rồi, Leo đưa tay về phía Vin.

Thuở nhỏ, Hoàng thái tử cũng từng đưa tay ra như vậy khi công nhận tài năng của ông. Nhớ lại chuyện lúc đó, Vin nhắm mắt lại. Và rồi.

「...Ta sẽ đi theo về Đế đô. Nhưng có làm quân sư cho cậu hay không thì còn tùy vào Al.」

「Tùy vào anh hai sao?」

「Để xem Al có phải là tồn tại lấp đầy được khiếm khuyết của ta không. Ta cần phải nhìn cho rõ điều đó.」

「Vậy à... thế thì chào mừng gia nhập thế lực của tôi.」

「Cậu... có nghe người ta nói gì không đấy?」

「Nghe chứ. Nếu bảo tùy thuộc vào anh hai thì coi như đã quyết định rồi. Đó là người anh trai đáng tự hào của tôi mà. Chắc chắn anh ấy sẽ lọt vào mắt xanh của Vin thôi.」

Leo khẳng định chắc nịch, không chút do dự.

Sự tin tưởng của cặp song sinh. Có thể hiểu theo cách đó, nhưng Vin cảm nhận được điều gì đó còn hơn thế giữa hai người họ. Một sợi dây liên kết tựa như những chiến hữu đã cùng nhau băng qua chiến trường.

Một mối quan hệ tin cậy không chỉ dựa trên huyết thống. Thoáng thấy được điều đó, Vin nhếch mép cười đầy thích thú.

「Được lắm. Nếu đã tin tưởng đến thế thì cho ta xem thử đi. Cái gọi là bản lĩnh của Al ấy.」

Nói rồi, Vin nắm lấy tay Leo.

３

Đã một tuần trôi qua kể từ khi Liên minh Bạch Âu được thành lập.

Vào sáng sớm ngày hôm đó. Tôi đang đứng trước cửa phòng của Phụ hoàng.

「Điện hạ. Bệ hạ vẫn đang nghỉ ngơi ạ.」

Kỵ sĩ hộ vệ thông báo rằng tôi không thể gặp vì Người đang ngủ, nhưng thú thật là chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.

「Việc khẩn cấp. Tránh ra.」

「Thần không thể làm thế được ạ.」

「Ta đang vướng vào rắc rối vì Phụ hoàng đây. Dậy sớm một chút cũng chẳng bị trời phạt đâu.」

Nói rồi, tôi gạt tay kỵ sĩ đang ngăn cản và mở cửa phòng.

Bên trong, Phụ hoàng đang ngồi dậy trên giường.

「Thất lễ, Bệ hạ.」

「Được rồi, lui ra. Để trẫm nghe chuyện của Arnold.」

Phụ hoàng cho kỵ sĩ lui ra. Sau đó Người nhìn tôi và thở dài.

「Ngươi thi thoảng lại quên mất ta là Hoàng đế phải không?」

「Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của thần. Vì có việc gấp ạ.」

「Hôm nay lại ngoan ngoãn lạ thường thế?」

Phụ hoàng tỏ vẻ hơi bối rối khi thấy tôi cúi đầu ngoan ngoãn.

Bởi nếu là mọi khi, tôi đã đáp trả lời của Phụ hoàng bằng mấy câu cợt nhả rồi.

Mà, thái độ đó cũng chẳng sao, nhưng tốt nhất vẫn nên giữ thái độ lễ phép. Như vậy sẽ có lợi hơn trong trường hợp bất trắc.

「Làm phiền giấc ngủ của Bệ hạ thì thần cũng không dám mạnh miệng đâu ạ.」

「Vậy sao. Thế thì? Có việc gì?」

「Thần đến để xin phép đi thị sát Đế đô.」

「Thị sát? Cứ tự tiện đi như mọi khi là được chứ gì?」

「Thần muốn có sự cho phép của Bệ hạ.」

Hiểu được ý nghĩa trong lời nói của tôi, Phụ hoàng thở dài rồi ném cho tôi một chiếc nhẫn đặt bên cạnh giường.

Trên đó có khắc hình một con Đại bàng Vàng. Đó là một trong những món trang sức của Hoàng đế, và việc sở hữu nó đồng nghĩa với việc được Hoàng đế công nhận.

「Cầm lấy mà làm những gì ngươi thích.」

「Tạ ơn Bệ hạ.」

「"Bệ hạ" sao... hôm nay ngươi hành xử đúng mực quá nhỉ?」

「Vì từ giờ con sẽ hành xử rất tệ...」

Nói rồi, tôi cúi chào và rời khỏi phòng Phụ hoàng. Trên đường về. Sebas xuất hiện phía sau tôi.

「Giám sát?」

「Không có ạ.」

「Lũ ngu xuẩn.」

「Nếu sở hữu khả năng chú ý để cảnh giác đến mức đó, chúng đã chẳng gây sự với Hoàng tộc.」

「Cũng phải. Nào... lần này làm cho triệt để vào.」

「Vâng, tuân lệnh.」

Gây sự với Hoàng tộc mang ý nghĩa như thế nào.

Để ta dạy cho cái lũ không có não biết suy nghĩ kia hiểu ra nhé.

■■■

「Ngài Al. Hôm nay chúng ta đi đâu thế ạ?」

「Nhiều chỗ lắm. Đi xem tình hình Đế đô. Leo không có ở đây nên ta đi thay cho Leo.」

Tôi giải thích với Fine trong xe ngựa như vậy.

Bề ngoài thì đây là chuyến thị sát thay cho Leo. Chuyện này chắc hẳn đã truyền đến tai Liên minh Bạch Âu rồi. Dù sao tôi cũng cố tình tung tin từ mấy ngày trước.

Bọn chúng chắc chắn sẽ bày trò quấy rối để loại trừ tôi. Bởi nếu không loại trừ tôi thì chúng không thể tiếp cận Fine, và vốn dĩ tổ chức đó được thành lập vì mục đích ấy.

Chúng không cho phép kẻ mà chúng không công nhận được ở bên cạnh Fine. Tuy cực đoan nhưng đó là suy nghĩ của bọn chúng. Trong đó không hề có chỗ cho suy nghĩ hay cảm xúc của Fine.

Thật nực cười. Và với những kẻ làm chuyện nực cười, tôi sẽ đáp trả bằng phương pháp cũng nực cười không kém.

「Đến nơi rồi à.」

Xác nhận xe ngựa đã dừng, tôi bước ra ngoài.

Mục tiêu đầu tiên là một nhà trọ cao cấp khá có tiếng. Nhìn ngắm nhà trọ bề thế, tôi định cùng Fine bước vào thì chủ quán từ trong đi ra, nở nụ cười nhạt thếch và nói.

「Ồ, Điện hạ. Người có việc gì không ạ?」

「Đi thị sát chút thôi. Sao rồi? Làm ăn tốt chứ?」

「Cũng tàm tạm thôi ạ.」

「Vậy à. Cho ta xem bên trong được không?」

Như chỉ chờ câu nói đó của tôi, chủ quán cúi đầu.

Chà, phản ứng đúng như dự đoán.

「Thật xin lỗi. Nhà trọ của chúng tôi gần đây đã chuyển sang chỉ phục vụ nữ giới... Dù là Điện hạ thì nếu cho vào trong e là sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng...」

「Ý là không cho ta vào?」

「Không, không phải vậy... Nếu là người có danh tiếng lẫy lừng như Điện hạ Leonard thì chắc mọi người xung quanh cũng không phàn nàn gì đâu... Không không, thần không có ý nói Điện hạ không có danh tiếng đâu nhé?」

Chủ quán nở nụ cười khinh bạc và tiếp tục biện minh.

Nói dài dòng văn tự, nhưng rốt cuộc ý hắn là nếu cho kẻ tai tiếng như tôi vào thì sẽ làm hoen ố tên tuổi của quán. Là vậy đấy.

「Chuyển sang chuyên phục vụ nữ từ bao giờ thế?」

「Mới gần đây thôi ạ. Chà, thời điểm không may quá. Hay là thế này? Điện hạ cứ đợi ở đây, chỉ để tiểu thư Fine vào trong xem thôi được không ạ?」

Chủ quán đưa ra đề nghị như vậy.

Cứ tiếp tục quấy rối kiểu này, chúng định khiến Fine cảm thấy việc ở bên cạnh tôi là một nỗi khổ sở đây mà.

Thiệt tình... nông cạn đến mức khiến người ta phát ngán.

「Chủ quán... ta xác nhận lại một điều... đây thực sự là nhà trọ chuyên phục vụ nữ giới chứ?」

「Vâng, tất nhiên rồi ạ.」

「Vậy à. Thế ngươi có thấy cái này không?」

Nói rồi, tôi giơ chiếc nhẫn ra.

Ở Đế đô này chẳng có kẻ nào không biết ý nghĩa của con Đại bàng Vàng được khắc trên đó. Đại bàng Vàng là biểu tượng của Đế quốc. Chỉ có Hoàng đế mới được phép sử dụng hoa văn đó.

「Đ-Đó là!?」

「Ta nhận được sự cho phép của Hoàng đế Bệ hạ và đến đây thị sát. Từ chối việc đó đồng nghĩa với việc từ chối Hoàng đế Bệ hạ... được chứ hả?」

「C-Chuyện đó thì!?」

「Nhưng ngươi vừa bảo là không thể cho ta vào mà?」

「K-Không phải thế ạ! Thần không có ý nói như vậy!」

Tôi đặt tay lên vai gã chủ quán đang cố sức thanh minh.

Và thì thầm chỉ đủ cho hắn nghe thấy.

「Ngươi tưởng ta không biết các ngươi mới vội vàng tuyên truyền là nhà trọ chuyên phục vụ nữ từ ba ngày trước sao?」

「Hí...! Đ-Điện hạ...」

「Nếu là nhà trọ chuyên phục vụ nữ thì bên trong không có khách nam nào đâu nhỉ? Chủ quán.」

Tôi nhìn chằm chằm vào chủ quán.

Cơ thể hắn run lên, mồ hôi vã ra như tắm. Kẻ đã lên kế hoạch quấy rối tôi chắc chắn sẽ muốn chiêm ngưỡng cảnh tượng đó ở một vị trí đắc địa nhất. Ví dụ như phòng khách của quán chẳng hạn.

「Lục soát bên trong. Nếu có khách nam, bất kể thân phận, lôi cổ ra đây. Có nghi ngờ kẻ đó định làm hại Fine.」

「Rõ!」

Các kỵ sĩ hộ vệ của tôi xông vào trong nhà trọ. Chủ quán lúc này trông như không còn thốt nên lời.

Mặc kệ gã chủ quán, tôi bước vào trong. Bên trong, các nữ nhân viên đang nhìn tôi và các kỵ sĩ với vẻ sợ hãi.

Đợi một lát, các kỵ sĩ áp giải một người đàn ông đi ra.

「Đây chẳng phải là Bá tước Farner sao. Ngươi làm gì ở đây thế?」

「Điện hạ, chuyện này là sao? Dù là Điện hạ thì thế này cũng quá ngang ngược rồi đấy?」

Bá tước Farner là một gã đàn ông to con mái tóc vàng. Tuổi tầm giữa hai mươi. Là một trong những quý tộc thường ngày vẫn hay phàn nàn về tôi.

Bị kỵ sĩ tóm lấy tay, Bá tước Farner cau mày vẻ khó chịu. Có vẻ hắn vẫn chưa hiểu rõ tình cảnh của mình.

「Ngang ngược? Ăn nói cho cẩn thận. Ta chỉ đang lục soát nhà trọ dựa trên quyền lợi chính đáng của mình thôi.」

Nói rồi tôi giơ chiếc nhẫn cho Bá tước Farner xem. Ngay lập tức sắc mặt hắn thay đổi.

Từ vẻ mặt có phần ung dung lúc trước chuyển sang vẻ mặt "thôi chết rồi".

「Nào, Bá tước Farner. Trả lời câu hỏi của ta. Ngươi làm gì trong nhà trọ chuyên phục vụ nữ giới?」

「C-Cái đó là...」

「Đây là nhà trọ từ chối cả Hoàng tử là ta. Không thể nào vào bằng cách đàng hoàng được. Đúng không?」

「Đ-Điện hạ... có nhầm lẫn gì đó...」

「Chủ quán cấm ta ra vào, và chỉ định cho một mình Fine vào trong... Chẳng phải ngươi định làm gì Fine sao?」

「K-Không phải!」

Bá tước Farner chối bay chối biến và vặn vẹo người, nhưng bị các kỵ sĩ lực lưỡng ép quỳ xuống tại chỗ. Trước mặt tên Bá tước đó, tôi tiếp lời.

「Vậy ngươi ở đây với lý do gì?」

「...L-Là định quấy rối Điện hạ.」

Hẳn hắn nghĩ rằng nếu nói dối và bị nghi ngờ định làm gì Fine thì còn chết thảm hơn.

Bá tước Farner thú nhận thành thật. Nhưng, đó cũng là một nước đi tồi tệ.

「Hô? Tức là Bá tước định cản trở ta, người đến thị sát với sự cho phép chính thức từ Hoàng đế sao?」

「K-Không phải!」

「Không phải cái gì?」

「T-Thần không biết là có sự cho phép của Bệ hạ...」

Tôi cười mũi trước lời biện hộ của Bá tước Farner. Hắn gục đầu xuống, nhưng tôi nắm lấy tóc hắn giật ngược lên bắt phải ngẩng mặt. Và rồi.

「Thường ngày ta bị coi thường là do ta không làm tròn trách nhiệm của Hoàng tộc. Nhưng lần này, kể cả không có sự cho phép của Bệ hạ, ta vẫn đang thực hiện trách nhiệm Hoàng tộc là thị sát Đế đô. Chỉ riêng việc định cản trở ta lúc này thôi, ngươi đã đủ trọng tội rồi.」

「S-Sao có thể!」

「Coi thường ta với tư cách cá nhân thì tùy ý, nhưng coi thường một thành viên Hoàng tộc là ta, rồi định giở trò thì sẽ nhận hậu quả thế nào. Lẽ ra ngươi phải biết vận dụng trí tưởng tượng chứ.」

Nói rồi, tôi buông tay khỏi tóc Bá tước Farner. Hắn thều thào như cố vắt ra từng chữ.

「X-Xin hãy tha thứ... Thần xin tạ lỗi về những sự vô lễ trước đây...」

「Tha thứ? Thời kỳ đó qua rồi. Các ngươi đã vượt qua lằn ranh không được phép vượt qua rồi!」

Tôi tung một cú đấm trái tay vào mặt Bá tước Farner.

Bị đấm mạnh, miệng Bá tước Farner trào máu, nhưng tôi mặc kệ và ra lệnh.

「Giam Bá tước Farner lại. Xong việc sẽ tống vào ngục.」

「Rõ!」

Nói rồi tôi quay gót. Nếu gây lộn xộn ở đây làm mất thời gian thì có khả năng những kẻ khác sẽ không lòi đuôi ra.

Đám giám sát của phe kia ở xung quanh đã bị Sebas vô hiệu hóa, miễn là không làm rùm beng lên thì không lo bị phát hiện. Đang nghĩ vậy thì chủ quán lao đến ôm lấy chân tôi.

「Đ-Điện hạ! Xin hãy tha tội! Thần có nợ nần ạ!」

Chủ quán dập đầu xuống sàn van xin.

Nhưng tôi chỉ nhún vai trước lời biện minh đó.

「Mờ mắt vì tiền sao?」

「Vâng! Thần vô cùng xin lỗi!」

「Thế món nợ đâu? Đã trả chưa?」

「Vâng! Chuyện đó thì! Ngay lập tức ạ!」

Kẻ ngu ngốc thường nói những lời nói dối dễ bị vạch trần ngay lập tức. Tôi đặt tay lên vai gã chủ quán đang cúi đầu.

「Khoản nợ của ngươi ta đã đứng ra trả thay hết rồi. Tức là hiện giờ, người đang cho ngươi vay tiền là ta đây. Vốn mở quán này đúng không? Nếu bảo trả rồi thì ta phải biết ngay chứ nhỉ?」

「Hả...?」

「Thứ nhất, ngươi đã không cho ta, một thành viên Hoàng tộc vào quán. Thứ hai, ngươi không chấp nhận cuộc thị sát có sự cho phép của Hoàng đế. Thứ ba, ngươi không đón tiếp chủ nợ. Chỉ chừng đó thôi đã đủ vô lễ rồi, nhưng điều thứ tư cuối cùng mới là không được. Ngươi đã nói dối.」

「A, a, a... x-xin hãy tha thứ...」

「Bắt hết người của quán lại. Chủ quán là đương nhiên, cả nhân viên, tất cả những kẻ liên quan.」

「Điện hạ. Làm như vậy sẽ mang tiếng xấu đấy ạ?」

Marie, người nãy giờ lặng lẽ quan sát hành động của tôi, lên tiếng can ngăn. Quả thực bắt giữ chủ quán và những người khác ở đây chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ làm vấn đề to chuyện thêm thôi. Nhưng, thế mới tốt.

「Đến nước này mà ta còn quan tâm đến danh tiếng sao? Hay là cô bảo bọn chúng vô tội?」

「Không phải ý đó ạ. Nhưng tội này nhỏ.」

"Tội nhỏ thì vẫn là tội. Bắt hắn lại. Còn nữa chủ quán, đương nhiên là ta sẽ cho dẹp cái quán này. Nhầm lẫn về quan hệ quyền lực mà ngay cả trẻ con cũng hiểu... vận số của ngươi tận rồi."

Tên chủ quán dường như chẳng còn thốt nên lời nào được nữa.

Giao lại hiện trường cho Marie, tôi bước ra khỏi quán. Ở đó, Fine đang đứng đợi với vẻ mặt như sắp khóc.

"Ngài Al..."

"Chịu đựng một chút nhé."

"...Vâng."

Chỉ nói một câu ngắn gọn, Fine cúi đầu chào tôi.

Sau đó, chúng tôi lên xe ngựa di chuyển đến địa điểm tiếp theo.

Để tóm cổ những kẻ ngông cuồng hơn nữa.

4

Nơi tiếp theo tôi ghé thăm là một nhà hàng nổi tiếng tại Đế đô.

Khi tôi và Fine bước vào, đã có vài nhóm khách ngồi sẵn.

"Chúng thần đã đợi sẵn ạ. Điện hạ Arnold, tiểu thư Fine."

Nói rồi, họ dẫn chúng tôi đến một bàn ở trung tâm quán.

Cho đến lúc này vẫn chưa có điểm gì bất thường. Vì tôi đã giấu chuyện đi thị sát và đặt bàn như khách thường, nên chuyện này cũng là đương nhiên. Đối với nhà hàng này, chúng tôi chỉ là thực khách.

Tuy nhiên, tôi biết thừa rằng các quý tộc tham gia Liên minh Bạch Âu đã tiếp cận quán này.

Để xem chúng giở trò gì. Vừa nghĩ vậy thì món súp thơm phức đã được mang lên bàn.

Fine ăn thử một miếng trước, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên môi.

"Ngon lắm ạ!"

"Vậy sao."

Nói rồi, tôi dùng thìa múc súp đưa vào miệng.

Ngay lập tức, vị cay và vị đắng đồng loạt tấn công khoang miệng. Tôi bất giác nhăn mặt, trừng mắt nhìn bát súp.

"Ra là thế... chơi kiểu này sao."

Một trò quấy rối thật nhỏ nhen. Làm ầm lên ở đây cũng được, nhưng cũng có khả năng là do vị giác của tôi có vấn đề. Quan sát thêm một chút xem sao.

Dù rằng tôi cũng đoán được kết quả rồi.

■■■

"Gọi Bếp trưởng lên đây!!"

Tôi hét lớn.

Trong miệng vẫn còn lan tỏa vị ngọt đến phát ngấy. Món tôi vừa ăn là món thịt. Vậy mà nó lại có vị ngọt như món tráng miệng. Nghĩ kiểu gì cũng thấy dở tệ.

Biết ngay mà, không phải do vị giác của tôi có vấn đề.

"Điện hạ cho gọi thần ạ?"

Người bước ra là một người đàn ông mảnh khảnh trạc ba mươi tuổi.

Là một bếp trưởng đã tự tay gây dựng nên nhà hàng lớn thế này, điểm mạnh của hắn là có thể phục vụ không chỉ món ăn Đế quốc mà còn cả các món ăn từ các quốc gia khác.

Tay nghề của hắn là thật, đúng như lời khen ngợi của Fine, người vốn thường xuyên được ăn ngon. Chính vì thế nên mới thật đáng tiếc.

"Có phải ngươi dọn món khác cho riêng ta không?"

"Không đời nào! Thần sao có thể làm chuyện như vậy được! Hay là món ăn không hợp khẩu vị của Điện hạ?"

"À, là do nó dở đến mức không thể nuốt nổi!"

Tôi vừa hét lên thì những vị khách xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.

"Hoàng tử phế vật thì vị giác chắc cũng phế vật thôi."

"Không cảm nhận được vị ngon của món ăn ở đây sao... thật đáng thương."

"Chỉ vì không hợp miệng mình mà trút giận lên đầu bếp... hắn không có chút lương tri nào sao!"

"Thôi đi. Chỉ là một hoàng tử suốt ngày ăn chơi lêu lổng. Lương tri gì chứ."

"Quả nhiên không thể tin được hắn là anh em sinh đôi với Điện hạ Leonard. Ta đánh giá cao Điện hạ Leonard bao nhiêu thì ông anh lại tệ hại bấy nhiêu..."

"Hắn không có ý định sửa đổi hành vi của mình chút nào sao. Bị gọi là Hoàng tử phế vật mà không thấy nhục nhã, thật thảm hại."

"Đúng thật. Nỗi ô nhục của Hoàng tộc."

Những lời nói xấu lén lút bay tới từ xung quanh.

Fine nhíu mày định đứng dậy, nhưng tôi giơ tay ngăn lại.

Rồi tôi quay sang nói với tên bếp trưởng.

"Ngươi có lòng tự trọng của một đầu bếp không?"

"Tất nhiên là có ạ."

"Được lắm. Vậy thì ăn thử đi. Và hãy cho ta biết cảm nhận dựa trên lòng tự trọng của ngươi."

Nói rồi, tôi đẩy phần ăn của mình về phía tên bếp trưởng.

Hắn cầm nĩa với động tác thành thục, đưa món thịt do chính mình làm vào miệng.

Hắn nuốt xuống, khuôn mặt khẽ nhăn lại.

"Sao hả?"

"Có... có lẽ nêm nếm hơi ngọt một chút... nhưng món này vốn dĩ là như vậy ạ."

"Vậy sao... Ngươi vừa ném đi cơ hội cuối cùng rồi đấy."

Vừa nói, tôi vừa đặt chiếc nhẫn lên bàn. Nhìn thấy nó, mặt tên bếp trưởng tái mét.

"Nhẫn... Nhẫn Kim Ưng..."

"Phải. Chiếc nhẫn biểu thị cho người đại diện của Hoàng đế Bệ hạ. Hiện tại, ta đang thay mặt Bệ hạ thị sát Đế đô."

Ngay khi tôi tuyên bố, một trong những vị khách xung quanh vội vã đứng dậy.

Nhưng các Cận vệ Kỵ sĩ trấn giữ lối ra vào đã chặn hắn lại.

"Mời ngồi xuống. Điện hạ đang nói chuyện."

"Tô... tôi có việc gấp..."

"Ngươi dám coi thường người đại diện của Hoàng đế Bệ hạ sao?"

Bị Cận vệ Kỵ sĩ đe dọa, vị khách kia mếu máo quay trở lại chỗ ngồi.

Mặt ai nấy đều cắt không còn giọt máu. Chẳng biết bọn họ nhận được bao nhiêu tiền, nhưng đúng là đã làm một chuyện ngu xuẩn.

"Nào, giờ thì ngươi hiểu lời của ta cũng là lời của ai rồi chứ? Bếp trưởng."

"Vâ... vâng..."

"Vậy hãy trả lời lại câu hỏi của ta. Cảm nhận về món ăn này thế nào?"

"...Xin... xin hãy tha mạng...!! Điện hạ...!!"

Tên bếp trưởng quỳ rạp xuống tại chỗ cầu xin tha thứ. Thấy vậy, tôi vẫn không đổi câu hỏi.

"Cảm nhận về món ăn này?"

"...Dở tệ ạ..."

"Cố ý? Hay ngẫu nhiên?"

"..."

"Ngươi đã nói dối một lần rồi. Ta không khuyên ngươi nói dối lần hai đâu."

"...Là cố ý ạ. Thần đã cố tình dọn món dở tệ cho Điện hạ..."

"Ra là vậy. Không phải thù hằn cá nhân chứ?"

"Vâng..."

Tên bếp trưởng gục đầu xuống, không nhúc nhích. Cũng phải thôi. Hắn đã phạm vào điều cấm kỵ nhất của một người đầu bếp, và lại còn thừa nhận điều đó.

Nếu là kẻ vẫn giữ được bộ mặt bình thản sau chuyện này thì quán đã chẳng nổi tiếng đến thế.

Thật sự là một sự phí phạm.

"Lục soát quán đi. Kiểu gì hắn cũng đang ở đâu đó thôi."

"Vâng. Tuân lệnh."

Vài kỵ sĩ bắt đầu lục soát trong quán. Dù có định trốn bằng cửa sau thì lối đó cũng đã bị chặn rồi. Không thể nào thoát được.

Một lát sau, một gã đàn ông thấp bé bị kỵ sĩ lôi ra.

"Buông ra! Các ngươi có biết ta là ai không hả!?"

"Tất nhiên là biết. Bá tước Zeffern."

Bá tước Zeffern. Khoảng gần ba mươi tuổi.

Hắn là kẻ khá giả trong giới quý tộc Đế đô, và dùng tiền đó để kinh doanh rộng rãi. Hắn cũng nổi tiếng với việc cầu hôn các nữ quý tộc xinh đẹp, hình như hắn cũng từng cầu hôn Erna. Nghe nói đã bị Dũng tước từ chối thẳng thừng ngay tại chỗ.

"Chào ngươi. Bá tước Zeffern."

"Điện hạ Arnold! Thuộc hạ của ngài đã hành hung tôi! Ngài định chịu trách nhiệm thế nào đây!?"

Đến nước này mà vẫn còn ra vẻ ta đây được sao.

Chà, khác với Bá tước Farner, lần này hoàn toàn là quấy rối. Hắn có thể khăng khăng rằng tên bếp trưởng đang nói dối.

Tình thế chưa tuyệt vọng như Bá tước Farner. Nhưng mà, vẫn còn mạnh miệng được như thế thì đúng là có vấn đề.

"Trách nhiệm? Câu đó phải là lời thoại của ta mới đúng chứ?"

"Tôi đã làm gì nào?"

"Vừa rồi, ta bị cố ý phục vụ món ăn dở tệ. Và chẳng hiểu sao ngài lại có mặt trong quán. Rốt cuộc ngài đang làm gì vậy?"

"Tôi đi tham quan quán thôi! Tôi đang định mở một nhà hàng ấy mà!"

Bá tước Zeffern trả lời đầy vẻ trịch thượng.

Dù nghe rất vô lý, nhưng có vẻ bản thân hắn nghĩ rằng có thể lấp liếm qua chuyện này.

Tôi giơ chiếc nhẫn ra trước mặt Bá tước Zeffern. Nhìn bộ dạng này thì có vẻ hắn chưa nắm được tình hình.

"Biết cái này là gì không?"

"Đó... đó là... Nhẫn của Hoàng đế Bệ hạ!? Tại sao Điện hạ lại...!?"

"Vì ta được Bệ hạ cho phép và đang đi thị sát Đế đô. Ngay trong lúc đó, ta lại bị cố tình phục vụ món ăn dở tệ. Điều này đồng nghĩa với việc dọn món dở cho Bệ hạ. Đúng không?"

"Cá... cái đó lý luận có hơi quy chụp quá không...?"

"Chà, người phán xét điều đó không phải là ta. Để điều tra xem ai là kẻ chủ mưu, ta sẽ bắt giữ toàn bộ những người có mặt tại đây. Tất nhiên là cả ngài nữa."

"Như vậy chẳng phải quá ngang ngược sao! Tại sao tôi vô tội mà lại...!?"

"Là để điều tra xem có vô tội hay không."

Tôi vừa dứt lời, các kỵ sĩ bắt đầu bắt giữ khách hàng và nhân viên.

Thấy vậy, Bá tước Zeffern lộ rõ vẻ bối rối. Bởi vì nếu điều tra kỹ lưỡng, việc Bá tước Zeffern chi tiền sẽ bị bại lộ.

"Bá tước Zeffern. Nếu nói dối thì tội sẽ nặng thêm đấy. Đây cũng ngang với cuộc thẩm vấn của Hoàng đế Bệ hạ. Nếu lừa dối thì có thể bị cực hình."

"Cực hình!? Vô... vô lý!?"

"Cũng không vô lý đâu. Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra."

Trước lời nói của tôi, Bá tước Zeffern im bặt.

Nói dối thì tội nặng thêm. Nhưng nếu nói thật thì chắc chắn sẽ bị kết tội.

Sau một hồi im lặng, Bá tước Zeffern chọn vế sau.

"...Là tôi chỉ đạo..."

"Vậy sao. Tại sao?"

"Nế... nếu gây rắc rối... tôi nghĩ Điện hạ sẽ rời xa tiểu thư Fine..."

"Nông cạn thật."

Tôi vừa phán xét, Bá tước Zeffern liền trừng mắt nhìn tôi. Nhưng tôi trừng lại, nhìn thẳng vào mắt hắn. Khá là nghiêm túc. Ngay lập tức, Bá tước Zeffern run rẩy, mồ hôi vã ra như tắm.

"A, a..."

"Không hề nghĩ gì cho Fine, chỉ hành động vì lợi ích của bản thân. Lũ Liên minh Bạch Âu các ngươi khiến ta buồn nôn. Đã nhận tội rồi thì ngoan ngoãn vào ngục đi nhé?"

"Vâ... vâng..."

Bị tôi trừng mắt và bẻ gãy ý chí, Bá tước Zeffern chỉ biết khẽ đáp lời.

Nhưng, chỉ chừng đó thì tên này vẫn chưa chừa đâu.

Vì vậy, tôi ném vào mặt hắn một sự thật tuyệt vọng.

"Với lại, sau khi xét xử xong, để tránh việc ngài lại giở trò gì đó phiền phức, ta đã mua lại toàn bộ cửa hàng liên quan đến gia đình Bá tước Zeffern rồi. Ngoài ra, ta cũng cho điều tra về hoạt động cho vay nặng lãi phi pháp mà ngài cầm đầu. Sau vụ này sẽ đến phiên tòa đó. Ta rất mong chờ xem sau khi kết thúc, ngài còn lại bao nhiêu tiền đấy?"

"Sao... lại... Khoan, xin hãy đợi đã! Tại sao ngài lại làm vậy!? Tôi đã làm gì chứ!?"

"Tự hỏi lòng mình xem."

"...Không lẽ... chỉ vì trò quấy rối cỏn con này... mà ngài định phá hủy cả gia tộc tôi sao!?"

"Cỏn con? Ngươi không hiểu rồi. Việc một quý tộc là bề tôi mà dám quấy rối Hoàng tộc là chủ quân, bản thân nó đã là điều không được phép xảy ra."

"Không thể nào! Chắc chắn có nhiều kẻ coi thường ngài! Tại sao chỉ có mình tôi!?"

"Yên tâm đi. Không chỉ mình ngươi đâu. Những kẻ không chỉ coi thường mà còn công khai hành động, ta sẽ cho chúng thấy địa ngục triệt để. Những kẻ tiếp tay cũng đồng tội."

Nói rồi, tôi đưa mắt nhìn những vị khách xung quanh.

"Hiiiii..."

"Xin... xin tha mạng."

"Chúng tôi chỉ bị sai khiến thôi ạ...!"

Đám khách nhìn tôi với vẻ mặt sợ hãi như nhìn thấy ác quỷ. Suy nghĩ nông cạn đến mức không thể chấp nhận được. Dám coi thường Hoàng tộc, cái giá phải trả cho mấy đồng bạc lẻ này quá lớn. Thôi thì, cũng phải cho họ nếm mùi sợ hãi một chút.

Vấn đề không phải là bọn họ. Tôi nhìn sang tên bếp trưởng vẫn đang gục đầu.

Hắn mang vẻ mặt như tận thế, nhưng nhận ra ánh nhìn của tôi, hắn từ từ ngẩng đầu lên.

"Điệ... Điện hạ..."

"Mờ mắt vì tiền mà bán rẻ lòng tự trọng của người đầu bếp, vận số của ngươi đến đây là hết. Dù ta không làm gì thì sau vụ này quán cũng sẽ sập tiệm thôi. Chẳng ai lại đến một cái quán cố tình phục vụ món ăn dở tệ cho khách cả."

"...Vâng... Thần vô cùng xin lỗi..."

Nói rồi, nước mắt tên bếp trưởng cứ thế tuôn rơi.

Kiểu này khéo hắn tự sát trong ngục mất. Dù mờ mắt vì tiền là tự làm tự chịu, nhưng cũng chưa đến mức phải trả giá bằng mạng sống.

Đang nghĩ vậy thì Fine nhẹ nhàng đưa khăn tay cho tên bếp trưởng.

"Cầm lấy đi."

"...Thần không thể nhận... Xin hãy tha thứ..."

"Vậy sao. Thế tôi để ở đây nhé. Khi nào bình tĩnh lại thì hãy lau nước mắt đi. Và nếu ông hối hận về những gì mình đã làm, biết ăn năn hối cải, thì hãy nấu ăn trở lại."

"Tiểu thư Fine..."

"Ngon lắm đấy ạ. Món ăn thực sự của ông ấy. Lần sau hãy nấu cho ngài Al ăn nữa nhé."

"...Vâng..."

Tên bếp trưởng trả lời như vắt kiệt sức lực.

Thấy vậy, Fine lùi lại một bước và cúi đầu.

Thái độ như muốn nói rằng mình vừa làm chuyện bao đồng.

Thực lòng là em đã giúp ta một tay đấy... nhưng giờ thì không thể biểu lộ ra mặt được.

"Chỗ này giao cho các ngươi. Giam giữ chúng lại."

"Vâng. Tuân lệnh."

"Fine. Đi tiếp thôi."

"Vâng..."

Thấy việc này vẫn chưa kết thúc, Fine buồn bã cụp mắt xuống, nhưng không hề tỏ ra chán ghét.

Có lẽ em ấy hiểu rằng đây là việc cần thiết.

"Vậy là hai tên. Mau chóng giải quyết nốt phần còn lại nào."

Nói rồi, tôi cùng Fine bước lên xe ngựa.

5

Sau nhà hàng đó, chúng tôi đi thêm hai cửa tiệm nữa và tóm gọn hai gã Nam tước.

Địa điểm thị sát trong lịch trình hôm nay chỉ còn lại một nơi. Vì tôi đã cố tình để lộ lịch trình này, nên chắc chắn bọn quý tộc cũng sẽ có mặt ở địa điểm cuối cùng.

Chà, chắc sẽ không giống như những lần trước đâu. Ở nơi cuối cùng này.

"Chỉ còn lại lớp ngoài cùng của Đế đô thôi ạ..."

"Ừ, vì là chỗ đó nên cứ coi như xong rồi đi."

"Dạ?"

Fine nghiêng đầu thắc mắc.

Chắc em ấy nghĩ rằng vẫn còn tiếp tục. Em ấy lộ rõ vẻ bối rối. Cười khổ trước một Fine như vậy, tôi nói:

"Nếu ta đến lớp ngoài cùng của Đế đô, ta có thể đoán được nhân vật mà bọn chúng sẽ tiếp cận. Dám khẳng định luôn. Quý tộc không thể nào sai khiến được người đó đâu."

"Vậy là... kết thúc rồi sao...?"

"Vẫn chưa thể lơ là được đâu, nhưng chắc là em sẽ không phải chịu điều gì khó chịu nữa. Xin lỗi em nhé."

Thấy tôi ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi, Fine bắt đầu luống cuống.

"A, xin ngài hãy ngẩng đầu lên đi ạ! Vốn dĩ... là lỗi của em mà... Ngài Al không làm gì sai cả... Ngài chỉ đang gạt bỏ những tàn lửa rơi xuống người mình thôi..."

"Cũng không phải lỗi của em. Ta biết sớm muộn gì ngày này cũng sẽ đến. Đừng bận tâm."

"Nhưng mà... Ngài Al... Em biết mình không có tư cách để nói những lời này... Nhưng mà!"

Fine ngước nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt ngấn lệ.

Tôi cảm nhận được ý chí mạnh mẽ muốn truyền đạt điều gì đó từ em ấy. Vì vậy, tôi quyết định chặn họng và nói trước.

"Lần này ta cố tình xé to chuyện ra đấy."

"...Dạ?"

"Giờ này chắc Pháp vụ Đại thần đang ôm đầu kêu ca với phụ hoàng rồi. Ta đã gửi danh sách những quý tộc bị bắt và những kẻ liên quan. Hai Bá tước, hai Nam tước. Cộng thêm vô số kẻ liên quan khác. Số lượng người bị bắt trong một ngày thế này đúng là chưa từng có tiền lệ."

"Ngài cố tình... làm vậy sao...?"

"Đương nhiên rồi? Không có lý do gì ta lại đi bắt cả thường dân làm gì. Cứ yên tâm. Họ sẽ không bị truy cứu trọng tội đâu. Chắc chỉ phải ngồi Ngục thất vài ngày thôi... Chừng đó là thỏa đáng rồi."

Tôi nói bằng giọng nhẹ tênh, nghe vậy Fine liền ôm mặt òa khóc.

Nhìn cảnh đó, ngực tôi nhói lên.

Tôi không thể để lộ kế hoạch được. Vì thế tôi đã không nói gì cả. Nhưng tôi có thể tưởng tượng điều đó đã tạo áp lực lớn thế nào cho Fine.

"Xin lỗi. Ta không thể nhờ em đóng kịch cùng được."

"Hức... híc... Em... Em cứ tưởng... Ngài Al... đang thực sự rất tức giận..."

"Ta có tức giận. Ta không ưa cách làm của bọn chúng. Nhưng ta không định làm gì những người dân chỉ biết nghe theo mệnh lệnh. Chỉ là... để nhanh chóng kết thúc vụ lùm xùm phiền phức này, ta buộc phải khiến mọi người nghĩ rằng ta đang mất kiểm soát."

"Mất kiểm soát...?"

"Đúng vậy. Nếu một kẻ nắm quyền lực như ta ra tay triệt để, đám người trong Liên minh Bạch Âu sẽ hoảng loạn. Nhưng kẻ hoảng loạn nhất chính là cha mẹ chúng. Những kẻ tham gia Liên minh Bạch Âu vẫn còn non trẻ. Dù đã nhường tước vị, nhưng thực quyền vẫn nằm trong tay cha mẹ chúng. Và trong vụ náo động lần này, nếu ta nổi điên lên, họ cũng không thể coi như chuyện người dưng được. Bởi vì ta đang hành động theo kiểu sẵn sàng xóa sổ toàn bộ các gia tộc quý tộc đó."

"Nhưng... nếu chuyện đó xảy ra..."

Fine vừa khóc vừa cất giọng lo lắng. Em ấy sợ tôi bị oán hận. Sợ kẻ thù của tôi sẽ tăng lên. Chắc hẳn em ấy đang lo ngại điều đó.

"Không sao đâu. Thế hệ cha chú của chúng sẽ không cố tiêu diệt một kẻ đang nắm giữ sức mạnh to lớn. Chắc chắn họ sẽ tìm cách hòa giải với ta. Nhưng làm sao để hòa giải với một kẻ đang mất kiểm soát như ta đây? Tất nhiên không thể nhờ phụ hoàng, còn nhà Dũng tước thì lại quá thân cận với ta."

"Vậy họ sẽ nhờ cậy ai ạ...?"

"Ta đã gửi thư mời những người họ có thể dựa vào. Những người hiểu rõ ta và có gia thế đủ lớn để đứng ra trung gian hòa giải. Một người trong số đó là người em quen rất rõ đấy."

"Em sao...?"

Fine cuối cùng cũng nín khóc, em ấy trầm ngâm suy nghĩ một chút.

Tôi đưa tay phải gạt đi giọt nước mắt cuối cùng còn đọng lại trên khóe mi Fine, rồi mỉm cười trấn an.

"Là phụ thân của em. Xin lỗi vì đã phiền ông ấy phải cất công đến đây."

"Phụ thân sao!?"

"Tuy nhiên, nếu chỉ có phụ thân em - người đang ở tâm điểm của vấn đề - thì sẽ thiếu tính trung lập. Thế nên ta đã mời thêm một người nữa, là Công tước Reinfeld. Nếu là hai người họ thì có thể làm trung gian hòa giải với ta mà không gặp vấn đề gì. Ta cũng đã cho vài kẻ có vẻ vô hại ly khai để các quý tộc thuộc Liên minh Bạch Âu dễ dàng tiếp cận hai vị ấy. Việc tiếp xúc với hai người họ chắc sẽ được thực hiện thông qua mấy kẻ đó. Ta đã chỉ thị cho đám quý tộc ly khai hành động như vậy rồi."

Không thể nói lý lẽ với cái Liên minh Bạch Âu toàn lũ quý tộc trẻ ranh được.

Phải lôi đám phụ huynh biết nói chuyện của chúng ra, nhưng trong số đó cũng có những người đã quy ẩn. Trong mắt họ, hành động của đám con trai chắc chỉ dừng lại ở mức độ làm mấy chuyện ngu ngốc mà thôi.

Để thay đổi nhận thức đó, ta bắt buộc phải diễn vai kẻ mất kiểm soát.

Chưa bàn đến đám quý tộc gây chuyện và bị bắt giữ, những người dân bị chúng lôi vào cuộc sẽ được thả ngay khi hòa giải thành công. Họ hoàn toàn là nạn nhân bị vạ lây, hơn nữa Pháp vụ Đại thần cũng chẳng rảnh rỗi đến thế và nhà lao cũng có hạn.

Còn việc thả đám quý tộc thì ta không đời nào chấp nhận. Bọn chúng hết thuốc chữa rồi. Từ thái độ đối với Fine, cho đến việc lôi kéo dân thường vào cuộc dưới danh nghĩa quấy rối ta.

Ta sẽ không đòi cực hình, nhưng ít nhất cũng sẽ tước bỏ tước vị của bọn chúng.

"Tóm lại... tất cả đều nằm trong tính toán của ngài Al sao...?"

"Cho đến lúc này là vậy. Giờ chỉ còn xem Hầu tước Weidling - kẻ giấu mặt - sẽ hành động thế nào thôi. Mà, dù lão ta có động thái gì thì ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó rồi. Trong đó có vài thủ đoạn ta không muốn dùng tới... nhưng có một điều ta dám chắc, đó là sẽ không có chuyện gì khiến em phải khóc nữa đâu. Nên hãy yên tâm đi. Mọi chuyện kết thúc rồi. Em hãy cứ cười như mọi khi nhé."

Một lời đề nghị khá là ích kỷ.

Kẻ gây áp lực, kẻ làm em ấy khóc chính là tôi. Vậy mà giờ lại yêu cầu em ấy cười, đúng là một yêu cầu quá đáng.

Thế nhưng, đáp lại yêu cầu quá đáng ấy, Fine lại nở một nụ cười dịu dàng.

"Vâng ạ!"

"Cảm ơn em. Quả nhiên em cười lên vẫn tốt hơn."

"Em cũng thích ngài Al dịu dàng thế này hơn ạ!"

"Vậy sao. Ta sẽ chú ý."

Tôi cười khổ đáp lại mong muốn đó của Fine.

***

Vành đai ngoài Đế đô.

Tại một võ đường nằm ở đó. Đây là địa điểm thị sát cuối cùng của tôi.

"Đến muộn thế."

"Xin lỗi nhé."

Một võ đường nhỏ trong thị trấn. Khi tôi bước vào, Guy đang đứng đó với vẻ mặt hầm hầm. Trước mặt Guy là một gã đàn ông đeo kính đang chảy máu mũi.

"Hự, hộc... Mày! Mày dám đánh tao, một Nam tước sao! Chuyện này không xong đâu!"

"Không xong là không xong thế nào? Có thể giải thích cho thằng dân thường ngu ngốc này biết không? Thưa ngài Nam tước."

"Thằng khốn này! Điện hạ Arnold! Tôi đã bị bạn của ngài đánh đấy! Đây là vấn đề lớn đấy nhé! Ngài sẽ không thể bao che được đâu! Muốn xin lỗi thì tranh thủ lúc này đi!"

Gã Nam tước đeo kính chuyển mục tiêu sang tôi. Chắc hắn nhận ra có nói gì với Guy cũng vô nghĩa. Nhưng mà, hắn chọn tôi để gây sự cũng là sai lầm nốt.

"Nếu Guy đánh ngươi thì chắc chắn là có lý do."

"Tôi chưa làm gì cả mà đã bị đánh rồi!"

"Đúng là mày chưa làm gì thật. Mày chỉ bảo tao hợp tác quấy rối Al thôi. Tao nghe ngứa tai nên tao đấm."

"Nó, nó nói bậy!"

Gã Nam tước đeo kính luống cuống chối bay chối biến.

Tại sao đám quý tộc thuộc Liên minh Bạch Âu lại nông cạn thế nhỉ? Mà, chắc vì nông cạn nên mới bị ngăn cản tham gia tranh giành ngai vàng, rồi lập ra cái tổ chức vớ vẩn tên là Liên minh Bạch Âu này.

"Muốn nói gì thì nói. Nhưng nhớ cho kỹ. Mấy thằng xuất thân từ vành đai ngoài tụi tao không bao giờ bán đứng bạn bè vì tiền! Bọn tao đúng là nghèo thật, bọn tao cần tiền thật. Nhưng chính vì sống ở cái môi trường này nên bọn tao hiểu rõ có những thứ tiền không mua được. Bọn tao trân trọng những mối liên kết mà đám quý tộc các người sẵn sàng vứt bỏ đấy!"

"Nói nghe hay nhỉ! Nhưng sự thật là mày đã đánh tao, không chối được đâu!"

"Muốn kiện thì cứ việc! Dù có đứng trước mặt Bệ hạ tao cũng sẽ nói y như vậy thôi! Bán đứng bạn bè vì tiền thì nhục nhã lắm, sao dám đứng trước mặt lũ trẻ nữa! Dù gì tao cũng là thầy giáo đấy nhé!"

Dứt lời, Guy rút thanh kiếm đeo bên hông ra, chĩa thẳng vào gã Nam tước bốn mắt.

Guy là mạo hiểm giả cấp B. Xét về sức mạnh thì chỉ ở mức trung bình. Nhưng cậu ta là một mạo hiểm giả đã chiến đấu với vô số quái vật và vượt qua bao nhiêu cửa tử. Cái trừng mắt của Guy khiến gã Nam tước sợ hãi tột độ.

"Này! Al! Tính sao đây? Thằng cha này!"

"Chắc là tống giam thôi."

"Tố, tống giam!? Tại sao lại là tôi!?"

"Haizz... Ngươi có hiểu chiếc nhẫn này có ý nghĩa gì không?"

Tôi bắt đầu công đoạn giơ nhẫn ra khoe, lần thứ mấy trong ngày rồi không biết.

Vừa thấy chiếc nhẫn, mặt gã Nam tước tái mét ngay lập tức.

"Đó, đó là..."

"Ta đang đi thị sát dưới sự cho phép của Hoàng đế Bệ hạ. Và điểm đến cuối cùng là nơi này. Giờ ta hỏi nhé, Nam tước đang làm cái gì ở đây? À, đừng có nói dối. Trước khi đến đây, đã có bao nhiêu kẻ phải nếm mùi đau khổ vì nói dối rồi đấy."

"Chuy, chuyện đó... Thần... thần là..."

"Liệu hồn mà khai thật đi. Có đúng là ngươi đang âm mưu quấy rối ta không?"

Bị tôi tra hỏi, gã Nam tước nhận thấy kháng cự cũng vô ích nên đành gật đầu.

Xác nhận xong, tôi ra lệnh cho các kỵ sĩ bắt giữ hắn.

"Rồi sao? Vụ ầm ĩ này là thế nào?"

"Là cuộc nổi loạn của đám quý tộc gai mắt khi thấy tao ở bên cạnh Fine."

"Há! Cuối cùng cũng đến lúc đó rồi sao. Tao biết thế nào cũng có ngày này mà."

Guy nói với vẻ hơi vui sướng.

Cái thằng này thật là...

"Trông mày có vẻ vui nhỉ?"

"Thì đó. Được ở bên cạnh tiểu thư Fine mà, ít nhất cũng phải gánh chịu chừng đó tai ương chứ, không thì phi lý lắm."

"Mày đúng là..."

"Mà yên tâm đi. Tao không định ép buộc gì đâu. Ở bên ai vui vẻ hơn, chỉ cần nhìn nụ cười là biết ngay ấy mà."

Nói rồi Guy hướng mắt ra phía ngoài võ đường, nơi Fine đang đứng.

Lũ trẻ trong vùng nhận ra sự hiện diện của Fine nên đã xúm lại ồn ào. Fine đang mỉm cười đối đáp với bọn trẻ.

"Lúc ở bên cạnh mày là lúc cổ xinh đẹp nhất. Đó chính là câu trả lời rồi còn gì."

"Vậy sao..."

"Tuy - nhiên. Thử đụng một ngón tay vào tiểu thư Fine xem? Tao sẽ tiễn mày xuống địa ngục đấy biết chưa? Đừng tưởng có Erna ở đó mà yên tâm nhé? Sự oán hận của trai ế còn xuyên thủng cả Dũng giả đấy."

"Sợ quá cơ... Mà, chuyện mày lo sẽ không xảy ra đâu, yên tâm."

Tôi lên tiếng trấn an Guy.

Và thế là, một ngày dài của tôi và Fine đã kết thúc.

***

Ngày hôm sau khi Al "mất kiểm soát". Hoàng cung rơi vào đại loạn.

Ngoài số lượng lớn người bị bắt giữ, thân nhân và những người liên quan cũng kéo đến chật kín hoàng cung.

Pháp vụ Đại thần và thuộc hạ phải chạy đôn chạy đáo xử lý. Tiếng kêu than của họ đã đến tai Hoàng đế, nhưng vì đã trót bảo Al "muốn làm gì thì làm", nên Hoàng đế giữ thái độ không can thiệp vào vụ này.

Giữa chốn hoàng cung hỗn loạn ấy, Alois đang trò chuyện với mấy quý tộc mới quen gần đây.

"Cơ mà, chuyện đó có thật không vậy? Cái vị Hoàng tử phế vật đó mà lại có những hành động như thế này sao?"

"Tôi cũng đang thắc mắc đây. Chẳng giống vị Hoàng tử đó chút nào."

Xung quanh Alois toàn là những quý tộc trẻ tuổi. Họ là những người không tham gia Liên minh Bạch Âu và bình tĩnh quan sát vụ náo động lần này.

Alois chia sẻ ấn tượng của mình về Al với họ.

"Nếu xét theo ấn tượng khi gặp mặt, thì tôi không thấy bất ngờ lắm."

"Ý cậu là sao? Bá tước Zimmel."

"Đúng như nghĩa đen thôi. Hôm trước tôi có gặp Điện hạ Arnold, ngài ấy hoàn toàn không giống với lời đồn về một Hoàng tử phóng đãng chút nào. Phải nói là ngài ấy tỏa ra một áp lực khó tả... Thú thật, tôi thậm chí còn cảm thấy sợ hãi."

"Đến cả người đã đẩy lùi một vạn quân Đế quốc như cậu mà cũng phải nói vậy sao..."

"Nói vậy tức là Điện hạ Arnold là hàng thật rồi nhỉ? Nếu thế thì đường lối sắp tới của gia tộc tôi sẽ phải thay đổi."

Nghe lời của một quý tộc trẻ, những người xung quanh cũng gật đầu tán đồng.

Thấy vậy, Alois nghiêng đầu thắc mắc.

"Ý các vị là sao?"

"Điện hạ Leonard sở hữu tài năng và khí chất tuyệt vời... nhưng ngặt nỗi ngài ấy quá hiền lành. Không chỉ mình tôi nghĩ vậy đâu. Rất nhiều quý tộc lo rằng ngài ấy không thể đưa ra những quyết định cứng rắn."

"Quyết định cứng rắn sao... Về khoản quyết đoán thì tôi nghĩ ngài ấy có chứ..."

"Quyết đoán thì có. Nhưng là những quyết định khắc nghiệt... hay nói đúng hơn là phi nhân tính, thì có vẻ ngài ấy không làm được. Đó chính là điểm yếu. Tuy nhiên, nếu Điện hạ Arnold là hàng thật thì nỗi lo đó sẽ biến mất. Chỉ cần Điện hạ Arnold phò tá cho Điện hạ Leonard là xong."

Nói rồi đám quý tộc trẻ bắt đầu bàn luận về cuộc chiến tranh giành ngai vàng sắp tới.

Khi Zandra đã rời khỏi cuộc chơi, ứng cử viên cho ngôi vị Hoàng đế chỉ còn lại ba người. Erik vẫn đang chiếm ưu thế, nhưng xung quanh ngài ấy toàn là những kẻ đã đi theo từ lâu, người mới không có cửa chen chân vào.

Nếu vậy, người đáng chú ý nhất chính là Leonard. Nên theo phe nào đây? Khi các ứng cử viên bắt đầu được thu hẹp, các quý tộc đang thận trọng tìm ra câu trả lời.

Alois đang thầm thán phục chiến lược của Al, tự hỏi liệu ngài ấy có nhắm đến hiệu quả này không, thì bất chợt có tiếng gọi từ phía sau.

"Bá tước Zimmel."

"Vâng?"

Alois quay lại khi nghe gọi tên, đứng đó là một ông lão cao lớn. Nhìn bề ngoài có thể đoán chừng khoảng trên dưới sáu mươi tuổi. Sắc mặt có vẻ hơi kém.

Là một người chưa từng gặp mặt, nhưng nhìn trang phục và khí chất, Alois đoán đây là một quý tộc cấp cao nên cúi đầu chào.

"Hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Alois von Zimmel."

"Hân hạnh. Xin lỗi vì đã đường đột bắt chuyện. Ta là Edmund von Weidling."

"Hầu tước Weidling sao ạ?"

"Cựu thôi. Ta đã nhường tước vị cho con trai và lui về ở ẩn rồi. Mọi người hay gọi ta là Lão Weidling."

"Ra là vậy. Vậy thưa Lão Weidling. Ngài tìm tôi có việc gì không ạ?"

Đám quý tộc trẻ đang nói chuyện cạnh Alois nhận ra sự hiện diện của Edmund liền đứng thẳng lưng dậy nghiêm chỉnh.

Một nhân vật thực lực từng là trọng thần phục vụ bên cạnh Hoàng đế đương triều. Nếu không vì lý do sức khỏe, chắc hẳn giờ này ông ấy vẫn đang giữ một chức vụ quan trọng trong Đế quốc. Đối với các quý tộc trẻ, ông ấy là một sự tồn tại cao vời vợi.

Tuy nhiên, ông ấy đã quy ẩn và lâu rồi không xuất hiện trước công chúng. Tại sao bây giờ lại lộ diện? Alois đoán rằng có lẽ liên quan đến con trai ông ta, và cậu đã đoán đúng.

"Ta muốn xác nhận một chút. Chuyện cậu cảm thấy sợ hãi khi gặp Điện hạ Arnold là sự thật chứ?"

"Vâng. Khác xa hoàn toàn so với hình tượng trong lời đồn ạ."

"Ra là vậy... cứ như một người hoàn toàn khác nhỉ?"

"Vâng. Đúng là vậy ạ."

Gật đầu trước câu trả lời của Alois, Edmund nở nụ cười hiền từ như đang nhìn cháu trai mình rồi quay lưng rời đi.

Đám quý tộc trẻ thở phào nhẹ nhõm khi sợi dây căng thẳng đứt đoạn, nhưng Alois vẫn chìm đắm trong suy tư, mặc kệ xung quanh. Edmund dường như đang băn khoăn điều gì đó.

Có lẽ ông ấy đã nhận ra điều mà bản thân cậu chưa kịp thấu hiểu.

Alois đẩy dòng suy tư đi xa hơn. Liệu có phải cậu đang bị cuốn vào một mưu kế nào đó mà mình không hề hay biết?

Nếu là Grau, hắn hoàn toàn có thể làm vậy. Ôm ấp suy nghĩ đó, tâm trí Alois không ngừng xoay chuyển.

■■■

"Đã lâu không gặp, thưa Bệ hạ."

"À, lâu quá rồi nhỉ, Edmund."

Hoàng đế Johannes nở nụ cười hoài niệm. Đã vài năm kể từ khi ông cáo bệnh lui về ở ẩn. Đây là lần đầu tiên Edmund vào cung thăm hỏi.

Tuy nhiên, thời gian không cho phép họ mãi ôn chuyện cũ.

Rõ ràng ông đến đây vì việc gấp.

"Lần này thần đến để tạ tội. Con trai thần đã gây náo loạn Đế đô, thật vô cùng xin lỗi. Là do kẻ làm cha như thần thiếu đức độ."

"Đó không phải chuyện khanh cần xin lỗi. Nếu trách nhiệm của con trai là lỗi của người cha, thì ta cũng phải xin lỗi mới đúng."

"...Điện hạ Arnold không sai. Tuy ngài ấy hành động có phần nóng vội và cưỡng ép, nhưng xét trên lập trường của Hoàng tộc, thì lỗi hoàn toàn nằm ở phía con trai chúng thần."

"Hừm... Ta biết rõ điều đó. Chính vì thế nên ta mới không thể lên tiếng."

Nghe lời Johannes, Edmund cười khổ lắc đầu.

"Thần không đến để đưa ra yêu cầu vô lý. Thần hiểu lập trường của Bệ hạ. Thần sẽ làm những gì có thể trong khả năng của mình, xin Người hãy yên tâm."

"Xin lỗi nhé."

Johannes buông lời xin lỗi ngắn gọn rồi thở dài. Sau đó, ông cười khổ và mở lời:

"Thời trẻ, ta chưa từng nghĩ con trai của chúng ta lại xích mích với nhau thế này."

"Quả thật là vậy. Thần cứ ngỡ đã dạy dỗ lễ nghi cẩn thận, nhưng có vẻ vẫn còn quá nuông chiều."

"Arnold là một trường hợp đặc biệt. Chuyện lần này đến ta cũng bất ngờ. Nó không phải kiểu người thích xé to chuyện. Chính vì thế ta mới trao chiếc nhẫn cho nó, nhưng mà..."

Johannes lại thở dài, lẩm bẩm rằng mình đã tính sai.

Nhìn thấy Johannes như vậy, Edmund nói lên mối nghi ngờ của mình.

"Theo Bệ hạ thấy... Điện hạ Arnold lần này có khác với mọi khi không?"

"Có, rất khác. Nóng vội và cưỡng ép. Đó là những từ ngữ xa lạ nhất với nó. Nó luôn dửng dưng, chẳng bao giờ để lộ cơn giận. Là do nó thực sự điên tiết, hay là vì một lý do nào khác? Ta cũng không rõ nữa."

Như thể đang rất đau đầu, Johannes ngồi sâu vào ngai vàng.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng vừa mới tạm hoãn, giờ lại đến cuộc chiến giữa Hoàng tộc và quý tộc.

"Thú thật, ta không rảnh rỗi đến mức đó đâu."

"Thần xin lỗi một lần nữa... Bệ hạ. Người có thể lắng nghe suy nghĩ của thần không?"

"Gì thế?"

"Thần cũng biết về Điện hạ Arnold. Hiện giờ, trong cung đang lan truyền tin đồn rằng Điện hạ Arnold rất đáng sợ, và thần thấy nghi vấn ở điểm đó. Ngài ấy là người dù bị coi thường, bị lăng mạ đến đâu cũng đều bỏ ngoài tai. Một người như vậy liệu có bộc lộ cảm xúc đến mức khiến người khác sợ hãi không?"

"Khanh muốn nói gì? Lại cái tật xấu ngày xưa đấy à? Đừng có vòng vo nữa."

"Vâng. Thần trộm nghĩ, sự nóng vội và cưỡng ép đó mang dáng dấp của Điện hạ Leonard hơn là Điện hạ Arnold."

Nghe vậy, Johannes nheo mắt lại. Gạt bỏ điều đó và bảo là không thể nào thì thật dễ dàng.

Nhưng trong tâm trí Johannes chợt hiện lên cuộc trò chuyện với Arnold khi nó đến phòng ông.

"...Arnold gọi ta là 'Phụ hoàng'. Đặc biệt là khi không có người ngoài. Tuy nhiên..."

"Người cũng có điểm nghi ngờ đúng không?"

"Nếu là tráo đổi thì quá hoàn hảo. Liệu có thể làm đến mức đó sao?"

"Thần không biết. Nhưng so với việc Điện hạ Arnold thay đổi, thì việc Điện hạ Leonard giả danh Điện hạ Arnold nghe hợp lý hơn. Vốn dĩ, liệu Điện hạ Leonard kia có chịu rời khỏi Đế đô khi Điện hạ Arnold đang gặp nguy hiểm không?"

"Đúng là vậy... nhưng nếu thế thì tính sao?"

Johannes vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng nếu giả thuyết đó là thật, thì đây không phải là cuộc chiến giữa Hoàng tử phế vật luôn bị coi thường với quý tộc, mà là cuộc chiến giữa ứng cử viên Hoàng đế và quý tộc.

Nếu kéo dài, một vết rạn nứt nghiêm trọng có thể xuất hiện giữa quân vương và bề tôi.

"Cần phải hòa giải càng sớm càng tốt. Bằng bất cứ giá nào."

"Chỉ còn cách đó thôi..."

"Bệ hạ... nếu Điện hạ Leonard thực sự đang giả danh Điện hạ Arnold, thì không chỉ con trai thần, mà ngay cả thần cũng có thể không được tha thứ. Vì vậy... xin hãy coi đây là cuộc trò chuyện cuối cùng."

"Đừng nói mấy lời ngu ngốc. Dù ta có giao phó nhiều việc, nhưng ta sẽ không để chuyện đi xa đến thế. Mạng sống của bề tôi thuộc về ta. Ta không cho phép đám con trai muốn làm gì thì làm."

"Tạ ơn Bệ hạ. Nhưng nếu đó thực sự là Điện hạ Leonard, thì không thể không có lời giải thích thỏa đáng. Nếu phải đổ máu, xin hãy chỉ để mình con trai thần và thần gánh chịu. Hai đứa con gái của thần sẽ có ích cho Bệ hạ. Xin hãy bảo vệ chúng."

"...Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu, nhưng ta hiểu rồi."

"Thần xin cảm tạ."

Edmund cúi đầu thật sâu.

Rồi ông đứng dậy dứt khoát.

"Vậy thần xin phép cáo lui. Thần phải đi tìm phương kế hòa giải."

"Ừ. Giữ gìn sức khỏe nhé."

"Vâng."

Nói rồi, Edmund rời đi, bước ra khỏi hoàng cung.

Ông đã liên lạc với các bậc phụ huynh của những quý tộc chủ chốt tham gia Liên minh Bạch Âu.

Họ cần phải quyết định phương hướng và hành động thật khôn khéo tại đó.

"Khụ khụ..."

Vì đi lại quá nhiều sau một thời gian dài, ông bắt đầu ho.

Dẫu vậy, Edmund vẫn không dừng bước. Đế quốc hiện tại được xây dựng bởi ông, Johannes và Franz.

Ông tin chắc rằng mình không thể để nó bị phá hủy bởi chính tay con trai mình.

７

"Xin lỗi vì đã tập hợp mọi người trong lúc bận rộn thế này."

Edmund cúi đầu tạ lỗi trước mười vị quý tộc đang tập trung tại một nhà trọ cao cấp.

Chẳng có lấy một bóng người trẻ tuổi. Tất cả đều cùng thế hệ hoặc gần tuổi với đương kim Hoàng đế.

Không ít người giống như Edmund, đã trao lại tước vị cho con cái và sống cuộc đời an nhàn tự tại. Tuy nhiên, trước đại sự này, tất cả đều phải nhấc cái thân già lên.

"Người bận rộn nhất chắc hẳn là ngài rồi, Lão Weidling."

"Tất cả là do sự giáo dục không đến nơi đến chốn của tôi. Lẽ ra tôi nên dạy bảo con trai nhiều điều hơn nữa trước khi trao lại tước vị."

Nói rồi, Edmund lộ vẻ mặt u ám. Bệnh tình trở nặng khiến ông phải chuyển giao tước vị cho đứa con trai vẫn còn ở tuổi thiếu niên. Ông đã nghĩ nó sẽ làm tốt. Bởi nó vốn dĩ rất ưu tú.

Nhưng chỉ ưu tú về năng lực thôi thì không thể gánh vác cả một dòng dõi quý tộc.

"Bị người đời chỉ trỏ rằng con trai mình ngu ngốc, quả là cay đắng thật."

"Đúng thế."

Những người tham gia nhao nhao lên tiếng rồi thở dài. Nguyên nhân của vụ náo động lần này có thể nói là do sự ngạo mạn của phe quý tộc trẻ.

"Hoàng tử phế vật... sai lầm là ở chỗ đã bỏ mặc ngài ấy."

"Ừ, đúng vậy. Vì chính chủ lẫn Bệ hạ đều không nói gì, nên chúng ta cũng im lặng, để rồi dẫn đến tình huống tồi tệ nhất..."

Bị coi thường, bị khinh rẻ, nhưng Al không làm gì cả. Ngài ấy bỏ ngoài tai những lời nói xấu, gièm pha, và nhẫn nhịn trước bạo lực. Khi còn Elna, cô ấy còn trừng mắt đe nẹt đám đồng trang lứa, nhưng từ khi Elna trở thành Cận vệ Kỵ sĩ và rời khỏi bên cạnh Al, chẳng còn ai ngăn cản nữa.

Và điều đó trở thành lẽ đương nhiên. Một sự tồn tại bị coi thường là chuyện bình thường. Mang dòng máu Hoàng tộc nhưng lại ở dưới đáy xã hội. Cái danh xưng "Hoàng tử phế vật" đã được hình thành như thế.

Nhưng đó cũng là một sự tồn tại được tạo nên bởi ảo giác. Dù có bị coi thường đến đâu, Hoàng tộc vẫn là Hoàng tộc.

"Chỉ là được bỏ qua thôi, vậy mà chúng lại lầm tưởng là được cho phép... Không thể đổ hết lỗi cho bọn trẻ. Lẽ ra chúng ta phải là người đi đầu ngăn cản. Rằng dù có hành xử thế nào thì Hoàng tộc vẫn là Hoàng tộc. Rằng không được thiếu lễ độ."

"Dân thường coi thường và quý tộc coi thường là hai ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Tôi cứ nghĩ sớm muộn gì chúng cũng hiểu... nhưng có lẽ với thế hệ hiện tại, việc khinh thường Điện hạ Arnold đã trở thành thường thức rồi."

"Giờ có nói cũng chẳng ích gì. Ngay cả các Đại thần đương nhiệm còn có kẻ coi thường Điện hạ Arnold. Ngài ấy đã trở thành một sự tồn tại như thế. Bảo bọn trẻ dừng lại chúng cũng chẳng nghe đâu. Thú thật, Điện hạ Arnold cũng có lỗi. Ít nhất ngài ấy có đủ năng lực để gài bẫy bọn trẻ, vậy mà lại hành xử lười biếng như thế. Có thể nói đây là cái bẫy đã giăng suốt nhiều năm tháng."

Mọi người đều gật đầu trước lời của một vị quý tộc. Tuy nhiên, ai cũng hiểu rõ. Dù có là vậy thì lỗi vẫn nằm ở phía bọn trẻ. Chính vì thế họ mới tụ họp ở đây.

"Tôi nhận định rằng Điện hạ Arnold sẽ không dừng lại. Ngài ấy định thảo phạt đồng loạt những kẻ tham gia Liên minh Bạch Âu. Điều đó nhất định phải tránh. Không chỉ là sự tồn vong của gia tộc, mà nếu chuyện đó xảy ra, Đế quốc sẽ vô cùng hỗn loạn. Vốn dĩ đang trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng, không thể để xảy ra chuyện Hoàng tộc và quý tộc làm loạn đất nước chỉ vì một cô gái."

Khi Edmund tuyên bố như vậy, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.

Những quý tộc tập trung ở đây đều là những công thần đã cống hiến lâu năm cho Đế quốc. Đối với họ, việc làm Đế quốc hỗn loạn chẳng khác nào phủ nhận con đường mình đã đi.

Thế nhưng, một quý tộc lẩm bẩm:

"Nếu cô gái đó không đến Đế đô thì đã chẳng xảy ra chuyện này..."

"Dừng lại đi. Tiểu thư Fine không có lỗi."

"Lão Weidling nói vậy, nhưng cô gái đó là tuyệt thế giai nhân. Ngày cô ấy nhận chiếc kẹp tóc Thương Âu, mọi chàng trai trẻ ở Đế đô đều đã bị đánh cắp trái tim. Con trai ngài chẳng phải cũng là một trong số đó sao?"

"Đúng là Laurentz đã phải lòng Tiểu thư Fine. Nếu cô ấy không dính dáng vào, chắc nó cũng đã giữ trọn lễ tiết với Điện hạ Arnold. Nhưng tình cảm của bề tôi quan trọng đến mức nào chứ? Không thể để mối quan hệ chủ tớ sụp đổ vì chuyện đó được. Nếu Tiểu thư Fine ở bên cạnh Điện hạ Arnold, thì phải biết từ bỏ. Cho dù Điện hạ Arnold và Tiểu thư Fine có kết hôn đi chăng nữa."

"Chuyện đó quá khó với bọn trẻ. Đối phương là Đệ nhất Mỹ cơ của Đế quốc. Vẻ đẹp đó là ma tính. Nếu là người có danh tiếng và uy tín như Điện hạ Leonard thì chắc chúng cũng cam tâm từ bỏ... nhưng với Điện hạ Arnold, người mà chúng luôn nhìn bằng nửa con mắt, thì làm sao kìm nén được lòng ghen tị."

Nghe những lời đó, Edmund nhắm mắt chịu đựng. Ông thấy thật thảm hại cho đứa con trai được bênh vực theo cách như vậy. Leo thì không nói, nhưng đến ai cũng không chịu nhường. Nếu tình cảm sâu đậm đến mức đó thì còn có thể hiểu được. Nhưng Edmund cho rằng, nếu chỉ là thứ tình cảm hễ đối phương là Leo thì sẽ từ bỏ, vậy thì nên nuốt trôi nó đi cho rồi.

Mọi người nhao nhao bênh vực Laurentz. Điều đó cho thấy Laurentz trong mắt người ngoài cũng là kẻ ưu tú và đầy triển vọng.

Tuy nhiên, có lẽ vì đạt được tước vị khi còn quá trẻ và được trời phú cho năng lực, Laurentz chưa từng biết đến sự vất vả của người thường. Đó là tính toán sai lầm của Edmund.

Vì không biết khổ cực nên suy nghĩ ngây thơ, không biết đặt mình vào vị trí của người khác.

Nó đã trở nên nhỏ bé về mặt con người.

"...Là do Hoàng Thái tử Điện hạ quá vĩ đại sao."

Edmund khẽ lẩm bẩm. Con trưởng của Hoàng đế là người thừa kế lý tưởng. Đến mức các anh em khác không thể cạnh tranh. Tất cả quý tộc đều thừa nhận điều đó. Vì thế Đế quốc đã rất hòa bình. Chỉ cần Hoàng Thái tử còn đó, cuộc chiến tranh giành ngai vàng sẽ không nổ ra.

Và vì hòa bình, cơ hội để lớp trẻ tích lũy kinh nghiệm cũng ít đi.

Ông đã nghĩ thế cũng tốt. Nếu Hoàng Thái tử lên ngôi, Đế quốc sẽ được thái bình. Ông chỉ nhận ra đó là lý tưởng ngây thơ khi người thừa kế lý tưởng ấy qua đời.

Dòng suy nghĩ trôi về quá khứ. Nhưng nó lập tức bị kéo lại. Bởi vị khách vừa bước vào phòng.

"Xin lỗi vì đã đến muộn. Thưa các vị."

"...Ngài cũng chịu đến rồi sao. Công tước Holzwart."

Edmund chào đón vị khách vừa xuất hiện, Rolf von Holzwart, với vẻ mặt cay đắng.

Thái độ của Edmund không có gì lạ trong hoàn cảnh này. Bởi lẽ không ai ở đây chào đón Rolf cả.

Và Rolf cũng biết điều đó.

"Tôi bị ghét thật đấy nhỉ."

"Lý do thì chắc ngài là người hiểu rõ nhất chứ?"

"Đúng vậy. Tôi thừa nhận con trai tôi đã xúi giục Hầu tước Weidling và tạo cơ hội thành lập Liên minh Bạch Âu. Tuy nhiên, con trai tôi không tham gia Liên minh Bạch Âu. Trước đó nó có tham gia Minh ước Hải Âu, nhưng những kẻ chọn đối đầu với Điện hạ Arnold chẳng phải là con trai của Hầu tước Weidling và các vị ở đây sao?"

Không hề có chút cảm giác tội lỗi, Rolf tuyên bố, nở nụ cười như muốn khiêu khích tất cả những người có mặt.

Đó đều là sự thật. Con trai của Rolf là Rainer không gia nhập Liên minh Bạch Âu. Tại sao lại tạo cơ hội thành lập nhưng lại không tham gia?

Là để khi kết cục này xảy ra, hắn có thể đứng ở lập trường trung lập mà làm trung gian hòa giải.

"Tôi không có ý định than vãn oán trách. Tất cả là trách nhiệm của tôi và con trai. Xin ngài hãy giúp cho."

Nói rồi, Edmund lặng lẽ cúi đầu trước Rolf.

Đáp lại, Rolf nở nụ cười và gật đầu.

"Được thôi. Tôi sẽ dùng các mối quan hệ của mình để làm trung gian hòa giải với Điện hạ Arnold."

"Ngài thực sự làm được sao? Tôi nghe nói một người con trai khác của ngài cũng xích mích với Điện hạ Arnold mà?"

"Đó là sự thật. Nhưng tôi không trực tiếp xin hòa giải với Điện hạ Arnold. Tôi sẽ thỉnh cầu thân mẫu của Điện hạ Arnold là Lệnh bà Mitsuba. Tôi có mối lái, nên xin cứ yên tâm."

"Ra là vậy. Thế thì yên tâm rồi."

Dù biết tất cả đều nằm trong kế hoạch của hắn, nhưng họ không thể nói gì.

Các quý tộc có mặt đều ôm trong lòng một nỗi bực dọc mơ hồ. Đây rõ ràng là một món nợ. Không biết sau này hắn sẽ yêu cầu những gì nữa.

Tuy nhiên, bọn họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc nhờ cậy Rolf. Mọi chuyện cứ thế tiến triển thuận lợi.

Trong lúc đó, Edmund phân vân không biết có nên nói ra nghi vấn về việc Al và Leo đã hoán đổi hay không, nhưng rốt cuộc ông chọn cách im lặng.

Nói ra lúc này chẳng giải quyết được gì, chỉ tổ dấy lên nỗi bất an. Hơn nữa, bằng chứng xác thực cũng chưa có. Nếu quá trình hòa giải diễn ra suôn sẻ thì cứ giữ kín trong lòng là được. Ngay khi Edmund vừa nghĩ như vậy...

Người hầu của Edmund hốt hoảng chạy vào phòng.

"Có chuyện gì vậy?"

"Thưa ngài! Công tước Kleinert và Công tước Reinfeld đã đến Đế đô ạ! Công tước Kleinert dường như đã nắm được tình hình và đang tìm cách tiếp xúc với một số quý tộc; Công tước Reinfeld cũng có vẻ sẽ nương theo động thái đó!"

"Cái gì!? Phụ thân của tiểu thư Fine đã đến ư!?"

Edmund kinh ngạc bật dậy khỏi ghế. Ông lập tức nhìn thẳng vào Rolf, nói:

"Công tước Holzwart, tình hình là như vậy đấy. Tôi xin phép hủy bỏ cuộc thảo luận này được chứ?"

"......Đành chịu thôi. Nếu nói về trung gian hòa giải thì phía bên đó thích hợp hơn. Tuy nhiên...... việc hai người họ đến Đế đô trong tình cảnh này khiến tôi cảm thấy có sự sắp đặt."

"Nếu là vậy thì cũng chẳng sao. Những kẻ có thể điều động hai người đó chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu là sự sắp đặt của nhân vật tầm cỡ đó thì tôi càng mong đợi hơn."

Nói xong, Edmund cúi chào rồi rời khỏi phòng. Các quý tộc khác cũng nối đuôi theo sau.

Chỉ còn lại một mình, Rolf khẽ tặc lưỡi.

***

"Công tước Kleinert và những người khác đã tiếp xúc với lão Weidling."

"Vậy sao."

Sau khi dàn dựng màn nổi điên đó, Arnold lui về phòng riêng để quan sát tình hình.

May thay, việc thu thập thông tin có thể giao phó cho Sebastian. Hiện tại anh đã là nhân vật gây chú ý ở Đế đô. Thay vì hành động vụng về, tốt hơn hết là cứ ngồi yên một chỗ vào lúc này.

"Thêm vào đó, nhờ sự điều hướng dư luận của Bá tước Zimmel, lão Weidling dường như đang nghi ngờ rằng ngài và ngài Leonard đã hoán đổi cho nhau."

"Ra là vậy. Bọn họ nghĩ theo hướng đó à."

Khi anh lẩm bẩm như thế, Fine đang rót trà liền nghiêng đầu thắc mắc:

"Hướng đó nghĩa là sao ạ?"

"Đơn giản thôi. Anh đã cố tình diễn những nét khác với Leo. Anh nổi giận theo cách không giống em ấy, dồn ép đám quý tộc theo cách không giống em ấy. Nếu vì thế mà đánh giá về bản thân anh thay đổi thì cũng chẳng sao, mà bị cho là đã hoán đổi với Leo cũng chẳng vấn đề gì. Anh hành động để họ hiểu theo cách nào cũng được."

"Anh đã tính đến cả chuyện đó sao...... Em hoàn toàn không nhận ra."

"Càng là người biết rõ con người thường ngày của anh thì càng thấy sự thay đổi đó kỳ lạ. 'Chẳng phải là đang hoán đổi với Leo sao?' – cách giải thích đó nghe sẽ hợp lý hơn với họ. Mà, đằng nào cũng được. Nếu đánh giá về anh thay đổi, biến anh thành một kẻ đáng sợ thì cũng tốt. Dù sẽ không thể tiếp tục diễn vai vô năng được nữa, nhưng bù lại anh sẽ không bị đám quý tộc ngu ngốc ngáng chân, và có thể chứng minh rằng anh đủ sức bù đắp cho sự ngây thơ – vốn được xem là điểm yếu của Leo. Còn nếu họ nghĩ anh đang hoán đổi với Leo, thì sẽ tạo ra ấn tượng rằng Leo cũng có thể đưa ra những quyết định tàn nhẫn. Điều này sẽ tác động đến những quý tộc đang lo ngại về sự mềm yếu của em ấy. Một khi nghĩ rằng Leo cũng có mặt đáng sợ, bọn họ sẽ không thể thảnh thơi đứng ngoài quan sát được nữa."

Erik hay Gordon đều không khoan nhượng. Những quý tộc không chọn phe chắc chắn sẽ bị tước bỏ quyền lực, nếu không muốn nói là bị xử tử. Nhưng Leo thì khác. Vì ấn tượng rằng cậu ấy hiền lành và khoan dung, nhiều kẻ nghĩ rằng dù có tiếp tục bàng quan thì cũng sẽ được tha thứ.

Nếu cho chúng thấy sự đáng sợ vào lúc này, anh có thể ép những kẻ đó phải hành động.

Tuy có hơi lỗi với Leo, nhưng việc này chỉ có lợi cho thế lực của cậu ấy nên đành nhờ cậu ấy bỏ qua vậy.

"Em nghĩ nếu là ngài Leo thì chắc sẽ không làm theo cách đó đâu......"

"Những người thân cận có thể sẽ nghĩ vậy. Nhưng đó chỉ là một phần nhỏ thôi. Ngay cả những người đó cũng sẽ cảm thấy sự khác thường ở anh lấn át hơn. Anh cũng đã rải sẵn những nước đi phòng hờ với Phụ hoàng, tùy theo dòng chảy sự việc mà anh có thể sẽ hành xử như thể mình là Leo thật."

"Đó chắc là phương án cuối cùng nhỉ. Lão Weidling cũng không có bằng chứng xác thực, em không nghĩ ông ta sẽ làm ầm ĩ lên đâu. Tốt nhất là cứ để mọi chuyện mập mờ nước đôi như vậy rồi kết thúc vấn đề này."

"Đúng vậy. Giả làm Leo cũng có những bất lợi lớn mà."

Thực ra Leo và anh đã hoán đổi. Chỉ cần tung ra tin đồn như vậy là có thể thao túng ấn tượng của người khác.

Bất kể sự thật là gì, chỉ cần nghĩ đến việc Leo và anh hoán đổi thôi cũng đủ khiến đám quý tộc hoảng loạn. Thú thật, anh không muốn tiết lộ danh tính rằng thực ra người đó chính là Leo đâu.

"Bất lợi gì vậy ạ?"

"Bất lợi quá lớn là đằng khác. Giả sử anh diễn như thể mình thực sự đã hoán đổi với Leo...... thì cho đến khi thằng bé quay lại, anh buộc phải diễn vai Leo suốt. Chuyện đó quá sức đau khổ."

"Em nghĩ nếu là anh Al thì làm được mà?"

"Làm được và muốn làm là hai chuyện khác nhau. Con người ta nếu cứ cố gồng mình mãi thì cũng sẽ đến giới hạn. Anh chán ngấy việc phải sống dưới lốt thằng bé rồi......"

Nhớ lại hồi đi đến hai nước phương Nam, lần đó hoán đổi xong anh đã gặp đủ chuyện rắc rối. Hơn nữa lúc đó còn xuất hiện cả Hải Long; cứ hễ hoán đổi với Leo là chẳng gặp chuyện gì tốt đẹp.

Quả nhiên vụ việc lần này cứ như Sebastian nói, nên kết thúc theo kiểu hiểu sao cũng được là tốt nhất.

"Sebastian. Hãy tung tin đồn để gợi ý về việc hoán đổi đi. Để phòng hờ cho mọi tình huống."

"Vâng, thần đã rõ."

"Fine cứ cư xử như bình thường là được. Tùy tình hình anh có thể sẽ nhờ em vài việc, nhưng hiện tại cứ xem động thái của đối phương đã."

"Vâng. Mời anh dùng trà."

Nói rồi Fine mỉm cười đưa tách trà cho anh.

Giữa lâu đài đầy biến động, chỉ có phòng của anh là vẫn bình yên như mọi ngày.

***

Ngày hôm sau, anh nhận được lời mời từ một nhân vật và đang đi đến phòng của người đó.

Đó là phía Đông của Hậu cung, nơi có thể gọi là Hậu cung dành cho Hoàng Thái tử, hay còn gọi là "Đông Cung". Khi Hoàng Thái tử lên ngôi Hoàng đế, Phi của Hoàng Thái tử sẽ từ đây chuyển vào trung tâm Hậu cung với tư cách là Hoàng hậu.

Tóm lại, chủ nhân nơi này là Hoàng Thái tử phi. Tuy nhiên hiện tại ngôi vị này đang bỏ trống. Dẫu vậy, vẫn có người sống ở đây. Đó là Cựu Hoàng Thái tử phi, góa phụ của cố Hoàng Thái tử, chị dâu của anh.

Therese Lakes Adler. Tên cũ là Therese von Weidling.

Là trưởng nữ của lão Weidling.

"Lâu rồi không gặp, Arnold."

"Vâng, đã lâu không gặp, chị dâu. Thấy chị vẫn khỏe mạnh là em mừng rồi."

Nói rồi, anh cúi đầu chào người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài màu mật ong – chị dâu Therese. Trước khi được trưởng huynh cưới về, chị ấy từng là tâm điểm chú ý, là đóa hoa của giới xã giao. Nếu nhớ không nhầm thì chị ấy mới hai mươi sáu tuổi, vẻ đẹp ấy vẫn không hề phai nhạt, nhưng từ khi Hoàng Thái tử qua đời, một bóng đen u buồn đã phủ lên chị.

Sau khi Hoàng Thái tử mất, theo quyết định của Hoàng đế, chị dâu vẫn được phép sống tại Đông Cung.

Bởi vì chị ấy không thể quên được Hoàng Thái tử, cú sốc lớn đến mức chị không còn đủ sức để hướng về tương lai nữa. Hình bóng chị sống lặng lẽ tại Đông Cung khiến người ta không khỏi xót xa.

Việc một người như chị dâu gọi anh đến thật là bất ngờ. Bởi chị là người phụ nữ không bao giờ hành động ngoại trừ những nghi lễ liên quan đến Hoàng Thái tử.

"Xin lỗi vì đã gọi em đến đột ngột thế này...... Chị muốn tạ lỗi về chuyện của em trai chị. Là một người chị, chị cảm thấy rất có lỗi."

"Không, chị đừng bận tâm về chuyện đó."

Anh đưa một tay ra ngăn chị dâu đang định cúi đầu.

Không thể để chị ấy cúi đầu vì chuyện này được. Người này nếu mọi chuyện suôn sẻ thì đã trở thành Hoàng hậu rồi.

"Chị biết mình không có tư cách để nói điều này...... nhưng làm ơn, em có thể tha thứ cho em trai chị, cho Laurenz được không?"

Đó chắc hẳn là lời cầu xin từ tận đáy lòng.

Mất đi Hoàng Thái tử, giờ đây đối với chị ấy, người nhà Hầu tước Weidling là mối bận tâm duy nhất. Chính vì thế lần này chị mới hành động. Nhưng, điều đó là sai lầm.

"Em rất lấy làm tiếc. Không ngờ chị dâu lại nói ra những lời như vậy."

"......Em không tha thứ sao?"

"Vâng, em không có ý định tha thứ. Nếu muốn được tha thứ thì cậu ta nên trực tiếp đến xin lỗi. Với lại, dường như chị dâu đang hiểu lầm điều gì đó...... Kể từ thời điểm gả cho Hoàng huynh, chị dâu đã là một thành viên của Hoàng tộc. Theo lý thì chị phải đứng về phía em mới đúng chứ?"

"Chuyện đó......"

"Laurenz von Weidling đã phạm thượng nghiêm trọng đối với em, một thành viên Hoàng tộc. Đây là hành vi coi thường toàn thể Hoàng thất. Nếu tha thứ cho chuyện này thì thể diện của Hoàng tộc sẽ không còn."

"......Arnold. Chị xin em. Chị chỉ còn lại gia đình ruột thịt đó thôi......"

"Rất tiếc, nhưng ở cương vị của chị dâu, chị nên ưu tiên lập trường của Hoàng tộc hơn là quan hệ huyết thống. Chuyện lần này em sẽ giữ im lặng. Xin chị đừng quên rằng có rất nhiều người không hài lòng việc chị vẫn ở lại Đông Cung."

Anh cảnh báo rồi quay gót định rời đi.

Có vẻ khắc nghiệt, nhưng phải có ai đó nói ra điều này. Chị dâu chắc cũng không muốn rời khỏi nơi này. Đây là nơi lưu giữ kỷ niệm giữa chị và trưởng huynh.

Đối với chị ấy, đây hẳn là nơi quan trọng nhất.

"Arnold...... Điện hạ Thái tử...... Ville từng đánh giá rất cao em đấy."

"Chuyện đó giờ em mới nghe đấy."

"Nếu là em thì em phải hiểu rằng dồn ép gia tộc Hầu tước Weidling là vô nghĩa...... Em trai chị vẫn còn trẻ. Làm ơn hãy cho nó một cơ hội để làm lại......"

"Cậu ta còn lớn tuổi hơn em đấy. Hơn nữa, nếu có khả năng phán đoán tối thiểu thì đã có thể tránh được cuộc khủng hoảng này rồi. Tự mình gây hấn với Hoàng tộc rồi bị đánh bại lại. Có thể nói cậu ta thiếu năng lực để làm gia chủ một gia tộc danh giá. Kẻ vô năng mà nắm quyền lực thì chỉ sinh ra hỗn loạn thôi. Chị dâu chắc phải hiểu điều đó chứ."

"Arnold......"

"Em xin phép."

Nói rồi, lần này anh dứt khoát rời khỏi nơi đó.

***

Vài ngày sau khi Công tước Kleinert và những người khác tiếp xúc với lão Weidling, phía bên kia cuối cùng cũng yêu cầu gặp mặt. Đáp lại, anh cử Sebastian làm đại diện chứ không trực tiếp đến gặp.

"Bọn họ có nổi giận không?"

"Thần cảm thấy họ bối rối hơn là tức giận. Cũng là đương nhiên thôi, bởi ngài lại cử một quản gia đến nơi đàm phán hòa giải quan trọng như vậy mà."

"Ai đi thì kết quả cũng thế thôi. Cứ hỏi cho có lệ, điều kiện bên đó là gì?"

"Những quý tộc bị bắt sẽ được trả lại tước vị. Các quý tộc chủ chốt còn lại sẽ đệ trình lên Bệ hạ xin giáng một bậc tước vị, và số quý tộc còn lại sẽ chi trả tiền bồi thường."

Nói là thỏa đáng thì cũng thỏa đáng đấy. Nhưng anh không cần những điều kiện đó.

"Bác bỏ."

"Vâng. Thần đã truyền đạt lại rồi ạ."

Vốn dĩ, anh đã định bác bỏ ngay từ cuộc đàm phán đầu tiên.

Phương châm là giữ vững thái độ cứng rắn. Vì thế anh cũng đã từ chối lời thỉnh cầu của chị dâu.

"Thế này thì bọn họ sẽ nghĩ rằng ngài không chấp nhận những điều kiện nửa vời đâu nhỉ."

"Chắc chắn là vậy. Lần tới chắc chắn họ sẽ đưa việc Hầu tước Weidling từ chức gia chủ vào điều khoản."

"Đó là điều kiện tối thiểu."

"Nhưng như vậy có ổn không ạ? Nếu cứ giữ thái độ cứng rắn, e rằng sẽ dẫn đến sự phản kháng không ngờ tới."

Anh gật đầu trước lời của Sebastian.

Sẽ có những kẻ ác cảm với anh và không chấp nhận hòa giải. Nhưng mà...

"Đó chính là điều ta mong muốn. Việc ta cần làm không phải là hòa giải, mà là đảm bảo chuyện như thế này không bao giờ tái diễn. Phản kháng thì cứ việc. Ta sẽ đập nát những phần tử bất ổn đó."

"Ý ngài là những kẻ đó dù có hòa giải thì sớm muộn gì cũng sẽ ngáng chân?"

"Đúng vậy. Hòa giải nhất thời thì chắc chắn chúng sẽ lặp lại thôi. Phải bẻ gãy ý chí của chúng. Ta sẽ không làm chuyện nửa vời."

"Lấy mạng chúng có vẻ dễ dàng hơn đấy ạ."

"Dễ hơn là cái chắc. Nhưng ta sẽ không làm thế. Ta không muốn đổ máu vô nghĩa trong một cuộc tranh chấp ngớ ngẩn thế này."

Thái độ cứng rắn rốt cuộc cũng là để hòa giải sớm. Nếu bọn chúng hiểu rằng chọc vào anh chẳng có lợi lộc gì, thì sẽ chẳng ai dám chọc vào anh nữa.

Nếu cả hai bên đều ấm ức thì sự bất mãn sẽ tích tụ. Đằng nào cũng bất mãn, thì thà để chúng bùng nổ hết một lần ở đây. Nếu đập tan được đợt bùng nổ đó thì chắc chắn sẽ không có lần sau.

"Ngài đang cười điệu cười xấu xa đấy ạ?"

"Vậy sao?"

"Không chỉ nụ cười, mà việc ngài đang làm cũng xấu xa nữa. Dồn ép, chờ đợi đối phương bùng nổ, thần thấy không hay chút nào. Nếu phía bên kia nuốt trôi cục tức này, sẽ sinh ra những kẻ mang oán hận sâu sắc. Nếu chúng ngả về phe Điện hạ Erik thì sẽ bất lợi cho chúng ta đấy ạ."

"Nếu đủ trưởng thành để nuốt trôi thì đã chẳng xảy ra chuyện này. Ta không biết kẻ nào sẽ bùng nổ nhưng...... nếu sự ác cảm đối với ta đã lên đến đỉnh điểm thì chúng sẽ hành động ở đâu đó thôi."

Dù sao thì cũng đã phiền hai vị Công tước cất công đến đây rồi.

Êm đẹp là tốt nhất, nhưng anh hoàn toàn không nghĩ kết quả sẽ êm đẹp như vậy.

Đó là những kẻ hành động theo cảm xúc. Chúng sẽ hành động theo cảm xúc đến cùng thôi.

Vừa nghĩ như vậy, anh vừa lặng lẽ chờ đợi lần tiếp xúc tiếp theo.

***

Một tuần sau. Ngày hòa giải đã đến.

Trong suốt một tuần qua, các quý tộc đã đưa ra nhiều điều kiện khác nhau để cầu hòa với anh.

Điều kiện cuối cùng được chốt lại là: Các quý tộc chủ chốt, bao gồm cả gia tộc Hầu tước Weidling, sẽ cho gia chủ nghỉ hưu; mỗi gia tộc phải trả một khoản tiền bồi thường lớn và nộp văn bản cam kết tôn trọng Hoàng tộc từ nay về sau. Các quý tộc còn lại sẽ cùng nhau chi trả tiền bồi thường. Việc xử lý các quý tộc bị bắt sẽ giao cho pháp luật. Những người dân bị vạ lây sẽ được tuyên vô tội và thả tự do, phần bồi thường cho họ sẽ do các quý tộc đã lợi dụng họ gánh vác.

Quả là một lựa chọn đắng ngắt. Gia tộc Hầu tước Weidling và vài gia tộc khác nếu không nhận con nuôi từ các dòng họ có quan hệ huyết thống thì sẽ không có người thừa kế. Trưởng nữ Therese chắc sẽ không tái hôn với ai, còn thứ nữ là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ thì quá bận rộn, dù có làm gia chủ cũng chỉ là bù nhìn. Dẫu vậy, việc họ đưa ra điều kiện này chứng tỏ họ mong muốn hòa giải đến mức nào.

"Nào, đi thôi. Hy vọng sẽ không xảy ra tình huống khiến em phải ra tay."

"Chuyện đó còn tùy thuộc vào đối phương thôi ạ. Ngài thực sự nghĩ 'người đó' sẽ hành động sao?"

"Ai biết được. Chỉ là nói về khả năng thôi...... Mà, tình hình càng tồi tệ đối với họ thì khả năng đó càng cao không phải sao? Vì thế bên này cũng phải chuẩn bị sẵn đối sách."

Xem ra chuyện này đã trở thành đại sự rồi đây.

"Bởi lẽ nhân vật liên quan là một kẻ tầm cỡ. Dù rằng bản thân người đó chắc chẳng có chút tự giác nào đâu."

Vừa dứt lời, tôi vừa rảo bước về phía nơi xét xử, hay còn gọi là "Sảnh Phán quyết".

Cuộc hòa giải lần này có sự hiện diện của cả Phụ hoàng và Franz.

Vì được hai vị Công tước đứng ra trung gian, nghe thì có vẻ đao to búa lớn, nhưng đây đang là vấn đề nóng nhất Đế đô hiện nay, nên sự có mặt của họ cũng là lẽ thường tình. Hơn nữa, đây cũng có thể coi là một áp lực ngầm, cảnh cáo rằng "đừng hòng gây chuyện thêm nữa".

Liệu có kẻ nào dám phớt lờ áp lực đó mà hành động càn quấy hay không?

"Đáng mong chờ đấy."

Khi tôi bước vào Sảnh Phán quyết, hai người trung gian hòa giải là Công tước Kleinert và Jurgen đã có mặt đông đủ.

Nhìn từ cửa vào, phía bên phải là những người thuộc Liên minh Bạch Âu, đứng đầu là Lão Weidling. Cạnh đó là một thanh niên tuấn tú với mái tóc màu mật ong, Hầu tước Laurentz von Weidling.

Hắn nhìn chằm chằm vào tôi ngay khi tôi vừa xuất hiện. Tôi có thể thấy rõ sự khinh miệt tận sâu trong đáy mắt hắn.

Những quý tộc khác cũng nhìn tôi, ánh mắt chứa đầy ác cảm.

Chà chà, xem ra tôi bị ghét bỏ ra trò đấy chứ.

Vừa nghĩ, tôi vừa đi về phía bên trái cửa ra vào.

Marie đã đến trước và đang sắp xếp lại hiện trường. Khi tôi vào vị trí, cô ấy thì thầm từ phía sau để xác nhận lại trình tự.

"Về cơ bản, hai vị Công tước sẽ điều hành buổi lễ. Các điều kiện cuối cùng của đối phương đã được xác nhận, văn bản sẽ đặt trước mặt hai vị Công tước. Cuộc hòa giải sẽ hoàn tất sau khi ngài Arnold cùng đại diện bên kia là Hầu tước Weidling ký tên."

"Vậy sao. Ta mong nó kết thúc sớm cho rồi."

"Tôi cũng mong là vậy. Ngài Leonard chắc chắn cũng không muốn chuyện này trở nên to tát hơn nữa đâu."

Đến nước này mà vẫn ưu tiên Leo sao? Tôi cười khổ trong lòng trước sự trung thành của Marie, nhưng bên ngoài vẫn giữ thái độ khó chịu khi đối mặt với Lão Weidling.

Khi ánh mắt chạm nhau, Lão Weidling lặng lẽ cúi đầu.

"Đã lâu không gặp, Lão Weidling."

"Đã lâu không gặp, thưa Điện hạ Arnold."

"Đã về ở ẩn rồi mà còn phải vất vả thế này. Sức khỏe ông vẫn ổn chứ? Chắc là bận rộn lắm nhỉ?"

"Ở mức độ này thì không vấn đề gì ạ. Cảm tạ ngài đã quan tâm."

Đáp lại thái độ trịch thượng của tôi, Lão Weidling trả lời một cách cung kính.

Ông ta rất khiêm nhường. Trong tình huống này, khi đối phương là Hoàng tử, đó là điều đương nhiên. Tuy nhiên, thái độ đó dường như không làm đám quý tộc trẻ hài lòng.

Những ánh mắt sắc lẹm hướng về phía tôi ngày càng nhiều. Tuy nhiên, tôi giả vờ như không thấy và tiếp tục câu chuyện.

"Vậy à. Nếu thế thì hãy giữ phong độ đó mà giáo dục gia chủ kế nhiệm cho tử tế vào. Không thể cứ hễ có chuyện là Lão Weidling lại phải đích thân xuất chinh được đâu."

"Điện hạ... tất cả là do sự thiếu đức độ của thần. Xin ngài hãy lượng thứ."

"Ta tha thứ mà. Miễn là các người tuân thủ nghiêm ngặt các điều kiện đã đưa ra là được."

"Tất nhiên là vậy rồi ạ."

Cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc tại đó. Ánh mắt của đám người kia ngày càng gay gắt, nhưng ngay sau đó Phụ hoàng và Franz đã đến, khiến họ không còn tâm trí đâu mà để ý nữa.

Tất cả những người có mặt đều quỳ xuống hành lễ trước Phụ hoàng.

"Mọi người đã tập hợp đầy đủ. Trẫm rất vui vì buổi lễ này được diễn ra. Trẫm đã làm phiền đến Công tước Kleinert cùng Công tước Reinfeld rồi. Xin lỗi nhé."

"Không dám ạ."

"Thần chỉ làm những việc mà một thần tử nên làm thôi ạ."

Hai người họ vừa quỳ vừa đáp lời.

Hài lòng với câu trả lời đó, Phụ hoàng an tọa trên ngai vàng và tuyên bố.

"Nơi này giao lại cho hai khanh. Hãy giải quyết cho êm đẹp."

"Rõ."

"Thần đã hiểu."

Công tước Kleinert và Jurgen nhận được sự cho phép liền đứng dậy.

Theo đó, chúng tôi cũng đứng lên và nhìn sang hai bên. Jurgen đảm nhận vai trò điều hành, giải thích lại đầu đuôi sự việc, xác nhận các điều kiện hòa giải và tiến hành buổi lễ.

Mọi thứ diễn ra hết sức bình thường. Không có cảm giác gì kỳ lạ, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ giở trò.

Là do đứng trước mặt Phụ hoàng, hay do không thể làm mất mặt hai vị Công tước?

Rốt cuộc, mọi chuyện tiến triển trôi chảy đến tận giai đoạn ký kết cuối cùng.

"Điện hạ Arnold, Hầu tước Weidling, mời hai vị bước lên đây."

Dứt lời, Công tước Kleinert gọi tôi và Laurentz đến chiếc bục đã chuẩn bị sẵn văn bản.

Chúng tôi cùng lúc bước lên phía trước.

Laurentz là một mỹ nam tử cao ráo. Hắn toát ra khí chất mà chẳng cần làm gì phụ nữ cũng tự động vây quanh, mang lại ấn tượng hoàn toàn phù hợp với hai từ "quý công tử".

Nhưng hành động của hắn thì khác xa với danh xưng ấy. Cảm xúc đã biến đổi con người này.

Căn nguyên có lẽ là sự đố kỵ. Nếu đối thủ là Leo, hắn còn miễn cưỡng kìm nén được lòng ghen ghét, nhưng đối với tôi, nó đã bùng nổ. Sự ghen tuông của đàn ông thật khó coi, và cũng thật đen tối.

Chắc hẳn hắn không còn khả năng phán đoán bình thường nữa rồi. Laurentz nhìn xuống tôi bằng ánh mắt như thể nhìn kẻ thù giết cha mẹ, rồi chậm rãi tháo găng tay ngay trước mặt tôi.

Và rồi, hắn ném nó vào người tôi.

Ái chà chà.

Trong khi tất cả mọi người có mặt đều kinh ngạc đến mức chết lặng, Laurentz dõng dạc tuyên bố.

"Điện hạ Arnold. Tôi... Laurentz von Weidling xin thách đấu với ngài. Một kẻ vô đạo, bất kính. Tôi không công nhận ngài là một thành viên Hoàng tộc đáng để tôn trọng. Xin hãy nhặt găng tay lên và chấp nhận lời thách đấu. Hãy đánh cược tất cả mọi thứ trong vụ việc lần này và quyết đấu với tôi!"

Đó chắc chắn là hành động ngu xuẩn và can đảm nhất kể từ khi gia tộc Hầu tước Weidling được khai sinh.

Ném găng tay vào mặt một Hoàng tử ngay trước mặt Hoàng đế, phá hỏng cuộc đàm phán hòa giải do hai vị Công tước trung gian.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ thấy hắn phi phàm theo một nghĩa nào đó rồi.

Tuy nhiên, chuyện này hơi vượt quá sức tưởng tượng. Không ngờ lại là quyết đấu ngay trong tình huống này.

Vụ này xem ra sẽ phiền phức đây.

Vừa nghĩ, tôi vừa bắt đầu chỉnh lại mái tóc đang rối bù của mình.

Giờ thì, đến lúc diễn rồi.

"Nếu có thể... tôi đã muốn kết thúc mọi chuyện với tư cách là anh hai. Nhưng nếu đã bị thách đấu ngay tại đây thì không phải lúc để diễn kịch nữa rồi nhỉ."

Nói rồi, tôi chỉnh đốn lại trang phục đang xộc xệch.

Sau đó, tôi thẳng lưng, nở một nụ cười đúng chất Leo và quay về phía Phụ hoàng.

"Leonard xin tạ lỗi với Bệ hạ. Xin hãy tha thứ cho thần vì đã lừa dối người."

"Trẫm đã nghi ngờ rồi nhưng mà... đúng là Leonard sao?"

"Vâng. Lừa dối Bệ hạ là trọng tội, nhưng vụ việc lần này anh hai đã được ủy thác toàn quyền. Đây là một phần trong kế hoạch đó, xin người hãy lượng thứ."

"Trẫm không có ý định truy cứu tội đó. Nhưng mà... các con đã hoán đổi từ khi nào?"

"Chúng thần đã hoán đổi khi chuẩn bị rời khỏi Đế đô."

Nghe tôi giải thích, Phụ hoàng gật đầu vẻ đã hiểu.

Thấy vậy, tôi quay người lại đối diện với Laurentz.

Hắn có vẻ ngạc nhiên khi biết tôi đang giả làm Leo, nhưng sự thù địch vẫn chưa hề tan biến.

"Dù ngài có nói rằng mình là Điện hạ Leonard đã tráo đổi với Điện hạ Arnold... nhưng ta sẽ không bị lừa đâu. Nếu là Điện hạ Leonard, ngài ấy chắc chắn sẽ không làm những hành vi vô đạo như vậy!"

"Ngươi nói thế làm ta khó xử đấy... Mà ngay từ đầu, vô đạo là đang ám chỉ điều gì vậy? Hầu tước Weidling."

"Chúng tôi đã hành động theo lời của Điện hạ Arnold để loại bỏ chính ngài ấy! Chính Điện hạ đã nói! Rằng hãy dùng bất cứ thủ đoạn nào để loại bỏ ngài ấy cho bằng được!"

"Đúng là anh hai đã nói vậy. Nếu đó là căn cứ để các người hành động thì ta công nhận. Nhưng, thế thì đã sao nào? Các người định dùng bất cứ thủ đoạn nào để loại bỏ anh ấy, rồi bị đánh bại ngược lại, đó chẳng phải là tình trạng hiện giờ sao?"

"Đó mới là vấn đề! Tự mình khiêu khích, rồi lại dùng uy quang của Bệ hạ để đánh lén! Cái này không gọi là vô đạo thì gọi là gì!?"

Trước lời lẽ của Laurentz, đám quý tộc trẻ của Liên minh Bạch Âu nhao nhao hưởng ứng.

Ra là vậy, bất mãn nằm ở chỗ đó sao. Vì bị khiêu khích nên mới hành động. Chỉ có thế thôi. Vậy mà lại mượn oai hùm của Hoàng đế để triệt hạ bọn họ. Rằng điều đó quá đỗi vô đạo.

Nực cười.

"Ta có một câu hỏi. Hầu tước Weidling."

"Chuyện gì? 'Điện hạ Arnold'?"

Có vẻ hắn nhất quyết không chịu thừa nhận ta là Leo nhỉ.

Đúng là kẻ ngu ngốc. Đây đáng lẽ là cơ hội rút lui cuối cùng rồi. Đến nước này thì ta cũng bó tay, không cứu được nữa đâu. Đã mất công xoay sở để không phải đổ máu rồi mà.

"Anh hai đã khiêu khích các người rằng hãy dùng bất cứ thủ đoạn nào để loại bỏ anh ấy. Nên các người đã dùng mọi thủ đoạn. Rằng các người chỉ làm theo lời được bảo. Thế rồi bị bắt, bị buộc tội, các người cho rằng thế là vô lý. Đó là chủ trương của các người, đúng không?"

"Chính xác là vậy!"

"Vậy sao... thế ta hỏi nhé, nếu các người đã dùng 'bất cứ thủ đoạn nào', thì việc anh hai cũng dùng 'bất cứ thủ đoạn nào' các người cũng đâu thể phàn nàn được, phải không? Và nước đi đầu tiên chính là hoán đổi với ta. Chắc không có chuyện các người thì được dùng mọi thủ đoạn, còn anh hai thì không được làm gì đâu nhỉ? Mục đích trong lời khiêu khích của anh hai là 'không công nhận những kẻ thậm chí không thể loại bỏ được mình'. Các người đã không loại bỏ được và đã thua. Ta nhận thức kết quả hiện tại là như thế đấy."

Rốt cuộc, vụ náo động lần này quy tụ lại ở điểm đó.

Chủ trương của Liên minh Bạch Âu là không thể chấp nhận việc Hoàng tử phế vật ở bên cạnh Fine, còn chủ trương của tôi đối lại là: nếu có ý kiến thì cứ thử loại bỏ ta xem.

Và họ đã hành động để loại bỏ, rồi bị đánh bại một cách ngoạn mục.

Vì thế, họ đang bị áp đặt những điều kiện đơn phương với tư cách là kẻ thua cuộc.

"Đó là ngụy biện! Giăng bẫy người ta rồi bảo kẻ mắc bẫy là sai sao!?"

"Ta đang nói chính điều đó đấy, ngươi không hiểu à? Ngay từ đầu đây đâu phải là một trận quyết đấu đường đường chính chính. Đây là chính trị. Và trên chính trường, kẻ thắng là tuyệt đối. Vì vậy không được phép thua. Mà... cái này ta cũng mới học được gần đây thôi."

"Đó là lý lẽ cùn! Ta vẫn không thể công nhận một kẻ vô đạo như ngài! Cho dù ngài thực sự là Điện hạ Leonard đi nữa, thì cũng không thể để một Hoàng tử có suy nghĩ như vậy trở thành Hoàng đế được!"

"Nếu ta trông có vẻ vô đạo trong mắt ngươi, thì đó chỉ là do ngươi quá thiếu hiểu biết và ngây thơ thôi. Lùi một trăm bước, cứ cho là ta vô đạo và không đủ tư cách làm ứng cử viên Hoàng đế đi. Thế ngươi định biện minh sao cho tình huống này đây? Thách đấu một Hoàng tử ngay trước mặt Hoàng đế Bệ hạ. Hành động đó có bị coi là khiêu chiến với Hoàng tộc cũng không oan đâu."

Tôi nhìn chằm chằm vào Laurentz khiến hắn nghẹn lời.

Chắc hắn định dùng khí thế để ép buộc trận quyết đấu diễn ra. Nhưng làm sao mà cái trò đó thông qua được chứ.

"Đ-Đây là quyết đấu cá nhân! Laurentz này đang thách đấu với tư cách cá nhân đối với cá nhân Arnold!"

"Dừng lại đi... Khó coi quá."

Lão Weidling lẩm bẩm như không thể chịu đựng thêm được nữa.

Rồi ông quay về phía Phụ hoàng, quỳ xuống và dập đầu sát sàn nhà.

"Đến nước này rồi. Xin hãy chém đầu thần và con trai thần đi ạ. Thần không muốn nhìn thấy sự nhục nhã của con trai mình thêm nữa..."

"P-Phụ thân!?"

Laurentz nhìn Lão Weidling đầy kinh ngạc.

Có gì đâu mà ngạc nhiên. Thách đấu ngay tại nơi này chẳng khác nào coi rẻ Hoàng đế cả.

"Ngẩng đầu lên, Edmund."

"Thần không thể..."

"Hầy... Hầu tước Weidling. Theo nhận thức của trẫm, Liên minh Bạch Âu bao gồm cả ngươi đã 'thua cuộc' rồi, không phải sao? Trẫm cứ ngỡ vì đã thua nên mới có buổi lễ này chứ?"

"B-Bệ hạ! Chúng thần chưa thua! Điện hạ Arnold chỉ mượn oai của Bệ hạ thôi! Hơn nữa ngài ấy còn quá tự tin vào đó mà coi là sức mạnh của mình, hành xử ngang ngược! Quá đỗi bất kính!"

"Bất kính sao... Vậy còn ngươi thì sao? Hai vị Công tước đã tổ chức buổi lễ này, cha của ngươi, và cả trẫm cùng Tể tướng. Ngươi đã chà đạp lên thể diện của tất cả những bậc bề trên có mặt tại đây. Đối với một Hầu tước thì thế không phải là bất kính sao?"

"C-Cái đó... Thần xin tạ lỗi vì không kìm nén được cảm xúc mà thất lễ... Nhưng thần không có ý định rút lại lời thách đấu!"

Phụ hoàng lộ vẻ mặt chán ngán như đang đối diện với một đứa trẻ không biết nghe lời, rồi nhìn sang Franz đang đứng bên cạnh.

Franz gật đầu như đã hiểu ý.

"Hầu tước Weidling. Tôi hỏi một câu được chứ?"

"Vâng, thưa Tể tướng."

"Nếu chưa thừa nhận thất bại, tại sao ngài lại yêu cầu hòa giải?"

"Đó không phải là thật tâm của chúng tôi. Các bậc cha chú đã hành động, và dòng chảy sự việc đã không thể ngăn lại được nữa..."

"Ra là vậy. Nhưng sự thật là các ngài đã ở vào thế bất lợi, đúng không?"

"C-Cái đó... Đúng là như vậy."

Laurentz định cãi lại điều gì đó, nhưng bị Franz nhìn thẳng vào mắt nên dường như dũng khí phản bác đã tan biến. Hắn lí nhí thừa nhận.

Như thể đã nghe được điều cần nghe, Franz gật đầu và kết luận vấn đề.

"Vậy thì trận quyết đấu này không được chấp nhận. Bởi vì kẻ đang ở thế bất lợi không thể yêu cầu quyết đấu với kẻ ưu thế ở vị thế ngang hàng được. Mà trước đó, quyết đấu chỉ áp dụng cho những kẻ ngang hàng. Giữa Hoàng tộc và quý tộc thì quyết đấu không thể thành lập, và cũng chưa từng có tiền lệ nào như vậy."

"Sao có thể!"

"Ngài có gào lên thế nào thì câu trả lời cũng không đổi đâu. Và khi quyết đấu không được chấp nhận, vấn đề còn lại ở đây là xử lý sự thất lễ của ngài như thế nào. Nếu không thể kính trọng Điện hạ, ngài cứ việc đối đầu với Điện hạ là xong. Hiện đang là cuộc tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế mà. Không cần thiết phải coi rẻ Hoàng đế Bệ hạ để thách đấu làm gì. Tôi nghĩ ngài cũng biết, giữa Hoàng tử và Hoàng đế có sự chênh lệch rất lớn về quyền uy. Bởi vì Hoàng đế là đấng tuyệt đối của Đế quốc. Việc coi thường điều đó còn nặng hơn mọi tội lỗi khác. Đương nhiên, những kẻ tán đồng với hành vi này cũng đồng tội."

Ánh mắt của Franz hướng về phía đám quý tộc trẻ đứng sau Laurentz.

Đương nhiên là bị vạ lây rồi, mặt mày đám quý tộc trẻ tái mét cả đi.

Cũng phải thôi. Suy nghĩ nông cạn đến mức nào cơ chứ.

Laurentz quả nhiên vẫn là Laurentz. Ta đã cố tình tiết lộ thân phận Leo để tránh kết cục tồi tệ nhất. Giá như lúc đó hắn vin vào cớ "vì là Điện hạ Leonard" thì có lẽ mọi chuyện đã rẽ sang hướng khác.

"Ra vậy... nghĩa là Tể tướng đứng về phe Điện hạ Arnold."

"Ngài muốn hiểu sao cũng tùy. Chỉ là, ngài nên khắc cốt ghi tâm rằng: chính vì ngài luôn hành xử theo cảm tính như vậy nên phụ thân ngài mới cấm ngài bén mảng đến chính trường. Dù ta không biết liệu ngài có còn cơ hội lần sau hay không."

Dứt lời, Franz quay sang nhìn Phụ hoàng.

Điều Franz đang ám chỉ là án trảm thủ.

Những gì Laurentz gây ra tại đây hoàn toàn xứng đáng với cái chết. Lão Weidling thừa hiểu điều đó nên đã nhanh chóng dâng cái đầu của mình ra, hòng ngăn tội trạng liên lụy đến những người xung quanh.

Laurentz là Hầu tước Weidling, kiêm Minh chủ Liên minh Bạch Âu. Dù hắn tuyên bố thách đấu với tư cách cá nhân, nhưng chừng nào còn ngồi trên ghế Hầu tước, hắn không thể tách rời khỏi gia tộc và tổ chức mà hắn đứng đầu.

Vụ này không thể giải quyết êm thấm chỉ bằng cái đầu của Laurentz. Hắn đã đi quá giới hạn rồi.

Hoặc là chém đầu cả những kẻ tham gia vì trách nhiệm liên đới với Liên minh Bạch Âu, hoặc là xử trảm những kẻ liên quan vì trách nhiệm của gia tộc Hầu tước Weidling.

Cả hai phương án đều nan giải.

Nếu chọn vế trước, triều đình sẽ phải thanh trừng hàng loạt quý tộc ngay trước thềm đại lễ kỷ niệm hai mươi lăm năm trị vì. Chẳng khác nào vạch áo cho người xem lưng, phơi bày sự bất ổn của Đế quốc. Khách khứa lân bang sẽ e ngại, và bóng tối u ám sẽ bao trùm buổi lễ.

Nếu chọn vế sau, gia tộc Hầu tước Weidling sẽ bị tru di. Tệ hại ở chỗ, trong số đó có cả Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Nếu đặc cách tha bổng, sự mềm yếu của Hoàng đế sẽ bị phơi bày; nhưng nếu vì chuyện này mà mất đi một Đoàn trưởng Cận vệ thì thật nực cười.

Cái ngu xuẩn nhất của Laurentz là không cân nhắc đến sức ảnh hưởng của bản thân. Hắn hành động tùy tiện, nhưng gia tộc Hầu tước Weidling đâu phải cái nhà muốn động đậy sao thì động.

"...Vụ việc lần này thật quá chướng mắt. Kẻ bất kính chính là Hầu tước Weidling. Thân làm bề tôi mà dám coi thường Hoàng tộc. Xử trảm Hầu tước Weidling cùng các quý tộc chủ chốt của Liên minh Bạch Âu."

Người chọn giữ lại Đoàn trưởng Cận vệ thay vì danh tiếng sao? Chà, cũng phải thôi. Đó là chiến lực quan trọng của Đế quốc, mất đi thì quá uổng phí.

Ta đang nghĩ vậy thì một giọng nữ vang lên giữa Phòng ngai vàng.

"Xin hãy khoan, Bệ hạ."

Đã lâu lắm rồi ta mới nghe thấy giọng nói này.

Ái chà. Bà ấy thực sự xuất hiện sao? Lại thêm rắc rối rồi, thật tình.

Điểm phiền toái của gia tộc Weidling là có thể lôi kéo được nhân vật cỡ này. Ta đã mong đương kim gia chủ cân nhắc sức ảnh hưởng mà hành xử thận trọng hơn, nhưng xem ra vô ích.

Trong lòng thầm thở dài, ta cúi đầu trước người phụ nữ trung niên vừa xuất hiện.

"Đã lâu không gặp, thưa Hoàng hậu Bệ hạ."

Chính thất của Hoàng đế, chủ nhân Hậu cung. Người phụ nữ quyền lực nhất Đế quốc.

Hoàng hậu Brynhild Lakes Adler đang đứng đó.

Không cần nói cũng biết ai giật dây. Therese đang đứng ngay sau bà ấy. Chắc là bà ấy hành động vì lời thỉnh cầu của con dâu, vợ góa của Hoàng Thái tử...

Lại lo chuyện bao đồng rồi.

Ta liếc nhìn Phụ hoàng. Gương mặt Người ngập tràn cơn thịnh nộ. Franz đứng bên cạnh cũng đang nhăn mặt khổ sở.

Tình huống tồi tệ nhất trong mọi khả năng, giờ đây đã thành hiện thực.

***

"Brynhild... rốt cuộc nàng đến đây làm gì?"

Phụ hoàng gằn giọng hỏi Hoàng hậu, kìm nén sự tức giận khi quyết định bị phản đối.

Nói thẳng ra thì quan hệ giữa hai người rất tệ. Vốn dĩ họ đã không hợp nhau về phương châm giáo dục Hoàng Thái tử, nhưng ba năm trước, khi Hoàng Thái tử qua đời, mối quan hệ ấy đã sụp đổ hoàn toàn.

Hoàng Thái tử đã bỏ mạng tại biên giới phía Bắc. Tại sao ngài ấy lại ra đó?

Câu trả lời là do Phụ hoàng ra lệnh. Người muốn Hoàng Thái tử lập công trạng để không hổ thẹn với thiên hạ.

Ngược lại, Hoàng hậu muốn giữ đứa con quan trọng mang thân phận Trữ quân ở bên mình. Bà ấy thậm chí đã trực tiếp cầu xin Phụ hoàng trước khi Hoàng Thái tử xuất chinh vì lo sợ bất trắc.

Và nỗi bất an đó đã ứng nghiệm. Hoàng Thái tử tử trận, Đế quốc mất đi người thừa kế lý tưởng.

Kể từ đó, quan hệ giữa hai người trở nên lạnh lẽo. Hoàng hậu cho rằng con trai chết là do Phụ hoàng ép buộc, còn Phụ hoàng thì bắt đầu xa lánh người vợ chẳng thèm che giấu sự oán trách.

Tuy nhiên, dù lạnh nhạt cũng không phải vấn đề quá lớn. Họ không thiếu con cái, và Hoàng hậu sau khi con mất cũng cạn kiệt sức sống, chỉ mong cầu sự bình yên trong Hậu cung. Điều đó đối với Phụ hoàng lại là chuyện tốt, bởi giữ gìn trật tự Hậu cung là bổn phận của bà.

Thế nhưng, vị Hoàng hậu đó lại hành động vì sự tác động của Therese.

Diễn biến này là phiền toái nhất. Hai người có địa vị cao hơn ta xung đột với nhau, muốn can ngăn cũng không được.

"Thiếp đến để ngăn dòng máu chảy."

Nói rồi Hoàng hậu bước lên phía trước. Phụ hoàng nhăn mặt đầy vẻ chán ghét.

"Không phải chỗ cho đàn bà xen vào. Lui xuống!"

"Thiếp không thể tuân mệnh."

"Dù là do Therese nhờ vả, nhưng bọn chúng đã quá coi thường Hoàng tộc. Nếu không xử phạt sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Hoàng gia."

"Thiếp hiểu. Nhưng thiếp đến đây không chỉ vì Therese. Thiếp đến để ngăn cản việc đổ máu bề tôi vào thời điểm này, vì nó sẽ làm tổn hại đến lợi ích quốc gia."

"Ta biết là tổn hại quốc lợi. Nhưng vẫn phải xử phạt."

"Người giữ mối giao hảo thân mật với Hoàng tộc các nước là thiếp. Thiếp đã trao đổi thư từ nhiều lần, nỗ lực mời họ đến tham dự buổi lễ. Ngài định biến tất cả thành công cốc sao?"

Ta hiểu những gì Hoàng hậu nói.

Ngoại vụ Đại thần Erick về cơ bản phụ trách đàm phán với các cường quốc. Nhưng để hỗ trợ ngoại giao mềm, các Phi tần, đứng đầu là Hoàng hậu, thường xuyên trao đổi thư từ, tặng quà và chia sẻ thông tin với Hoàng tộc các nước.

Vì vậy, không thể nhắm mắt làm ngơ trước nguy cơ phá hỏng những nỗ lực đó. Ta hiểu ý bà ấy. Nhưng vấn đề là phải giải quyết thế nào?

Không thể cứ thế mà bỏ qua được.

"Vậy nàng bảo Trẫm phải làm sao? Chẳng lẽ tha thứ cho chúng?"

"Tất nhiên hình phạt là cần thiết. Nhưng không nên đổ máu. Thời điểm này quá nhạy cảm. Sao không tống giam và xử phạt sau khi buổi lễ kết thúc?"

"Sau lễ sẽ có đại xá. Nếu tha cho những kẻ khác thì cũng phải tha cho bọn chúng! Muốn xử phạt thì chỉ có lúc này thôi."

"Vậy thì nên thỏa hiệp. Nếu tin tức Hoàng đế ra lệnh xử tử các quý tộc có thế lực lan ra, thì dù lý do là gì, khách mời đến Đế quốc chắc chắn sẽ giảm mạnh. Uy quyền Hoàng tộc quan trọng, nhưng lợi ích Đế quốc cũng quan trọng không kém. Xin đừng quên, Bệ hạ đã từng một lần phớt lờ lời thỉnh cầu của thiếp và làm tổn hại đến lợi ích quốc gia."

"Đừng có nhắc chuyện Hoàng Thái tử nữa!"

Phụ hoàng quát lên rồi nhăn mặt nhìn sang Franz. Franz cũng đang lộ vẻ mặt khốn khổ.

Lời Hoàng hậu nói rất có lý. Nếu đặt lợi ích quốc gia lên bàn cân với uy quyền Hoàng tộc, quả thực phải gật đầu đồng ý. Nhưng nếu tha cho bọn chúng, những kẻ bắt chước sẽ lại xuất hiện, dẫn đến tổn hại quốc lợi về sau.

Đằng nào thì Đế quốc cũng chẳng có lợi lộc gì.

Phụ hoàng rời mắt khỏi Hoàng hậu, trừng mắt nhìn Laurentz đầy giận dữ.

Laurentz rúm ró trước cái nhìn đó. Bị trừng mắt cũng phải thôi. Hậu quả của việc hắn làm loạn mà không nghĩ đến ảnh hưởng đã lan rộng đến mức cái mạng của hắn cũng không đủ để dọn dẹp.

Giá mà hắn chịu rút lui ngay lúc ta tiết lộ thân phận Leo. Giờ thì tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát của ta.

Đang nghĩ vậy thì lại nghe thấy tiếng bước chân.

Nếu được thì ta không muốn nhờ đến, nhưng Hoàng hậu đã xuất hiện thì đành chịu. Viện binh mà ta nhờ Fine gọi đã đến.

"Ái chà? Mẹ tưởng Al đang ở đây, hóa ra là Leo à?"

Nở nụ cười tinh nghịch như thiếu nữ, Mẫu thân ta, Mitsuba, bước vào Phòng ngai vàng. Quả không hổ danh Mẫu thân của ta. Nụ cười đó chứng tỏ bà biết thừa ta là Al mà vẫn trêu chọc.

Ta đã để Fine ở chỗ Mẫu thân, dặn rằng nếu Hoàng hậu hành động thì nhờ Mẫu thân cũng ra mặt giúp. Không thấy bóng dáng Fine đâu, chắc là do sự chu đáo của Mẫu thân. Fine hoàn toàn không có trách nhiệm gì, nhưng cô ấy rất dễ tự trách mình.

"Con đang đóng giả anh trai. Thưa Mẫu thân."

"Từ xưa các con đã giỏi trò hoán đổi rồi nhỉ. Nhưng trước mặt Bệ hạ thì giữ ý tứ một chút. Vô lễ đấy."

"Vâng, con xin lỗi."

"Leo đã thất lễ rồi. Thưa Bệ hạ."

"Mitsuba... Cả nàng cũng đến làm gì?"

Nhìn qua thì thấy Phụ hoàng đang bối rối, còn Franz thì làm bộ mặt như đang đau dạ dày. Chỉ riêng cuộc đụng độ giữa Hoàng hậu và Hoàng đế đã đủ mệt, giờ thêm cả Mẫu thân vào thì áp lực tinh thần chắc khủng khiếp lắm.

Chuyện này đã không còn dừng lại ở mức xích mích nhỏ giữa Hoàng tử và quý tộc nữa rồi.

Trong tình huống hỗn loạn đó, Mẫu thân lên tiếng mà chẳng hề bận tâm.

"Thiếp nghe nói Hoàng hậu Bệ hạ đến Phòng ngai vàng nên ghé qua xem sao. Quả nhiên là đang bất đồng quan điểm."

"Mitsuba... Nàng lui xuống đi."

"Hoàng hậu Bệ hạ, tôi không có ý cản trở. Tôi chỉ đến giúp tìm điểm chung cho cả hai bên thôi."

"Bà là mẹ của Leonard. Chẳng phải bà sẽ phán quyết có lợi cho con mình sao?"

"Nghi ngờ là chuyện đương nhiên. Nhưng sự thật là hai người đang không tìm được tiếng nói chung, đúng không?"

Bị Mẫu thân vặn lại, Hoàng hậu im lặng. Bà ấy cũng không thể cứ mãi đôi co với Phụ hoàng. Nếu Phụ hoàng nổi giận thì ngay cả Hoàng hậu cũng không được yên thân.

Lời nói của Hoàng đế là tuyệt đối. Nếu Phụ hoàng muốn, Người có thể phớt lờ tất cả và xử tử toàn bộ những người có mặt ở đây. Chỉ là bản thân Người không muốn làm thế. Nhưng Hoàng đế là tồn tại như vậy. Chỉ cần một lý do, hay đúng hơn là một sự thuyết phục để kích hoạt quyền lực tuyệt đối, thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Thấy Hoàng hậu im lặng, Mẫu thân chuyển ánh nhìn sang Phụ hoàng. Phụ hoàng cũng thấy chuyện này không đi đến đâu, bèn gật đầu.

"Vậy để thiếp chốt lại nhé. Ý kiến của thiếp chỉ có một: 'Cứ coi như chuyện chưa từng xảy ra', được không?"

Mọi người đều lộ vẻ mặt ngơ ngác. Nhưng chỉ có ta là nheo mắt lại. Bởi đó cũng chính là giải pháp mà ta đang nghĩ tới.

"Leo, con giải thích được chứ? Mẹ nghĩ con sẽ nói khéo hơn mẹ đấy."

"Vâng. Con hiểu rồi."

"Nghĩa là sao? Leonard cũng hiểu ý đó à?"

"Vâng, tâu Bệ hạ. Thần nghĩ suy nghĩ của Mẫu thân và thần giống nhau. Vấn đề lớn nhất trong vụ việc lần này là Hầu tước Laurentz von Weidling vừa là gia chủ của một dòng dõi quý tộc danh giá, vừa là Minh chủ của Liên minh Bạch Âu."

"Ta biết điều đó. Ta muốn biết phần sau kìa!"

Có lẽ do Hoàng hậu, Phụ hoàng đang khá cáu kỉnh. Nên kết thúc chuyện này sớm thôi.

"Vì vậy, hãy coi như vụ việc thách đấu chưa từng xảy ra."

"Ra là vậy. Đó là một diệu kế."

Franz lập tức nhận ra ý đồ và gật đầu lia lịa. Nhưng có lẽ do máu đang dồn lên não, Phụ hoàng thiếu đi sự bình tĩnh và lộ vẻ nghi hoặc.

Thấy vậy, ta từ tốn giải thích.

"Hầu tước Laurentz von Weidling không hề thách đấu, mà đã chấp nhận hiệp ước hòa giải. Sau đó, thân phận Leonard của thần bị bại lộ, và hắn đã thách đấu để đánh cược việc hủy bỏ hiệp ước. Hãy cứ coi sự việc dừng lại ở đó. Nếu là sau khi đã chấp nhận hiệp ước, thì Laurentz không còn là Hầu tước Weidling nữa. Hắn sẽ không còn là quý tộc có thế lực như Hoàng hậu Bệ hạ nói. Thiệt hại sẽ được giảm thiểu tối đa."

"Con định bẻ cong sự thật sao? Coi như tất cả những sự vô lễ đối với Hoàng tộc, bao gồm cả Trẫm, chưa từng xảy ra?"

"Vâng. Chỉ cần những người có mặt ở đây giữ kín miệng thì sự thật sẽ không lọt ra ngoài."

"Thế cũng được... nhưng vấn đề uy quyền của Hoàng tộc bị tổn hại thì hoàn toàn chưa được giải quyết?"

Phụ hoàng ném cái nhìn đầy bực dọc về phía ta. Có lẽ trong thâm tâm Người, ngoài việc xử tử Laurentz thì không còn cách nào khác để giữ gìn uy quyền Hoàng tộc. Việc Người nóng nảy là do Hoàng hậu đã nhắc đến chuyện của Hoàng Thái tử - điều cấm kỵ giữa cặp vợ chồng này.

"Chuyện đó sẽ được giải quyết bằng hình phạt sau trận quyết đấu. Thách đấu với Hoàng tộc là hành vi đại nghịch vô đạo. Do đó thần sẽ đưa ra điều kiện: Nếu Laurentz von Weidling thua... hắn, cùng với toàn bộ các quý tộc chủ chốt của Liên minh Bạch Âu đã tôn hắn lên, sẽ phải uống 'Đế Độc Tửu'. Như vậy, cái giá của việc vô lễ với Hoàng tộc sẽ được công bố cho thiên hạ biết."

Cái tên loại rượu mà ta thốt ra khiến bất cứ ai có mặt ở đó cũng phải cứng người lại.

Đế Độc Tửu là loại rượu độc do Hoàng đế sở hữu, là độc dược mạnh nhất và tồi tệ nhất của Đế quốc.

Chỉ cần uống một ngụm, người uống sẽ phải nếm trải đủ loại triệu chứng bệnh tật suốt bảy ngày bảy đêm. Đó là sự kết hợp của vô số loại độc, mỗi ngày một triệu chứng khác nhau. Hơn nữa, điều quái đản là trong thời gian đó nạn nhân sẽ không chết ngay. Họ sẽ vật vờ giữa ranh giới sự sống và cái chết, đau đớn tột cùng.

Và sau khi nếm trải đủ nỗi thống khổ không thể chết được, kẻ uống rượu chắc chắn sẽ mất mạng.

Đó là loại độc chỉ dùng cho trọng tội nhân, và trong thời đại trị vì của Phụ hoàng, nó chưa từng được sử dụng lần nào.

"...Nếu biết thứ độc đó là do lão đưa, cậu nghĩ các nước khác sẽ còn cử khách quý đến đây sao?"

"Không phải Bệ hạ ban chết, mà là Laurentz von Weidling sẽ thách đấu với thần, kèm theo điều kiện đó. Nếu làm vậy, tiếng xấu cũng sẽ được hạn chế. Hắn chấp nhận rủi ro uống kịch độc để trốn tội, rồi sau đó thách đấu. Dù có chết, đó cũng là trách nhiệm của kẻ thách đấu."

Nghe lời tôi, đám quý tộc trẻ thuộc Liên minh Bạch Âu mặt mày ngày càng tái mét. Những kẻ được gọi là quý tộc chủ chốt chính là những người đang hiện diện tại đây.

Nếu Laurentz thua, bọn họ cũng sẽ phải uống Đế Độc Tửu.

"Nếu tạo ra tiền lệ như vậy, liệu những tội nhân chắc chắn phải chịu án tử có bắt chước làm theo không?"

"Về chuyện đó thì không cần lo đâu ạ, thưa Hoàng hậu Bệ hạ. Sau khi chuyện này kết thúc, chỉ cần ban hành luật cấm là được. Đây là trường hợp ngoại lệ duy nhất."

"... Ra là vậy."

"Người thấy sao ạ? Uy quyền của Hoàng tộc không bị tổn hại, danh tiếng của Đế quốc cũng không bị hạ thấp, thần nghĩ vậy là vẹn toàn."

Nghe tôi nói, Hoàng hậu liếc nhìn Therese.

Therese gật đầu một cái như đã cam chịu. Có lẽ chị ấy hiểu rằng được trao cơ hội lật ngược tình thế vào phút chót đã là điều đáng mừng, cho dù sau thất bại là cái chết thê thảm đang chờ đợi.

"... Ta hiểu đó là một ý kiến hay. Nhưng ta không hiểu. Lợi ích của ngươi là gì, Leonard?"

Phụ hoàng nhìn chằm chằm vào tôi.

Đúng vậy, chuyện này chẳng mang lại chút lợi ích nào cho tôi cả.

Chấp nhận lời thách đấu này vốn dĩ vô nghĩa. Hiện tại tôi là nạn nhân, bọn chúng sẽ phải chết mà tôi chẳng cần động tay. Không có lý do gì để trao cho chúng một nước đi "cải tử hoàn sinh".

Nhưng, chính vì thế mà nó mới có giá trị để chấp nhận.

"Thần là... kẻ nhắm đến ngai vàng. Sự thật là vụ việc lần này đã khiến Đế quốc hỗn loạn. Thần có nghĩa vụ phải chịu trách nhiệm cho điều đó."

"Hồ? Vậy nếu thua thì sao? Ngươi đang nói chuyện trên tiền đề là mình sẽ thắng đấy à?"

"Nếu thua, xin tùy ý Bệ hạ xử lý. Dù là bị trục xuất khỏi Hoàng tộc hay bị chém đầu, thần cũng không oán thán. Bởi kẻ để thua ở chốn này thì cũng chẳng thể nào đoạt được ngai vàng đâu."

Một phát ngôn quá ngạo mạn. Tôi đang tự tiện đóng giả Leo và đặt cược tất cả những gì thuộc về thằng bé. Nhưng tôi nghĩ nếu là Leo, nó cũng sẽ nói như vậy. Mà cho dù nó không nói, thì tôi cũng phải ép nó trở thành người có thể thốt ra những lời này, nếu không thì rắc rối to.

Nghe câu trả lời của tôi, Phụ hoàng bật cười. Đó là nụ cười Người chỉ để lộ ra khi cảm thấy ưng ý một ai đó.

Thế này thì tiêu chuẩn đặt ra cho Leo lại càng cao hơn rồi.

"Nói hay lắm! Khí phách đó rất đáng khen! Kẻ nhắm đến ngai vàng phải như thế chứ! Ta vẫn luôn lo lắng ngươi quá mềm yếu... nhưng trong cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng này, ngươi cũng đã trưởng thành rồi nhỉ."

"Thần vẫn còn non kém lắm ạ."

"Khiêm tốn đấy. Được rồi. Cứ làm theo lời ngươi nói. Sau hiệp ước hòa giải, thân phận của Leonard được xác minh, và Laurentz đại diện cho Liên minh Bạch Âu thách đấu. Với điều kiện là uống Đế Độc Tửu. Cứ quyết định như vậy đi. Được chứ?"

Mệnh lệnh của Hoàng đế là tuyệt đối.

Phụ hoàng đã dùng cường quyền để áp đặt kết cục này. Có lẽ vì chính đương sự cũng đã chấp thuận nên Người mới cho phép. Tất cả những kẻ có mặt ở đây đều quỳ xuống, cất tiếng tuân lệnh.

Tuy nhiên, giọng nói của Laurentz vang lên bên cạnh tôi lại đang run rẩy.

Giờ đây Laurentz chỉ còn hai lựa chọn: không làm gì cả và bị xử tử, hoặc thách đấu với tôi.

Nếu phản đối lúc này, rõ ràng hắn sẽ nhận lại câu "vậy thì chết đi". Có vẻ hắn cũng đủ khôn ngoan để hiểu điều đó, nên không dám phản đối mà chỉ biết ngoan ngoãn run rẩy trong sợ hãi.

Vào thời điểm chỗ dựa là Hoàng hậu và Therese chấp nhận tình hình, hắn đã không còn đường lui.

"Vậy thì, Hầu tước Weidling, hãy ký tên vào đây."

Công tước Kleinert thúc giục việc ký kết văn bản.

Với đôi tay run rẩy, Laurentz định ký tên nhưng lại đánh rơi cây bút.

Tôi nhặt nó lên, ấn chặt vào tay hắn.

"Nào, xin mời."

"A..."

Bị tôi thúc ép, Laurentz lại quay về phía tờ văn bản.

Trong văn bản đó đã có một sự chỉnh sửa. Chắc là Jurgen hoặc Công tước Kleinert đã tranh thủ lúc hỗn loạn để viết lại. Dòng chữ vốn dĩ ghi là "từ chức gia chủ" đã bị gạch đi, thay vào đó là "trục xuất khỏi gia môn".

Nói cách khác, ngay khoảnh khắc ký vào đây, Laurentz và các quý tộc chủ chốt khác sẽ trở thành thường dân. Trách nhiệm của gia tộc sẽ không bị truy cứu. Đây sẽ trở thành một cuộc quyết đấu dựa trên trách nhiệm cá nhân mà Laurentz mong muốn.

Chà, mấy thứ này chỉ cần Hoàng đế nói một câu là xong, nhưng đây quả là một pha kiến tạo đẹp mắt.

Laurentz đang run rẩy nên không nhận ra điều đó.

Và rồi Laurentz cũng ký xong một cách chật vật, tôi cũng lập tức ký tên.

Việc ký kết hoàn tất, Laurentz và đồng bọn chính thức trở thành thường dân. Tôi chậm rãi nhặt chiếc găng tay đang rơi dưới đất lên.

"── Lời thách đấu của ngươi, Leonard Lakes Adler này xin chấp nhận."

Và thế là, với tư cách là Leo, tôi bước vào cuộc quyết đấu với Laurentz.

Nghe thấy những lời đó, vai Laurentz run lên bần bật.

Hiện rõ trên khuôn mặt hắn là sự sợ hãi tột độ. Hắn có thể đã chuẩn bị tinh thần đánh cược mạng sống, nhưng có lẽ chưa bao giờ chuẩn bị tinh thần để uống loại độc dược mạnh nhất Đế quốc. Hắn mất hết nhuệ khí thấy rõ.

Bất cứ ai hiểu biết đôi chút về chiến đấu, chỉ cần nhìn tư thế đứng của tôi và Laurentz là đã biết kết cục thắng bại.

Bởi vì chiến thắng sẽ không bao giờ mỉm cười với kẻ đang run sợ trước cái chết.

Chà, xin lỗi nhé, nhưng đã đến nước này thì đành chịu thôi. Tôi đã muốn tránh chết chóc hết mức có thể, nhưng chính phía các người đã đạp đổ nỗ lực của tôi.

Hãy trở thành bàn đạp cho Leo đi, Laurentz.

***

"Nếu lỡ tay giết chết cũng sẽ không bị truy cứu. Nhưng hãy hạn chế đổ máu hết mức có thể."

Phụ hoàng đưa ra một yêu cầu khó khăn như vậy một cách nhẹ bẫng.

Sau đó, các kỵ sĩ trao cho chúng tôi những thanh kiếm vẫn còn nằm trong vỏ.

Thanh kiếm này quá nặng đối với cơ thể yếu ớt của tôi. Việc tôi phải đóng giả Leo để chiến đấu quả là quá sức. Đã thế Phụ hoàng còn ra yêu cầu vì tưởng tôi là Leo thật.

Đối thủ Laurentz thì run rẩy không ngừng, đến mức nhận kiếm cũng lóng ngóng.

Đã dám thách đấu thì chắc hẳn hắn cũng có chút tự tin. Nhưng tâm trí hắn đã bị cái giá phải trả khi thất bại chiếm lấy quá nhiều. Hắn không còn ở trong trạng thái có thể chiến đấu được nữa.

Đế Độc Tửu là loại độc dược nổi tiếng đến mức trở thành huyền thoại. Người ta đồn rằng chỉ cần đem nó ra dọa, sát thủ cũng sẽ bán đứng chủ nhân, và vô số giai thoại khác về Đế Độc Tửu nhiều không kể xiết.

Có khả năng phải uống thứ độc đó. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ hiểu sao hắn lại run rẩy. Vốn dĩ hắn thách đấu vì tưởng tôi là Arnold kia mà.

Ngay khoảnh khắc Mẫu thân gọi tên Leonard, tất cả mọi người ở đây đều tin tôi là Leo.

Sự dũng mãnh của Leo đã quá rõ ràng qua những chiến công gần đây. Từ nhỏ thằng bé đã bất bại trong các trận đấu kiếm thuật. Một quý tộc bình thường sao có cửa thắng.

Vì vậy, tôi không thể để lộ ra dáng vẻ vụng về được.

"Vậy thì hai bên, chuẩn bị."

Nghe lệnh Phụ hoàng, tôi rút kiếm khỏi vỏ.

Laurentz cũng rút kiếm và thủ thế. Tư thế cơ bản khá chuẩn. Chắc hắn cũng có chút kiến thức tối thiểu. Nếu là tôi của ngày thường đấu với hắn, chắc chắn không có cửa thắng.

Thật tình... cứ bị ép phải dùng đến những chiêu bài không muốn dùng.

Đáng lẽ sự việc không nên dẫn đến cuộc quyết đấu này.

Trong tình huống không rõ là Leo hay Al, lẽ ra một sự hòa giải đã được thiết lập.

Chính Laurentz đã phá hỏng tất cả. Vì hắn hành động mà không suy nghĩ đến sức ảnh hưởng của bản thân hay bầu không khí lúc đó, tình hình trở nên phức tạp, buộc phải có ai đó hy sinh.

Nếu vậy thì Fine sẽ đau buồn. Tôi đã làm đủ mọi cách để tránh điều đó... nhưng tên ngốc trước mặt đã lôi kéo những người không liên quan vào, khiến tình hình tuột khỏi tay tôi.

Giờ đây tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục đóng giả Leo và nâng cao danh tiếng cho nó.

Tên này chết vì hành động tùy tiện của hắn thì mặc xác hắn, nhưng tôi không thể tha thứ cho việc hắn đã cướp mất của tôi lựa chọn để Fine không phải đau lòng.

Tôi đã nói với Fine rằng sẽ không có chuyện gì khiến cô ấy phải khóc. Lời nói đó chắc chắn sẽ trở thành lời nói dối.

Fine sẽ cảm thấy có trách nhiệm trước cái chết của bọn họ. Dù tôi có nói gì đi nữa, Fine cũng sẽ tự trách mình.

Để tránh tương lai đó, điều duy nhất tôi có thể làm là... tiết lộ thân phận thật tại đây, rằng tôi là Al chứ không phải Leo. Nếu làm vậy, sẽ không ai phải hy sinh. Như mọi khi, tôi sẽ gánh hết mọi tội lỗi, bị chế giễu và kết thúc mọi chuyện. Chỉ khác một điều, nếu làm thế, tôi sẽ buộc phải rời xa Fine.

Tôi chẳng luyến tiếc gì cái danh phận Hoàng tộc. Dù không còn là Hoàng tộc, tôi vẫn có thể giúp đỡ Leo.

Nhưng nếu không phải là Hoàng tộc, tôi không thể ở bên cạnh Fine.

Tôi thích hiện tại. Tôi thích cái hiện tại mà Fine đang ở bên cạnh tôi.

Đây chắc chắn là một hành động ích kỷ và tồi tệ nhất.

Tôi cũng chẳng khác gì bọn chúng, những kẻ đã không nghĩ đến cảm xúc của Fine. Tôi muốn Fine ở bên cạnh mình ── cho dù cô ấy có đau buồn đi chăng nữa.

Tôi muốn giữ Fine bên mình vì lý do ích kỷ của bản thân. Tôi muốn cô ấy mãi mãi là người chia sẻ bí mật cùng tôi.

Quyết tâm dứt khoát, tôi đưa kiếm lên trước mặt.

Đó là nghi lễ của kỵ sĩ trước khi quyết đấu. Trong khi thực hiện nó một cách nghiêm chỉnh đúng chất Leo, tôi kích hoạt một loại cổ đại ma pháp.

Một ma pháp mà tôi đã tự cấm mình sử dụng.

Tên của ma pháp đó là "Epigonen" – Kẻ Mô Phỏng.

Nó là ma pháp cho phép mô phỏng hoàn hảo một nhân vật có trong ký ức. Từ năng lực thể chất cho đến kỹ thuật chiến đấu đều có thể sao chép. Một ma pháp tiện lợi và hữu dụng, nhưng những loại như thế luôn đi kèm tác dụng phụ dữ dội. Chính vì tác dụng phụ đó mà tôi đã cấm dùng, nhưng giờ thì không còn cách nào khác.

Sức mạnh tràn trề trong cơ thể. Tầm nhìn mở rộng, tôi có thể đọc rõ từng chuyển động nhỏ nhất của Laurentz.

Đó là tầm nhìn của Leo trong ký ức tôi.

Ngay lúc này, ngay khoảnh khắc này. Tôi đã hoàn toàn trở thành Leo.

"Bắt đầu!!"

"Uooooo!!"

Laurentz lao tới như một kẻ liều mạng.

Không có kỹ thuật, nhưng là một cú lao mình đầy uy lực.

Đòn tập kích phủ đầu. Có lẽ hắn nghĩ đó là con đường sống duy nhất.

Vì thua là chết, nên hắn buộc phải thắng. Laurentz đang có cái sức mạnh của kẻ đã rũ bỏ tất cả.

Nhưng chênh lệch thực lực không phải là thứ có thể khỏa lấp bằng những điều đó.

Tôi xoay người nhẹ nhàng, hóa giải cú lao mình ấy. Laurentz bị né đòn, không hãm được đà, ngã sấp mặt xuống sàn một cách thảm hại. Hắn rên rỉ vì đau đớn, nhưng ngay lập tức nhớ ra mình đang trong trận chiến sinh tử, vội nhặt kiếm lên và quay lại.

Trong lúc hắn đầy sơ hở đó, tôi không hề di chuyển.

Bởi vì Leo sẽ không làm thế. Nếu chỉ là đánh nhau bình thường thì không nói, nhưng đây là quyết đấu. Phải chiến đấu một cách đường đường chính chính.

"Hộc hộc... ư, ư, uaaaaa!!"

Không chịu nổi sự căng thẳng đến nghẹt thở, Laurentz lại lao tới lần nữa. Nhưng có lẽ do cú né đòn vừa rồi, khí thế của hắn không còn mạnh mẽ như trước.

Một đòn tấn công không kỹ thuật cũng chẳng có khí thế thì làm sao chạm được vào Leo.

Tôi dùng kiếm của mình hất ngược lên, cuốn lấy thanh kiếm đang đâm tới của hắn.

Thanh kiếm tuột khỏi tay Laurentz, bay vút lên cao.

Khoảnh khắc đó, sự tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt Laurentz.

Nhìn theo thanh kiếm bay lên, Laurentz từ từ quỵ hai gối xuống.

Thanh kiếm rơi thẳng xuống chỗ Laurentz, và nhìn thấy cảnh đó, hắn nở một nụ cười hoan hỉ. Nhưng tôi đã chụp lấy thanh kiếm đang rơi, hai tay cầm hai kiếm, chĩa mũi kiếm vào cổ Laurentz.

"Còn muốn đánh nữa không?"

"A... Đi... Điện hạ... xin... xin hãy tha thứ... Thần, không, tôi... tôi chỉ là vì tưởng nhớ tiểu thư Fine mà thôi..."

"Nếu chỉ là tưởng nhớ thì đã không ra nông nỗi này. Ngươi đã biến nó thành hành động. Vụ việc lần này đã lôi kéo cả Hoàng đế và Hoàng hậu Bệ hạ vào, nếu không có ai hy sinh thì sẽ không thể êm xuôi. Nếu ngươi còn chút lòng tự trọng của quý tộc Đế quốc, thì để bảo vệ uy quyền của Hoàng tộc... hãy hy sinh đi."

"Kh... Không... Không chịu đâu! Nếu phải uống thuốc độc thì thà chết ở đây còn hơn!!"

Nói rồi Laurentz lao đầu vào lưỡi kiếm tôi đang cầm.

Nhưng đã dự đoán trước hành động đó, tôi lùi lại vài bước, ngăn cản Laurentz tự sát.

"Dừng lại! Bắt lấy hắn!"

"Bệ hạ! Xin hãy tha tội! Bệ hạ! Cha ơi!! Cha ơi!! Cứu con với!!"

Laurentz mất hết lý trí, van xin Phụ hoàng và lão Weidling.

Nhìn bộ dạng đó của Laurentz, Phụ hoàng nhăn mặt khó chịu.

"Ngươi dạy con sai cách rồi, Edmund."

"Xin Bệ hạ tha tội... Sự thể đã thế này, thần cũng không còn mặt mũi nào sống tiếp. Xin hãy ban cho thần Đế Độc Tửu."

Nói rồi lão Weidling tự mình cầu xin cái chết.

Tại sao con trai của người này lại trở nên như vậy chứ?

Ông ta đâu phải là người không biết dạy con. Trưởng nữ đã trở thành Hoàng thái tử phi, thứ nữ leo lên đến chức Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn. Đổ hết trách nhiệm lên đầu cha mẹ thì quả là tàn nhẫn.

Trong khi tôi đang nghĩ vậy, Phụ hoàng lắc đầu.

"Không được. Để chịu trách nhiệm cho việc lần này, hãy dạy dỗ người thừa kế tiếp theo của nhà Weidling cho tử tế. Cho đến lúc đó, cái mạng của ngươi ta sẽ giữ."

"Bệ hạ..."

"Tất cả lui ra. Vụ việc lần này đến đây là kết thúc. Giam bọn chúng lại. Rõ chưa? Tuyệt đối không được để chúng tự sát."

Nói xong, Phụ hoàng đứng dậy khỏi ngai vàng và rời khỏi phòng.

Franz ở lại nhanh chóng bắt đầu thu dọn tàn cuộc và đưa ra các chỉ thị.

Trong lúc đó, Hoàng hậu rời đi, Mẫu thân cũng đi khỏi.

Còn lại chỉ có tôi, Therese và lão Weidling.

"... Cậu hận ta cũng là lẽ đương nhiên, Leonard."

"Hoàng tỷ có hận tôi cũng không sao."

"Không đâu... Cậu đã cho ta một cơ hội, chỉ riêng điều đó thôi cũng đáng biết ơn rồi... Cậu mới là người nên trách ta chứ? Trách ta đã hành động để cứu đứa em trai ngu ngốc..."

"Tôi sẽ không trách cứ gì đâu. Vì muốn cứu một ai đó chắc chắn là một điều đáng trân trọng. Chỉ là... Hoàng tỷ đã chọn sai cách rồi. Với cách làm đó... chị không thể cứu được họ đâu."

Therese đã luôn giam mình trong Đông Cung.

Trong tình cảnh không có thông tin gì từ bên ngoài, người duy nhất chị ấy có thể dựa vào chắc chỉ có Hoàng hậu mà thôi.

Có lẽ đó là chuyện không thể tránh khỏi. Kể từ khi Hoàng thái tử qua đời, người đàn ông này đã chọn cách lánh đời.

Nhưng có lẽ, ngay cả một kẻ lánh đời cũng không thể bỏ mặc người thân của mình.

"Lão Weitling. Ông đứng dậy được không?"

"...Xin hãy cứ để tôi như thế này một lúc... Tôi thật ngu xuẩn, lại còn phơi bày sự xấu hổ này ra... Nhưng dù sao đó cũng là con trai tôi..."

"...Ta hiểu rồi. Chị dâu, nhờ chị lo liệu cho lão Weitling nhé."

Dứt lời, tôi giao lại mọi việc cho Therese rồi rời khỏi Phòng Thẩm phán.

Sẽ rất phiền phức nếu có chuyện gì phát sinh sau đó, nên tôi ra hiệu bằng mắt cho Sebas cảnh giác. Ông ấy lập tức hiểu ý và ẩn mình đi. Giờ thì dù hai người họ có làm chuyện gì dại dột, Sebas cũng sẽ ngăn lại kịp thời.

Sau đó, tôi trở về phòng riêng.

Vừa đi tôi vừa nghĩ, chắc chắn Fine đang đợi ở đó.

"..."

"Mừng ngài trở về. Ngài Al."

Fine nói rồi đón tôi vào phòng.

Trước một Fine như thế, tôi chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, không thốt nên lời.

"Ngài Al?"

"...Xin lỗi em."

"Tại sao ngài Al lại xin lỗi chứ?"

"...Rốt cuộc thì nhà Laurenz vẫn phải chết. Đáng lẽ đã có cách cứu họ. Nhưng mà... dù biết em sẽ đau lòng, anh vẫn không thể chọn cách đó."

Nói rồi, tôi bước lên một bước.

Nhưng đúng khoảnh khắc đó, ma pháp mô phỏng giải trừ.

Tác dụng phụ lập tức ập đến cơ thể đã quá giới hạn.

"Hự..."

"Ngài Al!?"

Tôi ôm đầu, quỵ gối xuống ngay tại chỗ.

Cơn đau đầu như búa bổ ập đến, tầm nhìn méo mó. Cảm giác của cơ thể cũng trở nên mơ hồ.

Đây chính là cái giá phải trả. Việc ép buộc cơ thể thực hiện những chuyển động vốn dĩ không thể làm được khiến não bộ phải chịu tải trọng lớn, gây ra cơn đau đầu kinh khủng. Và vì đã hoàn toàn nhập vai thành người khác, cảm giác của cơ thể cũng trở nên bất thường.

Dù tôi cố cử động tay nhưng nó không nghe theo ý muốn. Cảm giác của Leo và của tôi trộn lẫn vào nhau khiến cơ thể hỗn loạn.

Chân tay bủn rủn, tôi phải nhờ Fine dìu mới lết được đến ghế sofa và đổ gục xuống. Theo đà, tôi ngã dựa hẳn vào người Fine, chẳng thể cử động ra hồn, đến tư thế cũng không chỉnh lại được.

"Hộc... hộc... Thế nên anh mới không muốn dùng đến nó..."

"Là tác dụng phụ của ma pháp sao ạ...?"

"Ừ... Đau đầu sẽ kéo dài hai ngày... còn sự lệch lạc về cảm giác sẽ lâu hơn. So với vài phút lợi ích thì tác hại quá lớn nên anh đã liệt nó vào dạng cấm thuật..."

"Sao lại..."

"Không còn cách nào khác... Anh buộc phải đóng giả Leo đến cùng... Nếu thua, chúng ta sẽ mất đi 'hiện tại' này."

Nói rồi, tôi nhăn mặt vì đau đớn.

Không đành lòng nhìn cảnh đó, Fine để tôi nằm xuống ghế sofa. Đầu tôi gối lên đùi nàng, cơn đau đầu nhờ thế mà dịu đi đôi chút.

Tôi từ từ mở mắt, khuôn mặt lo lắng của Fine hiện ra ngay trước mặt.

"Em... không khóc đấy chứ...?"

"Ngài Mitsuba đã dặn... là không được khóc."

"Mẫu thân sao...?"

"Người dạy rằng khi đón người đàn ông đã nỗ lực hết mình trở về, phụ nữ không được phép khóc... Lễ nghi là phải đón chào bằng nụ cười..."

Fine vừa nói vừa mỉm cười rạng rỡ, dù đôi mắt vẫn còn vương chút nước.

Quả không hổ danh mẫu thân. Người luôn nói những điều hay lẽ phải.

Đúng vậy. Tôi muốn nhìn thấy nụ cười hơn là khuôn mặt đẫm lệ.

"...Hãy tha thứ cho anh. Anh đã hành động theo sự ích kỷ của mình. Anh từng tự tin rằng có thể giải quyết ổn thỏa mọi chuyện mà không làm em buồn... nhưng duy chỉ có việc phải rời xa em... là anh không thể chấp nhận được."

"Vậy sao ạ... Xin hãy yên tâm. Em sẽ không bao giờ rời xa ngài đâu. Dù ngài có đi đâu em cũng sẽ theo cùng. Em ở đây là vì em muốn thế. Dù ai có nói gì đi nữa, bên cạnh ngài chính là nơi chốn của em."

"Vậy à... Thế thì tốt quá. Nghe vậy anh yên tâm rồi... Anh đã hơi lo không biết làm sao nếu bị em ghét..."

Tôi cười khổ, rồi khép mi lại.

Cơ thể đang gào thét đòi nghỉ ngơi. Đầu đau như búa bổ, tôi chỉ muốn ngủ vùi luôn như thế này.

"Fine..."

"Dạ?"

"Vì anh đang đóng giả Leo... nên cho đến khi thằng bé quay lại, hãy đối xử với anh như Leo nhé..."

"Em hiểu rồi. Vậy xin ngài hãy ngủ đi ạ. Thưa ngài Leo. Phần còn lại cứ giao cho em."

Nói rồi, Fine nhẹ nhàng xoa đầu tôi. Mỗi lần em làm vậy, cơn đau lại dịu đi.

Tôi an tâm chìm vào giấc ngủ.

Trong lòng thầm nghĩ, nơi chốn của mình chắc chắn cũng là ở đây.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!