(Cũng không thay đổi nhiều lắm nhỉ.)
Ngày 29 tháng 4. Toomi Ryousuke, người vừa trở về nước sau 5 năm, đã có cảm nhận đầu tiên như vậy khi bước ra khỏi sân bay.
Không phải theo nghĩa xấu. Tokyo trông vẫn yên bình như 5 năm trước.
Nếu nhìn trên bình diện cả nước, trong 5 năm qua hẳn đã vài lần đối mặt với nguy cơ bị xâm lược. Ngay trước khi cậu sang Mỹ, Yokohama – nằm ngay sát Tokyo – đã bị quân du kích vũ trang tấn công. Sau đó, Ryousuke cũng thấy tin tức về việc bị xâm lược từ phía Bắc.
Tại USNA nơi cậu sống 5 năm qua, tuy không bị nước ngoài xâm lược nhưng bạo loạn lại nổ ra ở khắp nơi, thậm chí vùng lãnh thổ Mexico cũ còn suýt rơi vào nội chiến. Nguyên nhân bạo loạn là do chủng tộc, không, là do đối lập giống loài.
Sự đối lập giữa phe đa số (Majority) không sử dụng được ma pháp và những Magian sử dụng được ma pháp. Tại thời điểm này, từ "Majority" vẫn chưa mang nghĩa "nhân loại phe đa số không dùng ma pháp", và cách gọi "Magian" cũng chưa phổ biến, nhưng ý nghĩa thì tương tự. Sự tấn công của phe Majority nhắm vào Magian. Sự phản công của Magian cũng không còn chỉ giới hạn trong khuôn khổ hợp pháp và phi bạo lực như trước, mà những cuộc đối kháng bằng bạo lực cũng bắt đầu xuất hiện lác đác.
Khung cảnh đường phố Tokyo mà Ryousuke nhìn thấy sau 5 năm không hề có dấu vết của chiến tranh hay bạo loạn. Và cậu không nghĩ rằng sự bình yên này sẽ kéo dài mãi mãi.
◇◇◇
Shiba Miyuki và Angelina Kudou Shields (Lina) cùng đăng ký một môn học tại Đại học Ma pháp. Lịch thực hành cũng trùng giờ.
Trước buổi trưa thứ Năm hàng tuần, cả hai đều có giờ trống.
Các cô gái đang ở trong căng tin, bắt đầu giờ ăn trưa sớm hơn một chút.
Thực đơn ở đây xét về lượng thì không đủ đô với nam sinh viên. Nhưng hôm nay Tatsuya nghỉ học. Vào những ngày Tatsuya vắng mặt, việc sử dụng căng tin là thói quen của Miyuki và Lina.
Miyuki giữ bàn, còn Lina đi lấy khay thức ăn cho cả hai. Nhiệm vụ này không cố định mà thay phiên nhau. Hôm nay đến lượt Miyuki ngồi chờ tại bàn.
「Miyuki-senpai!」
Một giọng nói vui vẻ cất lên gọi Miyuki đang ngồi một mình.
「Izumi-chan.」
Chủ nhân của giọng nói là Izumi, người hôm qua đã phải ngậm ngùi rút lui. ...Nhân tiện, việc Miyuki gọi Ayako là "Ayako-san" nhưng lại gọi Izumi là "Izumi-chan" là do yêu cầu tha thiết từ chính chủ. Khi Miyuki gặp lại Izumi ở đại học, cô đã định đổi cách gọi thành "Izumi-san", nhưng Izumi đã khẩn khoản xin cô hãy gọi mình giống như hồi cấp ba.
Hiện tại, sinh viên đại học duy nhất mà Miyuki gọi bằng hậu tố "-chan" chỉ có Izumi. Theo một nghĩa nào đó, cô bé đã trở thành "người đặc biệt" của Miyuki. Có lẽ đó chính là mục đích của Izumi.
「Dạ, hôm nay em có thể ngồi cùng được không ạ?」
Giọng điệu rụt rè chắc chắn là do vẫn còn để tâm chuyện hôm qua.
「Ừ, được chứ. Hôm nay Tatsuya-sama cũng nghỉ mà.」
Miyuki mỉm cười gật đầu, vẻ mặt Izumi lập tức bừng sáng.
「Vâng, em xin phép ạ!」
Với giọng nói hào hứng như có nốt nhạc ở cuối câu, Izumi cúi chào rồi đặt cặp xuống ghế trống.
「Miyuki-senpai. Để em đi gọi món cho chị nhé?」
「Không sao đâu, chị nhờ Lina rồi.」
「Em hiểu rồi ạ. Vậy em đi lấy phần của mình đây.」
Izumi vội vã đi về phía quầy gọi món như thể tiếc từng giây từng phút.
Việc Miyuki và Lina ngồi cùng bàn là chuyện thường ngày. Tuy nhiên, họ không nhất thiết quy định chỉ ăn riêng hai người. Những ngày Tatsuya vắng mặt, chuyện họ ngồi chung bàn với các nữ sinh viên khác và trò chuyện trong giờ ăn trưa cũng không hiếm. Thậm chí, những ngày chỉ có hai người còn ít hơn.
Thực ra việc Izumi tham gia cùng cũng chẳng phải chuyện lạ. Mặc dù vậy, Izumi vẫn lộ rõ niềm vui sướng như thể trúng số độc đắc và liên tục bắt chuyện với Miyuki. Tất nhiên, cô bé cũng không quên quay sang nói chuyện và lắng nghe Lina.
Có lẽ vì nói chuyện liên hồi nên đã cạn chủ đề chăng? Đến cuối bữa trưa, Izumi nhắc đến Tatsuya.
「Shiba-senpai hôm nay đi làm ạ?」
「Tatsuya-sama đang ở trụ sở chính tại Machida để phỏng vấn người xin việc.」
「Nói đến Machida thì là Magian Company nhỉ.」
Izumi nắm rất rõ thông tin về Tatsuya... hay đúng hơn là về vị hôn phu của Miyuki.
「Người đến phỏng vấn hôm nay là người thế nào vậy ạ?」
Trước câu hỏi của Izumi, Miyuki và Lina ném lại ánh nhìn đầy vẻ nghi hoặc.
「C-Có chuyện gì sao ạ?」
「Izumi, cậu không biết à?」
Bị hỏi vậy, Izumi hoàn toàn không hiểu gì cả.
Lina nhìn Miyuki. Miyuki đưa mắt ra hiệu đồng ý với Lina.
「Hôm nay, người đến phỏng vấn tại Company là Mayumi đấy.」
「Chị gái em sao!?」
Vẻ kinh ngạc của Izumi không giống như đang diễn kịch.
「...Cậu thực sự không biết à?」
「Nhắc mới nhớ, Cha có nói chuyện gì đó với chị ấy... Nhưng mới ba ngày trước thôi mà. Dù là Cha đi nữa thì cũng quá nhanh...」
Izumi sửa lại cách gọi "Chị gái" (Onee-sama) thành "Chị" (Ane) khi trả lời.
「Quả nhiên đương kim gia chủ nhà Saegusa làm việc nhanh gọn thật.」
Miyuki thốt lên bằng giọng điệu bình thản như đang tự nói với chính mình.
「...Ưm, chị không giận chứ ạ?」
Izumi rụt rè hỏi Miyuki.
「Chị không giận Izumi-chan đâu.」
Miyuki trả lời với nụ cười không một gợn mây.
Chính sự trong trẻo không tì vết trong nụ cười đó lại càng khiến Izumi thêm bất an.
「Izumi. Khi Cha cậu nói chuyện đó, ông ấy có nói lý do không?」
「Lý do ạ?」
Tâm trí Izumi vẫn đang bị cuốn theo ẩn ý của Miyuki, nhưng khi được hỏi thì không thể lờ đi.
「Đúng. Mục đích đưa Mayumi vào Company ấy.」
「...Ông ấy nói là muốn biết Shiba-senpai đang định làm gì.」
Nghe câu trả lời của Izumi, Lina nghiêng đầu thắc mắc.
「Chuyện đó cứ hỏi trực tiếp đương sự là được mà. Hơn nữa nếu là mục đích của Company, Tatsuya sẽ sớm công bố thôi. Nếu không thì thành lập pháp nhân làm gì. Nếu có mục đích bí mật, thì giữ bí mật cả tổ chức sẽ tốt hơn. Nếu cần một bộ mặt công khai, Tatsuya đã có sẵn rồi. Gia chủ nhà Saegusa đâu phải người không hiểu những chuyện cỏn con đó?」
Những lời chỉ trích của Lina, ngẫm lại thì đều rất có lý. Izumi cũng cảm thấy vậy.
「...Mayumi có biết không nhỉ?」
「Ý cậu là ý đồ của Cha ấy hả?」
Trước câu hỏi phản xạ của Izumi, Lina gật đầu im lặng.
「Mình nghĩ chị ấy không biết gì đâu...」
Giọng Izumi có vẻ thiếu tự tin. Quan hệ cha con nhà Saegusa rất lạnh nhạt. Người mà Kouichi cưng chiều nhất chính là Izumi, nhưng ngay cả Izumi cũng cảm thấy có bức tường ngăn cách với cha mình. Izumi không nghĩ chị gái sẽ hợp tác với âm mưu bí mật của cha.
Tuy nhiên, mặt khác, cô cũng không thể phủ nhận khả năng ngược lại. Bản thân họ – Izumi và Kasumi – không quan tâm lắm đến lợi ích của nhà Saegusa hay trách nhiệm của Thập Sư Tộc. Họ không định tự mình vứt bỏ hoàn cảnh ưu đãi, nhưng ngược lại, nếu bất lợi vượt quá lợi ích, họ có thể dễ dàng từ bỏ lập trường "con gái nhà Saegusa".
Nhưng chị gái thì khác. Trong số anh chị em, người bị trói buộc mạnh mẽ nhất bởi "trách nhiệm của Thập Sư Tộc" không phải anh cả Tomokazu mà là chị Mayumi, theo quan sát của Izumi. Dù không muốn làm việc cho cha, nhưng nếu bị lôi trách nhiệm của Thập Sư Tộc ra, có thể chị ấy sẽ tuân theo. Izumi không thể phủ nhận khả năng đó.
「Đáng lo thật đấy... Miyuki, cậu không thấy vậy sao?」
「Đúng vậy. Không phải mình nghi ngờ Saegusa-senpai, nhưng mà...」
Cả Lina và Miyuki đều không nghĩ Mayumi đang âm mưu phá hoại. Chỉ là vì không đọc được mục đích nên không thể hoàn toàn yên tâm.
「...Miyuki, đi xem thử không?」
「Hả, đi đâu?」
「Trụ sở Company ở Machida. Phỏng vấn bắt đầu lúc 2 giờ, nên vẫn dư sức kịp. Miyuki là Chủ tịch Hội đồng quản trị, tớ tuy chỉ là danh nghĩa nhưng cũng là thành viên Hội đồng, nên có tham dự cũng chẳng lạ.」
「Còn giờ học buổi chiều thì sao?」
「Nghỉ một buổi cũng chẳng ảnh hưởng đến đánh giá đâu. Người khác cũng nghỉ học vì công việc đầy ra đấy thôi.」
Đúng như Lina nói, sinh viên Đại học Ma pháp, đặc biệt là con cái của các gia tộc Numbers, thường xuyên phải nghỉ học để giúp việc gia đình. Phía nhà trường cũng hiểu điều đó nên trừ khi quá thường xuyên, họ sẽ không làm khó dễ. ...Nhân tiện, Tatsuya bị để ý vì nghỉ quá nhiều.
「Nhưng chiều nay còn có tiết thực nghiệm nữa mà?」
「Nếu lo về báo cáo thì nhờ Tatsuya giúp là được chứ gì.」
「Sao có thể làm phiền Tatsuya-sama như vậy được...」
「Báo cáo sinh viên đối với Tatsuya còn chẳng tốn chút sức lực nào đâu. Chắc còn chưa đến mức gọi là lãng phí thời gian ấy chứ.」
「...Cậu nói thế. Đừng bảo là cậu chỉ muốn trốn việc cho nhàn thân đấy nhé?」
「Làm gì có chuyện đó.」
Lina trả lời ngay lập tức, không hề vấp váp hay ngập ngừng.
Nhưng khuôn mặt cô thoáng co giật trong tích tắc, điều đó không chỉ Miyuki mà cả Izumi cũng không bỏ qua.
Tuy nhiên, Miyuki không truy cứu điểm đó.
「...Quả thực nếu cứ thế này, có lẽ mình sẽ lo lắng đến mức chẳng học hành gì được.」
Nói thật lòng, Miyuki còn lo lắng hơn cả Lina.
「Ưm, Miyuki-senpai. Tiết sau là giờ giảng ở giảng đường lớn đúng không ạ? Tiết sau em trống, nên nếu là chép vở thì cứ giao cho em ạ.」
Izumi lập tức đề nghị giúp đỡ. Các bài giảng ở Đại học Ma pháp dù không đăng ký học phần cũng không bị đuổi ra ngoài. Chỉ là dù có tham dự bao nhiêu cũng không được tính tín chỉ thôi.
「Hả, vất vả lắm đấy? Chị không thể để Izumi-chan làm đến mức đó được.」
Chỉ là trình độ bài giảng ở Đại học Ma pháp không hề đơn giản. Việc Izumi, một sinh viên năm hai, có theo kịp bài giảng của năm ba hay không là một nghi vấn.
「Không sao đâu ạ. Đằng nào cũng là giờ trống mà.」
「Vậy sao...? Không cần ép mình đâu nhé.」
「Vâng ạ!」
Miyuki không khách sáo thêm nữa. Cô cũng hiểu tâm trạng của Izumi. ...Việc có chấp nhận nó hay không lại là chuyện khác.
◇◇◇
Ryousuke không gặp khó khăn gì trong việc tìm kiếm thông tin công khai về Magian Company. Ấn tượng đầu tiên của cậu là Tokyo không thay đổi so với 5 năm trước, nhưng hạ tầng thông tin thì có, tuy ít nhưng chắc chắn đã tiến bộ.
(Nhưng không thấy đăng tuyển dụng...)
Đúng như lo ngại, Magian Company không tuyển nhân viên. Dù là pháp nhân đã công bố thành lập, nhưng đây là tổ chức có sự tham gia của Shiba Tatsuya đó, của gia tộc Yotsuba đó. Ryousuke đã dự đoán từ trước khi về nước rằng nhân sự vận hành sẽ được điều động từ người trong nội bộ.
(Tạm thời cứ đến thử xem sao... Được ăn cả ngã về không!)
Ryousuke tự khích lệ bản thân trong lòng, rồi ra lệnh cho AI điều hướng trên thiết bị di động tìm đường đến trụ sở Company ở Machida đã được đăng ký tại Cục Pháp vụ.
Chuyển từ tàu điện cá nhân (Cabinet) tại ga gần nhất sang taxi không người lái, Ryousuke đến trước trụ sở Magian Company vào lúc hơn 1 giờ 50 phút chiều.
Bước xuống khỏi taxi không người lái, Ryousuke đứng chôn chân trước tòa nhà mà hệ thống điều hướng chỉ dẫn. Tòa nhà không hề có biển hiệu nào. Trong tòa nhà 7 tầng này, tầng nào là văn phòng của Magian Company, hay cả tòa nhà đều thuộc về Magian Company, cậu hoàn toàn không biết.
Vốn dĩ cậu không hề có hẹn trước hay gì cả. Ryousuke định xông thẳng vào văn phòng Company. Nhưng thế này thì thậm chí còn chẳng biết phải xông vào đâu. Định đi từ tầng cao nhất xuống để tìm từng tầng một, nhưng ngay từ đầu có vào được bên trong tòa nhà hay không cũng chưa biết.
Nếu là một nhân viên kinh doanh dày dạn kinh nghiệm, hẳn đã không ngần ngại bước vào sảnh. Thậm chí có khi còn coi việc dính líu đến cảnh sát là cơ hội để tiếp xúc với người của công ty – dù Magian Company là tổ chức phi lợi nhuận nên nói chính xác không phải là công ty. Tuy nhiên, Ryousuke không phải người dày dạn kinh nghiệm, cũng chẳng phải nhân viên kinh doanh.
Ryousuke nếu là chuyện động tay động chân thì cũng có chút bản lĩnh. Nhưng cậu đã bỏ dở đại học khi đi du học, ngoài hoạt động của FEHR ra thì chỉ có kinh nghiệm làm thêm như nhân viên vệ sinh hay bảo vệ, nên Ryousuke không có kỹ năng xử lý tình huống trong trường hợp này.
(Thôi kệ, có nghĩ cũng chẳng giải quyết được gì.)
Dù sao thì cứ vào trong tòa nhà đã. Quyết tâm như vậy, Ryousuke định bước tới trước cánh cửa tự động ngăn cách bên trong và bên ngoài tòa nhà.
Đúng lúc đó, một cô gái trẻ vượt qua bên trái Ryousuke và đứng trước cửa.
Cửa tự động mở sang hai bên.
Dưới cảm biến quang học, cô gái đó dừng lại và quay lại nhìn Ryousuke.
Tuổi tác trạc Ryousuke. Một mỹ nữ nhỏ nhắn nhưng sở hữu những đường cong đầy nữ tính. Và Ryousuke cảm thấy gương mặt đó rất quen.
(...Không sai được. Saegusa Mayumi của Thập Sư Tộc.)
Đối với Ryousuke thời cấp ba, người vì lý do nào đó mà sở hữu kỹ năng ma pháp cấp thực chiến nhưng không vào trường cấp ba Ma pháp, thì cô gái cùng trang lứa – cụ thể là kém một khóa – này là đối tượng mà cậu không thể không ôm ấp những cảm xúc phức tạp, không chỉ đơn thuần là ngưỡng mộ.
(Tại sao cô gái nhà Saegusa lại ở công ty liên quan đến nhà Yotsuba?)
Ryousuke đang mải suy nghĩ chuyện đó thì,
「Cậu không vào sao?」
Cậu không thể hiểu ngay ý nghĩa câu nói của Mayumi.
Mayumi nghiêng đầu nhìn Ryousuke đang im lặng nhìn chằm chằm mình, rồi với thái độ không muốn dây dưa thêm nữa, cô quay lưng lại với cậu.
Lúc này, Ryousuke mới hoàn hồn.
「A, không, tôi vào!」
Cậu vội vàng gọi với theo bóng lưng Mayumi và rảo bước để đi song song với cô.
「Ừm, cô là Saegusa Mayumi-san đúng không?」
Và lần này Ryousuke là người bắt chuyện.
「...Vâng. Đúng là vậy nhưng mà...」
Sự cảnh giác của Mayumi là điều đương nhiên. Ryousuke cũng tự nhận thức được điều đó.
「Tôi tên là Toomi Ryousuke. Tôi lớn hơn Saegusa-san một khóa, là một kẻ thất bại không thể vào được trường cấp ba Ma pháp.」
「Toomi-san, sao?」
Mayumi nghe Ryousuke tự giới thiệu với vẻ mặt "thì sao chứ". Nhưng ngay sau khi lẩm bẩm họ của Ryousuke, vẻ mặt cô thay đổi như chợt nhận ra điều gì đó.
Từ biểu cảm của Mayumi, Ryousuke đọc được chính xác cô đã nhận ra điều gì.
「Đúng như cô đoán, cha mẹ tôi là Extra (Số rơi) của dòng họ "Togami" (Thập Thần).」
Extra, hay còn gọi là Số rơi, là những ma pháp sư được tạo ra tại "Viện Nghiên cứu Phát triển Ma pháp sư" quốc gia – nơi đã sản sinh ra Thập Sư Tộc – nhưng không đáp ứng được hiệu năng mong đợi và bị trục xuất.
Các Viện Nghiên cứu Phát triển Ma pháp sư từ số 1 đến số 10 đã ban cho các tác phẩm của mình những họ có chứa con số đại diện cho viện. Viện 1 thì là Ichijou (Nhất Điều) hay Isshiki (Nhất Sắc), Viện 2 thì là Futatsugi (Nhị Mộc) hay Nihei (Nhị Bình), Viện 3 thì là Mitsuya (Tam Thỉ) hay Mikazuki (Tam Nhật Nguyệt), cứ thế mà tiếp diễn.
Những ma pháp sư bị phán quyết là hàng lỗi và bị trục xuất được gọi là Extra (Số rơi) vì họ bị tước bỏ cái họ chứa con số (Numbers) đã được ban cho trước đó. Là ma pháp sư bị loại khỏi tập đoàn ma pháp sư có họ chứa số nên gọi là "Số rơi". Bị loại khỏi nhóm ma pháp sư tinh anh nên gọi là "Extra".
Thông lệ là những ma pháp sư bị dán nhãn hàng lỗi sẽ được ban cho một cái họ có cách đọc gần giống với họ gốc. Đúng vậy, ví dụ như Ryousuke, từ "Togami" (Thập Thần) rớt xuống thành "Toomi" (Viễn Thượng).
Extra là một loại điều cấm kỵ đối với ma pháp sư Nhật Bản. Họ là bằng chứng sống cho sự vô nhân đạo của Viện Nghiên cứu Phát triển Ma pháp sư, và là bằng chứng tội lỗi của Thập Sư Tộc đang cai trị giới ma pháp Nhật Bản vì đã bỏ rơi đồng tộc. Chính vì là sự tồn tại gợi lên cảm giác tội lỗi không thể chối bỏ, họ trở thành đối tượng của sự phân biệt đối xử và xa lánh, và lịch sử đó lại càng khuếch đại cảm giác tội lỗi, tạo nên một vòng luẩn quẩn cho huyết thống này.
Trong thời đại hiện nay, ý thức phân biệt đối xử với Extra đã phai nhạt, và cảm giác tội lỗi cũng thường bị chôn vùi sâu trong tiềm thức.
Nhưng ý thức về tội lỗi chỉ ẩn đi chứ không biến mất.
Nó cắm rễ sâu trong tâm trí, và chỉ cần một tác động nhỏ là sẽ ngóc đầu dậy.
「...Toomi-san tại sao lại đến đây?」
Mayumi không thể lờ Ryousuke đi chính là vì cảm giác tội lỗi này. Mayumi có bối cảnh khiến cô ý thức về vấn đề Extra mạnh mẽ hơn so với các ma pháp sư Thập Sư Tộc khác. Ichihara Suzune, bạn cùng khóa cấp ba và từng giữ vai trò tham mưu cho Mayumi trong Hội học sinh trường Đệ Nhất, cũng xuất thân từ Extra.
Như đã nói ở trên, ý thức phân biệt đối xử với Extra đang phai nhạt. Nhưng vẫn chưa hoàn toàn được giải quyết. Việc bị trục xuất khỏi Viện nghiên cứu không phải chuyện của tổ tiên xa xưa, mà là sự kiện trong quá khứ gần, thuộc thế hệ cha mẹ của Mayumi.
Những người bị loại bỏ vì là thiểu số nên không có phương tiện đối kháng như lập bè kết đảng để dùng vũ lực khôi phục quyền lợi. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống ẩn dật ở một góc xã hội để không bị lộ thân phận là Extra.
Việc Suzune có lập trường không quá khẳng định bản thân và luôn lùi lại một bước trong mọi việc, có lẽ một phần do tính cách bẩm sinh, nhưng Mayumi nghĩ rằng ảnh hưởng từ việc cha mẹ là Extra còn lớn hơn.
Vì có mối quan hệ bạn bè như vậy, Mayumi không thể thờ ơ với Extra.
「Saegusa-san là người có liên quan đến Magian Company sao?」
Đối với Ryousuke đang bế tắc vì không có manh mối nào để thâm nhập vào Company, đây chẳng khác nào cọng rơm cứu mạng. Tin đồn nhà Saegusa đối đầu với nhà Yotsuba là chuyện phổ biến đến mức ngay cả Ryousuke, người không có giấy phép ma pháp sư Nhật Bản, cũng từng nghe qua. Khả năng con gái nhà Saegusa lại là người liên quan đến Magian Company – một tổ chức rõ ràng có liên hệ với nhà Yotsuba – theo suy nghĩ của cậu là rất thấp.
「Không, nói là người liên quan thì vẫn chưa...」
「Vẫn chưa?」
「Thực ra, bây giờ tôi mới chuẩn bị phỏng vấn.」
Dự đoán của Ryousuke đã đúng. Mayumi hiện tại chưa phải là người của Company. Nhưng cô chính là đột phá khẩu mà cậu đang khao khát.
「Tôi có thể cùng tham gia phỏng vấn được không ạ!」
「Hảả!?」
「Làm ơn đi ạ! Tôi muốn làm việc ở đây!」
「Cậu nói vậy thì... Tôi cũng là người đi phỏng vấn mà...」
Ryousuke tự biết mình đang đòi hỏi vô lý. Nhưng việc thâm nhập Company ngay từ đầu đã là một kế hoạch liều lĩnh. Dẫu vậy, nếu "Thánh nữ" của họ nói là cần thiết, thì phải vượt qua mọi khó khăn để hoàn thành. Đó là nghĩa vụ của thành viên FEHR.
「Xin hãy giúp tôi với!」
Mayumi bối rối. Cô cũng rất muốn giúp, nhưng Mayumi không có quyền hạn gì đối với Company. Chuyện không thể thì vẫn là không thể.
Tuy nhiên lúc này, vận may đã mỉm cười với Ryousuke.
「Có chuyện gì vậy ạ?」
Một giọng nói cất lên từ lối vào tòa nhà. Nơi Ryousuke và Mayumi quay lại nhìn, có sự hiện diện của hai mỹ nữ, một tóc đen và một tóc vàng.
Ryousuke nín thở trước vẻ đẹp siêu thực đó. Nếu không có đối tượng để trung thành là "Thánh nữ" Lena Fehr, có lẽ cậu đã bị hớp hồn, thậm chí mất cả linh hồn. ...Cả hai người họ đều sở hữu nhan sắc khiến Ryousuke phải nghĩ như vậy. Đây nói không ngoa chính là sự bạo hành của cái đẹp.
Nhan sắc của hai người không gây sát thương cho Mayumi. Một phần vì cùng giới tính, nhưng hơn hết là vì họ là người quen của Mayumi. Dù vậy, cô cũng không tránh khỏi cảm giác bất ngờ.
「Miyuki-san, và Shields-san? Tại sao lại ở đây...?」
Trước câu hỏi ngỡ ngàng của Mayumi, Miyuki nở một nụ cười chuẩn mực của một quý cô. ...Bề ngoài thân thiện không chê vào đâu được, nhưng là nụ cười không thể đọc được tâm tư.
「Đã lâu không gặp, Saegusa-senpai. Em đến đây thì có gì lạ sao ạ?」
「Hả, à không.」
Cảm thấy một áp lực khó tả từ nụ cười ngày càng sâu của Miyuki, Mayumi không thể trả lời đàng hoàng.
「Miyuki, cách hỏi đó hơi xấu tính đấy.」
Lina đứng bên cạnh nhắc nhở Miyuki.
「Ara. Nghe cậu nói mới thấy có lẽ đúng là vậy thật.」
Miyuki chớp mắt hai ba cái. Ngay sau đó, áp lực đang trói buộc Mayumi biến mất.
Mayumi lén thở phào nhẹ nhõm. Thứ phát ra từ Miyuki không phải địch ý hay ác ý, nhưng là thứ khiến người ta không thể không căng thẳng.
「Saegusa-senpai, vị kia là?」
「Tôi tên là Toomi Ryousuke!」
Câu hỏi của Miyuki hướng về Mayumi, nhưng Ryousuke đã cướp lời từ bên cạnh. Ngay trước đó cậu mới sực nhớ ra thân thế của Miyuki.
「Tôi rất muốn làm việc tại Magian Company nên đã từ Canada trở về!」
Nghe câu này, Lina cau mày. "Người Mỹ" hiện nay không gọi lãnh thổ Canada cũ và Mexico cũ là "Canada" hay "Mexico". Những cái tên đó bị tránh dùng vì ám chỉ sự chia cắt của USNA.
Nhưng Lina không phàn nàn tại chỗ. Việc người nước ngoài ở USNA lỡ miệng nói tên quốc gia cũ là chuyện khá thường gặp. Huống chi đây là Nhật Bản. Không phải trong nước USNA, nên cô tự kiềm chế rằng không nên bắt bẻ.
「...Tạm thời, mời vào trong nói chuyện. Xin hãy đi theo tôi. Cả Saegusa-senpai nữa, mời chị.」
Miyuki đi lướt qua quầy lễ tân – tất nhiên là không có người – và tiến về phía thang máy bên trong. Sau lưng cô là Lina, tiếp đến là Mayumi.
Ryousuke đi cuối cùng theo sau họ, tạm thời đã thực hiện được việc xâm nhập vào Company.
Trong tòa nhà 7 tầng này, văn phòng của Magian Company chỉ nằm ở tầng 6 và tầng 7. Tuy nhiên các tầng khác cũng được sử dụng bởi các công ty liên quan của nhà Yotsuba, ví dụ tầng 5 là văn phòng của công ty bất động sản sở hữu danh nghĩa đảo Miyakijima.
Thang máy chở nhóm Miyuki dừng lại ở tầng 6.
Bốn người bước ra theo thứ tự ngược lại lúc vào.
Miyuki đi qua trước mặt Mayumi và Ryousuke để dẫn đầu trở lại, Lina đi sát bên cạnh.
Vừa đi song song với Mayumi, Ryousuke vừa suy nghĩ trong đầu về thân phận của Lina.
(Không có sơ hở...)
Miyuki cũng không có sơ hở đến mức đáng kinh ngạc, nhưng bóng lưng của Lina – lúc này Ryousuke vẫn chưa biết tên cô – hoàn toàn không tìm thấy điểm nào để lợi dụng. Ít nhất, Ryousuke không thể động thủ.
(Cựu quân nhân sao? Cứ như Stars vậy.)
Cậu chưa từng giao chiến với Stars. Nhưng cậu đã từng tận mắt chứng kiến Stars xuất quân trấn áp bạo loạn ở lãnh thổ Mexico cũ. Cuộc bạo loạn nổ ra vào tháng 4 năm 2097 tại Monterrey, bang Bắc Mexico thuộc lãnh thổ Mexico cũ do các tổ chức phản ma pháp sư gây ra, Ryousuke và FEHR không phải là đương sự. Nhưng vì lo sợ đồng bào trở thành mục tiêu của đám đông bạo loạn, họ đã đến hiện trường với ý định can thiệp bằng vũ lực nếu cần thiết.
Bóng lưng của mỹ nữ tóc vàng này gợi nhớ đến nữ sĩ quan tóc đỏ đeo mặt nạ mà cậu đã thấy lúc đó. Sau khi trở về trụ sở FEHR, Ryousuke mới biết nữ sĩ quan tóc đỏ đeo mặt nạ đó chính là Sirius...
(...Cô gái này, chẳng lẽ, là cao thủ ngang ngửa với Angie Sirius sao?)
Trông cô ấy có vẻ trẻ hơn cậu 2, 3 tuổi, nhưng không vì thế mà cậu nảy sinh ý định coi thường. Nhìn qua thì cô gái này có lẽ là hộ vệ của Shiba Miyuki. Dù là để bảo vệ nhân vật quan trọng như người kế vị gia chủ đi nữa, thì việc sử dụng một ma pháp sư có thể ngang hàng với Sirius của Stars làm hộ vệ cá nhân đúng là một sự xa xỉ đến mức chóng mặt.
(Đây là thực lực của "Untouchable" - Gia tộc Yotsuba sao...)
Ryousuke phải cố gắng hết sức để không rùng mình vì kinh hãi.
Nơi Miyuki dẫn Mayumi và Ryousuke đến là căn phòng nằm sâu nhất ở tầng 6.
「Tatsuya-sama, em xin phép.」
Tự mình mở khóa, Miyuki cúi chào lễ phép trước cánh cửa đã mở.
「Vào đi. Mời cả hai vị nữa.」
Tatsuya đang đứng ngay gần lối vào. Là do nhìn thấy bốn người qua camera giám sát, hay cảm nhận được khí tức của Miyuki qua cánh cửa? Khả năng nào cũng có thể xảy ra.
Phòng làm việc của Tatsuya là phòng riêng. Bên trong có một chiếc bàn lớn và ghế tựa lưng cao có tay vịn. Trước bàn là bộ bàn ghế tiếp khách. Diện tích không quá lớn. Mang lại cảm giác như phòng giám đốc chi nhánh hay trưởng phòng giao dịch.
「Đã lâu không gặp, Saegusa-san.」
Tatsuya gọi là "Saegusa-san" chứ không phải "Saegusa-senpai". Có lẽ là do cân nhắc đến lập trường giữa Giám đốc điều hành của hiệp hội và người xin việc.
「Nhân tiện, Miyuki. Vị này là?」
Cậu không hỏi trực tiếp Ryousuke mà hỏi Miyuki về thân thế của cậu ta. Vì người dẫn cậu ta đến văn phòng là Miyuki nên đó là điều đương nhiên. Miyuki cũng lập tức trả lời câu hỏi của Tatsuya.
「Tên anh ấy là Toomi Ryousuke. Anh ấy có nguyện vọng mãnh liệt muốn vào làm tại Magian Company, nên em đã đưa đến để ít nhất cũng nghe anh ấy trình bày.」
Tatsuya thoáng cau mày vẻ nghi hoặc trong tích tắc.
Nhưng cậu lập tức xóa đi nếp nhăn giữa trán và trưng ra bộ mặt vô cảm (poker face) với Ryousuke.
「Vậy sao. Tôi sẽ phỏng vấn Saegusa-san trước, Toomi-san có thể vui lòng đợi ở phòng khác được không?」
「Vâng.」
Không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu, Ryousuke chấp nhận chỉ thị của Tatsuya với vẻ mặt ngoan ngoãn.
「Lina. Xin lỗi nhé, cậu đưa Toomi-san sang phòng đàm thoại giúp mình được không.」
「Hiểu rồi.」
Lina gật đầu trước lời của Tatsuya mà không hề tỏ vẻ khó chịu.
「Đi theo tôi.」
Và cô nói với Ryousuke bằng giọng điệu hơi cộc lốc.
◇◇◇
「Mời ngồi.」
Trong phòng làm việc sau khi Lina và Ryousuke rời đi, Tatsuya mời Mayumi ngồi xuống ghế sofa của bộ bàn tiếp khách.
「Xin phép...」
Nhìn Mayumi rụt rè ngồi xuống, Tatsuya cũng đồng thời ngồi xuống phía đối diện cô.
Chậm hơn một nhịp, Miyuki ngồi xuống bên cạnh Tatsuya. Tuy nhiên không ngồi sát. Họ chỉ ngồi trên hai chiếc ghế sofa đơn đặt cạnh nhau. Giữa hai người còn có một chiếc bàn phụ. Điểm này cũng là sự thay đổi so với thời cấp ba.
「Một lần nữa, đã lâu không gặp. Kể từ bữa tiệc ngay trước khi Saegusa-san tốt nghiệp đại học, cũng khoảng hai tháng rồi nhỉ.」
「Vâng, đúng là vậy.」
Việc Mayumi tỏ ra hơi lúng túng có lẽ là do chưa quen với việc được Tatsuya gọi là "Saegusa-san" thay vì "Saegusa-senpai".
「Tôi nhớ là chị có dự định làm việc tại công ty đầu tư sau khi tốt nghiệp mà?」
「Đúng như cậu nói.」
Giọng điệu của Mayumi trở nên ấp úng cũng là điều dễ hiểu. Mới tốt nghiệp đại học được một tháng. Thời điểm này là quá sớm để mong muốn chuyển việc.
「Tại sao chị lại nghĩ đến việc chuyển sang hiệp hội của chúng tôi?」
Biết rõ mà vẫn hỏi câu này, dù là câu hỏi thường gặp nhưng có lẽ hơi xấu tính.
「Vì tôi có hứng thú với nghiệp vụ của quý công ty.」
「Hứng thú?」
「Đúng vậy. Shiba-san, người đã thành lập một kết xã quốc tế của các ma pháp sư, không, của các Magian, tách biệt với Hiệp hội Ma pháp, đang định làm gì tại Nhật Bản này. Tôi không muốn đứng ngoài quan sát mà muốn tận mắt chứng kiến với tư cách người trong cuộc.」
「Ra là vậy.」
Tatsuya gật đầu mạnh. Nhưng trông cậu không có vẻ gì là thực sự bị thuyết phục.
「Saegusa-senpai.」
Lúc này Miyuki xen vào. Sử dụng cách gọi từ thời cấp ba.
「Chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn như ngày xưa được không ạ? Senpai đến đây là theo chỉ thị của phụ thân chị, Saegusa-dono, đúng không?」
Việc Miyuki dùng cách gọi "Saegusa-dono" là theo thông lệ của Hội nghị Sư tộc. Giữa Thập Sư Tộc, họ gọi gia chủ nhà khác bằng Họ kèm theo hậu tố "Dono".
Mayumi có lẽ cũng ghét cái trò thăm dò lẫn nhau.
「Ừ. Đúng như Miyuki-san nói.」
Cô quay lại giọng điệu ngày xưa, thời còn đi học, để thể hiện ý muốn đáp lại bằng một cuộc trò chuyện thẳng thắn.
「Chị bị cha ra lệnh phải thâm nhập vào Magian Company.」
「Để làm gì?」
Tatsuya hỏi Mayumi bằng giọng bình thản.
「Để tìm ra xem Tatsuya-kun đang âm mưu điều gì.」
Nghe câu trả lời của Mayumi, Tatsuya thở dài.
「...Saegusa-san.」
Giọng điệu của cậu chuyển sang vẻ trách cứ.
Nghe vậy, Mayumi giật mình run rẩy.
「Dùng từ ngữ suồng sã cũng không sao, nhưng làm ơn đừng gọi là "Tatsuya-kun". Lý do không cần nói chị cũng hiểu chứ?」
「Xin lỗi, chị sẽ chú ý.」
Có lẽ Mayumi cũng cảm thấy "có vẻ không ổn", nên lập tức xin lỗi Tatsuya.
Tatsuya im lặng gật đầu chấp nhận lời xin lỗi của cô, rồi chuyển chủ đề.
「Với lại, chị hỏi tôi đang âm mưu gì sao? Chỉ là chưa công bố thôi chứ không phải bí mật gì, nên tôi có thể trả lời ngay bây giờ.」
「Hả?」
Mayumi chỉ thốt lên ngạc nhiên chứ chưa trả lời là "nghe" hay "không nghe". Nhưng Tatsuya vẫn tiếp tục câu chuyện.
「Trong khi Hiệp hội Magian (Magian Society) hướng tới mục đích tự vệ nhân quyền cho những người sở hữu tư chất ma pháp, tức Magian.」
Tatsuya cố tình dùng từ "Tự vệ nhân quyền" (Jinken Jiei) lạ tai thay vì "Bảo vệ nhân quyền". Điều đó phản ánh ý thức rằng bản thân cậu cũng là một Magian, và sẽ chiến đấu chống lại sự xâm phạm nhân quyền từ bên ngoài với tư cách là người trong cuộc, chứ không phải bảo vệ từ bên ngoài với tư cách kẻ bề trên. Chỉ qua một từ này, Mayumi đã hiểu được điều đó.
「Thì Magian Company là pháp nhân phi lợi nhuận nhằm mở ra con đường để những người có tư chất ma pháp, dù là những người không đạt chuẩn mực từ trước đến nay, cũng có thể hoạt động trong xã hội. Cụ thể, chúng tôi sẽ thực hiện các nghiệp vụ đào tạo nghề phi quân sự và giới thiệu việc làm phi quân sự cho ma pháp sư.」
「Đào tạo nghề, và giới thiệu việc làm?」
Nội dung nghiệp vụ bình thường đến bất ngờ khiến Mayumi buột miệng hỏi lại như con vẹt.
(...Chỉ thế thôi sao?)
Người của nhà Yotsuba, kẻ đã phớt lờ cả Hiệp hội Ma pháp lẫn chính phủ Nhật Bản để bắt tay với VIP của Liên bang Ấn Độ - Ba Tư (IPU), khiến họ tạo ra một quốc gia độc lập và thành lập kết xã quốc tế, lại cất công lập ra pháp nhân mới chỉ để làm công việc này sao?
Càng nghĩ càng thấy khó hiểu. Mayumi hoàn toàn rối trí.
「Về phần giới thiệu việc làm, may mắn là chúng tôi có thể môi giới nơi làm việc là Stellar Generator (Máy phát điện Hằng tinh)...」
Nhưng câu nói tiếp theo của Tatsuya khiến cô cảm thấy mớ bòng bong dường như được gỡ ra một chút.
「Trước mắt, tôi muốn cung cấp cho các Magian một nơi để học hỏi những kiến thức và bí quyết thực tiễn đủ để lập thân với tư cách là kỹ thuật viên.」
「...Cậu định mở trường học sao?」
「Vâng.」
Trước câu hỏi ngắt quãng từng từ của Mayumi, Tatsuya gật đầu cái rụp.
「Tách biệt với Đại học Ma pháp?」
Lần này là giọng điệu như đang dò xét chân ý bị che giấu.
「Đúng vậy.」
Tatsuya cũng trả lời ngay lập tức cho câu hỏi này.
「Tuy nhiên, tôi không có ý định cạnh tranh với Đại học Ma pháp. Tư cách nhập học dự kiến là trình độ tốt nghiệp cấp ba phổ thông, nhưng tôi cũng không định loại trừ sinh viên Đại học Ma pháp. Hãy coi nó như một loại trường tư thục (Juku) dành cho người đã tốt nghiệp cấp ba và sinh viên.」
「Và rồi, cậu sẽ đưa những học viên tốt nghiệp ngôi trường đó vào Stellar Generator sao?」
Trước câu hỏi đầy vẻ tin chắc của Mayumi, Tatsuya lắc đầu. ...Không phải lắc dọc, mà là lắc ngang.
「Tôi có nghĩ đến việc hợp tác với Stellar Generator, nhưng không định ép buộc con đường tương lai của họ. Vì như thế là vi phạm quyền tự do lựa chọn nghề nghiệp.」
====================
Dẫu nói vậy, nhưng đối với những người sở hữu ma pháp nhân tử không đủ năng lực để hoạt động như một Ma pháp sư, thì máy phát điện Hằng Tinh có lẽ là nơi làm việc có điều kiện tốt nhất. Nếu họ đã được đào tạo về kỹ thuật thì lại càng tuyệt vời hơn. Việc thành lập cơ sở giáo dục do Magian Company điều hành sẽ liên kết trực tiếp đến việc đảm bảo nhân lực cho máy phát điện Hằng Tinh, và chẳng bao lâu nữa, họ sẽ trở thành những đồng chí, không, những thuộc hạ trung thành của Shiba Tatsuya...
Saegusa Mayumi cảm thấy rùng mình trước âm mưu của Tatsuya. Đó không phải là một kế hoạch phức tạp đến mức thâm sâu khó lường. Nhưng kế hoạch càng phức tạp thì càng có nhiều yếu tố bất định. Kế hoạch càng đơn giản thì càng ít bị vận rủi chi phối. Mayumi nghĩ rằng âm mưu này có tính khả thi cực kỳ cao.
Tuy nhiên, trái ngược với những suy nghĩ lý trí đó, một niềm nhiệt huyết bỗng nảy sinh trong lòng Mayumi.
"Shiba-san, không, Giám đốc Shiba. Liệu cậu có thể cho phép tôi giúp đỡ ngôi trường đó được không?"
"Hiện tại chúng tôi không có kế hoạch nào khác ngoài những gì đã giải thích đâu?"
Tatsuya nói với vẻ mặt đầy nghi hoặc, hàm ý rằng cô không cần thiết phải thâm nhập vào Company làm gì.
"Tôi không nghi ngờ điều đó. Không liên quan gì đến toan tính của cha tôi, tôi thực sự muốn tham gia vào việc vận hành ngôi trường dành cho các Magian, những người sở hữu ma pháp nhân tử nhưng không thể trở thành Ma pháp sư."
Tại sao bản thân lại nảy sinh sự nhiệt tình như vậy, chính Mayumi cũng không hiểu nổi.
"Làm ơn đi mà!"
Cô chỉ đơn giản là để mặc cho sự thôi thúc đó dẫn dắt, cúi đầu thật mạnh trước Tatsuya.
"...Tatsuya-sama."
Thấy Tatsuya không giấu được vẻ bối rối, Shiba Miyuki ngồi bên cạnh khẽ lên tiếng.
"Saegusa-senpai... Saegusa-san có vẻ nghiêm túc đấy ạ. Chúng ta đều biết chị ấy có năng lực cao, để chị ấy giúp đỡ chẳng phải cũng tốt sao?"
Tatsuya lộ vẻ ngạc nhiên. Nhưng sự thay đổi trên nét mặt đó rất nhỏ, nhỏ đến mức những người ít tiếp xúc với Tatsuya sẽ không thể nhận ra. Và ngay lập tức, Tatsuya lấy lại vẻ mặt "poker face" thường ngày.
"Người đứng đầu Magian Company là Chủ tịch Miyuki. Nếu em nói tuyển dụng cũng được, thì anh sẽ chấp nhận quyết định đó."
"Cảm ơn anh."
Miyuki đáp lại Tatsuya bằng một cái cúi đầu nhẹ nhưng không hề qua loa, rồi chuyển ánh nhìn sang Mayumi.
"Saegusa-san. Chị có sẵn lòng cho Magian Company mượn sức không?"
Trước lời nói của Miyuki, Mayumi nở một nụ cười rạng rỡ, rồi ngay lập tức chỉnh lại vẻ mặt nghiêm túc.
"Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa Chủ tịch Shiba."
"...Chị cứ đối xử với em như trước đây là được rồi."
"Tôi hiểu rồi, Miyuki-san. Mong được em giúp đỡ."
Trong khi Miyuki và Mayumi bắt đầu trao đổi về tình hình gần đây của nhau với bầu không khí hòa thuận dù vẫn giữ lời lẽ chừng mực, Tatsuya rời khỏi chỗ ngồi và gửi tin nhắn từ bàn làm việc bảo Lina dẫn Toomi Ryousuke vào.
◇ ◇ ◇
Tại căn phòng riêng nơi Ryousuke được đưa đến, Lina đang đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài.
Đó là một tư thế thể hiện rằng cô không có ý định trò chuyện với Ryousuke, người đang ngồi trên ghế — một chiếc ghế văn phòng dành cho nhân viên bình thường chứ không phải sofa.
Ryousuke không có vẻ gì là phật ý trước thái độ của Lina. Ryousuke tự nhận thức được rằng mình trông rất đáng ngờ, và thực tế là anh ta đang định làm gián điệp tại Magian Company. Sự nghi ngờ đó không phải là oan ức.
Mặt khác, Lina có thái độ như vậy không phải vì xấu tính. Tất nhiên, cũng không phải vì cô nhút nhát.
(Ánh mắt gã đàn ông này hướng về mình lúc nãy... Cảm giác như hắn đang cố gắng đo lường chiến lực của đối phương vậy.)
Trên đường đến phòng này, Lina đã cảm nhận được ánh mắt đánh giá khả năng chiến đấu của mình từ phía sau. Nó không rõ ràng đến mức gọi là thù địch, nhưng cũng khó có thể nói là ánh mắt thân thiện. Chắc chắn đó không phải là loại ánh mắt dành cho thành viên của tổ chức mà mình sắp xin gia nhập làm đồng đội.
(Không... Hắn đâu có nói là muốn trở thành đồng đội nhỉ.)
Lina nhớ lại câu nói của Ryousuke ở lối vào. Chàng thanh niên này chỉ nói "Tôi muốn làm việc tại Magian Company". Chẳng những không nói "muốn trở thành đồng đội", mà ngay cả "muốn làm việc cùng nhau" anh ta cũng không nói.
(Theo một nghĩa nào đó, phải chăng hắn là người có tính cách không biết nói dối...? Nhưng điều đó không có nghĩa hắn là người tốt.)
Bỏ qua tính cách, chắc chắn đây là một nhân vật cần phải cảnh giác. Lina đánh giá như vậy dưới góc nhìn của một cựu quân nhân.
Đặc biệt là khả năng chiến đấu không thể xem thường.
Khả năng cận chiến thuần túy không dùng ma pháp của bản thân Lina không cao lắm. Nhưng để đề phòng trường hợp bị dồn vào tình huống không thể sử dụng ma pháp, cô đã được huấn luyện nghiêm ngặt về kỹ thuật chiến đấu tay không tại Stars.
Vì vậy cô hiểu. Gã đàn ông này khá là đáng gờm.
Thoạt nhìn, Ryousuke thấp hơn Tatsuya một chút. Chắc khoảng 1m80. Quan sát qua lớp quần áo thì ngoại trừ chiều cao, thể tạng anh ta rất bình thường, không có vẻ gì là cơ bắp phát triển đặc biệt. Nhưng cử động của anh ta rõ ràng không phải là của dân nghiệp dư.
(Tiếc là với thực lực của mình thì không thể biết hắn mạnh đến mức nào.)
Như Lina tự nhận thức, cô không thể nhìn thấu đến mức biết được giữa Ryousuke và Tatsuya ai mạnh hơn, hay nếu đánh nhau không dùng ma pháp thì ai sẽ thắng. Tuy nhiên, nếu không dùng ma pháp, có lẽ anh ta mạnh hơn cô. Đó là kết luận của Lina. Vì thế, Lina hoàn toàn không thể lơ là, và cũng không có ý định mất cảnh giác.
"Xin lỗi."
Bất ngờ bị Ryousuke bắt chuyện, Lina đành phải quay lại. Vốn dĩ cô không hề rời mắt khỏi anh ta. Việc nhìn ra ngoài chỉ là làm màu. Thực ra cô đã lợi dụng sự phản chiếu của kính cửa sổ để quan sát suốt. Nhưng khi được gọi mà vẫn giữ tư thế nhìn ra ngoài thì thật không tự nhiên. Hơn nữa, cũng trái với phép lịch sự.
Ở điểm này, có lẽ nên đánh giá Lina là người tốt thì đúng hơn.
"Gì vậy?"
Câu trả lời của Lina cộc lốc hơn cả mức cô dự định. Nhưng Ryousuke không tỏ vẻ bận tâm đến điều đó.
"Tôi có thể hỏi tên cô được không?"
Lina giờ mới nhận ra mình chưa hề xưng danh. Cô thầm nghĩ "Chết tiệt...!" trong lòng, nhưng không để lộ ra mặt.
"Angelina Kudou Shields."
"Cảm ơn. Là Shields-san nhỉ. Tôi là..."
"À, khỏi cần. Anh là Toomi Ryousuke-san đúng không."
Chính Lina cũng cảm thấy bối rối trước giọng điệu cộc cằn của mình, nhưng đến lúc này cô đã từ bỏ việc sửa chữa. Có lẽ sự cảnh giác mà cô dành cho đối phương đã vô thức phản ánh ra ngoài.
Tuy không phải là điều mong muốn đối với một người hộ vệ cho Miyuki, nhưng cô không nghĩ đây là đối tượng cần phải giữ ý tứ.
Lina tự thuyết phục bản thân như vậy.
"Đúng vậy. À, Shields-san."
"Gì nữa?"
"Tôi có thể hỏi thêm một câu nữa không?"
"Hỏi thì không sao, nhưng chưa chắc tôi đã trả lời đâu nhé."
Lina trả lời với vẻ phiền phức.
Có vẻ thái độ kiêu ngạo của người phụ nữ trông trẻ hơn mình làm Ryousuke phật ý, nét mặt anh ta hơi đanh lại. Nhưng anh ta không để lộ cảm xúc nhiều hơn thế.
"Tôi sẽ không ép cô trả lời đâu."
"Vậy thì, mời anh."
"Shields-san, cô là lính đánh thuê của gia tộc Yotsuba sao?"
"Hả?"
Tiếng thốt lên đầy ngỡ ngàng của Lina không phải là diễn xuất.
(Tên này đang nói cái quái gì vậy...)
Khả năng quan sát nhận ra cô không chỉ là một cô gái nhỏ đơn thuần, mà có sức chiến đấu ít nhất ở mức lính đánh thuê được gia tộc Yotsuba thuê, có thể đáng được đánh giá cao. Nhưng liệu anh ta có thực sự nghĩ rằng một người mới gặp hôm nay sẽ trả lời câu hỏi riêng tư như vậy không?
"Câu trả lời là KHÔNG. Tôi là Giám đốc của Company. Tuy không có quyền đại diện."
Dù không có nghĩa vụ phải làm vậy, nhưng Lina đã trả lời thành thật. Nơi cô được cho mượn là cá nhân Tatsuya chứ không phải gia tộc Yotsuba, nên cô không phải lính đánh thuê của nhà Yotsuba.
"Nhưng tại sao anh lại hỏi chuyện đó?"
Phải chăng Lina trả lời thành thật là để tạo sức nặng cho câu hỏi ngược lại này?
Thực tế là Ryousuke đã thoáng do dự, nhưng có lẽ cảm thấy nếu chỉ mình mình không trả lời thì thật không công bằng, nên anh ta đành mở miệng.
"Trước đây, tôi đã tận mắt nhìn thấy chỉ huy của Stars tại hiện trường bạo động ở lãnh thổ Mexico cũ."
(Lãnh thổ Mexico cũ... là lúc đó sao!)
Lina thốt lên trong lòng. Cô không quên lần xuất quân trấn áp phản loạn nổ ra tại lãnh thổ Mexico cũ vào tháng 4 năm 2097. Tại hiện trường đó, cô đã đứng đầu chiến tuyến dưới hình dạng Angie Sirius, trấn áp những đồng bào đang mất kiểm soát và làm dịu tình hình.
"Vì tôi cảm thấy từ Shields-san một thực lực không hề thua kém vị chỉ huy lúc đó..."
(Gã này, chẳng lẽ hắn nhận ra mình là Sirius!?)
Lina vất vả lắm mới kìm nén được sự dao động dưới lớp da. Trong mắt Ryousuke, cô chỉ trông như đang đáp lại bằng ánh mắt nghi hoặc.
"Tôi tò mò không hiểu mục đích là gì mà gia tộc Yotsuba đó lại thuê một Ma pháp sư người nước ngoài có sức mạnh ngang ngửa chỉ huy của Stars."
(...Có vẻ như thân phận chưa bị lộ.)
Nghe những lời tiếp theo của Ryousuke, Lina thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Ryousuke dùng từ "ngang ngửa với Stars". Điều đó có nghĩa là anh ta không nghĩ Lina là thành viên của Stars.
"Cái đó cũng sai nốt."
"Sai cái gì cơ...?"
"Tôi không phải người nước ngoài. Tôi đã nhập tịch Nhật Bản rồi."
Đây là thông tin không cần thiết phải tiết lộ, nhưng có lẽ do phản ứng lại sau khi an tâm, Lina đã lỡ miệng "khuyến mãi" thêm.
"A, ra là vậy sao. Thất lễ rồi."
Kết quả là nó củng cố thêm cho câu trả lời "không phải lính đánh thuê", nên chắc cũng không phải là sai lầm.
(Dù vậy... Tại sao hắn lại có mặt ở hiện trường cuộc phản loạn chứ?)
Ngược lại, có thể nói Lina thu được nhiều thông tin hơn qua cuộc đối thoại này.
Sự nghi ngờ của Lina đối với Ryousuke ngày càng sâu sắc.
Tatsuya gọi đến ngay trước khi sự im lặng sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi trở nên khó xử.
"Để anh đợi lâu rồi nhỉ. Đi thôi."
Lina thậm chí chẳng buồn sửa lại giọng điệu nữa. Cô quay lại nhìn Ryousuke một lần, rồi nhanh chóng đi về phía cửa ra.
Ryousuke đi theo sau lưng cô để không bị tụt lại.
◇ ◇ ◇
Đối mặt lại với Tatsuya, Ryousuke cảm thấy căng thẳng như thể mới gặp lần đầu.
(Gã này, nhớ không nhầm thì nhỏ hơn mình ba tuổi...)
Không phải căng thẳng vì buổi phỏng vấn. Dù đã nói vậy, nhưng Ryousuke không có khao khát cháy bỏng nhất định phải làm việc tại Magian Company.
Cũng không phải anh bị áp đảo bởi danh hiệu Ma pháp sư mạnh nhất vượt qua cả cấp Chiến lược, hay thiên tài kỹ sư ma pháp Taurus Silver.
(Đùa sao. Hoàn toàn không có sơ hở... Tên này, chẳng lẽ còn mạnh hơn mấy lão sư phụ quái đản kia...?)
Ma pháp "Thập Thần" mà Ryousuke thừa hưởng một khi đã kích hoạt thì sẽ phát huy sức phòng thủ có thể gọi là vô địch, nhưng đáng tiếc là không thích hợp để duy trì trong thời gian dài. Nếu bị đánh úp thì cũng giống như các ma pháp khác, chẳng giúp ích gì cho việc bảo vệ bản thân. Như vậy thì sức phòng thủ quý giá cũng thành vô dụng.
Để có được khả năng đối phó với những đòn đánh bất ngờ, thời cấp ba Ryousuke đã dồn sức vào tu luyện võ thuật hơn là rèn luyện ma pháp. Đến mức quên ăn quên ngủ mà đắm chìm vào đó.
May mắn thay, Ryousuke đã gặp được vài người thầy mạnh mẽ — dù không phải là người thầy tốt — ở Hokkaido và đạt được thực lực tiệm cận cao thủ khi còn trẻ.
Nhưng ngay cả dưới con mắt của một Ryousuke như vậy, võ công của Tatsuya vẫn sâu không thấy đáy.
Ryousuke đang bị sốc nặng. Anh đã thầm tự phụ rằng dù là Ma pháp sư cấp Chiến lược, nếu đưa vào cận chiến thì anh có thể thắng.
Sự căng thẳng và chấn động của anh đến từ việc sự tự phụ này bị lung lay. Vẫn chưa đến giai đoạn bị đập tan hoàn toàn. Ryousuke vẫn nghĩ rằng dù đối mặt với Tatsuya, nếu là cận chiến thì anh vẫn có thể xoay xở được. Chỉ là, niềm tin đó không còn đi kèm sự chắc chắn nữa.
"Anh không cần phải nôn nóng thế đâu. Trước tiên hãy nói chuyện để hiểu nhau đã."
(—!!!)
Bị Tatsuya chỉ ra sự kích động, Ryousuke cảm thấy bối rối. Anh không nhận ra rằng mình đã vô thức mô phỏng trong đầu cách chiến đấu với Tatsuya.
Bây giờ chưa phải lúc đó. Không, ngay từ đầu FEHR chưa quyết định coi Tatsuya là kẻ thù. Việc tự ý rơi vào quan hệ thù địch là không được phép.
Ryousuke cố gắng trấn tĩnh lại bằng cách nhớ đến nụ cười của Lena, người mà anh kính yêu.
(Không thể để nụ cười ấy... bị lu mờ bởi lỗi lầm của mình được.)
Anh hít thở sâu vài lần, chậm rãi và nhẹ nhàng. Nhờ đó, tâm trí Ryousuke đã lấy lại được sự bình tĩnh.
"Toomi-san."
Tatsuya lên tiếng gọi Ryousuke vào đúng thời điểm như đã căn chỉnh.
(...Bị đọc được nhịp thở rồi sao.)
Ryousuke không nghĩ đó là ngẫu nhiên. Anh đã hoàn toàn bị nắm thóp.
"Tại sao anh lại muốn gia nhập Magian Company?"
Ryousuke khẽ thở ra, đẩy hết những tàn dư của sự dao động ra ngoài.
Sau khi bình tâm, Ryousuke lôi câu trả lời đã chuẩn bị trước từ trong ký ức ra.
"Trong bối cảnh nguy cơ bị đàn áp đối với những người sở hữu ma pháp nhân tử đang ngày càng gia tăng, tôi muốn tham gia vào các hoạt động bảo vệ quyền lợi cho đồng bào."
Đây không phải là lời nói dối để thâm nhập vào Magian Company. FEHR, tổ chức mà anh đang tham gia, cũng có mục đích căn bản giống như vậy. Anh không hề do dự khi nói ra điều đó.
"Tôi nghe nói Toomi-san đã trở về từ lãnh thổ Canada cũ thuộc USNA, vậy cụ thể là ở đâu?"
Câu hỏi này nằm ngoài dự tính, nhưng anh thấy không cần thiết phải giấu giếm.
"Là Vancouver."
"Ở Vancouver hẳn là có một tổ chức chính trị tên là FEHR với mục tiêu bảo vệ quyền lợi cho Ma pháp sư, anh không nghĩ đến việc tham gia vào đó sao?"
Ryousuke nghẹn lời trong giây lát. Anh phải dồn toàn lực để sự dao động không lộ ra mặt. Việc Tatsuya biết về FEHR hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
"So với việc hoạt động ở USNA, tôi vẫn muốn làm việc tại tổ quốc hơn."
"Ra là vậy."
Tatsuya có vẻ không đặc biệt nghi ngờ lời nói của Ryousuke. Tuy nhiên Ryousuke không dám lơ là. Anh hoàn toàn không đọc được suy nghĩ thực sự của Tatsuya, và lại bắt đầu cảm thấy sốt ruột.
"Tuy nhiên, Magian Company không phải là tổ chức có mục đích hoạt động chính trị. Có thể nó sẽ không phù hợp với nguyện vọng của Toomi-san đâu."
Đây cũng là một đòn tập kích bất ngờ ngoài dự đoán đối với Ryousuke.
"Vậy nghiệp vụ của Magian Company là gì?"
Nhưng lần này anh ngay lập tức phản công bằng một câu hỏi.
Đến phỏng vấn xin việc mà ngay cả điều đó cũng không tìm hiểu sao...
Tatsuya không nói ra câu đó.
Tatsuya lặp lại lời giải thích giống như đã nói với Mayumi. Mayumi vẫn còn ở trong phòng. Việc cô ấy tỏ vẻ không thoải mái trên chiếc ghế dự phòng kê sát tường có lẽ là do cảm thấy xấu hổ muộn màng khi chứng kiến cảnh một người đến phỏng vấn mà không hề tìm hiểu nội dung công việc của tổ chức mình định gia nhập, giống như cô lúc nãy.
"...Ở ngôi trường đó chỉ dạy về kỹ thuật ma pháp thôi sao?"
Nghe Tatsuya giải thích xong, Ryousuke hỏi.
"Không phải kỹ thuật ma pháp (Magic Engineering), mà là kiến thức và phương pháp sử dụng ma pháp vào kỹ thuật công nghiệp. Chúng tôi đang chuẩn bị mở các khóa học liên quan đến kỹ thuật ma pháp cũng như hóa học, kỹ thuật thông thường."
"Chắc hẳn cũng có những người sở hữu ma pháp nhân tử không phù hợp làm kỹ thuật viên chứ."
"Đúng là như vậy. Nhưng ngay từ đầu chúng tôi không thể bao quát tất cả mọi thứ, và chỉ riêng Magian Company thì khả năng có hạn. Trong tương lai, chúng tôi sẽ liên kết với các cơ sở giáo dục chuyên môn khác."
"Ví dụ như, với các công ty quân sự tư nhân PMSC chẳng hạn?"
Vào thời điểm Thế chiến thứ Ba và một thời gian sau khi kết thúc, việc quân đội quốc gia bao thầu các Ma pháp sư chiến đấu là tiêu chuẩn của thế giới. Nhưng từ một thời điểm nào đó, sự tồn tại của các Ma pháp sư chiến đấu tự do cũng đã được cho phép. Thập Sư Tộc của Nhật Bản là đại diện tiêu biểu.
Cùng với đó, các PMSC bao gồm các Ma pháp sư cũng đã xuất hiện, dù số lượng ít. "Unseen Arms" của Anh hay "Soldado Misterio" của Tây Ban Nha là những ví dụ điển hình. Trong đó, cái tên đầu tiên được biết đến ở Nhật Bản với tên gọi Công ty An ninh Quốc tế "Anshin Arms". Hanabishi Hyougo, người đang làm quản gia cho Tatsuya, cũng từng thuộc về PMSC Unseen Arms này.
Các PMSC này cũng nhận ủy thác huấn luyện chiến đấu cho Ma pháp sư. Nếu có ý định vươn tay sang đào tạo lính đánh thuê hay nhân viên an ninh, chắc chắn họ phải tính đến việc liên kết với các PMSC như vậy.
"Chuyện đó sẽ không xảy ra."
Nhưng câu trả lời của Tatsuya là "KHÔNG".
"Magian Company sẽ không đụng đến mảng quân sự. 'Company' ở đây không mang nghĩa đó. Chúng tôi dùng nó với nghĩa là 'tập hợp của những con người'."
Trong tiếng Anh, "Company" còn có nghĩa là "đại đội bộ binh". Khi Tatsuya nói "nghĩa đó", là cậu đang ám chỉ điều này.
Ryousuke không nghi ngờ lời nói này. Trong nội bộ FEHR, Tatsuya được nhận định là người sở hữu hai mặt cực đoan. Một mặt hủy diệt của "Ma Vương Halloween" gây ra "Halloween Rực Lửa", và một mặt sáng tạo của thiên tài kỹ sư ma pháp Taurus Silver. Magian Company có vẻ là tổ chức phản ánh mặt sáng tạo của Shiba Tatsuya, Ryousuke đã kết luận như vậy ở giai đoạn này.
Chỉ là không có gì đảm bảo đó không phải là lời nói suông. Không chỉ Ryousuke, mà bất cứ ai chỉ nghe qua lời nói cũng không thể xác định được.
"Nếu điều đó là sự thật, xin hãy cho tôi được làm việc tại ngôi trường đó!"
Ryousuke cúi đầu thật mạnh.
Anh định cúi đầu để hoàn thành nhiệm vụ mà Lena, thủ lĩnh FEHR, giao phó.
Nhưng Ryousuke không nhận ra mình đã lỡ miệng xưng "tôi" (Ore) thay vì "tôi" (Watashi) lịch sự.
Anh không nhận ra mình đang phấn khích đến mức quên cả việc giữ gìn cách xưng hô.
Mục đích của FEHR là bảo vệ nhân quyền cho người sở hữu ma pháp nhân tử. Nhưng chỉ kêu gọi nhân quyền thì không thể sống được. Để sống cần phải có nghề nghiệp.
Tận sâu trong lòng, Ryousuke cũng nhận ra điều đó.
Sự thôi thúc trào dâng trong lòng anh cũng gần giống với những gì Mayumi đã cảm thấy. Chỉ là anh còn ít tự giác về bản chất của nó hơn cả Mayumi.
"Toomi-san. Khi tuyển dụng anh, tôi có một vấn đề lo ngại."
"Là gì vậy?"
Ryousuke hướng ánh mắt nhiệt huyết, như muốn nuốt chửng lấy lời nói về phía Tatsuya.
"Anh là một Extra (Kẻ bị loại) khỏi các Gia tộc Số. Nhìn tuổi tác thì người bị trục xuất là thế hệ cha mẹ anh, hay thế hệ trước đó nữa?"
"...Người trở thành Extra là cha tôi."
"Vậy sao. Toomi-san, nếu anh có bất kỳ khúc mắc nào với Viện nghiên cứu số 10 cũ và những người liên quan, tôi mong anh đừng mang nó vào công việc. Company sẽ không ưu đãi hay ngược đãi bất kỳ cá nhân Magian nào dựa trên quá khứ của họ. Nếu anh yêu cầu được đối xử đặc biệt với lý do từng là nạn nhân trong quá khứ, chúng tôi không có ý định đáp ứng. Anh có hiểu không?"
"Tôi hiểu, và tôi nghĩ đó là điều đương nhiên."
Ryousuke gật đầu ngay lập tức. Không hề có sự dối trá hay lấp liếm nào. Vốn dĩ Ryousuke không hề mang oán hận hay mặc cảm tự ti về việc mình thuộc dòng dõi Extra.
"Được rồi."
Sau vài câu hỏi đáp nữa, Tatsuya quyết định tuyển dụng anh vào Magian Company.
◇ ◇ ◇
11 giờ 30 phút đêm.
Trở về phòng riêng ở tầng cao nhất tòa nhà trụ sở chính gia tộc Yotsuba tại Tokyo, Lina bật máy liên lạc mã hóa.
『Hello, Canopus đây. Lâu rồi không gặp nhỉ, Lina.』
Người ở đầu dây bên kia là cấp dưới thời còn ở Stars, hay nói đúng hơn là tâm phúc, mà còn hơn cả tâm phúc, là đồng nghiệp cũ đáng tin cậy nhất, Benjamin Canopus. Cấp bậc hiện tại là Đại tá. Chức vụ đã thăng từ Tổng tư lệnh căn cứ Stars lên Tổng tư lệnh Stars mới được thành lập, nắm quyền chỉ huy cả đơn vị Stardust vốn là tổ chức riêng biệt.
Hiện tại, vị trí Tổng đội trưởng "Sirius" của Stars vẫn đang bỏ trống.
"Morning, Ben. Lâu rồi không gặp. Anh vẫn dậy sớm như mọi khi nhỉ."
New Mexico, nơi đặt căn cứ chính của Stars, đang là 8 giờ 30 phút sáng giờ địa phương. Dù chưa đến phòng tư lệnh thì cũng không có gì lạ.
『Bên đó đang là nửa đêm phải không? Có rắc rối gì sao?』
"Cũng không hẳn là rắc rối... Ben, tôi muốn mượn sức của anh."
『Cứ nói đừng ngại. Bộ tham mưu cũng dặn tôi phải tạo điều kiện tối đa cho Lina mà.』
Lời nói này của Canopus không phải là nói bừa hay xã giao. Lầu Năm Góc — chứ không phải Nhà Trắng — coi gia tộc Yotsuba và Shiba Tatsuya là đối tác đồng minh quan trọng hơn cả quân đội Nhật Bản. Liam Spencer, người vẫn giữ chức Bộ trưởng Quốc phòng từ thời điểm đó đến nay, vào mùa hè ba năm trước đã phái tâm phúc Jeffrey James đến chỗ Tatsuya, thông qua đó xây dựng mối quan hệ cá nhân với Tatsuya.
Ngoài ra, Spencer cũng là ứng cử viên sáng giá nhất cho cuộc bầu cử Tổng thống dự kiến vào mùa thu năm nay.
Đối với chính trị quốc tế hiện đại, sự tồn tại của Tatsuya là một loại Joker. Có thể giáng đòn quyết định vào bất cứ đâu trên thế giới, hầu như không cần chuẩn bị gì, không bị ràng buộc bởi những hạn chế ngân sách đáng ghét. Cắt đứt nguồn lương thực là biện pháp hữu hiệu nên cậu ta không phải là Đại vương Khủng bố mang đến tuyệt vọng, nhưng cũng không phải là sự tồn tại có thể phớt lờ. Mối quan hệ cá nhân với Tatsuya, dù không được công khai cho dân chúng, vẫn là vũ khí mạnh mẽ đối với các chính trị gia.
Lina là công cụ — nói cách này hơi tệ — để Bộ trưởng Quốc phòng Spencer duy trì kết nối với Tatsuya. Hơn nữa, là công cụ đã thâm nhập sâu nhất vào nội bộ của Tatsuya. Việc ra lệnh cho Bộ tham mưu tạo điều kiện cho Lina giúp Spencer đảm bảo ưu thế trước các đối thủ cạnh tranh.
"Xin lỗi, vậy tôi sẽ không khách sáo."
『Được mà. Chỗ thân tình cả... Vậy, cô cần việc gì?』
"Tôi muốn nhờ điều tra về một người."
『Hô, điều tra. Có gián điệp thâm nhập sao?』
"Có thể là gián điệp. Tôi muốn anh điều tra việc đó."
『Hiểu rồi. Đã biết tên đối tượng chưa?』
"Tên là Ryousuke Toomi. Một nam giới người Nhật 23 tuổi, vừa từ Vancouver về nước hôm nay theo giờ Nhật Bản."
Thứ tự có hơi đảo lộn so với thông thường, nhưng ngay sau khi quyết định tuyển dụng vào Magian Company, cô đã kiểm tra hộ chiếu. Lina với tư cách là thành viên công ty — không phải nhân viên làm thuê, mà là thành viên tương đương cổ đông của công ty cổ phần — đã xem dữ liệu đó.
『Vancouver sao. Hình như ở đó có một tổ chức của những kẻ theo chủ nghĩa ma pháp thượng đẳng thì phải.』
"Bốn năm trước, có vẻ hắn là du học sinh trao đổi mà chúng ta đã lợi dụng để thâm nhập vào Nhật Bản."
Tháng 1 năm 2096, USNA đã đưa nhiều điệp viên thâm nhập vào Nhật Bản để tìm ra danh tính của Ma pháp sư cấp Chiến lược gây ra "Halloween Rực Lửa". Khi đó, để đưa các Ma pháp sư vốn bị hạn chế xuất nhập cảnh vào, USNA đã đề nghị Nhật Bản thực hiện chương trình trao đổi du học sinh quy mô lớn và được chấp thuận.
『Gã đó, trước khi về nước là sinh viên à?』
"Theo khai báo của đương sự thì đã bỏ học đại học, và ngay trước khi về nước thì làm nhân viên bảo vệ tại trung tâm thương mại."
『Một nghề nghiệp thường thấy để che giấu các hoạt động ngầm nhỉ. Hiểu rồi. Cứ giao cho tôi.』
"Tôi sẽ gửi bản sao hộ chiếu làm tài liệu điều tra."
Lina nói rồi gửi dữ liệu hình ảnh hộ chiếu từ thiết bị lưu trữ đã gắn sẵn vào máy liên lạc mã hóa.
『Đã nhận được. Tôi sẽ cho điều tra ngay.』
"Nhờ anh nhé."
『Có kết quả tôi sẽ liên lạc ngay.』
"Cảm ơn anh. Vậy nhé, hẹn gặp lại."
Kết thúc liên lạc với Canopus, Lina cởi quần áo và chui vào chăn.
========================================
0 Bình luận