Chủ nhật cuối cùng của tháng Tám năm 2100 Tây lịch. Shiba Tatsuya bị gọi đến bản gia nhà Yotsuba.
Người triệu tập cậu là đương kim gia chủ Yotsuba Maya. Tatsuya vẫn chưa thể chống lại Maya. Không, phải nói là hiện tại cậu vẫn tôn trọng địa vị gia chủ nên chưa chống đối thì đúng hơn.
"Mừng cháu đã về, Tatsuya-san. Chuyến thám hiểm Shambhala vất vả cho cháu rồi."
Maya xuất hiện trước mặt Tatsuya, thoạt nhìn tâm trạng có vẻ rất tốt.
"Dì đã đọc báo cáo rồi. Nội dung rất thú vị."
Nói rồi, Maya mỉm cười tươi tắn với Tatsuya. Như mọi khi, nụ cười đó không hề đơn thuần.
"Dì cũng đồng tình về sự nguy hiểm của di sản Shambhala. Dù là tư liệu nghiên cứu thì rất thú vị, nhưng không thể phớt lờ khả năng Phép thuật cấp Chiến lược bị phát tán."
"Cảm ơn Dì đã thấu hiểu. Vậy, cháu có thể tiến hành theo phương châm phong ấn di sản nguy hiểm đó được không?"
Nếu chỉ nghi ngờ ẩn ý phía sau mà quá thận trọng thì sẽ không thể tiến lên được. Tatsuya tận dụng lời nói của Maya làm cơ hội để xin phép cho chuyến viễn chinh tiếp theo. Việc phép thuật cần ưu tiên phong ấn nhất đang ngủ yên tại núi Shasta ở Bắc Mỹ đã được ghi rõ trong báo cáo mà Maya vừa đọc.
"Phương châm đó thì cũng được thôi, nhưng mà..."
Maya ấp úng một cách đầy toan tính. Có vẻ như bà không muốn chấp thuận việc Tatsuya sang Mỹ.
Nếu biết được lý do, cậu sẽ tìm ra manh mối để thuyết phục. Tatsuya không vội vàng thúc giục mà im lặng chờ đợi lời tiếp theo.
"Cháu chờ một chút được không? Nếu là thứ đã ngủ yên hơn một vạn năm, thì hoãn lại nửa năm hay một năm cũng chỉ nằm trong phạm vi sai số thôi."
"Cháu có thể hỏi lý do không?"
Tatsuya có rất nhiều ý kiến phản bác về cái gọi là "phạm vi sai số". Nhưng trước hết, cậu hỏi lý do ngăn cản việc sang Mỹ.
"Là mệnh lệnh của Ngài Toudou."
Câu trả lời của Maya là lý do khó lật ngược nhất trong số những dự đoán của Tatsuya.
"Ngài ấy phán rằng không thể chấp nhận việc cháu vắng mặt ở Nhật Bản thêm nữa. Cháu đã ở lại IPU quá lâu rồi."
Chính Tatsuya cũng tự thấy mình đã lưu lại Liên bang Ấn - Ba Tư (IPU) quá lâu, nên cậu không thể phản bác điểm này.
"Tuy nhiên, sự việc một khi đã bắt đầu thì sẽ tăng tốc."
Tatsuya nhận thức rõ tình hình không cho phép thong thả.
"USNA đã giải mã tấm bản đồ đá và biết được sự tồn tại của di tích Shambhala. Không thể phớt lờ khả năng họ sẽ tìm kiếm thêm manh mối, tiến hành khai quật điều tra núi Shasta và phát hiện ra di tích ngủ yên dưới lòng đất."
"Cây 'gậy' để sử dụng di tích đang nằm trong tay cháu đúng không?"
"Cây gậy Shambhala cháu lấy được ở Bukhara có thể coi là chìa khóa vạn năng. Cháu biết rằng các di vật đóng vai trò chìa khóa cho từng di tích riêng lẻ vẫn tồn tại ở nơi khác. Không có gì đảm bảo quân đội Mỹ sẽ không tìm thấy chúng. Hơn nữa, việc xâm nhập vào di tích bằng máy móc xây dựng hiện đại không hề khó. Một khi đã vào được bên trong, họ hoàn toàn có thể cài đặt các phép thuật được lưu trữ ngay tại chỗ. Bởi cơ chế truyền thụ phép thuật của di tích về cơ bản giống hệt với 'Phiến đá Guru'."
"Dì hiểu ý thức về nguy cơ của Tatsuya-san."
Nói rồi, Maya thở dài.
"Nhưng chúng ta cũng không thể phớt lờ cơn giận của Ngài ấy. Tatsuya-san chắc chắn hiểu điều đó mà, phải không?"
Tất nhiên là Tatsuya hiểu. Khi bắt đầu dự án Lò phản ứng Hằng tinh, Tatsuya đã ký giao kèo với Toudou Aoba. Với điều kiện Tatsuya trở thành lực lượng răn đe cho Nhật Bản, Toudou mới cho phép và hậu thuẫn dự án Lò phản ứng Hằng tinh. Việc Tatsuya vắng mặt ở Nhật Bản trong thời gian dài sẽ dẫn đến việc coi nhẹ giao kèo này. Tatsuya cũng đã dự đoán Toudou sẽ phật ý từ trước khi về nước.
"Dì không định phủ nhận việc phong ấn phép thuật nguy hiểm. Chỉ là ngay bây giờ thì không được."
Điều đó Tatsuya cũng hiểu. Nhà Yotsuba không tự cung tự cấp. Để nuôi sống cả gia tộc cần có nhà tài trợ. Dù không phải nhà Yotsuba phụ thuộc một chiều mà là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi, nhưng ý muốn của nhà tài trợ vẫn không thể bị phớt lờ.
"Tatsuya-san, hãy chờ thời cơ. Để xem nào, lâu nhất là một năm. Đến lúc đó chắc Ngài ấy cũng nguôi giận rồi."
"... Cháu hiểu rồi."
Tatsuya đành phải rút lui trong tình huống này.
◇ ◇ ◇
"Ara. Tatsuya-san, về rồi sao?"
Vừa bước ra khỏi dinh thự của bản gia, Tatsuya bị Tsukuba Yuka gọi lại.
"Vâng."
"Chị nghe nói cậu mới đến mà?"
"Việc với Đương kim gia chủ đã xong rồi ạ."
"Việc xong trong thời gian ngắn thế này thì đâu cần cất công gọi đến tận nơi chứ..."
Dù là chuyện nhỏ nhặt, Yuka vẫn đường hoàng buông lời phê phán gia chủ Maya. Đây là ngay trước cửa dinh thự bản gia. Maya tuyệt đối không phải bạo chúa, nhưng nếu là người trong tộc, dù là gia chủ phân gia cũng sẽ phải kiêng dè lời ăn tiếng nói. Ngay cả Tatsuya cũng phải cảnh giác. Chỉ có Yuka là dám thốt ra những câu như vậy một cách vô tư.
Có lẽ không phải do cô vô ý tứ, mà là do cô không có tham vọng. Yuka có địa vị cao trong gia tộc với tư cách là người thừa kế phân gia, nhưng cô không chấp nhặt địa vị đó. Không chỉ địa vị, cô cũng chẳng mặn mà với sự giàu có đi kèm. Cô có vẻ quan tâm đến thời trang như bao người, nhưng ngoài chuyện đó ra thì không để ý gì mấy, Yuka mang khí chất của một học giả chỉ cần được nghiên cứu những gì mình thích là thỏa mãn.
"Chị có việc gì cần tìm tôi sao?"
Việc xong sớm chỉ là kết quả. Dù biết trước chỉ mất một hai phút, nhưng nội dung câu chuyện cần phải nói trực tiếp. Tuy nhiên Tatsuya không đề cập đến chuyện đó mà hỏi lý do Yuka có mặt ở đây.
"Ừ. Chị muốn hỏi một chút về phép thuật được sử dụng trong vụ tập kích FLT dạo trước."
"Được thôi. Tôi đang rảnh mà."
Đây không phải lời mỉa mai đáp lại việc Yuka chê trách chuyện gọi cậu đến chỉ vì việc cỏn con, mà là sự thật đơn thuần. Tatsuya cũng từng nghĩ cuộc nói chuyện với Maya sẽ kéo dài hơn một chút.
"Vậy sao? Tốt quá. Vậy cậu đến phòng nghiên cứu nhé?"
"Rõ rồi."
Nghe Tatsuya trả lời, Yuka nói "Cảm ơn" rồi quay lưng bước đi.
Tại cơ sở nghiên cứu của nhà Yotsuba, nơi bao gồm cả cơ sở điều chỉnh pháp sư (tức cơ sở thao tác gen), Yuka giữ vị trí tương đương phó viện trưởng. Nơi Tatsuya được dẫn đến là phòng nghiên cứu riêng của Yuka. Đây là căn phòng cậu từng gửi dữ liệu trước khi hoàn thiện của phép thuật cản trở nhận diện [Aidoneus] trước chuyến đi Mỹ lần trước.
Sau màn đối đáp "Cà phê nhé?", "Tùy chị", Yuka đặt tách cà phê pha máy lên bàn làm việc và bàn phụ, tất nhiên bàn phụ là tách của Tatsuya, rồi cô ngồi xuống trước bàn làm việc.
"Vào việc luôn nhé..."
Yuka không hề đưa tay cầm tách cà phê mà bắt đầu nói ngay.
"Tên của phép thuật làm tê liệt chức năng ngôn ngữ đó là [Babel] nhỉ?"
"Đúng vậy. Chính xác là [Sự trừng phạt của tháp Babel]. Có vấn đề gì sao?"
Tatsuya gật đầu xác nhận câu hỏi của Yuka, đồng thời hỏi lại ý định của câu hỏi đó.
"Cái tên đó được ghi trên 'Phiến đá Guru' phải không?"
Nhưng câu hỏi của Yuka vẫn tiếp tục.
"Nên nói là được lưu trữ thì đúng hơn là được ghi chép. Vì có vẻ đó là thông tin mà con Daemon dùng để cài đặt phép thuật đang nắm giữ. Tất nhiên, đó là nếu kết quả thẩm vấn thuật giả ở Mỹ đáng tin cậy."
"Giả sử kết quả thẩm vấn là đúng... thì cái tên đó liệu có phải được đặt ngay từ đầu không?"
"Chị đang băn khoăn điều gì vậy?"
Tatsuya hỏi lại ý định của cô một lần nữa.
"Ngữ pháp không khớp."
Lần này Yuka đã trả lời.
Tuy nhiên, chỉ thế này thì chưa rõ nghĩa. Tatsuya dùng ánh mắt thúc giục cô nói tiếp.
"Dựa trên dữ liệu thu được từ nạn nhân trong quá trình điều trị, chị đã thử đảo ngược (reverse engineering) chuỗi phép thuật của [Babel]."
"Thật tuyệt vời."
Tatsuya thành thật khen ngợi. Cậu cũng đã nhìn thấy chuỗi phép thuật của [Babel] ăn sâu vào đại não, nói chính xác là vào thể Tưởng tử của đại não bệnh nhân ở Mỹ, nhưng không thể hiểu được nội dung. Những gì cậu làm được chỉ là sao chép lại y nguyên chuỗi phép thuật đó.
Tuy nhiên Yuka dường như đã tiến xa hơn một bước. Việc đảo ngược được đồng nghĩa với việc cô đã giải mã được cơ chế của [Babel], dù chỉ là một phần.
Chuỗi phép thuật đó có ngữ pháp quá khác biệt so với các phép thuật hiện đại, kể cả phép thuật Cổ thức. Tatsuya không nghĩ có thể dễ dàng hiểu được nó, nhưng cậu cũng không cho rằng Yuka đang khoác lác.
"Nếu phép thuật đó được đặt tên là [Sự trừng phạt của tháp Babel] ngay từ đầu, thì nguồn gốc của nó hẳn phải là Cựu Ước của Kitô giáo."
"Đúng vậy. Cho rằng 'Sách Sáng Thế' trong Cựu Ước là nguồn gốc thì hợp lý hơn."
Tatsuya bổ sung thêm để công nhận ý kiến của Yuka.
"Tạm gác lại khả năng truyền thuyết về tháp Babel đã tồn tại trước khi Cựu Ước hình thành. Nếu vậy, thời điểm 'Phiến đá Guru' được chế tác, dù cổ đến đâu cũng phải mới hơn 3700 năm trước."
"Vì Moses được cho là nhân vật sống vào khoảng thế kỷ 16 đến thế kỷ 13 trước Công nguyên, nên suy đoán đó là có cơ sở."
Thông thường Sách Sáng Thế được xếp vào 'Ngũ thư Moses', và người viết nó được cho là Moses, nhân vật chính của Sách Xuất Hành. Tức là nếu việc đặt tên [Babel] dựa trên Sách Sáng Thế thì nó phải được tạo ra sau thời đại của Moses, nghĩa là dù cổ nhất cũng phải từ thế kỷ 16 trước Công nguyên, tức là mới hơn 3700 năm trước.
"Hơn nữa, xét đến lịch sử lan truyền của Kitô giáo và Do Thái giáo, nếu được tạo ra trước Công nguyên thì phải sử dụng cấu trúc phép thuật hệ Trung Đông như Kabbalah, còn nếu sau Công nguyên thì phải là cấu trúc phép thuật hệ Châu Âu như Rune hay Druid."
"Chẳng lẽ họ sử dụng nguyên văn cấu trúc phép thuật được truyền lại từ cổ đại?"
Tatsuya đưa ra phản biện hợp lý, nhưng có vẻ Yuka đã cân nhắc đến điều đó, cô lập tức lắc đầu.
"Kết quả đảo ngược phép thuật cho thấy, cấu trúc phép thuật của [Babel] chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của tiếng Avesta và tiếng Nhật thời Thần đại."
"... Tiếng Avesta thì tôi hiểu, nhưng tiếng Nhật thời Thần đại sao? Không, vốn dĩ tiếng Nhật thời Thần đại là gì? Khác với tiếng Nhật thượng cổ sao?"
"Về mặt học thuật thì chưa được công nhận và bằng chứng cũng không đủ, nhưng đã từng tồn tại một loại tiếng Nhật cổ chuyên dùng cho tế lễ, khác hệ với tiếng Nhật thượng cổ. Khi truy ngược lịch sử phép thuật Cổ thức hệ Thần đạo, người ta phát hiện ra nhiều yếu tố có thể giải thích hợp lý hơn nếu giả định sự tồn tại của tiếng Nhật thời Thần đại."
"Vậy sao. Tôi không biết đấy."
Tatsuya gật đầu tỏ vẻ khâm phục, nhưng cảm nghĩ thực sự của cậu chỉ tin một nửa. Như các trường hợp khai quật Di vật (Relic) đã chứng minh, chắc chắn từng tồn tại nền văn minh phép thuật tiền sử ở Nhật Bản. Nhưng lập trường của cậu về sự tồn tại của chữ viết thời Thần đại là "chưa có đủ bằng chứng".
"Tính xác thực của tiếng Nhật thời Thần đại không phải là vấn đề cốt lõi, nên hãy tạm gác lại."
Có lẽ nhận ra sự hoài nghi từ thái độ của Tatsuya, Yuka tránh tranh luận về điểm đó.
"Điều chị băn khoăn là một phép thuật được đặt tên theo thánh điển Do Thái, ghi lại trên phiến đá khai quật ở bờ Tây nước Mỹ, lại có dấu vết di chuyển từ Tây Á sang Nhật Bản. Phép thuật đó không phải do những người vượt Đại Tây Dương mang đến Mỹ, mà chẳng phải là được mang đến qua đường Thái Bình Dương sao?"
"... Đúng là vậy."
Tatsuya buột miệng, cậu chỉ có thể nói được thế. Khả năng 'Phiến đá Guru' được mang từ Nam Á qua Nhật Bản rồi vượt Thái Bình Dương, không phải băng ngang mà có lẽ đi qua quần đảo Kuril rồi dọc theo bờ biển Alaska, là điều cậu hoàn toàn chưa nghĩ tới.
Một phần là do cậu không quan tâm đến việc tại sao phiến đá lại bị chôn vùi ở núi Shasta. Tâm trí cậu không hướng về quá khứ, mà chỉ hướng về tương lai, về mối nguy hiểm của những phép thuật chưa biết đang bị chôn vùi và khả năng chúng sẽ tiếp tục được khai quật.
"Rốt cuộc những người đó tại sao lại cần thực hiện cuộc đại di cư như vậy? Chị cảm thấy cứ như họ đang bị thứ gì đó đuổi theo vậy."
"... Ý chị là bị kẻ thù truy đuổi?"
"Ừ. Hoặc có thể là bị những kẻ cai trị truy đuổi. Và biết đâu 'Phiến đá Guru' được tạo ra để đối kháng lại kẻ thù, hoặc những kẻ cai trị mạnh hơn chính họ."
Không thể phủ nhận, Tatsuya nghĩ.
"Nếu vậy thì thay vì làm rối loạn khả năng ngôn ngữ, họ hẳn phải chuẩn bị những phép thuật mang tính tấn công hơn chứ... Chị cứ suy nghĩ mãi về chuyện đó."
Tatsuya thấy nỗi lo ngại của Yuka là hoàn toàn có lý.
Và cậu bắt đầu cảm thấy vô cùng tò mò xem ai đã đối địch với cái gì, và phản kháng lại điều gì...
◇ ◇ ◇
Trở về Tokyo, Tatsuya kể lại những gì Maya đã thông báo hôm nay cho Shiba Miyuki, Lina, và quản gia riêng của cậu là Hanabishi Hyogo.
"Nếu tình hình là vậy thì đành hoãn việc sang Mỹ thôi..."
Miyuki nói như thì thầm, giọng tiếc nuối nhưng cũng thấm đẫm sự cam chịu rằng không còn cách nào khác.
"Không làm gì được sao? Nguy hiểm lắm mà? Sơ sẩy là thế giới lâm nguy đấy?"
Lina không giấu được vẻ phẫn nộ.
"Tiểu thư Lina. Tôi nghĩ Tatsuya-sama cũng hiểu rõ điều đó."
Hyogo trấn an Lina. Tuy nhiên qua lời nói, có thể thấy ông cũng cho rằng việc dậm chân tại chỗ lúc này là không tốt.
"Như Lina nói, không thể hoãn việc phong ấn di sản nguy hiểm. Nhưng việc phổ cập Lò phản ứng Hằng tinh cũng quan trọng không kém đối với tôi. Không thể chống lại Ngài Toudou vào thời điểm này."
"Hay là nhờ Minoru-kun đi thay?"
Miyuki đề xuất phái Minoru làm đại diện cho Tatsuya. Minoru đã đi cùng Tatsuya đến di tích ở Tây Tạng. Cậu ấy có được thông tin về di sản Shambhala rải rác khắp thế giới tại đó. Về những di sản nguy hiểm cần phong ấn, Minoru nắm giữ thông tin ngang ngửa Tatsuya.
Hơn nữa, cây bảo trượng đóng vai trò chìa khóa vạn năng ra vào di tích cũng được biết là có thể thiết lập quyền đại diện theo ý chí của Tatsuya.
"Không, việc phái Minoru đi cũng bị Dì cấm rồi. Đây cũng là ý muốn của Ngài Toudou."
Tuy nhiên nước đi đó đã bị chặn trước.
"... Từ đâu mà chuyện của Minoru-kun lại lọt đến tai Ngài ấy nhỉ?"
"Không biết. Có lẽ thuộc hạ của Ngài ấy đang ẩn mình trong nội bộ nhà Yotsuba."
Cả Tatsuya và Miyuki đều chưa biết rằng Hayama, quản gia trưởng của nhà Yotsuba, chính là người giám sát được Nguyên lão viện cài vào.
"Không còn cách nào tốt hơn sao..."
Để dự án Lò phản ứng Hằng tinh thành công, sự hợp tác của Toudou là không thể thiếu. Ít nhất thì không thể biến ông ta thành kẻ thù.
Miyuki hiểu rất rõ mục đích thực sự và tầm quan trọng của dự án Lò phản ứng Hằng tinh đối với Tatsuya. Đối với Tatsuya, thành tựu của dự án này có ý nghĩa không kém gì việc phong ấn di sản nguy hiểm.
Lina cũng hiểu điều đó. Bên cạnh Miyuki đang trầm ngâm với vẻ mặt lo âu, Lina vừa rên rỉ vừa vắt óc suy nghĩ.
"... Tôi từng nghe nói những người cầm quyền ở Nhật Bản rất yếu trước áp lực từ bên ngoài!"
Một lúc sau, Lina reo lên với vẻ mặt "Nghĩ ra rồi!".
"Tôi nghĩ không chỉ riêng Nhật Bản đâu... mà, cũng đúng."
Những quốc gia yếu thế về quốc lực, đặc biệt là quân sự, thường không thể kháng cự áp lực từ nước ngoài. Nhật Bản sau khi thoát khỏi cơn ác mộng hòa bình giả tạo và nhớ lại thực tế đó, đã có sức đề kháng với áp lực bên ngoài tốt hơn xưa. Dẫu vậy, phương pháp sử dụng áp lực bên ngoài để buộc những người cầm quyền không có đối thủ trong nước phải thỏa hiệp vẫn là một kỹ thuật chính trị được sử dụng cho đến tận bây giờ.
"Hãy nhờ Thượng nghị sĩ Curtis gây áp lực để phái Tatsuya sang States (Mỹ). Nhờ JJ tác động lên Bộ trưởng Spencer cũng là một cách đấy."
Thượng nghị sĩ Curtis là một nhân vật lớn trong chính giới Mỹ, được cho là có ảnh hưởng mạnh mẽ đặc biệt đối với CIA. Ông là ông chú của Canopus, Tổng tư lệnh hiện tại của Stars và là người quen cũ của Lina. Khi Stars bị phe phản loạn Parasite nắm quyền, chính nhờ yêu cầu của Thượng nghị sĩ mà Canopus được cứu khỏi nhà tù Midway.
Còn JJ, tức Jeffrey James, là tâm phúc của Bộ trưởng Quốc phòng USNA hiện tại và là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức Tổng thống nhiệm kỳ tới, Liam Spencer. Ông ta cũng có quan hệ hợp tác với Tatsuya. Đề xuất của Lina không phải là hoàn toàn bất khả thi.
Chỉ có điều kế hoạch của Lina tuy không phải không thể, nhưng lại quá đơn giản.
"Lina, không nên dùng các mối quan hệ với nước ngoài một cách tùy tiện như thế. Dù là JJ hay Thượng nghị sĩ, họ không phải là những người giúp đỡ không công đâu."
Miyuki nhắc nhở Lina về mặt cái giá phải trả.
"Chuyện đó... chắc họ sẽ không đưa ra yêu cầu quá vô lý đâu."
Có vẻ Lina cũng không nghĩ sẽ nhận được sự hợp tác miễn phí.
"Mình cũng nghĩ họ sẽ không đưa ra yêu cầu vô lý. Nhưng mà Lina này. Tổ quốc của cô đang thèm muốn kỹ thuật của Tatsuya-sama đến nhỏ dãi đấy?"
"V-Vốn dĩ Lò phản ứng Hằng tinh cũng dự định xuất khẩu kỹ thuật mà, cứ coi như ban ơn cho họ là được chứ gì."
"Liệu họ có thỏa mãn chỉ với bản thân Lò phản ứng Hằng tinh không? Nếu họ yêu cầu kỹ thuật chế tạo Magistore thì tính sao? Thứ đó rất dễ chuyển sang mục đích quân sự đấy."
Magistore là Di vật nhân tạo có hiệu quả lưu trữ phép thuật. Nếu nạp những phép thuật có sức tấn công cao vào Magistore, ngay cả binh lính có tố chất phép thuật yếu cũng có thể trở thành lực lượng phép thuật ngang hàng với pháp sư chiến đấu hạng nhất.
"Cái đó..."
Lina nghẹn lời. Biểu cảm của cô không phải là "Tôi không nhận ra!" mà là "Quả nhiên sẽ thành ra thế nhỉ...".
"Không, về phương châm cơ bản thì không sai."
Tuy nhiên, Tatsuya bất ngờ lên tiếng bênh vực Lina.
"Để sớm sang Mỹ, cần có sự tác động từ chính phủ USNA. Chỉ là như Miyuki nói, nếu chúng ta đứng ra nhờ vả thì không ổn."
Tuy nhiên Tatsuya không phải đứng về phía Lina một chiều.
"Vậy là anh định khiến phía USNA phải mở lời nhờ Tatsuya-sama giúp sức sao?"
Được Miyuki hỏi, Tatsuya gật đầu "Đúng vậy".
"Cậu có cách gì hay sao?"
"Lina, hãy cảnh báo Tư lệnh Canopus. Rằng Laura Simon, kẻ đã gây ra thiệt hại bằng [Babel] ở Nhật Bản, đã nhận được sự hỗ trợ của Đại Á Liên Minh và quay về USNA."
Đáp lại câu hỏi của Lina, Tatsuya trả lời mà không hề nhếch mép cười.
◇ ◇ ◇
Người báo cho Tatsuya biết việc Laura trốn khỏi Nhật Bản là Kuroba Fumiya.
Kể từ khi thủ lĩnh của Mặt Trận Tân Nhân Loại chạy trốn vào dinh thự của Izayoi Shirabe khi gây ra vụ việc vào tháng Năm, nhà Kuroba vẫn tiếp tục giám sát Izayoi Shirabe như một nhân vật cần chú ý ngay cả sau khi vụ việc đã được giải quyết. Đáng tiếc là khi Laura bị đưa vào dinh thự Izayoi, họ đã bỏ lỡ vì không khớp thời gian, nhưng khi cô ta trốn thoát, họ đã hoàn toàn chứng kiến và theo dõi đến tận lúc lên máy bay. Hơn nữa, cuộc bám đuôi đó không bị Laura hay mụ Tiên cô thuộc nhóm Bát Tiên của Đại Á Liên Minh, kẻ đã đưa cô ta đi, phát hiện.
Fumiya cùng Ayako nhận được báo cáo từ nhân viên giám sát xác nhận Laura đã xuất cảnh ngay trong ngày hôm đó, lúc Tatsuya đang trên đường đến Tây Tạng và vẫn còn ở Okinawa. Fumiya định báo cáo ngay cho Tatsuya, nhưng Ayako đã ngăn lại và nói "Đừng để anh ấy phải bận tâm chuyện thừa thãi cho đến khi trở về từ Tây Tạng".
Vì lẽ đó, Tatsuya và Miyuki chỉ biết chuyện của Laura vào ngày hôm sau khi trở về từ Tây Tạng.
Tuy nhiên, nhà Kuroba vẫn chưa nắm được việc điệp viên giúp Laura trốn thoát là một trong Bát Tiên. Hiện tại họ chỉ biết đó là "có vẻ là điệp viên của Đại Á Liên Minh".
Fumiya và Ayako trở về nhà riêng ở Tokyo muộn hơn khá nhiều so với lúc Tatsuya trở về từ bản gia Yotsuba.
"Đại Á Liên Minh cũng bắt đầu hoạt động mạnh rồi nhỉ."
"Đã nếm mùi đau đớn đến thế rồi mà vẫn chưa chừa."
Tại căn hộ chung cư cách tòa nhà trụ sở Tokyo của nhà Yotsuba nơi Tatsuya và Miyuki đang sống một dãy nhà, hai chị em vẫn mặc nguyên đồ làm việc, ngồi trước bàn ăn với đồ uống lạnh và nghỉ ngơi một chút.
Khi Fumiya nói "trước đây", cậu đang ám chỉ Biến cố Yokohama năm năm trước.
"Fumiya, bên kia thế nào rồi?"
"Xong xuôi rồi. Có thể tập trung vào Đại Á Liên Minh một thời gian."
Dạo gần đây hai người hoạt động riêng lẻ. Họ đã cùng nhau xử lý Lữ Động Tân khi hắn tập kích FLT, nhưng sau đó lại tách ra. Vì Fumiya có một bài tập tồn đọng từ năm ngoái.
Việc cậu nói "xong xuôi" ám chỉ vụ việc đó hôm nay cuối cùng đã giải quyết dứt điểm. Vụ án liên quan đến một kết xã quốc tế, không chỉ đơn thuần là tổ chức tội phạm quốc tế, đã ngốn không ít nhân lực của nhà Kuroba tại thủ đô và trở thành gánh nặng cho các hoạt động tình báo khác.
"Nếu sớm hơn một tuần thì đã không để Laura Simon chạy thoát."
"Chuyện đã rồi thì đành chịu thôi."
Ayako an ủi Fumiya đang tỏ vẻ tiếc nuối. Lời nói đó cũng là dành cho chính cô. Trong khi Fumiya bận rộn hoàn thành bài tập, Ayako là người điều hành các hoạt động tình báo khác ở khu vực Tokyo.
Không ai trách Ayako là "kém cỏi", kể cả Fumiya. Nhưng bản thân cô cảm thấy nỗi nhục nhã không nhỏ khi để Izayoi Shirabe nắm giữ Laura, và cũng không xác định được danh tính điệp viên của Đại Á Liên Minh.
"Như Fumiya nói, Đại Á Liên Minh sẽ còn tiếp tục gửi điệp viên đến mà không biết chừa đâu. Nếu những gì tên Lữ Động Tân bị Tatsuya-san xử lý hôm trước nói là thật."
Lữ Động Tân, một trong Bát Tiên, đơn vị điệp viên pháp sư tinh nhuệ của Đại Á Liên Minh, đã thú nhận mục tiêu là ám sát Tatsuya. Không phải Ayako và mọi người trực tiếp nghe thấy, mà là Lữ Động Tân, kẻ đã vội vàng tưởng rằng ám sát thành công, đã đắc ý kể lại với Tatsuya. Xét theo tình hình, phát ngôn đó của Lữ Động Tân có độ tin cậy nhất định.
"Đúng vậy. Lần này tuyệt đối sẽ không để thoát, và cũng sẽ không làm phiền đến anh Tatsuya."
Fumiya nói ra quyết tâm sắt đá.
"Ừ. Chị em mình nhất định sẽ giải quyết."
Ayako cũng hoàn toàn đồng tình với điều đó.
◇ ◇ ◇
Đến nửa đêm, Tatsuya liên lạc với Minoru.
"Để em đi phong ấn một mình nhé?"
Ngay khi nghe Tatsuya nói việc sang Mỹ bị cấm và khó có thể phong ấn ngay các di vật nguy hiểm của Shambhala, Minoru đã đề nghị như vậy.
Minoru không có ác ý. Giống như Tatsuya, Minoru cũng cho rằng cần phong ấn di sản nguy hiểm càng sớm càng tốt. Nguyên lý hành động của Tatsuya là "vì Miyuki", thì nguyên lý hành động của Minoru cũng là "vì Minami".
Minoru và Minami đều là những cá thể điều chỉnh được tạo ra làm công cụ chiến tranh. Mục đích nhà Kudou tạo ra Minoru không phải để dùng làm vũ khí, và Minami không được sinh ra trực tiếp từ thao tác gen mà sinh ra từ cha mẹ là cá thể điều chỉnh, nhưng sự thật không thể chối cãi là gen hình thành nên cơ thể hai người đã bị thao tác bởi kỹ thuật phát triển cho mục đích chiến tranh.
Di sản Shambhala có khả năng cao sẽ dẫn đến tương lai sản xuất hàng loạt cá thể điều chỉnh làm vật chứa, và dùng họ như vũ khí tiêu hao. Minami sợ hãi và đau buồn trước tương lai đó. Từ khi biết đến sự tồn tại của di sản nguy hiểm ở Tây Tạng, Minoru đã hiểu Minami sẽ cảm thấy như vậy.
Vì thế để xóa bỏ nỗi lo âu của Minami, Minoru quyết tâm phong ấn di sản. Không phải vì Tatsuya nhờ, mà là bản thân cậu mong muốn điều đó. Nên việc đề nghị tự mình xử lý nếu Tatsuya không thể hành động, đối với Minoru là điều đương nhiên.
Và Tatsuya cũng hiểu điều đó.
"Rất tiếc, việc đó cũng bị ngăn cản rồi."
Và Maya cũng đã dự đoán được.
"Ở Takachiho không gắn thiết bị giám sát nên nếu Minoru đổ bộ vào USNA thì nhà Yotsuba sẽ không biết. Nhưng do báo cáo của anh, chắc chắn nhân viên giám sát đã được phái đến vùng núi Shasta rồi."
"Quả nhiên, nếu bị phát hiện thì rắc rối nhỉ."
"Không chí mạng, nhưng chắc chắn sẽ mất tự do."
Cuộc sống văn minh của Minoru và Minami được duy trì nhờ nguồn tiếp tế từ nhà Yotsuba thông qua thang máy vệ tinh ảo ở đảo Miyaki. Maya có quyền hạn cắt đứt nguồn tiếp tế đó. Tatsuya có thể tùy ý tiếp tế ở mức độ nào đó, nhưng việc thiếu thốn hàng hóa so với hiện tại là không thể tránh khỏi.
Cả hai đều không nghĩ rằng nếu Minoru đáp xuống núi Shasta thì chắc chắn sẽ bị phát hiện. Đồng thời, rủi ro đó cũng không phải bằng không.
"Tuy nhiên, anh cũng không định bỏ mặc. Vất vả cho em, nhưng Minoru có thể giám sát từ trên cao xem có ai đụng vào di tích không?"
"Rõ rồi ạ. Do quỹ đạo nên không thể giám sát 24/24, nhưng di tích chôn dưới đất cũng không phải thứ có thể xâm nhập trong hai, ba tiếng. Nếu có chuyện gì xảy ra, em sẽ báo ngay cho anh Tatsuya."
Chắc chắn nhân viên giám sát thuê trong nội địa USNA sẽ được phái đến núi Shasta, nhưng họ là quân cờ của Maya. Có khả năng thông tin chính xác và nhanh chóng sẽ không đến được tay Tatsuya.
"Nhờ em cả đấy."
Tatsuya tin tưởng Minoru hơn là Maya.
◇ ◇ ◇
Lina chuyển lời cảnh báo của Tatsuya đến Canopus vào sáng hôm sau.
Do chênh lệch múi giờ, tại trụ sở Stars ở New Mexico đã là buổi chiều tối. Nhưng nhận được cảnh báo, Canopus lập tức triệu tập cuộc họp.
Do cuộc phản loạn của Parasite ba năm trước, Stars đã mất đi nhiều nhân lực. Lỗ hổng đó vẫn chưa được lấp đầy. Dù vậy, các đội trưởng của Đội 2, 5, 7, 8, 9, 10, 12, cùng Đại úy Mirfak đại diện Đội 1, Trung úy Shaula người sống sót của Đội 11, và Abigail Stuart với tư cách là nhà khoa học chủ nhiệm của Stars đã tham gia cuộc họp.
"Vừa có cảnh báo từ Trung tá Shields đang ở Nhật Bản."
Sau lời mở đầu ngắn gọn, Canopus vào đề với các cán bộ đang tập hợp.
"Cần gì gọi khách sáo là Trung tá Shields, gọi là Lina được rồi mà."
Không ai phản ứng trước lời châm chọc của Stuart. Bị phớt lờ một cách lịch sự, Stuart nhún vai và hỏi Canopus: "Rốt cuộc là cảnh báo gì?"
"Tôi nghĩ mọi người vẫn nhớ vụ án mất khả năng ngôn ngữ xảy ra ở Bờ Tây gần đây là một vụ khủng bố sử dụng phép thuật không rõ nguồn gốc tên là [Babel]."
"Lại sắp xảy ra vụ tương tự sao?"
"Trung tá Shields cho biết có nguy cơ vụ việc tương tự sẽ xảy ra với quy mô lớn hơn."
"Căn cứ là gì?"
Thiếu tá Noah Capella, đội trưởng Đội 5 và là thành viên cấp Hằng tinh lớn tuổi nhất, hỏi Canopus.
"Vụ việc hôm trước do một pháp sư tên Helen Schneider thuộc kết xã tội phạm phép thuật FAIR gây ra. Một pháp sư mạnh hơn kẻ đó đã học được phép thuật tương tự và gây ra vụ án giống hệt ở Nhật Bản. Và pháp sư đó đã quay lại States."
"Vì thế Trung tá mới cảnh báo sao."
Trung úy Shaula, người có liên quan đến vụ án ở Bờ Tây, gật đầu vẻ đã hiểu.
"Vậy, danh tính của pháp sư đó đã rõ chưa?"
Stuart lại hỏi Canopus.
"Theo Trung tá Shields, pháp sư đó là nhân vật số hai của FAIR, mụ phù thủy Laura Simon."
Tiếng lẩm bẩm "Phù thủy..." thốt ra từ nhiều người. Trong số các cán bộ Stars hiện tại ở đây, không ai am hiểu về phép thuật Cổ thức. Vì thế cũng không ai biết chính xác "Phù thủy" có sức mạnh thế nào và là mối đe dọa đến mức nào.
"Tiến sĩ Stuart hãy đẩy nhanh nghiên cứu phương pháp điều trị và đối phó với [Babel]. Cứ yêu cầu ngân sách bao nhiêu tùy thích."
Phép thuật Cổ thức và phép thuật can thiệp tinh thần nằm ngoài chuyên môn của Stuart, nên việc nghiên cứu do nhân viên khác tiến hành. Nhưng cô là người tổng quản bộ phận nghiên cứu của Stars. Việc phân bổ ngân sách và nhân sự được giao cho Stuart.
"Tôi sẽ tiến hành ưu tiên cao nhất. Tôi muốn mời các nhà nghiên cứu am hiểu về phép thuật Cổ thức, có được không?"
"Cho phép. Hãy gửi danh sách ứng viên cho tôi."
"Để điều tra lý lịch nhỉ. Rõ rồi. Tôi sẽ lập danh sách ngay."
"Nhờ cô. Trung úy Shaula."
Canopus chuyển ánh mắt sang Shaula.
"Quý quan hãy cùng Thiếu úy Spica chỉ huy cấp Hành tinh truy tìm tung tích của Laura Simon và bắt giữ cô ta."
Thiếu úy Sophia Spica là thành viên cấp Hằng tinh mới vừa nhận chức mùa xuân này, là nữ sĩ quan trẻ được chọn làm cộng sự của Lina khi cô đến Mỹ khoảng hai tháng trước. Cô sở hữu đặc tính phép thuật phù hợp với lĩnh vực tình báo và cũng đã học các kỹ năng cho việc đó.
"Có được không ạ? Như vậy là xâm phạm quyền hạn của cơ quan tư pháp..."
Lo ngại của Shaula là về việc có xảy ra ma sát giữa quân đội và cảnh sát, giữa quân đội liên bang và chính quyền bang hay không.
"Việc đó tôi sẽ điều chỉnh."
Canopus ghi nhận lo ngại đó và tuyên bố mình sẽ chịu trách nhiệm.
"Rõ rồi ạ."
Shaula ngồi tại chỗ cúi chào.
Canopus gật đầu đáp lại Shaula rồi nhìn quanh các đội trưởng.
"Duy trì an ninh trong nước không phải nhiệm vụ của chúng ta, nhưng khủng bố bằng phép thuật chưa rõ chi tiết có thể trở thành mối đe dọa cho States. Do đó, khả năng Bộ tham mưu ra lệnh xuất động cho chúng ta là không thấp. Các đội hãy chuẩn bị tinh thần cho tình huống đó."
Nhận được câu trả lời "Rõ" từ các đội trưởng, cuộc họp bất thường kết thúc.
◇ ◇ ◇
"Laura. Đến lúc báo cáo xem đã có chuyện gì ở Nhật Bản rồi đấy."
Rocky Dean, thủ lĩnh của FAIR, hỏi tâm phúc kiêm tình nhân của mình là Laura Simon như vậy vào buổi sáng ngày thứ tư sau khi Laura về nước, ngay trên giường.
Cả hai đều không mặc gì. Suốt bốn ngày qua, tính cả ngày Laura về nước, họ đã sống cuộc sống trụy lạc, ngấu nghiến cơ thể nhau.
"Em xin lỗi, thưa Ngài (My Lord). Em đã không hoàn thành mệnh lệnh cướp lấy Di vật nhân tạo."
Bên cạnh Dean đang ngồi dậy trên giường, Laura trong bộ dạng không mảnh vải che thân quỳ rạp xuống (dogeza).
"Tại sao một kẻ thực lực như ngươi không những thất bại nhiệm vụ mà còn bị thuật giả Nhật Bản giam cầm?"
"Vâng, thưa Ngài..."
Laura vẫn nằm sấp, chỉ ngẩng mặt lên nhìn Dean, đôi mắt ầng ậng nước đầy vẻ quyến rũ ma mị.
"Quả nhiên trong tình trạng ma lực giảm một nửa, rất khó để phát huy đủ hiệu suất... Em đã sơ suất."
"[Babel] trở thành gánh nặng sao?"
"Thật đáng xấu hổ ạ."
Nếu dịch câu "ma lực giảm một nửa" của Laura sang ngôn ngữ phép thuật hiện đại thì sẽ là "một nửa vùng tính toán phép thuật không thể sử dụng được". [Babel] đã ngốn mất một nửa tài nguyên phép thuật của Laura.
"Bây giờ em vẫn cảm thấy như đang bị con Daemon hút lấy ma lực."
"Vẫn chưa đủ sao."
Dean nhếch môi đầy vẻ bạo ngược. Hắn thô bạo lật Laura lại, đè nghiến hai tay cô xuống và phủ lên người cô.
Phòng ngủ tràn ngập ánh nắng ban mai bị lấp đầy bởi tiếng rên rỉ của Laura.
Dean ngủ lại và thức dậy vào lúc gần trưa.
Bên cạnh không có Laura. Có vẻ ma lực đã hồi phục. Cô ta là phù thủy. Cô ta sở hữu kỹ thuật hồi phục ma lực thông qua giao hợp. Trong Tiên đạo gọi là Phòng trung thuật.
Ba ngày qua, việc họ dành toàn bộ thời gian trên giường trừ những lúc cần thiết cho sinh hoạt tối thiểu không phải vì Dean đói khát tình dục hay Laura dâm loạn. Không, thực tế Laura đúng là dâm loạn, nhưng ở đó còn tồn tại mục đích thực tế là hồi phục tài nguyên phép thuật.
Rửa mặt xong, Dean đi vào phòng ăn thì thấy Laura đang uống thứ gì đó giống như trà. Mùi hương gây cảm giác say nhẹ chắc chắn là do có chứa loại ma dược nào đó.
Trong lúc hắn đang chú ý đến mùi hương, Laura đã đứng dậy khỏi ghế.
"Đã hồi phục chút nào chưa?"
Nhìn xuống tấm lưng đang cúi thấp của Laura, Dean lên tiếng.
"Nhờ ơn Ngài ạ."
Laura trả lời bằng giọng điệu cung kính rồi ngẩng đầu lên.
"Thưa Ngài, Ngài muốn dùng đồ uống gì ạ?"
Trước câu hỏi kính cẩn của Laura, Dean trả lời bằng giọng trịch thượng: "Dọn bữa ăn đi". Rồi hắn ngồi xuống ghế ở bàn ăn.
Laura đáp "Em hiểu rồi" với thái độ phục tùng và đi vào bếp.
Laura chuẩn bị bữa trưa không chỉ cho Dean mà cho cả mình và cùng ngồi ăn.
"Laura, chuyện suy giảm phép thuật của ngươi có cách nào giải quyết không?"
Dean hỏi Laura khi bát đĩa đã dọn xong và ly rượu sau bữa ăn được đặt lên bàn.
Nếu dùng 'Phiến đá Guru' để đoạt lấy [Babel], tác dụng phụ là vùng tính toán phép thuật bị chèn ép và không thể sử dụng các phép thuật khác vốn dùng được trước đây. Điều này đã biết trước. Dù vậy Dean vẫn bắt Laura học [Babel].
Kết quả là Laura không thể dùng thuật bay của phù thủy, và các phép thuật khác cũng không dùng được như ý. Việc cô không thể thoát khỏi dinh thự của Izayoi Shirabe ở Nhật Bản là do tác dụng phụ của [Babel] không phải là lời biện hộ. Nếu có thể sử dụng Ma nữ thuật (Witchcraft) như ý muốn, cô đã phá vỡ phép thuật giam cầm của Izayoi Shirabe và tự mình thoát khỏi dinh thự của hắn.
"Về việc đó, em có một cách muốn thử."
Laura đáp lại ngay. Bản thân cô chắc hẳn cũng muốn giải quyết tình trạng suy giảm kỹ năng phép thuật của mình trước cả khi Dean yêu cầu.
"Thử? Thử cái gì?"
Dean không nói "Giao cho ngươi".
"Chắc Ngài cũng biết, trong Ma nữ thuật có lưu truyền phương pháp ký khế ước với ác ma."
====================
「Chỉ là phương pháp được truyền lại thôi. Ta nghe nói chưa từng có trường hợp nào thực sự triệu hồi được ác ma cả.」
Giọng điệu chỉ ra điều đó của Dean mang đầy vẻ mỉa mai, nhưng quả thực không hề có ý chế giễu.
「Vâng. Rốt cuộc thì những thứ như ác ma vốn dĩ không tồn tại. Nếu có, thì đó chỉ là những vị thần chiến thắng và những vị thần bại trận. Dù có thuật giao ước với ác ma, nhưng ma pháp để sai khiến thần linh thì chưa từng được biết đến.」
「Chán thật. Tất cả chỉ là suy đoán, không, thậm chí còn chẳng được coi là suy đoán nữa. Hầu như không có căn cứ, chẳng phải chỉ là mê tín đơn thuần sao.」
「Yes, My Lord. Đúng như Ngài nói, không có bằng chứng xác thực nào về sự tồn tại của thần linh hay sự không tồn tại của ác ma. Tuy nhiên, Demon thì có tồn tại. Bởi lẽ kẻ đã cấy [Babel] vào tôi chính là một Demon.」
「Đó là điều cô đã tự mình xác nhận. Ta không nghi ngờ sự tồn tại của thứ được gọi là Demon.」
Sự mỉa mai biến mất khỏi giọng điệu của Dean. Hắn nhận ra câu chuyện của Laura đang đi vào trọng tâm.
「Tôi định sử dụng kỹ thuật triệu hồi ác ma được lưu truyền trong Ma nữ thuật (Witchcraft) để thử tái ký kết với Demon của [Babel]. Nếu có thể tách Demon ra khỏi bản thân tôi một lần, biến nó thành một sử ma không phải lúc nào cũng dung hợp mà chỉ được triệu hồi khi sử dụng thuật, thì tôi có thể dùng [Babel] mà không làm tổn hại đến ma lực.」
「Ra là vậy. Ý cô là muốn biến [Babel] thành một thiết bị đầu cuối bên ngoài, một ổ cứng gắn ngoài sao.」
Dean diễn giải cách nói đậm chất ma nữ của Laura theo phong cách hiện đại.
「Vâng. Ngài hiểu như vậy cũng không sao ạ.」
「Được, làm thử đi. Trong trường hợp xấu nhất, vứt bỏ [Babel] cũng không sao.」
Dean ưu tiên việc Laura lấy lại sức mạnh hơn là thứ ma pháp cổ đại mạnh mẽ nhưng khó sử dụng kia. Điều đó không phải vì hắn trân trọng người tình Laura, mà bởi vì so với [Babel], Ma nữ thuật của cô ta có cách sử dụng, ưu điểm và nhược điểm rõ ràng hơn, dễ dùng hơn nhiều.
◇◇◇
Bộ Tổng tham mưu Quân đội Quốc phòng Nhật Bản, Tham mưu trưởng Akiyama. Cấp bậc Thiếu tướng. Bản thân ông ta không phải là pháp sư, nhưng được biết đến là sĩ quan cao cấp thuộc phái thân pháp sư nhất trong quân đội. Ông cũng là người bảo trợ hiện tại trong quân đội cho Đại tá Kazama, người chỉ huy Liên đoàn Ma thuật Độc lập – đơn vị đã tách khỏi Thiếu tướng Saeki, được nâng cấp từ tiểu đoàn lên liên đoàn, đồng thời trở thành một đơn vị hoàn toàn độc lập mất đi sự bảo hộ của các tổ chức cấp trên như sư đoàn hay lữ đoàn. Đổi lại, ngoài quân vụ chính thức, Liên đoàn Ma thuật Độc lập còn hoạt động ngầm như những quân cờ trong tay Tham mưu trưởng Akiyama.
Đêm cuối cùng của tháng Tám năm 2100. Kazama được Akiyama triệu tập và đến thăm tư gia của ông.
Akiyama vừa có chuyến thăm bí mật đến Liên bang Ấn - Ba Tư (IPU) từ cuối tuần trước và mới về nước trưa nay. Là tâm phúc của Akiyama, Kazama chỉ biết về sự thật của chuyến thăm bí mật này. Tuy nhiên, mục đích của nó thì ông không được thông báo. Vì vậy, xét về thời điểm, ông đoán cuộc gọi tối nay có liên quan đến IPU, nhưng không thể lường trước được mình sẽ được giao nhiệm vụ gì.
Ngay cả sau khi được dẫn vào phòng khách và chờ đợi Akiyama, Kazama vẫn suy nghĩ xem lần này mình sẽ bị bắt làm công việc mờ ám nào. Nhưng mọi dự đoán của ông đều sai.
「Cuối tuần này, IPU sẽ xuất quân đến Tây Tạng.」
Akiyama bất ngờ tung ra một tin tức chấn động với Kazama đang ngồi nghiêm chỉnh ở phía đối diện bộ ghế tiếp khách cao cấp.
「Cuối tuần này sao...」
Việc IPU xuất quân đến Tây Tạng là chuyện được cho là có thể xảy ra bất cứ lúc nào từ nhiều năm trước. Trong giới chức quân sự, nó được xem là một tương lai chắc chắn sẽ xảy ra, chỉ là chưa định ngày mà thôi.
Nhưng cuối tuần này thì quá gấp. Hôm nay là thứ Ba. Cho dù IPU tiến hành hành động quân sự vào thứ Bảy, thì cũng chỉ còn bốn ngày nữa.
「Tôi có thể hỏi về danh nghĩa không ạ?」
Kazama hỏi Akiyama về đại nghĩa danh phân mà IPU đưa ra. Ông ta đã biết lịch trình khai chiến. Vậy thì định bắt đầu chiến tranh với danh nghĩa gì, chắc hẳn ông ta cũng đã nghe từ IPU.
「Đáp lại yêu cầu xuất quân của Chính phủ lưu vong Tây Tạng, họ sẽ tuyên chiến với chính phủ bù nhìn hiện tại.」
Quả nhiên câu trả lời của Akiyama không phải là suy đoán, cũng không phải dạng nghe đồn, mà là sự khẳng định.
「Chuyện đó lại là... Chẳng phải là xung đột trực diện sao.」
Kazama không giấu được sự ngạc nhiên. Tùy thuộc vào động thái của Đại Á Liên Minh, kẻ đang thực sự cai trị Tây Tạng hiện nay, điều này có thể dẫn đến chiến tranh toàn diện giữa IPU và Đại Á Liên Minh.
「Không, sẽ không thành chiến tranh toàn diện đâu.」
Đọc được sự lo ngại của Kazama, Akiyama phủ nhận điều đó.
「IPU không có ý định quyết chiến một mất một còn với Đại Á Liên Minh. Ngược lại, Đại Á Liên Minh cũng không còn dư lực để tham gia một cuộc chiến tranh toàn diện.」
「Ban đầu có thể không có ý định đó, nhưng nếu cứ thắng liên tiếp thì lòng tham sẽ nảy sinh thôi ạ.」
Kazama cũng đồng tình với phân tích rằng Đại Á Liên Minh không có dư dả. Đại Á Liên Minh vẫn chưa phục hồi hoàn toàn sau thiệt hại từ thất bại trong Chiến dịch xâm lược Yokohama năm 2095 và Chiến dịch xâm lược Viễn Đông Nga năm 2097.
Nhưng IPU thì không có sự hạn chế đó. Những ví dụ về việc say sưa trong chiến thắng khiến hành động quân sự không thể kìm hãm được nữa, chỉ tính riêng trong cuộc đại chiến trước đây cũng không hề ít.
「Tướng Lars Singh cũng lo ngại về điểm đó.」
Người mà Akiyama đã gặp ở IPU là Trung tướng Lars Singh, Phó tư lệnh quân đội Liên bang IPU kiêm Tổng tư lệnh quân đội Cộng hòa Ấn Độ. Điều này đúng như Kazama suy đoán.
「Vì vậy, Đại tá Kazama, tôi muốn quý quan đến IPU với tư cách là Quan sát viên quân sự (Võ quan quan chiến).」
Vào thế kỷ trước, một tổ chức quốc tế với mục đích bề nổi là kiềm chế và giải quyết các xung đột quốc tế đã được thành lập, nhưng đến những năm 2030, chức năng của nó bị tê liệt, trở thành một sự tồn tại hữu danh vô thực và tan rã vào những năm 2050. Hiện tại, cuối thế kỷ 21, không tồn tại một tổ chức quốc tế nào chỉ êm tai như vậy nữa.
Thay vào đó, tập quán cũ là Quan sát viên quân sự đã được hồi sinh để ngăn chặn những hành vi man rợ quá mức trên chiến trường. Mục đích ban đầu của Quan sát viên quân sự là để phô trương quốc uy và tính chính đáng trong chiến tranh chứ không phải vì mục đích nhân đạo, nhưng ngày nay, Quan sát viên quân sự được mời đến để làm chứng rằng không có tội ác chiến tranh, nhằm tạo lợi thế cho việc xử lý hậu chiến. Quan sát viên quân sự không hành động tích cực để ngăn chặn hành vi man rợ. Nhưng sự hiện diện của con mắt thứ ba từ nước khác sẽ mang lại hiệu quả răn đe nhất định.
Hơn nữa, Hiệp hội Phép thuật Quốc tế chỉ can thiệp vào xung đột bằng vũ lực để ngăn chặn chiến tranh hạt nhân, chứ không nhằm mục đích chấm dứt xung đột. Hiệp hội cũng không hành động để ngăn chặn tội ác chiến tranh hay cứu trợ nạn nhân. Hiệp hội Phép thuật Quốc tế thừa nhận giới hạn của mình rằng họ không phải là cơ quan gìn giữ hòa bình trung lập.
Với bối cảnh như vậy, việc Kazama được phái đi làm Quan sát viên quân sự hoàn toàn không có gì bất thường. Không những không bất thường, mà còn chẳng cần phải nói chuyện bí mật thế này. Chỉ cần ban hành quân lệnh chính thức là xong.
「Đã rõ.」
Vì vậy, Kazama không nghĩ câu chuyện này sẽ kết thúc ở đây. Kazama cho rằng Akiyama chắc chắn còn lý do khác để gọi mình đến tư gia.
「Ngoài ra trong cuộc chiến lần này, IPU sẽ thử nghiệm chấp nhận một đoàn giám sát dân sự. Nếu hoạt động tốt, nó sẽ trở thành một tập quán quốc tế mới trong tương lai.」
「Đoàn giám sát dân sự sao ạ? Liệu có đảm bảo được an toàn không?」
Kazama buột miệng đáp lại đầy hoài nghi. Xét đến mối quan hệ với Akiyama thì đây là phản ứng không phù hợp, nhưng nội dung chỉ trích thì hoàn toàn thỏa đáng.
Lúc này, Akiyama tung ra quả bom thứ hai.
「Ngài McLeod của Anh và Giáo sư Schmidt của Đức đã đồng ý tham gia đoàn giám sát.」
「...Thành thật mà nói thì thật khó tin.」
Giọng nói và biểu cảm của Kazama cứng lại. Nhưng so với phản ứng trước phát ngôn chấn động của Akiyama, thì thế này vẫn còn được coi là kiềm chế. Hai cái tên mà Akiyama nhắc đến là những Pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận. Những cá nhân gánh vác một phần sức mạnh quân sự của quốc gia, hay còn gọi là "Tông đồ". Chỉ riêng việc xuất cảnh thôi đã hiếm, huống chi là đi đến vùng chiến sự mà không có đại đội hộ tống, đó là điều khó có thể tưởng tượng theo lẽ thường hiện đại.
「Nhưng đó là sự thật. Nói trước là Hiệp hội Phép thuật Quốc tế không can dự vào việc hai người họ tham gia đoàn giám sát.」
「Vậy, các thành viên khác của đoàn giám sát cũng là pháp sư sao?」
「Không, dự kiến một nửa sẽ là pháp sư chiến đấu. Tất nhiên, không phải quân nhân.」
「Tôi có thể hiểu là đoàn giám sát dân sự đó sẽ đến hiện trường theo lời mời của IPU không?」
Trong giọng điệu dò hỏi của Kazama thấp thoáng sự lo âu.
「Đúng vậy.」
「Tây Tạng và Đại Á Liên Minh đứng sau lưng họ, chẳng phải sẽ coi đoàn giám sát là lực lượng pháp sư phe IPU sao?」
「Họ sẽ nghĩ như vậy đấy.」
「Nếu vậy thì Đại Á Liên Minh cũng sẽ gửi các pháp sư phe mình đến dưới danh nghĩa quan sát viên trung lập chứ ạ.」
Trước đây, giữa USNA và Tân Liên Xô đã xảy ra một cuộc xung đột vũ trang cục bộ qua eo biển Bering. Được gọi là "Arctic Hidden War", đó là cuộc chiến ngầm giữa các pháp sư của hai nước.
Mặc dù chỉ là cuộc chiến giữa một số ít pháp sư và không được chính thức công nhận là chiến tranh, nhưng trước sự biến Yokohama, nó được coi là cuộc xung đột vũ trang lớn nhất sau chiến tranh thế giới. Các trận chiến sử dụng phép thuật mạnh mẽ gây ra sự tàn phá và giết chóc ngang ngửa với sự va chạm của các đội quân trang bị hạng nặng.
Kazama đang lo ngại rằng một cuộc chiến phép thuật tương tự sẽ nổ ra ở Tây Tạng.
「Họ sẽ đưa đến thôi. Chính vì thế, việc kiềm chế lẫn nhau mới được kỳ vọng sẽ ngăn chặn sự leo thang của chiến tranh.」
「Thẳng thắn mà nói thì tôi nghi ngờ điều đó. Với lực lượng nửa vời, tôi không nghĩ sức răn đe sẽ có tác dụng.」
「Pháp sư cấp Chiến lược mà cậu cũng cho là nửa vời sao?」
Akiyama không có vẻ gì là phật ý. Ngược lại, ông ta có vẻ thích thú với ý kiến của Kazama.
「Nói là Phép thuật cấp Chiến lược, nhưng uy lực của chúng cũng muôn hình vạn trạng. [Ozone Circle] nói một cách cực đoan là tấn công bằng khí độc trên diện rộng, giá trị của nó nằm ở chỗ một pháp sư có thể thực hiện mà không cần chuẩn bị phương tiện vận chuyển. Nó có thể trở thành sức răn đe khiến đối phương từ bỏ ý định xâm lược vì sợ bị phản công bất ngờ, nhưng tôi cho rằng hiệu quả khiến các pháp sư do dự khi chiến đấu với nhau là rất thấp.」
「Ra là vậy, tôi đã hiểu đánh giá của quý quan về [Ozone Circle]. Vậy còn các Phép thuật cấp Chiến lược khác thì sao?」
「Nói điều này với Tham mưu trưởng chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ, nhưng sức răn đe đối với chính phủ được thiết lập khi khiến họ nghĩ rằng "nếu xảy ra chiến tranh thì bên mình cũng chịu thiệt hại lớn". Tức là chỉ cần thông số kỹ thuật trên giấy tờ là đủ. Tuy nhiên, sức răn đe đối với binh lính phải là thứ khiến họ cảm nhận được nỗi sợ hãi thực sự. Nếu không phô diễn uy lực thực tế, tôi nghĩ rất khó để khiến những binh lính hay chỉ huy tiền tuyến đang say máu chiến đấu phải chùn bước.」
「Ý kiến của quý quan là những phép thuật chưa được sử dụng trong thực chiến thì không đủ làm sức răn đe sao?」
「Không phải là vô nghĩa, nhưng không đủ. Từ quan điểm đó, [Heavy Metal Burst] vốn chỉ được biết đến qua các cuộc biểu diễn và chưa từng được sử dụng trên chiến trường, sẽ kém hơn về mặt răn đe so với [Tuman Bomba] đã gây thiệt hại nặng nề cho Đại Á Liên Minh ở Viễn Đông Nga.」
「Vậy thì, Phép thuật cấp Chiến lược mà quý quan đánh giá cao nhất về khả năng răn đe là [Tuman Bomba] sao?」
「Không, xét về điểm khiến tướng sĩ trên chiến trường khiếp sợ, thì không có phép thuật nào vượt qua được [Phân Rã Vật Chất (Material Burst)].」
「Đồng quan điểm.」
Akiyama gật đầu ngay lập tức. Kazama nhận ra ý đồ của Akiyama và lộ vẻ mặt "thôi chết". Sự dao động biến mất trong tích tắc, nhưng đối với Akiyama, điều đó ngay từ đầu đã không quan trọng. Akiyama ở vị thế ra lệnh và không cần phải mặc cả.
「Cả tôi và Tướng Singh đều cho rằng phép thuật có sức răn đe mạnh nhất là [Phân Rã Vật Chất]. Nói thêm nữa, Ngài McLeod cũng có cùng suy nghĩ.」
「Tóm lại là... để kiềm chế Đại Á Liên Minh không phớt lờ luật pháp quốc tế và biến người dân Tây Tạng thành "lá chắn sống", các ngài cho rằng cần phải lôi kéo Tatsuya vào đoàn giám sát đúng không?」
「Quân đội Đại Á Liên Minh vẫn chưa gượng dậy nổi sau thất bại ba năm trước.」
Akiyama không trả lời trực tiếp câu hỏi của Kazama.
"Thất bại ba năm trước" mà Akiyama nói đến chính là trận chiến mà Kazama đã nêu làm ví dụ cho việc sử dụng [Tuman Bomba]. Đại Á Liên Minh đã đưa đại quân vào Viễn Đông Nga, nhưng bị đòn đánh [Tuman Bomba] của Bezobrazoff – người khi đó vẫn còn sống – tiêu diệt 70% lực lượng xâm lược. Đây là một tỷ lệ không hề nhỏ ngay cả khi nhìn vào tổng thể lực lượng lục quân của Đại Á Liên Minh. Đặc biệt, tổn thất về xe tăng chủ lực ước tính lên tới khoảng 50% số lượng xe mà Đại Á Liên Minh sở hữu.
「Xét đến lực lượng hiện tại của hai nước, nếu đánh nhanh thắng nhanh thì khả năng IPU chiến thắng là rất cao. Nếu không bị kéo vào cuộc chiến tiêu hao sa lầy, Tây Tạng sẽ được giải phóng.」
Kế sách để tránh điều đó là sự giám sát của nước thứ ba thông qua Quan sát viên quân sự và sự kiềm chế của đoàn giám sát dân sự. Có lẽ Lars Singh muốn lôi kéo dư luận quốc tế về phía mình để phong tỏa chiến thuật chiến tranh phi quy ước bằng lực lượng chính quy mà Đại Á Liên Minh vốn giỏi theo truyền thống.
「Nhiệm vụ bề nổi là Quan sát viên quân sự, còn nhiệm vụ ngầm là thuyết phục Tatsuya sao?」
「Không có ý định trói buộc Shiba Tatsuya vào đoàn giám sát dân sự. Tướng Singh cũng nói rằng chỉ cần đến hiện trường một, hai lần, sau đó tham gia trên danh nghĩa cũng không sao. Giáo sư Schmidt cũng sẽ tham gia theo hình thức đó.」
Thay vì gật đầu trước câu hỏi của Kazama, Akiyama đưa ra các điều kiện cụ thể.
「Hơn nữa, tôi không định đẩy việc thuyết phục cho một mình quý quan. Tôi sẽ đích thân nhờ nhà Yotsuba.」
Thành thật mà nói thì việc thuyết phục rất khó, Kazama nghĩ. Mối quan hệ với Tatsuya từng bị rạn nứt một thời gian giờ đã được hàn gắn. Quan hệ cấp trên và cấp dưới đã chấm dứt, nhưng quan hệ bạn bè vẫn được duy trì dù không còn thân thiết như trước.
Vì vậy, ông không lo lắng về việc bị từ chối ngay từ cửa. Kazama đang nghĩ rằng lập trường phức tạp của cậu ấy có thể sẽ không cho phép điều đó.
「...Thưa Tham mưu trưởng. USNA có biết vụ này không ạ? Nếu Tatsuya hành động, tôi nghĩ không chỉ Đại Á Liên Minh hay Tân Liên Xô mà cả USNA cũng sẽ cảnh giác.」
Điều Kazama coi là trở ngại lớn nhất chính là mối quan hệ với USNA. Kể từ khi chịu thất bại trước Tatsuya trên thực tế tại đảo Miyaki ba năm trước, USNA chắc chắn coi cậu ta là mối đe dọa tiềm tàng lớn nhất. Việc Tatsuya tiếp tục giữ lập trường hữu nghị với USNA có lẽ là do cậu ta cũng hiểu và cảnh giác với điều đó.
「Vụ Quan sát viên quân sự và đoàn giám sát dân sự chắc chắn IPU đã thông báo rồi. Nhưng việc yêu cầu Shiba tham gia thì cả IPU và nước ta đều chưa thông báo, và cũng không có ý định cho họ biết.」
Về việc IPU xuất quân sang Tây Tạng, Akiyama dường như không có ý định bàn bạc với USNA, hay nói cách khác là không định lấy lòng USNA. Biểu cảm và giọng điệu của ông ta thể hiện điều đó.
「...Đã rõ. Tôi sẽ thử nói chuyện với Tatsuya.」
Đã không còn ở giai đoạn mình có thể đưa ra ý kiến nữa. Kazama hiểu như vậy.
「Nhờ cả vào cậu.」
Và, sự hiểu biết đó không hề sai.
========================================
0 Bình luận