Bang California, USNA. Hai giờ chiều ngày 22 tháng 9.
Bốn người gồm Rena Fehr, Toakami Ryousuke, Aira Krishna Shastri và Liu Lu đã đến thành phố Richmond thông qua Sân bay Quốc tế Oakland.
Mục đích chuyến đi của bốn thành viên thuộc tổ chức chính trị FEHR – có trụ sở hoạt động tại Vancouver – không phải là du lịch. Cũng không phải vì mục đích vốn có của FEHR là hoạt động bảo vệ nhân quyền cho Ma pháp sư. Họ đến đây để bắt giữ thủ lĩnh của tổ chức đối địch FAIR, Rocky Dean, cùng phó thủ lĩnh Laura Simon.
Nói là "bắt giữ", nhưng thực tế nhóm Rena không có thẩm quyền đó. Người thực sự ra tay bắt người có lẽ là Stars – đơn vị Ma pháp sư thuộc Quân đội Tác chiến Đặc biệt trực thuộc Bộ Tổng tham mưu Liên bang, những kẻ đã dàn xếp vụ này. Vai trò của các cô chỉ là tấm bình phong cho quân đội Liên bang, vốn không thể công khai xâm phạm phạm vi quyền hạn của cơ quan tư pháp.
Tuy nhiên, không phải vì thế mà họ bị ép buộc hay miễn cưỡng tham gia vào việc vây bắt Dean và Laura. Chính Rena cảm thấy mạnh mẽ rằng không thể để hai kẻ đó lộng hành, nên cô mới chấp nhận nương theo kế hoạch của Stars.
Trước một ngôi nhà biệt lập ở ngoại ô thành phố Richmond. Thiếu úy Sophia Spica của Stars đã thông báo với Rena rằng hai kẻ cầm đầu FAIR đang lẩn trốn tại đây. Rena thầm nghĩ, nếu đã biết rõ đến thế thì cứ phối hợp với cảnh sát mà bắt giữ Dean là xong.
Nhưng có lẽ cô ta có những uẩn khúc không thể nói ra. Nghĩ nhiều cũng vô ích, Rena tạm gác lại thắc mắc đó. Hiện tại, có chuyện khác khiến cô bận tâm hơn.
"Lạ thật."
Đứng trước nơi ẩn náu, người đầu tiên cảm thấy bất thường là Ryousuke.
"Không có hơi người."
Ngay khi nghe câu nói lẩm bẩm đó, Rena nhắm mắt lại.
Cô tập trung ý thức, ngưng tụ con mắt tâm trí, tỏa ra một luồng khí chất huyền bí.
"Ryousuke nói đúng. Trong nhà không có ai cả."
Và rồi, Rena thông báo trong khi vẫn nhắm mắt.
"Bị chúng chạy thoát rồi sao. Liệu chúng có biết chúng ta sẽ đến không?"
"Chẳng lẽ thông tin đã bị rò rỉ?"
Trước câu hỏi của Liu Lu, Ryousuke bắt đầu nghi ngờ có nội gián.
"Không... Nhìn vào lượng hào quang còn sót lại, tôi nghĩ chúng chưa hề quay lại đây kể từ sau vụ núi Shasta."
Tuy nhiên, Rena đã phủ nhận nghi ngờ của Ryousuke.
"Tiểu thư có thể biết được đến mức đó sao. Quả không hổ danh là..."
Ryousuke thốt lên lời cảm thán từ tận đáy lòng.
"Vậy nghĩa là nơi ẩn náu này đã bị bỏ hoang rồi sao?"
Tiếp lời cảm thán đó, Aira đưa ra suy luận dưới dạng câu hỏi.
"Chắc là hành động nằm trong dự tính của chúng."
Dù vẻ ngoài là một thiếu nữ tuổi teen, nhưng tuổi thật của Rena lớn hơn Aira. Với thái độ điềm tĩnh của một người lớn tuổi hơn, Rena gật đầu trước lời của Aira.
"Có lẽ chúng đã quyết định sẽ bỏ trốn ngay sau khi đoạt được Ma pháp Cổ đại tại di tích đó. Không, có khi việc chúng lưu lại vùng này ngay từ đầu chỉ là để tiếp cận di tích núi Shasta mà thôi."
Xét về sự thật khách quan thì suy đoán của Rena đã sai, nhưng nếu suy ngược từ thực tế trước mắt thì nó lại khá thuyết phục.
"Nếu vậy thì chắc cũng chẳng còn manh mối nào đâu nhỉ."
Liu Lu thở dài.
"Vậy là chúng ta đến đây công cốc rồi sao..."
Ryousuke buông lời thất vọng đầy tiếc nuối.
"Milady."
Bị Aira gọi như vậy, Rena thoáng nhăn mặt. Rena cảm thấy cay đắng vì dù đã yêu cầu "hãy gọi tên tôi", nhưng rốt cuộc ngay cả Aira cũng bắt đầu gọi cô là "Milady".
Về phần Aira, cô không nghĩ Rena thực sự ghét điều đó. Aira cho rằng Rena chỉ đang ngại ngùng mà thôi. Về vấn đề này, trách nhiệm có lẽ thuộc về Rena khi cô đã (bỏ cuộc và) để mặc cho các thành viên FEHR gọi mình là "Milady".
"Tiểu thư không dùng Psychometry (Đọc ký ức đồ vật) được sao?"
Vì thế, Aira không bận tâm đến biểu cảm của Rena mà hỏi về khả năng truy vết.
"Với trình độ Psychometry của tôi, việc truy dấu vết từ một tuần trước là... Muốn thử thì cũng phải vào được bên trong đã."
Không phải khiêm tốn mà Rena thực sự không tự tin, giọng cô khá tiêu cực.
"Vậy hãy nói với sĩ quan Stars kia để họ cho chúng ta vào nhà đi."
Thế nhưng, Ryousuke lại hiểu lầm thái độ của Rena là sự e dè, nên đã thốt ra một câu ngây thơ, hoàn toàn không đọc được bầu không khí.
"...Trước mắt, hãy thử thảo luận với Thiếu úy Spica xem sao."
Rena trả lời với giọng điệu không mấy dứt khoát. Cô không nói là "không làm được".
Có lẽ là, không thể nói ra.
***
Người khuyên – hay nói đúng hơn là xúi giục? Nhờ vả? – Rena đến Richmond chính là Thiếu úy Spica của Stars. Khi đó, Thiếu úy đã đưa số điện thoại cho Rena và nói "chắc chắn sẽ liên lạc được".
Thử gọi thì đúng là liên lạc được ngay. Có vẻ Thiếu úy Spica không nói quá về việc này. Tuy nhiên, mọi chuyện suôn sẻ cũng chỉ đến đó mà thôi.
Đáng tiếc là họ không được phép bước vào ngôi nhà dân sự được cho là nơi Dean ẩn náu. Spica viện cớ rằng không nhận được sự đồng ý từ chủ nhà, nhưng thực tế có lẽ là do không thỏa thuận được với cảnh sát.
Dù đối phương là Ma pháp sư, nhưng việc quân đội xía vào cuộc truy tìm tội phạm truy nã chắc chắn là điều khó chấp nhận đối với cảnh sát. Huống hồ lại còn cho phép các Ma pháp sư dân sự thuộc một tổ chức chính trị vô danh đi vào ngôi nhà có thể còn sót lại manh mối quan trọng và để họ tự tung tự tác, thì đối với cảnh sát, đó là chuyện không thể chấp nhận được. Kể cả khi việc đó có khả năng tìm ra tung tích tội phạm nguy hiểm, thì khả năng được chấp thuận ngay từ đầu đã rất thấp.
Trước kết quả này, Ryousuke buông lời nguyền rủa cơ quan tư pháp, nhưng Rena lại thầm cảm thấy nhẹ nhõm.
Nhìn nhận khách quan, kỹ năng Psychometry của Rena không tồi. Nhưng với bản thân cô, nó chỉ dừng ở mức "muốn làm thì làm được". Rena không tự tin rằng nó sẽ hữu dụng trong tình huống quan trọng thế này.
Nhóm FEHR tạm thời di chuyển đến khách sạn mà Spica đã đặt trước.
Tại khách sạn, nhóm FEHR bàn bạc về kế hoạch cho ngày mai, nhưng trong tình trạng không có manh mối nào để suy đoán nơi lẩn trốn của Dean, họ cũng chẳng thể quyết định phương hướng.
Phép "Xuất hồn" (Astral Projection) của Rena không có đặc tính bay nhảy tự do đến bất cứ đâu. Nó thích hợp để đi cứu đồng đội, nhưng không thích hợp để tìm kiếm kẻ địch đang lẩn trốn.
Ma pháp của Liu Lu thích hợp để trinh sát kẻ địch khi đã biết đại khái vị trí, nhưng không hợp để tìm kiếm trên diện rộng. Nếu tìm kiếm diện rộng, dùng người thật di chuyển còn hiệu quả hơn.
Aira tuy có phạm vi ảnh hưởng ma pháp rộng, nhưng ngược lại, loại ma pháp nhắm vào một mục tiêu cụ thể trong đám đông thì cô chỉ có trình độ trung bình. Cô cũng không sở hữu ma pháp tri giác tầm xa hay tri giác diện rộng.
Còn Ryousuke thì chuyên về cận chiến. Làm vệ sĩ cho thám tử thì được, chứ đóng vai thám tử thì chịu.
Rốt cuộc, cả bốn người đi đến kết luận rằng ở lại Richmond cũng vô nghĩa. Họ quyết định ngày mai sẽ quay lại Vancouver.
Tuy nhiên, dự định đó đã thay đổi trước khi ngày mới bắt đầu. Kết quả là chuyến đi không hề uổng phí, nhưng cả Rena, Ryousuke, Aira lẫn Liu Lu đều không mong muốn điều đó xảy ra.
Hơn 11 giờ đêm. Rena, đang mặc đồ ngủ ngồi trên giường khách sạn, nghe thấy tiếng tù và của sự hủy diệt vang lên từ hướng Tây Nam Tây.
Thứ cô cảm nhận được là khí tức khi Dean kích hoạt thứ ma pháp hung tàn từ thời tiền sử mà hắn đã đoạt được tại di tích La Pérouse.
***
Cuộc bạo loạn nổ ra lúc hơn 11 giờ đêm ngày 22 tháng 9 ban đầu chỉ là một vụ bạo lực quy mô nhỏ.
Nhưng sự việc lan rộng theo dây chuyền, trở nên cực đoan hóa, và trong nháy mắt đã phát triển thành cuộc bạo loạn cuốn phăng toàn bộ khu vực trung tâm San Francisco.
Năm người, bao gồm nhóm FEHR và Thiếu úy Spica, đang đứng trước cầu San Francisco - Oakland Bay Bridge, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bốc lên từ khu phố San Francisco ở bờ bên kia.
Ngay khi cảm nhận được sự kích hoạt của Ma pháp Cổ đại Tiền sử, Rena đã lập tức gọi mọi người dậy. Cô cũng gọi điện cho Spica và yêu cầu mang xe đến.
Trong tâm trí Rena hoàn toàn không có sự e ngại kiểu "đang là đêm khuya". Suy nghĩ "không thể phớt lờ ma pháp này", hay đúng hơn là một niềm tin chắc chắn, đã thúc đẩy cô hành động bất chấp lý lẽ.
Tại sao bản thân lại rơi vào trạng thái tâm lý như vậy, Rena cũng không hiểu.
Thậm chí cô còn không thèm thắc mắc.
Cô bị thôi thúc bởi một loại cảm giác sứ mệnh nào đó.
Ai – hoặc "cái gì", với ý đồ gì đang ra lệnh, cô hoàn toàn không biết.
Ngay lúc này, cô vẫn bị điều đó thúc giục, yêu cầu Spica đưa mình đến San Francisco.
Nhưng câu trả lời của Spica là "No!".
Đó là một quyết định hiển nhiên. Phía bên kia cầu đang hỗn loạn vì bạo động và hỏa hoạn. Lao vào đó chỉ tổ bị cuốn theo, chứ chẳng làm được gì.
"Thiếu úy Spica. Nếu cô nói không thể qua cầu, vậy hãy cho tôi mượn chiếc xe này. Tôi bắt buộc phải sang bên đó."
"Không được, tôi không thể chấp nhận. Với tư cách là người đã kéo các vị vào vụ này, tôi có nghĩa vụ phải lo cho sự an toàn của mọi người. Ít nhất hãy đợi đến khi tình hình cụ thể được làm rõ đã."
"Thế thì quá muộn. Nếu cứ để mặc, mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn."
"Xin thứ lỗi, Miss Fehr. Cô nói cô có thể làm gì trước tình hình đó chứ? Cô có thể trấn áp bạo loạn sao? Hay cô định nói là có thể dập tắt đám lửa đã lan rộng đến mức kia?"
"Chuyện đó..."
Câu trả lời đầy cay đắng "Tôi không biết" của Rena bị át đi bởi tiếng nổ vang rền từ bờ bên kia.
"Milady, nguy hiểm lắm! Bỏ cuộc đi thôi!"
Ryousuke hét lên với Rena, thúc giục cô thay đổi ý định.
Trước khi Rena kịp đáp lại, Liu Lu đã nói với Spica: "Làm ơn quay lại đi."
Spica lập tức quay đầu xe tự hành.
Chiếc xe duy nhất còn lại ở đó là chiếc do cô lái.
Về đến khách sạn ở Richmond, Rena đã lấy lại bình tĩnh.
"Xin lỗi về chuyện ban nãy..." Rena xin lỗi Spica, rồi được Aira ôm vai dìu về phòng trong bộ dạng thẫn thờ.
***
Tatsuya biết tin về cuộc bạo loạn bùng phát ở San Francisco vào lúc 6 giờ chiều thứ Năm, ngày 23 tháng 9. Nguồn tin là từ bản tin của USNA. Dù giờ địa phương đang là 2 giờ sáng, nhưng các đài truyền hình mạng lưới toàn quốc vẫn đang phát tin tức thời gian thực từ Oakland ở bờ bên kia.
Cậu lập tức liên kết cuộc bạo loạn này với di tích La Pérouse trong đầu.
Về loại ma pháp mà Dean của FAIR đoạt được tại di tích, Rena của FEHR đã suy đoán nó giống như một phiên bản cấp cao của [Dionysus].
Theo hiểu biết của Tatsuya, [Dionysus] là ma pháp kéo con người vào tâm lý đám đông như thể say rượu và mất đi sự tự chủ, giúp việc kích động trở nên dễ dàng. Nó không trực tiếp kiểm soát ý thức, mà tước đi sức kháng cự của lý trí, hỗ trợ việc dẫn dắt bằng lời nói hoặc hiệu ứng thị giác.
So với những ma pháp chiếm đoạt ý chí, nó tạo cảm giác là ma pháp cấp thấp hơn, và thực tế tải trọng lên Vùng Tính toán Ma pháp cũng nhỏ.
Nhưng nói ngược lại, nó có thể kích hoạt với ít ma pháp lực. Dù đối tượng là số đông, nó cũng không gây gánh nặng đến mức tổn hại bản thân thuật giả. Để xúi giục đám đông làm loạn, có thể nói nó phù hợp hơn các loại ma pháp điều khiển ý thức trực tiếp như [Con rối] hay [Mind Jack].
Nếu suy đoán của Rena – hay nên gọi là "trực giác"? – là đúng, thì ma pháp Dean có được là phiên bản cấp cao của [Dionysus]. Nếu vậy, việc gây ra bạo loạn quy mô nuốt chửng cả một đại đô thị, điều vốn bất khả thi với ma pháp lực của một Ma pháp sư thông thường, cũng có thể thực hiện được.
Cuộc bạo loạn đang được đưa tin có khả năng sẽ còn lan rộng hơn nữa.
Thậm chí đến mức nuốt chửng cả cường quốc USNA.
Thiết bị di động trên tay cậu vang lên hai tiếng chuông liên tiếp.
Người gọi là Canopus ở bang New Mexico và Rena ở bang California, USNA.
Giờ địa phương đang là đêm khuya, nói đúng hơn là rạng sáng, nhưng Tatsuya không hề ngạc nhiên.
Nếu chỉ coi đây là một cuộc bạo loạn đơn thuần, thì có lẽ là phản ứng hơi thái quá.
Nhưng với những người biết rằng ẩn sau đó có thể là một loại ma pháp hung tàn chưa từng biết đến, chắc chắn họ không thể yên tâm ngủ được.
Cả hai đều gửi cùng một nội dung tin nhắn. Hỏi xem có thể gọi điện được không.
Tatsuya cầm thiết bị di động di chuyển đến phòng liên lạc được thiết lập trong khu nhà riêng thuộc khu cư trú chi nhánh Miyakijima của gia tộc Yotsuba.
Canopus gọi đến chỉ một phút sau khi Tatsuya gửi tin nhắn đồng ý cuộc gọi.
"...Vậy là Đại tá Canopus cũng cho rằng cuộc bạo loạn ở San Francisco là do Rocky Dean sử dụng ma pháp thời tiền sử gây ra sao?"
『Đúng vậy. Cuộc bạo loạn lần này không hề có rắc rối nào đóng vai trò châm ngòi cả.』
Trong màn hình, Canopus gật đầu trước câu hỏi của Tatsuya.
"Vẫn chưa bắt được Dean sao?"
『Rất tiếc là chưa. Cảnh sát bang và FBI có vẻ cũng chưa tìm ra hắn.』
"Cả quân đội Liên bang cũng vậy sao? Tôi nhớ Stars có công nghệ nhận diện và truy vết mẫu Psion đặc thù của từng cá nhân mà."
『Tại sao cậu lại...?』
Bị nói trúng công nghệ bí mật của quân đội Liên bang, gương mặt Canopus thoáng cứng lại.
"Không phải tôi nghe được từ Lina đâu. Tôi suy đoán từ tình hình thực tế."
Khoảng ba năm rưỡi trước, Gu Jie, một Hoa kiều vô quốc tịch, đã gây ra vụ đánh bom khủng bố nhắm vào Thập Sư Tộc tại Nhật Bản. Tatsuya đã tham gia truy đuổi kẻ đó, nhưng thất bại do sự cản trở của USNA.
Khi đó, USNA đã nắm được tung tích của Gu Jie trước cả nhóm Tatsuya. Cuối cùng, họ đã đi trước một bước để thủ tiêu Gu Jie, khiến nhóm Tatsuya không thể thu hồi xác. Từ tình huống đó, Tatsuya suy đoán USNA sở hữu công nghệ bắt được tín hiệu riêng biệt phát ra từ cá nhân, có lẽ là mẫu Psion.
『...Có vẻ như do có được ma pháp của nền văn minh tiền sử, mẫu Psion của Dean đã bị biến đổi.』
"Mẫu Psion thay đổi sao? Đó có phải là hiện tượng thường xảy ra không?"
Theo nhận thức của Tatsuya, sóng Psion có đặc điểm khác nhau ở mỗi cá nhân. Việc nó có bất biến suốt đời như vân tay hay mống mắt hay không thì chưa rõ vì thiếu mẫu quan sát dài hạn. Nhưng trong phạm vi Tatsuya quan sát được, không thấy sự thay đổi nào lớn đến mức không thể xác định danh tính chỉ trong một năm hay chừng đó thời gian.
『Đây cũng là trường hợp đầu tiên chúng tôi gặp phải.』
Tức là do ma pháp của La Pérouse, tinh thần của Dean đã bị cải tạo? – Tatsuya nghĩ vậy.
Khi tên Ma pháp sư tên Schneider của FAIR – kẻ đầu tiên sử dụng [Babel] – bị ma pháp của Miyuki vô hiệu hóa, Tatsuya đã chứng kiến một khối thông tin không xác định – một con sử ma – thoát ra khỏi gã đó.
Có thể ma pháp của La Pérouse dùng sử ma để cải tạo tinh thần Ma pháp sư và cấy ma pháp vào.
– Giống như Vùng Tính toán Ma pháp Giả lập của chính cậu, được cấy vào qua thí nghiệm Ma pháp sư Nhân tạo.
– Giống như Parasite, biến đổi cả thể xác con người bằng cách dung hợp sinh mệnh tinh thần.
Tatsuya dùng một phần ý thức để triển khai giả thuyết đó.
"Vậy là hiện tại hoàn toàn mất dấu hắn?"
Mặt khác, vùng ý thức chính của cậu vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện với Canopus.
『Chúng tôi biết Hội Tam Hoàng đã giúp Dean bỏ trốn. Cơ quan tư pháp có vẻ đang điều tra theo hướng đó.』
Nhận thức chung cho rằng Hội Tam Hoàng là liên minh mafia Trung Quốc. Điều đó không sai, nhưng ban đầu nó là lực lượng du kích của người Hán nhằm giành lại quyền cai trị lục địa Đông Á từ tay người Mãn Châu. Tổ chức này hiện vẫn giữ tính chất của một tập đoàn lính không chính quy, hoạt động như tư binh của Hồng Môn, tổ chức cấp cao của hoạt động du kích.
"Phương châm của Stars lại khác sao?"
Nếu đã có bằng chứng tình huống rõ ràng về sự can dự của Hội Tam Hoàng, thì chắc chắn Dean đang được Hoa kiều ở Bờ Tây, có lẽ là Hồng Môn Hoa Kỳ, che giấu.
Dù Hồng Môn là tổ chức quốc tế có thế lực ngầm lớn đến đâu, cũng khó mà chống lại quân đội Liên bang ngay trong nội địa USNA. An ninh trong nước thuộc thẩm quyền của Bộ Tư pháp chứ không phải Lầu Năm Góc, nhưng quân đội Liên bang – Stars – có đủ thực lực để dễ dàng vượt qua thói cục bộ đó. Dù sao đi nữa, quân đội Liên bang khác với nhà Yotsuba, họ là công quyền. Sẽ có những ràng buộc của cơ quan chính phủ, nhưng độ tự do chắc chắn cao hơn nhiều so với nhà Yotsuba vốn chỉ là tổ chức tư nhân.
『Chúng tôi coi trọng việc tìm ra nguyên nhân, trấn áp bạo loạn và tìm kiếm biện pháp ngăn chặn tái diễn.』
"Ra vậy, để không biến việc kích động bạo loạn thành con bài đe dọa sao."
Về tình hình thiệt hại hiện tại ở San Francisco, có lẽ họ nghĩ chuyện đã rồi thì đành chịu. Quả thực, đó không phải là điều Tổng tư lệnh Stars cần bận tâm.
『Vì vậy, Mister. Cậu có thể giúp chúng tôi giải mã chân tướng của loại ma pháp gây ra bạo loạn và tìm cách đối phó được không?』
"Nhờ tôi việc đó có ổn không đấy?"
Với Tatsuya, người đang muốn tìm hiểu về ma pháp La Pérouse, đây là lời đề nghị thuận lợi, nhưng việc cậu xía vào liệu có gây bất tiện cho phía USNA không? Về thực tế cách xử lý bạo loạn, hay thể diện của các cơ quan nghiên cứu và điều tra chẳng hạn.
『Lầu Năm Góc cho rằng hiện tại việc giải mã càng sớm càng tốt được ưu tiên hàng đầu.』
Câu trả lời của Canopus khá vi tế.
Có vẻ USNA cũng không thể tránh khỏi những cuộc tranh giành lãnh địa.
"Cho tôi chút thời gian để sắp xếp. Sẽ không để anh đợi lâu đâu."
Tatsuya muốn sang Mỹ ngay ngày mai, nhưng tiếc là cậu không thể tự quyết định một mình.
『Cảm ơn cậu, Mister. Nhờ cậu cả.』
"Anh có thể gửi cho tôi thông tin đã biết về cuộc bạo loạn được không?"
『Rõ. Tôi sẽ tổng hợp và gửi mail sau.』
Ở New Mexico nơi Canopus đang ở, giờ này gọi là rạng sáng thì đúng hơn là đêm khuya. Chắc hẳn nhân sự cũng chưa có đủ.
"Làm phiền anh."
Đằng nào Tatsuya cũng không thể đưa ra kết luận trong hôm nay hay ngày mai. Không nói lời hối thúc Canopus, Tatsuya kết thúc cuộc gọi.
***
Giờ này đã quá muộn để nói chuyện công việc với nhân viên. Fujibayashi không phải là nhân viên theo nghĩa thông thường, nhưng cũng không phải người nhà để có thể sai bảo bất kể giờ giấc. Cậu chỉ gửi mail chỉ thị cô điều tra tình hình San Francisco.
Sáng hôm sau, sau khi xem qua báo cáo chi tiết Fujibayashi gửi đến và bản báo cáo hiện trường cũng chi tiết không kém do Stars cung cấp trong lúc ăn sáng, Tatsuya gọi một cuộc điện thoại quốc tế.
Nơi gọi đến là khách sạn ở Richmond, bang California, USNA. Đó là địa chỉ liên lạc của Rena ghi trong tin nhắn hôm qua.
Giờ địa phương là 3 giờ chiều. Tatsuya nghĩ có thể họ đã trả phòng, nhưng lễ tân khách sạn nối máy ngay lập tức.
"Để cậu đợi lâu rồi, Miss Fehr."
『Không dám. Cảm ơn cậu đã gọi điện.』
Tatsuya nắm được phần nào tình hình tài chính của FEHR. Khác với Stars có ngân sách dồi dào, họ chắc không thể thoải mái gọi điện quốc tế... Đó là lý do Tatsuya chủ động gọi. Hơn nữa, không chỉ Tatsuya, đường truyền của nhà Yotsuba có ký hợp đồng đặc biệt bao gồm cả cước phí cho bên nhận cuộc gọi.
"Nghe nói cô có chuyện muốn nói về vụ bạo loạn San Francisco."
『Chắc Mister cũng đã nhận ra, cuộc bạo loạn này là do ma pháp mà Rocky Dean đoạt được tại di tích gây ra.』
Có lẽ sau một đêm cô đã bình tĩnh lại. Cảm giác kích động như lúc ở trước cầu San Francisco - Oakland Bay Bridge đã biến mất, nhưng giọng Rena vẫn cứng lại vì căng thẳng.
"Cô chắc chắn chứ? Cô đã bắt được dấu hiệu kích hoạt ma pháp sao?"
Đồng thời, trong giọng nói của Rena chứa đựng sự tin chắc đúng như Tatsuya đã chỉ ra.
『Ngay trước khi bạo loạn nổ ra, tôi cảm nhận được sự kích hoạt của một ma pháp dị chất.』
"Ma pháp dị chất sao?"
Việc Rena bắt được sóng ma pháp của Dean nằm trong dự đoán của Tatsuya. Nhưng cụm từ "ma pháp dị chất" mà Rena thốt ra lại nằm ngoài dự liệu. Tatsuya cảm thấy hứng thú mạnh mẽ hơn cả giọng điệu hay biểu cảm của mình thể hiện.
"Cô cảm thấy dị chất ở điểm nào?"
『Đằng sau ma pháp đó, tôi cảm nhận được hai ý chí trở lên. Một là của Ma pháp sư con người, và cái còn lại không phải của con người bằng xương bằng thịt... Đúng vậy, ví dụ như, ý chí của một vong linh chẳng hạn.』
Ngôn ngữ phát triển để truyền đạt thông tin thu được từ ngũ quan. Vì vậy, rất khó để ngôn ngữ hóa những cảm giác ma pháp không thuộc ngũ quan, khó quy đổi sang ngũ quan.
Thế nên nhận được câu trả lời cụ thể hơn mong đợi, Tatsuya cảm thấy hơi ngạc nhiên. Có vẻ Rena đã để ý thức của mình thích nghi với siêu cảm giác tốt hơn cả Tatsuya.
Dù vẻ ngoài là thiếu nữ tuổi teen xinh đẹp, nhưng tuổi thật của cô là ba mươi. Vừa trăn trở về khoảng cách giữa bản thân với người khác tồn tại ở cả ngoại hình lẫn sức mạnh tiềm ẩn bên trong, Rena có lẽ đã dùng những năm tháng đó để chấp nhận sự khác biệt của mình và thích nghi với dị năng của bản thân.
"Về phía Ma pháp sư, đó là Dean của FAIR phải không?"
『Vâng. Dù không còn là hắn của trước kia, nhưng tôi nghĩ đó là Dean.』
Tiếp sau Canopus, Rena cũng thông báo về sự biến chất của Ma pháp sư đoạt được ma pháp La Pérouse. Có vẻ như ma pháp La Pérouse không chỉ chiếm hữu Vùng Tính toán Ma pháp – tác hại này đã biết qua ví dụ của các Ma pháp sư [Babel] – mà còn có tính chất làm biến đổi tinh thần của kẻ bị cấy vào. Chắc chắn là vậy.
"Cái còn lại không phải của người sống sao?"
『Tôi cảm thấy thế. Ít nhất nó khác với Sóng Tâm linh (Spiritual Wave) khi nhiều Ma pháp sư hợp lực kích hoạt một ma pháp.』
Xuất hiện từ ngữ lạ lẫm "Sóng Tâm linh", nhưng Tatsuya quyết định sẽ tra cứu sau, không làm gián đoạn câu chuyện bằng câu hỏi.
"Ra vậy. Vong linh à, biết đâu lại trúng phóc đấy."
Câu nói của Tatsuya chỉ là cảm tưởng buột miệng vô tình.
『...Ý cậu là vong linh thời tiền sử ngủ yên trong di tích đã ám vào Dean sao?』
Thế nhưng, biểu cảm vốn đã cứng đờ vì căng thẳng của Rena càng thêm co rúm. Dù chính mình nói ra, nhưng việc sự tồn tại của vong linh được khẳng định có vẻ khiến cô sợ hãi.
"Cách dùng từ vong linh có thể không chính xác. Tôi chỉ nghĩ đến khả năng tư niệm tàn dư đã hiện thực hóa thông qua việc kích hoạt ma pháp."
『Tư niệm tàn dư... Phải rồi. Tôi nghĩ là có khả năng đó.』
Rena thả lỏng cơ mặt đang căng cứng một chút và thở phào nhẹ nhõm.
Câu nói của Tatsuya nhằm mục đích trấn an Rena để câu chuyện không bị ngưng trệ. Nhìn vẻ mặt của cô qua màn hình là biết mục đích đã đạt được.
Tuy nhiên, tách biệt với điều đó, Tatsuya bị kích thích tư duy bởi chính lời nói vô tình của mình.
Tư niệm tàn dư hiện thực hóa liên động với việc kích hoạt ma pháp.
Ảnh hưởng của tư niệm tàn dư mạnh lên và sự biến chất tiến triển liên động với việc kích hoạt ma pháp.
Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Vậy sau khi biến chất, rốt cuộc hắn sẽ trở thành cái gì...?
Tatsuya tạm ngắt dòng suy nghĩ tại đó.
"Nhân tiện, Miss Fehr. Tôi cần làm gì đây?"
Tatsuya hỏi xem Rena mong muốn gì ở mình.
Qua đó, cậu thăm dò xem Rena cảm thấy mối đe dọa này nghiêm trọng đến mức nào.
『Phải rồi! Mister Shiba. Xin hãy giúp chúng tôi ngăn chặn Dean. Cứ đà này thì sẽ không thể cứu vãn được nữa!』
Lại một lần nữa, phản ứng của Rena vượt quá dự đoán của Tatsuya.
Thái độ cấp bách đến mức cảm giác như làm quá. Nhưng không giống đang diễn.
"Cô cho rằng chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở San Francisco sao?"
『Có thể sẽ không chỉ dừng lại ở nước Mỹ. Tôi nghĩ có khả năng nó sẽ phát triển thành sự kiện cuốn cả thế giới vào.』
"Ví dụ như sự kiện Sarajevo đầu thế kỷ 20, có thể trở thành ngòi nổ cho chiến tranh thế giới sao?"
『Tôi cảm nhận nỗi sợ đó như một hiện thực.』
Rena khẩn khoản với vẻ mặt nghiêm túc.
Tatsuya hiểu rằng siêu cảm giác của Rena, thứ mà lý thuyết ma pháp hiện tại không thể giải thích, đang nghe thấy tiếng bước chân của thảm họa (Catastrophe).
『Tôi đã nghe về những chiến công của Mister. Tôi cũng hiểu sự bận rộn của cậu. Tôi không định nhờ Mister đi bắt Dean. Đó là việc của chúng tôi, những người Mỹ, tôi biết rõ việc đùn đẩy cho Mister là người Nhật thì thật vô lý.』
"Xin cứ nói, đừng ngại. Việc gì không làm được tôi sẽ nói là không làm được, nên cô không cần lo."
Thấy Rena vòng vo, Tatsuya thúc giục cô đi vào kết luận.
Rena cụp mắt xuống, thở hắt ra một hơi dài. Rồi cô ngước đôi mắt đang cụp lên, hít một hơi với vẻ mặt thậm chí còn toát lên sự bi tráng.
"Miss?"
Thấy Rena vẫn còn do dự, Tatsuya lại thúc giục câu trả lời.
『Mister. Cậu có thể đến Mỹ một lần nữa không? Tôi tin rằng nếu là Mister Shiba, cậu chắc chắn sẽ tìm ra cách ngăn chặn bi kịch mà ma pháp Dean đang sử dụng gây ra.』
Rena cầu khẩn sự giúp đỡ của Tatsuya không phải bằng độ lớn của giọng nói, mà bằng sự mãnh liệt trong ánh mắt.
"Rất tiếc, tôi không thể rời Nhật Bản trong thời gian dài. Nếu thế mà vẫn được thì..."
『Chỉ cần gợi ý thôi cũng được! Xin cậu đấy!』
Tatsuya vừa dứt lời với giọng điệu tỏ vẻ áy náy, Rena cuối cùng không kìm được nữa, hét lên chen ngang.
***
Chẳng cần Rena nhờ vả, Tatsuya cũng đã định đến San Francisco. Tuy nhiên, để làm được điều đó cần phải hoàn thành một số thủ tục. Canh thời gian thích hợp, cậu gọi điện về nhà chính Yotsuba.
Nhưng đáng tiếc là cậu không gặp được cả Maya lẫn Hayama. Cậu đợi đến 9 giờ sáng nhưng có vẻ cả hai bận rộn hơn cậu nghĩ. Có khi nhà chính Yotsuba cũng đang đau đầu đối phó với vụ bạo loạn San Francisco.
Cậu đành nhờ người giúp việc nghe máy chuyển lời, và đến gần trưa thì Hayama gọi lại.
『...Bà chủ nói muốn nói chuyện trực tiếp vào 7 giờ tối mai.』
Nhanh hơn dự kiến, Tatsuya nghĩ.
"7 giờ tối mai tại nhà chính được không ạ?"
『Không, bà chủ nói sẽ gặp tại Tokyo.』
Nói rồi, Hayama báo cho Tatsuya tên một khách sạn nổi tiếng chứ không phải trụ sở Tokyo ở Chofu. Đó là khách sạn Maya thường nghỉ mỗi khi đến Tokyo.
『Tôi sẽ đợi cậu ở sảnh.』
"Tôi hiểu rồi. Xin nhờ ông."
Khi Tatsuya trả lời đồng ý, Hayama nói 『Tôi xin phép đợi cậu』 và cúi đầu cung kính trong màn hình Visiphone.
***
"Mừng anh về nhà, anh Tatsuya."
Miyuki cúi chào lễ phép, nhưng bao quanh cô là bầu không khí xa cách. Nếu là người yêu hay hôn thê bình thường thì thái độ này sẽ bị nghi là ghen tuông ngoại tình, nhưng với Miyuki thì không có chuyện đó.
Đã khoảng một tuần Tatsuya mới về nhà riêng ở Tokyo. Trong thời gian đó Miyuki vẫn đi học đại học. Tức là, cô hoạt động tách biệt với Tatsuya.
Dù có nói chuyện nhìn mặt qua Visiphone, nhưng hình ảnh trên màn hình chỉ là ảo ảnh, giọng nói qua điện thoại không phải giọng thật. Quan trọng nhất là không cảm nhận được hơi ấm cơ thể.
Tóm lại, Miyuki đang dỗi vì bị bỏ mặc mấy ngày liền.
Tatsuya vừa nói "Anh về rồi" vừa ôm lấy Miyuki đang như thế vào lòng. Miyuki chỉ khẽ thốt lên "A..." rồi không phản kháng.
Tatsuya siết nhẹ cánh tay đang vòng qua lưng Miyuki. Hơi thở thoát ra từ miệng Miyuki không phải là tiếng thở khổ sở, mà ngược lại.
Thời gian hai người ôm nhau rất ngắn. Nhưng khi Tatsuya buông tay, Miyuki đã trở lại là cô của mọi khi.
Chỉ cần thế này là hết giận, nói một cách khiêm tốn thì Miyuki thật dễ dãi. Nhưng cô chỉ "dễ dãi" với mỗi mình Tatsuya mà thôi.
Ngồi xuống ghế quen thuộc trong phòng khách, Tatsuya vừa uống cà phê do Miyuki pha sau một thời gian dài, vừa kể cho Miyuki nghe về những chuyện liên quan đến bạo loạn San Francisco.
Miyuki không phản đối việc Tatsuya sang Mỹ. Cô cũng nhận thức được sự nguy hiểm nghiêm trọng của loại ma pháp gây bạo loạn quy mô đại đô thị.
"...Vậy là ngày mai Dì sẽ đến Tokyo sao?"
Điều cô bận tâm là điểm này.
"Em có nên đi cùng không ạ?"
Miyuki hỏi với giọng e dè.
"Không, mình anh đi là được rồi."
"Vậy ạ... Em hiểu rồi."
Trước sự từ chối của Tatsuya, Miyuki không có vẻ gì là bất mãn. Trái lại, cô còn có vẻ hơi nhẹ nhõm.
Cho đến bốn năm trước, Miyuki vẫn coi Maya – người đối xử lạnh nhạt với Tatsuya – là kẻ thù.
Sự thù địch đó đã tan biến sau khi cô được cho phép đính hôn với Tatsuya, nhưng không dễ gì cởi mở ngay với người mà mình đã mang cảm xúc tiêu cực trong nhiều năm. Thay vì sự thù địch đã biến mất, Miyuki bắt đầu nảy sinh tâm lý ngại ngùng đối với Maya.
Dĩ nhiên, về phía Maya thì không có khoảng cách đó. Thậm chí bà còn có vẻ thích thú với sự "non nớt" của Miyuki.
Đến giờ cơm tối, Lina lại ập đến như mọi khi. Có vẻ trong lúc Tatsuya vắng nhà, Lina vẫn được Miyuki cho ăn nhờ. Người bị Miyuki nắm dạ dày có khi là Lina chứ không phải Tatsuya.
Ban đầu họ nói chuyện về tình hình đại học gần đây, nhưng có lẽ vì tính thời sự nên chủ đề trên bàn ăn nhanh chóng chuyển sang vụ bạo loạn San Francisco.
"Tatsuya, cậu đi Mỹ hả. Tôi có nên đi cùng không?"
Lina hỏi vậy, nhưng cả giọng điệu lẫn biểu cảm đều không thấy sự hăng hái mấy. Lina xuất thân từ vùng Trung Tây USNA, nơi cô sống lâu nhất là bang New Mexico ở miền Nam, nên có lẽ cô không có nhiều kỷ niệm sâu sắc với Bờ Tây.
Hay là tình yêu với cuộc sống ở Nhật Bản đang lớn dần trong cô? Nếu vậy thì đó là điều Tatsuya mong muốn.
Không phải vì Lina là mỹ nhân. Mà vì cô là nữ Ma pháp sư có ma pháp lực sánh ngang Miyuki. Là người bạn ở bên cạnh Miyuki, cô là người phụ nữ không ai có thể thay thế.
"Không, lần này tôi đi một mình. Lina cứ tập trung vào đời sống sinh viên đi."
Tatsuya nói vậy, Lina bỗng bật cười "Khúc khích" như thể có gì đó buồn cười lắm.
"Cậu không bảo tôi hãy 'enjoy' (tận hưởng) nhỉ. Đúng là Tatsuya nghiêm túc."
Tatsuya không nhăn mặt vì bị trêu chọc, mà cau mày vẻ khó hiểu. Thời đại coi đại học Nhật Bản là giai đoạn xả hơi của cuộc đời chỉ là một giai đoạn của thế kỷ trước. Trong thời đại coi trọng thực học như hiện nay, sinh viên nghiêm túc học tập chiếm đa số áp đảo.
"Ở đại học được dạy nhiều thứ lắm, nhưng đời sống sinh viên đâu chỉ có thế."
Tuy nhiên, nhìn Miyuki đang cười bối rối mà không phủ nhận lời Lina, Tatsuya đành miễn cưỡng thừa nhận: "Có vẻ người lệch pha là mình rồi."
***
Tối hôm sau, Tatsuya mặc bộ vest công sở đến khách sạn đã hẹn.
Không thể nói là "có truyền thống", nhưng đây là khách sạn đạt được đánh giá cao trong vài năm gần đây. Tatsuya chưa biết điều này, nhưng khoảng mười năm trước, nhà Yotsuba đã trở thành chủ sở hữu thực tế và tiến hành cải tạo, nâng cấp, đưa nó vào hàng ngũ khách sạn hạng nhất.
Nói đến khách sạn dưới quyền kiểm soát của nhà Yotsuba, còn có một cái khác do nhà Kuroba quản lý. Cái đó được dùng cho hoạt động tình báo, còn khách sạn này được kinh doanh thuần túy như một cơ sở lưu trú.
Hayama đợi ở sảnh và dẫn cậu lên phòng Royal Suite ở tầng cao nhất.
"Chào mừng cháu, Tatsuya-san."
Maya đã đợi sẵn trong phòng tiếp khách của phòng Royal Suite. Bà vẫn ngồi trên ghế sofa, mời Tatsuya ngồi vào ghế đối diện.
Tatsuya vừa nói lời xin lỗi vì để bà đợi – dù vẫn sớm hơn giờ hẹn năm phút – vừa ngồi xuống đối diện Maya.
Được Hayama hỏi dùng đồ uống gì, cậu gọi cà phê như mọi khi. Maya yêu cầu hồng trà, và Hayama lui vào bếp.
Nhìn theo bóng lưng ông, Maya không đợi Hayama quay lại mà đi thẳng vào vấn đề.
"Tatsuya-san, lợi ích của việc đến San Francisco là gì?"
Maya không hỏi cậu muốn đi hay không, mà hỏi về lợi ích thu được khi can dự vào vụ bạo loạn ở Bờ Tây nước Mỹ. Hơn nữa, dù Maya không nói rõ, nhưng lợi ích đó rõ ràng phải là lợi ích cho nhà Yotsuba chứ không phải lợi ích quốc gia.
"Sẽ thu được tính chất và cách đối phó với ma pháp La Pérouse mà Rocky Dean đã khai quật."
"Dì nghĩ việc đoạt được thân xác Dean là rất khó đấy?"
Trước lời chỉ ra như tát nước lạnh của Maya, Tatsuya không hề nao núng, thừa nhận: "Cháu biết điều đó."
Hiện tại dù chỉ có bằng chứng tình huống, nhưng Dean là nghi phạm kích động cuộc bạo loạn lan rộng tại một trong những thành phố lớn nhất nước Mỹ. USNA chắc chắn sẽ đem cả thể diện ra để bắt hắn, và một khi đã bắt được thì tuyệt đối sẽ không buông tha.
"Tuy nhiên, chỉ cần thu thập mẫu vật từ các nạn nhân là có thể thu được thông tin ở mức độ nhất định."
"Mục đích chuyến đi Mỹ là thu thập mẫu vật sao."
"Vì không phải dữ liệu số mà cần phải trực tiếp nhìn mới hiểu được ạ."
Nghe câu trả lời này của Tatsuya, trên mặt Maya hiện lên vẻ thấu hiểu.
"Vậy sao... Mong là cháu tìm được mẫu vật trong vòng 24 giờ."
Tatsuya có thể truy xuất lịch sử thay đổi của Eidos tối đa 24 giờ. Tuy nhiên sức mạnh của cậu không tác động đến tinh thần. Nhưng dù là ma pháp tác động lên tinh thần, nếu là ma pháp sử dụng Ma pháp thức được cấu trúc bởi Psion, cậu có thể nắm bắt được khoảnh khắc Ma pháp thức đó tác động.
"Để làm được điều đó cần khá nhiều may mắn, nhưng giả sử việc kích hoạt ma pháp đã quá 24 giờ, nếu đó là ma pháp tiếp tục tác động liên tục, cháu nghĩ có thể phân tích quá trình đó để giải mã hệ thống ma pháp."
"Dì hiểu là Tatsuya-san nắm chắc phần thắng rồi."
Nụ cười của Maya chuyển từ khiêu khích sang hài lòng.
"Nghe nói đối với cách xử lý vụ bạo loạn San Francisco lần này, trong Nguyên Lão Viện cũng đang chia rẽ ý kiến."
====================
Tại đây, Maya gián tiếp tiết lộ rằng bà đã thảo luận xong với Toudou.
"Ý kiến đang chia làm hai phe, một bên chủ trương can thiệp tích cực, bên còn lại cho rằng nên triệt để bàng quan, đúng không ạ?"
"Đúng vậy."
Dù biết mình đã đoán trúng, Tatsuya cũng không tỏ vẻ đắc ý. Đối với Tatsuya, suy đoán vừa rồi chỉ là một câu đệm để đáp lại lời nói "ý kiến bị chia rẽ" của Maya mà thôi.
"Vậy ý kiến của Ngài Toudou là thế nào ạ?"
"Ngài ấy nói rằng nếu chỉ đi ngắn hạn trong vòng một tuần thì việc sang Mỹ cũng không sao."
"Vậy sao."
Trong giọng nói của Tatsuya thoáng lộ vẻ an tâm. Mối lo ngại lớn nhất ở giai đoạn hiện tại liên quan đến vụ việc lần này là liệu có nhận được sự đồng ý của Toudou hay không.
"Tuy nhiên."
Bầu không khí vừa mới giãn ra đôi chút lập tức căng như dây đàn chỉ với một câu nói của Maya.
"Ngài ấy ra lệnh rằng cậu phải hạn chế sử dụng vũ lực ngoài mục đích tự vệ và điều tra."
"Nghĩa là chỉ thị không được can dự vào việc trấn áp bạo động hay bắt giữ Dean đúng không ạ?"
"Chính là như vậy."
Đó là một mệnh lệnh nằm ngoài dự tính, nhưng mục đích chính của Tatsuya là giải mã ma pháp của La Rou. Anh nghĩ rằng dù chấp nhận hạn chế này cũng không có gì bất tiện.
"Tôi hiểu rồi."
Tatsuya không tốn thêm thời gian suy nghĩ thừa thãi mà lập tức đáp lời đồng ý.
◇◇◇
Trở về nhà riêng ở Chofu, Tatsuya gọi điện cho Canopus vào lúc một giờ trước khi sang ngày mới.
Tại bang New Mexico, nơi đặt trụ sở chính của Stars, lúc này mới là tám giờ sáng, nhưng Canopus đã xuất hiện trên màn hình videophone trong bộ quân phục chỉnh tề không chút sơ hở. Tatsuya bên này cũng vẫn còn nguyên bộ vest.
"Đại tá Canopus. Về vụ việc ở San Francisco, vấn đề bên phía tôi đã được giải quyết. Trước mắt, liệu tôi có thể đến thị sát hiện trường được không?"
Sau lời mở đầu ngắn gọn, Tatsuya đưa ra câu trả lời cho yêu cầu của Canopus.
Canopus không tỏ ra vui mừng quá lố.
"Cảm ơn cậu, Mister Shiba. Số lượng người đến là bao nhiêu vậy?"
Anh ta nói lời cảm ơn với thái độ chừng mực rồi lập tức chuyển sang vấn đề thực tế.
"Hai người đàn ông."
"Đã rõ. Chỗ ở và máy bay sẽ do bên tôi sắp xếp. Khởi hành vào ngày kia có được không?"
Trong màn hình, Canopus vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Tuy nhiên, việc phía bên kia chủ động đề xuất lịch trình sang Mỹ cho thấy họ đang không có nhiều thời gian.
Tatsuya không nói gì thừa thãi, chỉ đáp: "Vậy nhờ anh sắp xếp giúp."
Tatsuya đã liên lạc với Canopus ngay trong ngày hôm đó, nhưng phải đến sáng hôm sau anh mới gọi cho Rena.
"Tôi nghĩ ngày mai hoặc ngày kia tôi sẽ đến chỗ cô."
Nghe câu nói này của Tatsuya, khác với Canopus, Rena lộ rõ vẻ vui mừng. Qua màn hình videophone cũng có thể thấy rõ cô ấy đang bị dồn ép về mặt tâm lý đến mức nào.
"Tiểu thư Fehr vẫn đang ở khách sạn đó chứ?"
"Vâng. Tôi định sẽ không quay lại Vancouver trong một thời gian nữa."
Rena trả lời, hiểu đúng ý đồ trong câu hỏi của Tatsuya.
"Dù không về Vancouver thì quần áo hay những vật dụng cần thiết cũng sẽ được quân đội Liên bang chuẩn bị đầy đủ mà."
Tuy nhiên, câu nói thêm này lại là thông tin thừa. Tatsuya chẳng hề lo lắng về chuyện quần áo của Rena.
"Bạo động đã diễn ra được ba ngày rồi, Tiểu thư Fehr có ấn tượng gì về nó không?"
"Ấn tượng của tôi sao?"
"Cô có thể cho tôi biết những gì cô cảm nhận được không?"
Tatsuya đã nhận được thông tin chi tiết về hiện trường từ Canopus. Nhưng ngoài những dữ liệu quan sát khách quan, đôi khi những gợi ý quan trọng lại ẩn giấu trong những thông tin chủ quan không thể chuyển đổi thành con số.
Tatsuya kỳ vọng rằng một người sở hữu cảm giác đặc biệt như Rena có thể cảm nhận được những biến cố mà ngay cả Stars cũng không nhận ra.
"Cảm nhận sao... Ừm, tôi nghĩ có lẽ do tôi tưởng tượng thôi..."
"Là gì vậy?"
Thấy Rena đang đảo mắt trên màn hình, Tatsuya thúc giục cô nói tiếp.
"Thỉnh thoảng, tôi có cảm giác... như nghe thấy tiếng rì rào giống tiếng sóng biển vậy."
"Tiếng rì rào?"
Bị nhìn bằng ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc, Rena mất bình tĩnh hệt như một thiếu nữ tuổi teen.
Nhưng Tatsuya, người biết rõ tuổi thật của cô, không hề tỏ ra thông cảm.
"Đó không phải là âm thanh thực tế nghe bằng tai đúng không?"
"...Vâng. Có lẽ không phải âm thanh nghe bằng tai."
Trước câu hỏi của Tatsuya, Rena gật đầu với giọng điệu thiếu tự tin.
"Cô nói là giống tiếng sóng biển, vậy đó có phải là tiếng người không?"
"Tôi nghĩ đó là tiếng của rất nhiều người."
"Vậy sao."
"Cậu có hiểu ra điều gì không?"
"Không, rất tiếc là chưa."
Tatsuya không phải đang lảng tránh. Anh chưa biết phải giải thích thế nào về lời nói nghe thấy tiếng người xôn xao của Rena, cũng như ý nghĩa của nó là gì ở giai đoạn này.
Chỉ có điều, trực giác mách bảo anh rằng nó không hề vô nghĩa.
Tuy nhiên, điều đó không thể làm căn cứ để nói lời an ủi.
Thấy Rena có vẻ thất vọng, Tatsuya chỉ hứa sẽ sớm gặp lại cô.
◇◇◇
Email về lịch trình sang Mỹ từ Canopus gửi đến lúc tám giờ rưỡi sáng. Giờ địa phương bên đó là năm giờ rưỡi chiều. Không biết chế độ làm việc thế nào nên không thể khẳng định là làm thêm giờ, nhưng Tatsuya đoán rằng họ đang duy trì trạng thái khẩn cấp.
Nội dung email là: "Sẽ chuẩn bị máy bay vận tải siêu thanh tại căn cứ Zama, hãy đến trước chín giờ sáng mai". Các thủ tục xuất nhập cảnh cũng được viết là sẽ do họ sắp xếp. Khi sang Mỹ vào tháng Bảy, Tatsuya đã phải ngụy tạo thủ tục xuất cảnh. Nhưng lần này có vẻ không cần thiết nữa.
Vấn đề còn lại là làm sao đối phó với tai mắt của các cơ quan tình báo, bao gồm cả Nhật Bản. Việc tỏ ra thân thiết với quân đội Mỹ không chỉ mang lại bất lợi cho Tatsuya. Nó sẽ kích động Tân Liên Xô và Đại Liên minh Á Châu, nhưng đồng thời cũng là sự kiềm chế đối với USNA và các nước đồng minh của họ. Đặc biệt, nó sẽ có hiệu quả với các cơ quan tình báo trong nước và những chính trị gia đứng sau họ. Tatsuya phán đoán rằng phía mình không cần thiết phải thực hiện các biện pháp ngụy trang đặc biệt.
Ngay lúc anh định gọi Hyogo để ra lệnh chuẩn bị cho ngày mai, tiếng chuông báo email vang lên.
Người gửi là Kazama. Nội dung là "Có chuyện muốn bàn, nếu hôm nay có thời gian rảnh thì cho tôi biết".
Nghĩ đến việc ngày mai phải sang Mỹ, lịch trình không còn dư dả.
Nhưng đứng sau Kazama là Trưởng ban Tham mưu Akiyama của Bộ Tổng tư lệnh Quân đội. Việc thăm dò ý định của họ không phải là vô ích.
Tatsuya đặt chỗ tại một nhà hàng, sau đó gửi email mời Kazama dùng bữa trưa.
◇◇◇
Tầng ba của tòa nhà nơi Tatsuya sống có một nhà hàng dạng phòng riêng. Tatsuya dẫn Kazama, người vừa bay trực thăng từ căn cứ Narashino đến, đi từ sân bay trực thăng trên sân thượng xuống nhà hàng đó.
Đây là nhà hàng mà gia tộc Yotsuba sử dụng để tiếp đãi khách khứa hoặc họp mặt nội bộ, không nhận khách vãng lai. Là nơi lý tưởng để mật đàm, nhưng Kazama có vẻ hơi không thoải mái.
Cả tòa nhà này là cứ điểm của gia tộc Yotsuba. Kazama hiện tại chẳng khác nào đang nằm trong bụng con quái vật mang tên Yotsuba, nên việc cảnh giác đôi chút cũng là điều đương nhiên.
Tất nhiên, Kazama không phải kẻ nhát gan đến mức vì thế mà không nói được những chuyện cần thiết.
Sau màn chào hỏi đơn giản, họ đi vào vấn đề chính. Chủ đề quả nhiên là vụ bạo động ở San Francisco. Khi được hỏi nghĩ gì về vụ bạo động đó, Tatsuya trả lời chung chung: "Một tình huống đáng lo ngại".
"Đúng vậy. Thực sự là một tình huống đáng lo ngại."
Phản ứng của Kazama mạnh mẽ hơn dự đoán của Tatsuya.
"Nếu bạo động lan rộng, USNA sẽ mất đi khả năng tập trung vào ngoại giao, dù chỉ là tạm thời. Xét đến tình hình châu Á hiện tại khi các cuộc xung đột quân sự quy mô lớn đang diễn ra, việc vị thế ngoại giao của USNA suy giảm không phải là điều mong muốn đối với nước ta."
"Đó là suy nghĩ của Quân đội Quốc phòng sao?"
Tatsuya hỏi xem liệu Quân đội Quốc phòng có thống nhất ý kiến đó hay không.
"Đó là quan điểm của Bộ Tổng tư lệnh."
"Là ý kiến của Trưởng ban Akiyama sao?"
Vị trí của Akiyama là Trưởng ban Tham mưu, không phải là người đứng đầu quân đội. Nhưng người nắm quyền chủ động tại Bộ Tổng tư lệnh hiện tại chính là Akiyama.
"Tuy nhiên, vụ bạo động đó là vấn đề nội bộ của USNA. Dù nói là không mong muốn, nhưng chúng ta cũng đâu thể làm gì được."
"Cậu nói đúng. Dù là đồng minh, quân đội cũng không thể công khai can thiệp vào nội chính của nước khác."
Kazama gật đầu trước nhận xét của Tatsuya, sau đó tiếp lời "Tuy nhiên" với ánh mắt sắc bén.
"Chúng tôi không có, nhưng chẳng phải cậu Shiba có mối quan hệ nào đó sao?"
"Mối quan hệ? Ý anh là sao?"
Tatsuya thả một quả bóng thăm dò xem Kazama biết được bao nhiêu.
"Giữa tháng Bảy, cậu Shiba đã nhận lời yêu cầu của Stars và giải quyết vụ khủng bố ma pháp xảy ra ở phía Bắc California."
Vẻ mặt của Kazama không phải của một tay cờ bạc đang tung đòn bluff hay một thám tử trông chờ vào lời thú tội. Đó là vẻ mặt của người đã nắm chắc bằng chứng.
Cục tình báo Lục quân có vẻ ở đẳng cấp cao hơn Tatsuya nghĩ.
"Anh biết rõ nhỉ."
Anh không cố gắng chối quanh co. Hơn cả việc chối cũng vô ích, thông tin này dù bị lộ cũng không còn là vấn đề nữa.
"Vụ bạo động lần này cũng là do loại ma pháp mà chúng ta chưa biết gây ra sao?"
"Tại sao anh lại nghĩ vậy?"
"Dù là nội loạn hay chiến tranh, chỉ có mồi lửa thôi thì chưa đủ để bùng cháy. Cần phải có một sự kiện châm ngòi để mồi lửa đó bùng lên."
"Bạo động không thể tự phát sinh sao?"
"Không. Nếu bạo động tự phát sinh, thì trật tự xã hội của khu vực đó đã sụp đổ từ trước rồi."
"Nghĩa là nếu trật tự xã hội đã sụp đổ thì không tính đến trường hợp đó nhỉ."
Trước câu trả treo của Tatsuya, Kazama cười khổ.
"Trật tự ở California chắc chưa sụp đổ đâu."
"Chưa biết chừng... Thôi, tôi không chơi chữ nữa. Quả thực, vụ bạo động ở San Francisco lần này dường như có liên quan đến một loại ma pháp mà chúng ta chưa biết."
"Thông tin đó từ đâu ra vậy?"
"Nhiều nguồn."
Tatsuya giấu nguồn tin mà không hề tỏ ra áy náy. Anh giấu việc mình đang giấu, nhưng cũng chẳng buồn che đậy việc đó.
Kazama lập tức từ bỏ việc truy hỏi.
"...Sáng nay, quân đội Mỹ đã đệ trình kế hoạch bay cho một máy bay vận tải siêu thanh hạ cánh xuống căn cứ Zama."
"Họ đệ trình kế hoạch bay trước sao?"
Về mặt pháp lý, máy bay quân sự cũng bắt buộc phải đệ trình kế hoạch bay. Nhưng do yêu cầu quân sự, việc phớt lờ hoặc chỉ thông báo ngay trước khi bay thường xuyên xảy ra.
"Kế hoạch là đến vào 19 giờ hôm nay và cất cánh vào 10 giờ sáng mai. Chiếc máy bay này đến để đón cậu Shiba phải không?"
Hôm nay Kazama tỏ ra khá cứng rắn. Câu hỏi thẳng thắn đến mức đáng ngạc nhiên.
"Tôi không có ý định xuất cảnh trái phép đâu."
Tatsuya thừa nhận nhận định của Kazama bằng một cách nói gián tiếp.
Có lẽ vì cho rằng đã lấy được lời xác nhận từ Tatsuya dù chỉ là gián tiếp, Kazama không hỏi sâu thêm nữa.
◇◇◇
Ngày 27 tháng 9 là thứ Hai. Ngày sinh viên phải đến trường. Tatsuya, Miyuki và Lina cùng rời khỏi nhà. Tuy nhiên, xe của Tatsuya và xe của Miyuki cùng Lina là hai chiếc khác nhau, điểm đến cũng khác nhau.
"Vậy thưa anh Tatsuya. Chúng em đến trường đây, xin anh hãy bảo trọng."
Miyuki nói một cách lạnh lùng rồi bước lên xe của mình.
"Tatsuya, nhớ chọn quà cho kỹ đấy nhé."
Lina cũng buông một câu không mấy thiện cảm nếu gọi là lời khuyên, rồi nối gót Miyuki.
Có vẻ cả hai đều rất bất mãn vì bị bắt ở nhà trông nhà.
Trước thái độ lạnh nhạt ngoài dự tính của nhóm Miyuki, Tatsuya cũng đành ngậm ngùi.
Hyogo không bình luận gì về màn kịch vừa rồi, lẳng lặng mở cửa xe cho Tatsuya.
Họ đến căn cứ Zama trước giờ hẹn của Canopus mười phút.
Người đón xe của Tatsuya trước cổng không phải là binh sĩ quân đội Mỹ mà là hạ sĩ quan của Liên đội Ma trang Độc lập. Đó là một người quen cũ từ thời còn ở Tiểu đoàn, từng sát cánh chiến đấu cùng Tatsuya trong Biến loạn Yokohama năm năm trước.
Được xe quân sự của hạ sĩ quan dẫn đường, Tatsuya qua cổng căn cứ mà không bị kiểm tra gì. Nơi anh được dẫn đến không phải là máy bay vận tải của Mỹ, mà là phòng tiếp khách của căn cứ.
"Chào cậu Shiba."
"Chào buổi sáng, thưa Ngài Trưởng ban."
Người đang đợi ở đó là Akiyama, đi cùng với Kazama. Tatsuya không khỏi cảm thấy bất ngờ trước điều này. ──Tuy nhiên, biểu hiện ngạc nhiên của anh chỉ là cái nhướng mày trong thoáng chốc.
"Nếu các ngài báo trước, tôi đã đến sớm hơn để có thêm thời gian."
Tatsuya mở lời bằng giọng điệu khiêm tốn, ngầm ám chỉ rằng không còn nhiều thời gian.
"Không sao, chúng tôi sẽ không làm mất thời gian của cậu đâu."
Tất nhiên, Akiyama không đời nào chịu lùi bước chỉ vì thế.
"Xin ngài cho biết việc cần bàn."
Rốt cuộc thì ngoan ngoãn nghe đối phương nói là cách nhanh nhất. Tatsuya nghĩ lại và thúc giục ông ta vào thẳng vấn đề.
"Tôi muốn đưa cái này cho cậu."
Vừa nói, Akiyama vừa ra hiệu cho Kazama đang đứng phía sau.
Kazama mở chiếc cặp diplomat nhỏ trên bàn phụ, lấy ra một phong bì khổ lớn.
Akiyama nhận lấy nó rồi đưa thẳng cho Tatsuya.
"Tôi xem bên trong được chứ?"
"Xin mời."
Được Akiyama mời, anh lấy thứ bên trong phong bì ra.
"Đây là... hộ chiếu ngoại giao sao?"
Một cuốn hộ chiếu dành cho nhà ngoại giao với bìa màu nâu đậm. Chính xác hơn, đây là hộ chiếu cấp cho những người đi công tác nước ngoài vì việc công, và không phải loại dùng một lần mà là loại dùng nhiều lần. Thực ra Tatsuya cũng chỉ biết qua tài liệu hình ảnh, đây là lần đầu tiên anh thấy vật thật.
"Đúng vậy. Khi cậu nhận lời vụ Tây Tạng, chúng tôi đã mạn phép làm nó. Dù không kịp cho đoàn giám sát dân sự, nhưng tôi nghĩ sau này nó sẽ có ích. Về phía USNA, chúng tôi cũng đã lấy được Agrément (sự chấp thuận ngoại giao)."
Agrément là sự chấp thuận của nước sở tại về việc trao quyền miễn trừ ngoại giao cho người đứng đầu phái đoàn ngoại giao. Trong trường hợp tùy viên quân sự muốn có quyền miễn trừ ngoại giao, họ cũng cần Agrément chứ không chỉ là sự chấp thuận đơn thuần.
"Tức là các ngài định phái tôi đi với tư cách tùy viên quân sự sao?"
"Chỉ là hình thức để cậu có được quyền miễn trừ ngoại giao thôi. Chính phủ Nhật Bản sẽ không ép buộc cậu Shiba thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào."
Không hiểu rõ chân ý, Tatsuya nhìn lại vào mắt Akiyama.
"Nói thẳng ra là Chính phủ Nhật Bản không muốn cậu bị nước ngoài giam giữ."
Với thái độ thẳng thắn đúng như lời nói, Akiyama tiết lộ toan tính của mình cho Tatsuya.
Người sở hữu quyền miễn trừ ngoại giao có thể bị tạm giữ theo luật pháp nước sở tại nhưng sẽ không bị giam giữ dài hạn. Cũng không bị truy tố.
Lý do lớn nhất khiến việc xuất cảnh của ma pháp sư bị cấm trên thực tế là để tránh tình trạng lực lượng chiến đấu phục vụ quốc phòng không có mặt trong nước khi cần thiết.
Việc trao quyền miễn trừ ngoại giao cho Tatsuya là do sự sắp đặt của Chính phủ Nhật Bản và những kẻ quyền lực đứng sau, nhằm tránh việc anh bị giữ lại ở nước ngoài bởi các mưu đồ chính trị.
Mặt khác, phía USNA cũng có lý do là không muốn Tatsuya bị lợi dụng vào các cuộc tranh đấu chính trị trong nước họ.
USNA sắp bước vào cuộc bầu cử Tổng thống vào tháng sau nữa. Hiện tại đang là giai đoạn cao điểm của chiến dịch tranh cử. Theo thăm dò dư luận, Bộ trưởng Quốc phòng đương nhiệm Spencer đang dẫn trước đối thủ một khoảng cách lớn.
Tại quốc gia liên bang như USNA, nhiều người dân coi vụ bạo động ở San Francisco lần này chỉ là vấn đề của bang California. California vốn là bang ủng hộ đối thủ từ trước, nên việc này không gây thiệt hại cho Spencer.
Tuy nhiên, nếu bạo động lan sang các bang khác, hoặc quân đội Liên bang được huy động trấn áp và gây thương vong cho dân thường, đó sẽ trở thành nguyên liệu tấn công lớn nhắm vào Spencer, Bộ trưởng Quốc phòng của chính quyền hiện tại. Việc ngụy tạo các bê bối chính trị, ngoại giao cũng là một thủ đoạn hữu hiệu.
Thực ra, Spencer khá tiêu cực trong việc điều động Stars để trấn áp bạo động lần này.
Ông ta cũng không mặn mà gì với việc mời Tatsuya đến để tìm hiểu nguyên nhân bạo động.
Dù có trấn áp thành công bạo động sớm, sự ủng hộ của bang California cũng sẽ không chuyển sang Spencer. Hiệu quả tăng tỷ lệ ủng hộ ở các bang tranh chấp cũng chỉ là con số nhỏ.
Ngược lại, nếu Stars ── hay quân đội Liên bang thất bại trong việc trấn áp, tỷ lệ ủng hộ dự kiến sẽ bị thiệt hại nặng nề.
Đối với Spencer, việc này không đáng. Việc điều động Stars và mời Tatsuya chủ yếu là do các trợ lý của Tổng thống đương nhiệm, người sắp kết thúc nhiệm kỳ và đang lo lắng về đánh giá sau khi nghỉ hưu, đã tự ý thúc đẩy một cách cứng rắn.
Việc cấp Agrément cho Tatsuya là bảo hiểm mà JJ ── Jeffrey James, tâm phúc của Spencer, đã cài vào. Nếu Tatsuya bị bắt oan do sự dàn xếp của phe đối lập, điều đó sẽ cung cấp nguyên liệu lớn cho chiến dịch bôi nhọ chống lại Spencer.
Ngoài ra, việc chính phủ Liên bang USNA chấp nhận sự ngang ngược này của chính phủ Nhật Bản cũng là vì họ đã thực tế chấp nhận rằng không thể giam giữ được Tatsuya.
Các quan chức cao cấp của chính phủ Liên bang vẫn nhớ như in việc nhà tù quân sự Midway đã thất thủ dễ dàng dưới tay chỉ một mình Tatsuya.
Đó là cơn ác mộng mà họ muốn quên cũng không được. Dù được giữ bí mật với người dân và nước ngoài, nhưng chính cuộc tập kích nhà tù Midway, chứ không phải trận chiến phòng thủ đảo Miyaki, mới là ví dụ điển hình cho việc USNA thực sự bại trận trước một cá nhân.
Việc Tatsuya được cấp quyền miễn trừ ngoại giao dù là dân thường không phải vì công trạng của anh được đánh giá cao, mà là sản phẩm của sự thỏa hiệp chính trị như vậy.
Đối với chính phủ Nhật Bản, họ không phải trao tự do mà là định buộc xích vào anh, còn đối với USNA, đó là sự chuẩn bị để tống khứ anh đi nhanh chóng trước khi anh trở thành mối nguy hại.
Sự xuất hiện của Akiyama và Kazama dường như không được thông báo cho Canopus, nên các nhân viên quân đội Mỹ đang chờ sẵn để làm thủ tục xuất cảnh cho Tatsuya theo chỉ thị của anh ta không giấu được sự bối rối.
Dẫu vậy, quy trình cất cánh vẫn diễn ra suôn sẻ.
Mười giờ sáng. Được sự tiễn đưa long trọng của hai quân nhân cao cấp là Trưởng ban Tham mưu Akiyama và Liên đội trưởng Kazama, Tatsuya bay về hướng USNA.
========================================
0 Bình luận