Cuối tháng 9 năm 2100. Cuộc bạo động tại San Francisco tạm thời đã lắng xuống. Dù chưa thể nói là mọi thứ đã trở lại như cũ, nhưng thành phố đã khôi phục được sự bình yên ở một mức độ nào đó.
Cuộc bạo động này không hề có bối cảnh chính trị. Nó không phải là sự bùng nổ bất mãn trước đói nghèo, cũng chẳng phải cuộc nổi dậy của nhóm thiểu số lấy cớ bị phân biệt đối xử. Vụ náo loạn lần này do một ma pháp sư duy nhất gây ra, sử dụng ma pháp của nền văn minh tiền sử.
Vì là văn minh tiền sử nên dĩ nhiên tên gọi chính thức vẫn chưa được xác định. Hiện tại, hãy tạm gọi nó là "Văn minh Shambhala".
Tên của ma pháp được sử dụng là [Gjallarhorn].
Ma pháp sư gây ra bạo động là thủ lĩnh của kết xã ma pháp sư phi pháp FAIR, Rocky Dean.
Hiện tại, số phận của gã đàn ông đó đang được bàn thảo trong một dinh thự nằm ở ngoại ô San Francisco.
Cán bộ của tổ chức Hồng Môn tại Mỹ, Zhu Yuanyun. Ngoài tên thật với tư cách là Hoa kiều, ông ta còn có một cái tên Mỹ là "Ian Jule". Vì tên đăng ký với cơ quan công quyền là "Ian Jule", nên xét về tư cách công dân Mỹ, có lẽ đây mới nên gọi là tên thật.
"Mr. Jule."
Tuy nhiên, tất cả những người làm việc trong dinh thự này, và hầu hết những ai ghé thăm, đều gọi ông ta là "Ngài Zhu". Người vừa gọi chủ nhân dinh thự bằng tên Mỹ là một người đàn ông trung niên có ngoại hình Á Đông.
"Hôm nay ngài cho gọi tôi đến là vì vụ của Rocky Dean phải không ạ?"
"Phải."
Cách nói chuyện của Zhu Yuanyun với người này không hề khách sáo, dù chỉ là bề ngoài. Đó là giọng điệu của một kẻ cai trị phô trương quyền uy trần trụi, không chút che đậy.
"Ngài cần kỹ năng hóa trang của tôi sao?"
"Đúng vậy. Jiro, ta cần ma pháp [Biến Hóa] mà cậu sở hữu."
Người đàn ông trung niên được Zhu Yuanyun gọi là "Jiro" không phải thuộc hạ của Hồng Môn, mà là thuộc hạ riêng của Zhu Yuanyun. Tên thật là "Li Erlang", nhưng tại USNA ông ta lấy tên là "Jiro Lee".
Cha của ông ta vốn là một ma pháp sư của Đại Hán – Đại Hán là quốc gia từng cai trị nửa phía nam của lục địa Đông Á trong thời kỳ Thế chiến thứ ba, hay còn gọi là Chiến tranh thế giới hai mươi năm – và từng làm việc tại cơ quan nghiên cứu ma pháp Côn Lôn Phương Viện.
Khi Côn Lôn Phương Viện sụp đổ, cha của Li Erlang tình cờ đang ở Bờ Tây để đánh cắp kỹ thuật ma pháp của USNA thông qua mạng lưới Hoa kiều. Mất đi nơi trở về, ông ta đã đưa cả gia đình đến nương nhờ dưới trướng Zhu Yuanyun như những thực khách. Li Erlang cứ thế trở thành thuộc hạ của Zhu Yuanyun.
Mẹ của ông ta vốn là người Nhật, và cái tên "Erlang" (Nhị Lang) là do bà đặt. Mẹ của Li Erlang có thể chất linh môi đặc biệt, bị khinh miệt là "Cáo nhập" và thực tế đã bị đuổi khỏi quê hương, phải trôi dạt sang Đại Hán. Nhưng nhìn vào việc bà đặt cho con trai một cái tên đậm chất Nhật Bản, có vẻ như nỗi nhớ quê hương trong bà vẫn chưa bao giờ dứt.
Nhân tiện, Zhu Yuanyun gọi kỹ năng ma pháp mà Li Erlang sở hữu là [Biến Hóa], nhưng kết luận của ma pháp học hiện đại là ma pháp biến thân không thể thực hiện được. Thực tế, [Biến Hóa] của Li Erlang không làm thay đổi cơ thể vật lý. Như chính ông ta gọi là "Make-up" (Hóa trang), việc thay đổi vẻ ngoài cơ thể dù ở trình độ cao nhưng đó là thuật cải trang chứ không phải ma pháp.
Ma pháp [Biến Hóa] của Li Erlang là kỹ thuật ngụy trang Eidos (thông tin thể) của cơ thể để khớp với sự thay đổi về ngoại hình.
Nó không hoàn hảo như [Parade]. Thông tin có thể viết lại chỉ là một phần rất nhỏ liên quan đến dung mạo trong dữ liệu cơ thể, không thể ngụy trang những thông tin không thể thay đổi trong ngắn hạn như khung xương hay nội tạng. Tuy nhiên, nó có thể đánh lừa việc nhận diện nhân vật bằng ma pháp dựa trên Eidos ở một mức độ khá cao.
"Rocky Dean đang bị Thiên Lý Nhãn truy đuổi sao?"
Li Erlang hỏi Zhu Yuanyun.
"Có thể không phải là Thiên Lý Nhãn, nhưng khả năng cao là hắn đang bị một kẻ sở hữu dị năng tương tự để mắt tới."
Zhu Yuanyun không biết rằng Shiba Tatsuya đã lấy được thông tin của Rocky Dean thông qua Laura Simon. Nhưng từ dữ liệu thu thập được về các vụ việc trong quá khứ, ông ta suy đoán rằng nhóm của Tatsuya – Zhu Yuanyun không khẳng định đó là chính Tatsuya – sở hữu năng lực tương tự như Thiên Lý Nhãn.
"Ra là vậy. Vậy tôi nên đi đâu đây?"
"Dean đã trốn khỏi thành phố này vào hôm kia, hiện đang di chuyển dưới biển hướng về Alaska."
"Vậy tôi chỉ cần đến Alaska trước để đón đầu?"
Trước câu hỏi của Li Erlang, Zhu Yuanyun lắc đầu: "Không..."
"Tại Alaska, hắn sẽ tạm thời được một cộng tác viên che giấu."
"Tôi không được tiếp xúc với cộng tác viên đó sao?"
"Đúng vậy."
Zhu Yuanyun gật đầu. Lúc này ông ta mới đưa tay cầm lấy tách trà.
Trong khi đó, Li Erlang vẫn giữ nguyên tư thế, chờ đợi câu chuyện tiếp tục.
"Ta muốn cậu đi tàu đến vùng biển ngoài khơi bán đảo Kamchatka."
"Đi đường biển sao? Như vậy sẽ mất khoảng hai tuần đấy ạ."
"Xin lỗi, ta nói chưa rõ. Cậu hãy đi máy bay đến Alaska, từ đó bắt tàu khách đi đến vùng biển ngoài khơi bán đảo Kamchatka. Theo sắp xếp, Dean sẽ chuyển từ tàu cá sang tàu của cậu tại đó. Ngày dự kiến hội quân là ngày 15 tháng sau."
"Đó là giờ địa phương ạ?"
"Phải."
"Vậy thì đúng là hai tuần nữa. Nếu vậy, chẳng phải đi tàu khách ngay từ đầu sẽ đỡ gây phiền phức cho người bạn của ngài ở Alaska hơn sao?"
"Nhưng như vậy cậu sẽ mệt."
"Không đâu. Tôi đã quen đi tàu, và tôi nghĩ đây cũng là dịp tốt để nhân viên của tôi được xả hơi."
"Được rồi. Coi như để thưởng cho công sức làm việc bấy lâu nay, ta sẽ tặng chuyến du lịch bằng tàu biển này cho nhân viên của cậu."
"Thật là vinh hạnh cho tôi."
Trước nụ cười khổ của Zhu Yuanyun, Li Erlang cúi đầu cung kính hơn mức cần thiết.
Cuộc thảo luận của hai người không kết thúc ở đó mà còn tiếp tục diễn ra trong không khí hòa nhã thêm một lúc nữa.
◇ ◇ ◇
Thứ Hai đầu tiên của tháng Mười.
Shiba Tatsuya vừa mới chinh phục di tích trong Rừng Cây Biển (Jukai) dưới chân núi Phú Sĩ vào hôm kia, nhưng hôm nay cậu đã có mặt tại Đại học Ma pháp từ sáng sớm. Tatsuya đỗ chiếc xe tự lái của mình vào bãi đỗ xe dành cho nhân viên theo diện đặc cách, chia tay nhóm Shiba Miyuki đi dự giờ giảng, rồi một mình đi đến phòng nghiên cứu Higashiyama.
Giáo sư Đại học Ma pháp, Higashiyama Kazutoki.
Ông cao khoảng 1m82, tương đương với Tatsuya. Tuy nhiên, dáng người ông gầy gò, cao lêu nghêu. Mái tóc bạc lốm đốm đen xám, không có dấu hiệu gì của việc chăm chút ngoại hình. Nói thẳng ra, ông là một ông già có vẻ ngoài lôi thôi.
Tuy nhiên, trí tuệ của ông chưa bao giờ bị đánh giá là "lôi thôi". Dù không có những thành tích hào nhoáng như phát triển ma pháp cấp Chiến lược, nhưng ông được đánh giá rất cao trên trường quốc tế trong giới ma pháp học nhờ những thành quả nghiên cứu vững chắc. Tên tuổi của ông trong xã hội thông thường không quá nổi bật, nhưng trong giới học thuật, ông là một học giả nổi tiếng không chỉ ở lĩnh vực ma pháp học mà còn cả tâm thần học và tâm lý học.
Tại Đại học Ma pháp, Tatsuya thuộc nhóm nghiên cứu của Giáo sư Higashiyama. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Higashiyama và Tatsuya giống như những nhà đồng nghiên cứu hơn là giáo sư hướng dẫn và sinh viên. Luận văn về bản chất của Lực can thiệp sự tượng, thứ giúp Tatsuya được công nhận trong lĩnh vực lý thuyết ma pháp học chứ không chỉ là kỹ sư ma pháp Taurus Silver, chính là thành quả nghiên cứu chung với Giáo sư Higashiyama.
Ngoài ra, có một điều ít người biết là Giáo sư Higashiyama có mối quan hệ sâu sắc với nhà Yotsuba. Ông không được tính là thành viên gia tộc Yotsuba nhưng có quan hệ huyết thống xa với Tatsuya, và bí mật nhận viện trợ tài chính cũng như dữ liệu từ nhà Yotsuba. Nhờ mối duyên đó, người đứng đầu tương lai của nhà Tsukuba – một trong các phân gia của Yotsuba – là Yuuka, cũng từng thuộc nhóm nghiên cứu của Giáo sư Higashiyama khi còn đi học.
Việc Tatsuya và Shiba Miyuki gia nhập nhóm nghiên cứu của ông khiến mối quan hệ giữa Higashiyama và nhà Yotsuba bắt đầu bị bàn tán, nhưng những lời đồn đại chỉ dừng lại ở mối liên hệ tài chính, chưa ai chỉ ra được quan hệ huyết thống.
Vừa ôm đồm công việc ở Công ty Magian vừa lo dự án Stellar Generator, Tatsuya thường xuyên nghỉ học. Bù lại, những ngày đến trường, cậu luôn cố gắng ghé qua phòng nghiên cứu Higashiyama. Tuy nhiên hôm nay, cậu đến không phải với tư cách một sinh viên đến thăm giáo sư hướng dẫn.
"...Phát triển ma pháp để trấn an sự kích động của đám đông đang hoảng loạn sao?"
"Vâng. Thầy có thể hợp tác giúp em được không ạ?"
Hôm nay Tatsuya đến để nhờ hợp tác phát triển ma pháp đối phó với [Gjallarhorn], loại ma pháp thời tiền sử mà Dean đã khai quật được.
"Ma pháp hệ can thiệp tinh thần không phải nhắm vào cá nhân hay nhóm nhỏ, mà là đám đông lớn, không, là cả một khu vực rộng lớn... Một bài toán khó đấy."
Ma pháp hệ can thiệp tinh thần hầu hết đều nhắm vào cá nhân. Các thuật thức đối phó với tập thể cũng thường là mở rộng từ ma pháp đối phó cá nhân, hiếm có loại nào nhắm vào số lượng lớn người.
"Chính vì là bài toán khó nên em mới nhờ thầy giúp đỡ ạ."
"À, đừng hiểu lầm, tôi không có ý từ chối đâu. Phía Tông gia cũng đã có lời nhờ vả tôi rồi."
Không cần phải nói, phòng nghiên cứu không chỉ có một phòng. Phòng bên cạnh còn có sinh viên khác, nhưng hiện tại trong phòng này chỉ có Tatsuya và Higashiyama. Nếu không, Higashiyama sẽ không nhắc đến mối quan hệ với nhà Yotsuba. Cả phía Higashiyama lẫn phía nhà Yotsuba hiện tại đều chưa có ý định công khai mối quan hệ song phương.
"Tôi chỉ nghĩ là việc này sẽ không dễ dàng thôi. Cậu có ý tưởng cụ thể nào chưa?"
"Em đang tính xem liệu có thể tái hiện tác dụng của thuốc an thần về mặt tinh thần thay vì tái hiện về mặt sinh hóa hay không."
Giọng điệu trả lời của Tatsuya nghe có vẻ thiếu tự tin, một điều hiếm thấy ở cậu.
"Chen ngang vào quá trình giao tiếp giữa đại não và tinh thần, khiến tinh thần nhận diện thông tin giả, giống hệ thống [Direct Pain] của trò Kuroba nhỉ. Trước mắt chúng ta hãy thử xem xét theo hướng đó."
Phản ứng của Higashiyama cũng mang cảm giác "tạm thời cứ bắt đầu như vậy xem sao".
"Nhân tiện, cậu đã gọi cho trò Tsukuba chưa?"
Phát triển ma pháp cũng giống như các kỹ thuật khác, không thể chỉ dựa vào tính toán trên giấy. Cần phải thực nghiệm. Lần này sẽ cần đối tượng thử nghiệm và một thuật giả có đủ năng khiếu về ma pháp hệ can thiệp tinh thần. Higashiyama đã được Tông gia thông báo rằng Yuuka sẽ hợp tác trong việc phát triển ma pháp trấn an tinh thần tập thể lần này.
"Chưa ạ, em định hỏi lịch trình của giáo sư trước rồi mới nhờ chị ấy."
"Vậy sao. Thế để tôi liên lạc cho."
"Vâng, phiền thầy ạ."
Tatsuya không khách sáo kiểu "Không, để em...", mà ngoan ngoãn cúi đầu.
◇ ◇ ◇
Nằm sâu trong ngọn núi xanh thẳm phía nam bán đảo Kii, có một dinh thự rộng lớn tựa như sơn thành, đứng lặng lẽ như muốn trốn tránh thế tục. Đây là tư dinh của Hozumi Asuha, một trong Tứ Đại Lão của Nguyên Lão Viện, một trong bốn nhân vật đứng trên đỉnh cao quyền lực ngầm thao túng nền chính trị đất nước này.
Asuha đang viết thư trong thư phòng. Một bức thư viết tay bằng bút lông trên giấy cuộn.
Người nhận là hai vị trong Tứ Đại Lão: Anzai Isao và Kashiwa Kazutaka.
Đặt bút xuống, Asuha rung chiếc chuông tay bên cạnh. Ngay lập tức, một quản gia lớn tuổi bước vào. Nhìn bề ngoài, Asuha trẻ hơn ông ta đến hơn mười tuổi, nhưng tuổi thật thì ngược lại. Điều này không phải do ma pháp hay thể chất, cũng chẳng phải phẫu thuật thẩm mỹ, mà là thành quả của những liệu trình chống lão hóa đắt tiền không tiếc tay.
"Gửi cái này đi."
Asuha chỉ nói vỏn vẹn một câu.
Người quản gia lặng lẽ gật đầu, vỗ tay gọi đồng nghiệp. Hai người đàn ông trung niên trong trang phục quản gia bước vào. Dù gọi là trung niên nhưng vóc dáng họ không hề khó coi. Trái lại, họ có ngoại hình phong độ kiểu "quý ông lịch lãm".
Ba người quản gia nhanh thoăn thoắt nhưng không gây ra tiếng động, làm khô mực, viết tên người nhận thay chủ nhân và bỏ thư vào phong bì. Người quản gia lớn tuổi đặt phong bì đã bỏ thư và gập nắp trước mặt Asuha.
Thấy Asuha gật đầu, người quản gia lớn tuổi châm lửa vào sáp niêm phong.
Asuha ấn con dấu niêm phong lên giọt sáp nhỏ trên nắp phong bì.
Người quản gia trung niên nhận lấy từng bức thư đã hoàn thành một cách cung kính như nâng vật báu.
"Các ngươi hiểu rõ rồi chứ?"
"Chắc chắn sẽ trao tận tay."
Hai người cúi chào cung kính rồi lui ra khỏi phòng Asuha.
"Thưa Gozen-sama."
Người quản gia lớn tuổi còn lại cất tiếng gọi Asuha đầy vẻ kính sợ. Cách gọi "Gozen-sama" (Ngự Tiền đại nhân) là kính ngữ kép, không đúng về mặt ngữ pháp, nhưng người quản gia vẫn cố tình sử dụng. Không chỉ ông ta. Gọi Asuha là "Gozen-sama" là quy tắc của nhà Hozumi. Asuha đưa mắt nhìn người quản gia. Bà ta không bao giờ nói những câu như "Nói đi" hay "Im lặng". Thuộc hạ phải tự hiểu ý qua ánh mắt hay cử chỉ nhỏ của bà. Nếu không làm được điều đó thì không được phép hầu hạ bên cạnh Asuha.
"Kuroba Mitsugu đang xin được diện kiến."
"Kuroba Mitsugu? Là kẻ nào?"
Không có vẻ gì là giả vờ, Asuha nghiêng đầu thắc mắc.
"Là gia chủ của phân gia phụ trách hoạt động tình báo của nhà Yotsuba ạ."
"À... nhắc mới nhớ, cũng có kẻ như vậy nhỉ. Hắn đang ở trong dinh thự này sao?"
"Thưa vâng."
"Được rồi... Ta sẽ gặp hắn. Coi như phần thưởng cho việc hắn tìm được đến dinh thự này. Đưa hắn vào phòng khách."
"Tuân lệnh."
Người quản gia cúi rạp người.
"Ta sẽ gặp hắn cùng với Tokaka."
Trước khi ông ta ngẩng đầu lên, Asuha ra lệnh thêm.
"Đã rõ. Tôi sẽ đi đón tiểu thư trước."
"Tokaka" là cháu gái của Asuha, người đã được định đoạt sẽ là gia chủ kế nhiệm của nhà Hozumi.
Asuha có nhiều con trai con gái còn sống, nhưng người được chỉ định thừa kế lại là cô cháu gái Tokaka. Dĩ nhiên, việc này có lý do tương xứng.
Trong buổi gặp mặt với một ma pháp sư như Kuroba Mitsugu, Tokaka là nhân vật không thể thiếu.
"Thưa Gozen-sama, tôi đã đưa Kuroba Mitsugu đến."
Nghe tiếng người quản gia lớn tuổi vọng qua cửa kéo (fusuma), Asuha đáp: "Cho vào."
Quản gia mở cửa. Phía sau cánh cửa không phải là hành lang lát gỗ mà là một gian phòng chờ trải chiếu tatami.
Ở đó, Kuroba Mitsugu trong bộ vest ba mảnh bán trang trọng đang quỳ gối chống tay xuống sàn.
Được quản gia mời, Mitsugu tiến vào ngồi đối diện với Asuha. Không có đệm ngồi.
Mitsugu cúi người về phía trước, hai tay đặt lên chiếu. Không sâu đến mức phủ phục, nhưng là kiểu cúi chào ngồi tuân thủ đúng lễ nghi.
Từ vị trí ghế trên cao hơn một bậc, Asuha nhìn xuống Mitsugu. Ngồi chếch phía sau bà là một mỹ nhân mảnh mai trong bộ kimono hoa văn nhỏ, dáng vẻ quen thuộc với trang phục truyền thống. Đó là cháu gái của Asuha, Hozumi Tokaka.
"Ngẩng mặt lên."
Asuha ra lệnh cho Mitsugu bằng giọng điệu thanh tao.
Mitsugu lặng lẽ ngẩng mặt.
"Ta là Okinaga no Mahito Hozumi Asuha. Ngươi là Kuroba Mitsugu nhỉ?"
"Tôi là Kuroba Mitsugu. Vì thân phận hèn mọn không mang dòng máu cao quý nên không có tính (kabane)."
Mitsugu đáp lời Asuha mà vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng vào bà.
Cần nói thêm, "Okinaga no Mahito" là thị tộc và tính mà nhà Hozumi tự xưng qua nhiều đời. Việc nhà Hozumi có thực sự là dòng dõi của thị tộc Okinaga có tổ tiên là hoàng tộc hay không vẫn chưa rõ ràng. Ý kiến cho rằng đó "chỉ là tự xưng" chiếm đa số, nhưng cũng không ít người tin đó là sự thật.
Asuha không thay đổi sắc mặt, nhưng phía sau bà, Tokaka không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.
Asuha không có kỹ năng ma pháp hay siêu năng lực. Nhưng bất kể có dị năng hay không, ánh mắt của bà có sức mạnh khiến người khác phải co rúm sợ hãi và kính nể.
Có lẽ quyền lực của một trong Tứ Đại Lão thuộc Nguyên Lão Viện đã uy hiếp đối phương. Bởi lẽ chỉ những ai biết bà là một trong Tứ Đại Lão mới có thể diện kiến Asuha.
Nhưng dù đó là ảo giác tâm lý hay gì đi nữa, sự thật là rất ít người giữ được bình tĩnh trước mặt Asuha. Tokaka dù nghe khách đến là ma pháp sư của gia tộc Yotsuba cũng không cảm thấy sợ hãi hay cảnh giác gì đặc biệt. Nhưng lúc này, cô ta lại cảm nhận được một áp lực không thể phủ nhận tỏa ra từ Mitsugu.
"Vậy thì Kuroba-dono, hôm nay ngươi đến đây có việc gì?"
Asuha hỏi lý do Mitsugu đến thăm bằng giọng điệu không rõ là có hứng thú hay không, cùng nụ cười khó đoán.
Tatsuya không biết rằng Hozumi Asuha coi di tích dưới chân núi Phú Sĩ là lãnh địa của mình, nhưng Yotsuba Maya và các gia chủ phân gia bao gồm cả Mitsugu đều biết. Dù vậy, việc khai quật di tích không bị đình chỉ là do Toudou Aoba, người bảo trợ cho nhà Yotsuba, đã không ngăn cản.
Việc di tích trong Rừng Cây Biển là lãnh địa của mình chỉ là do nhà Hozumi tự ý tuyên bố qua nhiều đời, bất kể Asuha nói gì thì Toudou và ba vị Đại Lão ngang hàng còn lại đều không công nhận. Tuy nhiên, trước đây do vị trí chính xác của di tích chưa rõ ràng nên không thể tiến hành khai quật, vì thế không nảy sinh tranh chấp.
Thế nhưng Tatsuya – hay nhà Yotsuba – đã khai quật di tích, và trong quá trình đó đã loại bỏ sự cản trở từ thuộc hạ của nhà Hozumi.
Trước sự thật này, Hozumi Asuha chắc chắn không thể vui vẻ được. Mitsugu hiện tại có thể nói là đang ở trong hang hùm.
Tuy nhiên, ông ta...
"Tôi nghe nói Gozen-sama đang tìm kiếm một người như tôi."
Ông ta trả lời với thái độ và giọng điệu không hề tỏ ra sợ hãi.
"Nghe nói ta đang tìm cái gì cơ?"
"Tôi nghe nói ngài đang tìm người dẫn đường."
Trước câu trả lời của Mitsugu, Asuha nheo mắt lại.
"Thứ ta tìm là người dẫn đường đến căn cứ địa của nhà Yotsuba đấy nhé? Kuroba-dono chẳng phải là gia chủ phân gia của tộc Yotsuba sao?"
Asuha ngầm hỏi: "Ngươi định phản bội Yotsuba sao?"
"Đương kim gia chủ Yotsuba Maya quá nuông chiều Shiba Tatsuya. Nếu cứ để gã đàn ông đó lộng hành thêm nữa, chắc chắn sẽ mang lại tai họa lớn cho tương lai gia tộc. Làm cho gia chủ tỉnh ngộ trước khi điều đó xảy ra, chẳng phải mới là lòng trung thành thực sự sao?"
Mitsugu không hề có vẻ gì là hối lỗi. Thái độ vô cùng đường hoàng.
"Ngươi muốn nói rằng mình chấp nhận mang tiếng xấu để can gián gia chủ Tông gia sao?"
"Ngài hiểu như vậy cũng không sao."
Asuha và Mitsugu nhìn chằm chằm vào nhau.
"...Được thôi. Kuroba Mitsugu, ta sẽ thuê ngươi."
Giọng điệu của Asuha chuyển từ nói với khách sang nói với thuộc hạ.
"Tôi lấy làm vinh hạnh."
Mitsugu cúi đầu sâu hơn lúc nãy, đến mức cả hai khuỷu tay đều chạm xuống chiếu.
◇ ◇ ◇
Rời khỏi dinh thự nhà Hozumi, Mitsugu không trở về nhà riêng ở Toyohashi. Ông ta quay lại một nơi ẩn náu ở thành phố Shingu, phía nam bán đảo Kii – một trong những cứ điểm hoạt động bí mật của nhà Kuroba trên toàn quốc.
Ông ta đã ẩn mình ở đây từ hôm trước. Hành động đơn độc. Ông ta đã dặn thuộc hạ tạm thời không được đến gần nơi ẩn náu này.
Mitsugu treo áo khoác lên mắc, thả người xuống ghế sofa. Ông ta dựa lưng vào đệm, ngước nhìn trần nhà và thở hắt ra một hơi dài.
(Đó là Hozumi Tokaka sao...)
Mitsugu không cảm thấy áp lực gì đặc biệt khi đối mặt với Hozumi Asuha. Ông ta không có tâm lý phục tùng tuyệt đối trước quyền uy, thứ được gọi là "hiệu ứng Milgram". Thứ Mitsugu sợ và tôn trọng không phải quyền uy mà là sức mạnh. Ông ta không cảm nhận được sức mạnh đáng sợ nào từ Asuha.
Người khiến Mitsugu cảnh giác là cô cháu gái Tokaka.
(Năng lực vô hiệu hóa ma pháp... Ta cứ tưởng là tin vịt hoặc nhầm lẫn gì đó, không ngờ lại là thật.)
Tin đồn "Gia chủ kế nhiệm nhà Hozumi, Hozumi Tokaka, có dị năng vô hiệu hóa ma pháp tuyệt đối" đã đến tai ông từ trước. Nhưng Mitsugu không tin.
Ma pháp là kỹ thuật dùng ma pháp thức để ghi đè lên Eidos – thông tin thể ghi lại và quyết định trạng thái của sự tượng.
Eidos lộ ra trong thế giới thông tin và có thể truy cập tự do. Chính vì thế con người mới có thể nhận thức được sự tượng đó là gì. Sự tượng mới có thể tồn tại như nó vốn có.
Đã là truy cập tự do thì chỉ có thể cản trở việc ghi đè Eidos chứ không thể cấm đoán. Do đó, Mitsugu cho rằng dị năng "vô hiệu hóa tuyệt đối" là không thể tồn tại.
Nhưng hôm nay, khi trực tiếp đối mặt, ông ta nhận ra Hozumi Tokaka thực sự có năng lực vô hiệu hóa ma pháp. Tuy nhiên, theo cảm nhận khi thăm dò của Mitsugu, đó có vẻ không phải là vô hiệu hóa tuyệt đối. Theo nghĩa đó, lời đồn đã bị phóng đại. Nhưng có một sự thật chắc chắn: ma pháp của Mitsugu đã bị Tokaka vô hiệu hóa.
(Cảm giác giống như một [Can thiệp Lĩnh vực] cực mạnh... Vì nó chưa chạm tới chỗ ta, nên phạm vi vô hiệu hóa chắc chỉ dưới ba mét.)
Trong "phòng yết kiến" đó, Mitsugu và Tokaka cách nhau khoảng ba mét. Và bản thân Mitsugu không bị ảnh hưởng bởi sự vô hiệu hóa. Chỉ có ma pháp ông dùng để thăm dò Asuha và Tokaka là bị vô hiệu hóa.
Vì vậy phạm vi vô hiệu hóa ma pháp có lẽ dưới ba mét. Nếu có thể mở rộng hơn, chắc chắn cô ta đã triển khai lĩnh vực vô hiệu hóa bao trùm cả Mitsugu rồi.
(Nhưng thế là đủ để phá hủy kết giới của Tông gia. Không thể ngang nhiên giết hại người thừa kế của Tứ Đại Lão, nhưng ám sát bằng ma pháp cũng không có tác dụng... Sẽ là một quyết định khó khăn cho Maya-san đây.)
Mitsugu thôi ngước nhìn trần nhà, nhìn xuống chiếc bàn thấp.
Trên đó có đặt một thiết bị đầu cuối đa năng kết nối được với Viziphone.
Nhưng Mitsugu không đưa tay về phía chiếc bàn.
========================================
0 Bình luận