Tầng 64 tương đối bình thường so với hai tầng trước.
Trần nhà cao bất thường, nhưng hành lang bằng đá vẫn nối tiếp nhau như thường lệ. Vừa cảm kích trước cái mê cung quen thuộc đó, chúng tôi vừa điều hòa hơi thở vừa bước đi.
Nếu có gì đáng bận tâm thì là gió lùa quá mạnh. Từ nãy đến giờ, gió mát đến mức lạnh người cứ thổi liên tục.
"Cuối cùng cũng trở lại hành lang quen thuộc, nhưng tầm nhìn kém quá nên 'Dimension' là bắt buộc nhỉ. Nhân tiện, cái thứ trông như khí gas bồng bềnh ở gần đây, hình như kiếm không có tác dụng với nó đâu."
Ở tầng 64 có những con quái vật dạng khí phát sáng màu xanh lục nhạt đang đi lại. Hầu hết chúng không chạm chân xuống đất mà bay lơ lửng trên không như vong linh.
[Quái vật] Green High Element: Rank 65
"Ở học viện tôi từng học về loại này rồi. Là hệ Tinh linh (Element) hả. Tôi chỉ biết Element lửa ở khoảng tầng 15 thôi. Christ đã từng chiến đấu với Element khác chưa?"
"Chưa. Chắc tìm thì cũng có đấy, nhưng do cứ tiến băng băng nên tôi không chiến đấu với quá nhiều loại quái vật."
Cũng có lý do là nhiều quái vật đã "về chầu ông bà" trước khi kịp đánh nhau do Maria và Dia. Kinh nghiệm chiến đấu bị lệch lạc là điều chắc chắn.
Có lẽ tôi của quá khứ muốn bản thân dần dần có thể ứng phó với nhiều loại quái vật. Nhưng tất cả đã bị năng lực quá bá đạo của đồng đội làm hỏng bét.
Tài bắn tỉa của Dia, sự vô song của Rastiara, hay ngọn lửa bảo hộ (Aegis) của Maria, đại khái là tại mấy cái đó cả.
"Vậy thì chỉ còn cách vừa đánh vừa dò thôi. Nếu được thì tôi muốn lờ đi cơ. Christ, quái vật ở đây có lại gần không?"
"Không, có vẻ khác với lũ lúc nãy."
Lũ Element chỉ bay bồng bềnh chứ không định lại gần đây. Có thể đơn giản là chúng không có khả năng cảm nhận.
Vì thế, chúng tôi an tâm tiếp tục bước đi ở tầng 64.
Tuy nhiên, sự lạc quan đó nhanh chóng trở thành hối hận. Khi đang vừa đi vừa xác nhận vị trí quái vật bằng "Dimension", một con Element bỗng biến mất.
Và rồi, không hề có điềm báo — nó xuất hiện ngay bên cạnh chúng tôi.
Làn sương mù màu xanh lục nhạt cựa quậy ngay bên cạnh đang tiến lại gần chúng tôi như thể vươn tay ra.
"Cái, gì—!? —'Default'!!"
Phản ứng nhanh hơn Liner, tôi tung ra một trong những con bài tẩy trước tình huống bất thường đó.
Bằng cách thao túng không gian, tôi cộng thêm khoảng cách giữa kẻ địch và chúng tôi.
Rồi tôi túm lấy gáy Liner, người vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, định chạy trốn ngay lập tức.
Nhưng con Element lại biến mất, rồi lại xuất hiện ngay trước mắt.
Bằng khả năng dịch chuyển tức thời như con Reaper ngày xưa, nó không định để chúng tôi thoát.
"C-Con này! Dịch chuyển tức thời sao!?"
"Christ! Tôi sẽ nghênh kích!!"
Liner cuối cùng cũng hiểu tình hình và cấu trúc phong ma pháp.
"L-Liner! Khoan đã—"
Tôi định ngăn ma pháp của Liner lại nhưng không kịp.
"—'Jaeger Wind'!"
Cơn gió lốc như mũi tên lao vào con Element.
Nhưng con Element hút trọn cơn gió đó không sót chút nào. Chẳng những không bị sát thương, hai loại gió hòa quyện vào nhau, con quái vật còn trở nên khổng lồ hơn.
"Cái gì, nó hút vào sao!?"
Liner kinh ngạc vì ma pháp mới dốc toàn lực bị hấp thụ.
Khác với Liner, tôi đã lờ mờ dự cảm được.
Với loại quái vật thể hiện thuộc tính rõ rệt ra mặt thế này, việc có khả năng kháng thuộc tính cụ thể — không hề đi ngược lại lý thuyết game.
Hấp thụ gió của Liner, con Element phình to cơ thể. Nhìn kiểu gì cũng chỉ thấy là nó đã mạnh lên (power up).
Nhưng tôi lại nhìn thấy hy vọng trong sự biến đổi hình thái đó.
Tôi ra chỉ thị cho Liner đang ngỡ ngàng vì ma pháp bị hấp thụ.
"Liner! Thế là được rồi! Cứ tiếp tục đi!"
"—Hả!? H-Hiểu rồi!"
Nếu được thì tôi muốn rút lui. Nhưng tôi không muốn đưa lưng về phía con quái vật có vẻ chuyên về ma pháp này.
"—'Jaeger Wind'!"
Liner lại phóng ra ngọn gió ma pháp, nhưng con Element hấp thụ tất cả.
Và rồi, cơ thể nó càng phình to hơn. Con Element hít đầy gió phong phú đang phồng cơ thể lên gấp gần mười lần.
Nếu cứ để thế này, không biết nó sẽ trả lại ma pháp gì. Tôi lập tức sử dụng ma pháp mạnh nhất mình có lên con quái vật khổng lồ.
"—Ma pháp 'Distance Mute'!"
Tôi vươn tay về phía cơ thể con Element đang mải mê hấp thụ ma pháp. Vì cơ thể nó đã to ra như quả bóng bay nên việc tiếp xúc rất dễ dàng.
Và rồi, tôi lập tức điều chỉnh tiêu điểm cảm giác ma pháp để thấu hiểu lĩnh vực tồn tại mang tên Green High Element.
May mắn là trước đó tôi đã thành công dùng "Distance Mute" lên Elfenreese có Rank cao. Và cấu tạo bên trong của Elfenreese và Element khá giống nhau. Cả hai điều này.
Cả hai đều là quái vật thuộc tính gió Rank cao. Thời gian để thấu hiểu cấu tạo bên trong tương đồng đó chỉ mất vài tích tắc.
Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, con Element đã phản công. Quả không hổ danh là quái vật Rank đầu 60. Tốc độ phản xạ không thể so sánh với quái vật tầng thấp.
Từ cơ thể phi thực thể của nó phun ra những lưỡi dao gió xé thịt.
"—Đau! Nhưng thế là mày xong đời rồi!!"
Cánh tay phải bị xé toạc, máu đỏ bắn tung tóe, nhưng tôi vẫn nắm lấy "Ma thạch" (Linh hồn) của kẻ địch — và rút ra.
Khoảnh khắc đó, con Element nổ tung. Có lẽ phong ma pháp của Liner tích tụ trong bụng đã được giải phóng trước khi kịp tiêu hóa. Sau khi tạo ra vụ nổ như quả bóng bay bị vỡ, nó hóa thành những hạt ánh sáng và tan biến.
"Hộc, hộc, được rồi..."
"Distance Mute" là đại kỹ tương đương với "Mùa đông thật sự của chiều không gian quá tải" (The Overwinter) trước đây. Có lẽ do chưa quen nên khi dùng gấp tôi bị đau đầu.
Vừa chịu đựng cơn đau như bị bóp nát não, tôi vừa xác nhận sự an toàn của Liner.
"Liner, không sao chứ...?"
"Tôi ổn... Nh-Nhưng tay của Christ, chết tiệt! —'Cure Fool'!"
Nhìn kỹ thì cánh tay phải đang ở trong tình trạng không dám nhìn thẳng. Không có vết thương sâu, nhưng hầu hết da bề mặt đã bị lật ngược, trở nên đỏ sẫm.
Chỉ trong khoảnh khắc đó mà bị gây ra sát thương đến mức này, đủ thấy ma lực của con quái vật đó cao thế nào.
Thần thánh ma pháp của Liner đang chữa lành cánh tay phải.
Trông thì kinh khủng nhưng lành lại rất nhanh.
"Chỉ bị rách bề mặt thôi. ...May quá."
"Không may chút nào...! Những chuyện thế này là vai trò của tôi, Christ đừng có làm liều...!"
Nhìn khuôn mặt đang nhăn nhúm khi chữa trị, tôi biết Liner lo lắng cho tôi từ tận đáy lòng. Tuy nhiên, tôi từ chối sự lo lắng đó.
"Lại nói thế rồi. Cái này mà là vai trò của Liner nỗi gì..."
"Là vấn đề ưu tiên...! Tôi nên là người hy sinh thay cho Christ, vì mọi người nữa...!"
"Sai rồi, Liner."
Không thể bỏ qua lập luận đó của Liner, tôi đáp lại bằng giọng trầm.
Tôi kìm lại ý định cãi rằng nếu nói về thứ tự ưu tiên thì Liner cao hơn. Chỉ đơn giản nói "Vì lớn tuổi hơn", "Vì là anh" nên tôi sẽ bảo vệ Liner thì cũng vô ích.
Con đường đó giống hệt như khi coi Maria là em gái. Cảm giác sẽ chẳng đi đến đâu cả.
Vì thế, tôi nói ra con đường mới.
"—Ai hy sinh hay không hy sinh, thôi mấy chuyện đó đi. Hai người giúp đỡ nhau, tìm ra con đường để cả hai cùng được cứu là được mà, Liner. Tôi hiểu rõ cảm xúc của cậu. Hy sinh bản thân là con đường dễ dàng nhỉ — À, tôi cũng thích lắm. Nhưng khi thám hiểm mê cung thì bỏ đi. Tôi biết là khó, nhưng dù vậy, hãy tìm con đường để hai người cùng sống sót. Dù khi nào, dù có chuyện gì, dù khó khăn đến đâu, tôi mới học được gần đây là không được từ bỏ con đường đó đến cùng."
Nhìn vào mắt Liner, tôi truyền đạt không chút đùa cợt.
Tuy là lý thuyết mới học được nóng hổi, nhưng với tư cách người lớn tuổi hơn, người anh, tôi của hiện tại chỉ có thể nói được chừng này.
"Hai người—?"
"Ừ, tôi cứ tưởng anh trai thì nên dâng hiến mạng sống vì em trai em gái, nhưng có vẻ chỉ thế thôi là không được... Hay đúng hơn là không được. Suýt nữa thì bị Maria thiêu sống rồi."
"Khoan, ngược lại chứ? Em trai mới nên dâng hiến mạng sống vì chị hay anh mình chứ?"
"Nghĩ kỹ đi. Chuyện đó, cô Hine hay Franleure đời nào mong muốn. Cả tôi cũng không muốn. Lord chắc chắn cũng sẽ nói là sai. Hơn nữa, Hyri trong cậu đang nói gì?"
"Cái đó..."
Liner cúi mặt xuống. Có thể thấy rõ cậu ấy đang tự hỏi tự trả lời trong đầu.
Và vài giây sau, cậu ấy ngẩng khuôn mặt có vẻ không phục lắm lên. Nhìn mặt là đoán được câu trả lời mà Liner đã đi đến.
"Tôi cũng mới nhận ra điều này vài ngày trước thôi. Nhân tiện thì hai ta cùng sửa dần đi."
"Chậc..., hơi không phục nhưng đành vậy..."
Sau khi nghiền ngẫm kỹ, Liner gật đầu miễn cưỡng.
Đó là khoảnh khắc cậu ấy, người vốn cứng đầu cứng cổ, cuối cùng cũng chịu nhượng bộ.
Có lẽ vì mối quan hệ từng đến mức giết nhau, tôi cảm thấy hơi xúc động. Dù tốc độ chậm chạp, nhưng tôi cảm nhận được thực tế là chúng tôi đang tiến về phía trước từng chút một.
Tuy nhiên, không thể cứ chìm đắm trong cảm xúc đó mãi.
Giờ đang ở trong mê cung. Chính vì tình huống đặc thù là mê cung nên tiếng nói của tôi mới đến được với Liner là điều đáng mừng, nhưng nguy hiểm chết người vẫn luôn rình rập.
"Nào, chuẩn bị tiếp tục thám hiểm mê cung thôi. Trong lúc nói chuyện với Liner, tôi cũng đại khái hiểu được cơ chế của tầng này rồi."
"Cơ chế của tầng này...?"
Vừa nói chuyện tôi cũng không lơ là cảnh giới xung quanh bằng "Dimension".
Tôi nói cho Liner nghe thành quả thu thập thông tin đó.
"Tên con quái vật lúc nãy là [Green High Element]. Chắc là quái vật hệ Tinh linh chuyên về thuộc tính gió. Phương thức di chuyển là phân giải cơ thể, đồng hóa với gió để di chuyển. Cộng thêm tốc độ vốn có, trông cứ như đang dịch chuyển tức thời vậy. Và, điều quan trọng nhất là phạm vi tri giác của Green High Element."
Dù chỉ chạm trán một trận duy nhất, nhưng tôi đã hiểu được đại khái. Có lẽ do đã xâm nhập vào bên trong bằng "Distance Mute", tôi thậm chí còn có một sự tin chắc nhất định.
====================
Có lẽ, Green High Element đang lợi dụng luồng gió chảy trong hành lang để nắm bắt vị trí của những kẻ xâm nhập. Và rồi, với tốc độ phản xạ cực cao, ngay khoảnh khắc nhận biết được mục tiêu, nó chắc chắn đã di chuyển đến chỗ chúng tôi. Tóm lại, khoảng cách giữa vị trí Green High Element biến mất ban đầu và vị trí nó xuất hiện chính là phạm vi nhận thức của nó. Nếu nó cùng hệ với tôi, phạm vi nhận thức hẳn sẽ mở rộng theo hình tròn. Nếu cố ý, nó có thể biến đổi phạm vi thành hình dạng amip, nhưng chuyện đó chắc chỉ xảy ra khi có tình huống bất thường thôi.
Điều đó được chứng minh qua việc chúng tôi không bị con Green High Element ở gần đó tập kích trong lúc đang nói chuyện ban nãy. Miễn là giữ được khoảng cách đã tính toán, có vẻ như chúng tôi sẽ không bị phát hiện.
May mắn thay, nếu trải rộng thật mỏng, phép "Dimension" sẽ không bị Green High Element nhận ra. Chỉ cần không lơ là, chúng tôi sẽ không bị lộ đâu.
"Được rồi, tôi đã nắm được phạm vi của vùng đó. Sẽ phải đi đường vòng một chút, nhưng tôi tìm thấy lối đi để không bị Green High Element phát hiện rồi. Tất nhiên, vẫn có thể xảy ra tình huống ngoài dự tính nên đừng buông lỏng cảnh giác nhé."
"Chỉ trong chốc lát vừa rồi sao...? Quả không hổ danh là Christ..."
Trong đầu tôi, bản đồ tầng 64 đã hoàn tất.
Xác nhận cánh tay đã hồi phục xong, tôi lập tức bước đi. Dù biết sẽ không bị tấn công, nhưng cứ đứng mãi một chỗ cũng không tốt.
Lấy lại tinh thần, chúng tôi nhanh chóng tiến bước trong hành lang tầng 64.
Có lẽ nhờ chọn đường đi cẩn thận để không lọt vào phạm vi dò tìm của Green High Element, mọi thứ yên tĩnh đến mức không có lấy một đợt tập kích nào. Tự nhiên chúng tôi lại có dư dả thời gian để trò chuyện.
Liner tỏ ra thán phục trước việc chinh phục mê cung mà hoàn toàn không bị tấn công.
"Cứ đà này thì có vẻ sẽ qua được tầng 64 thôi. Suôn sẻ hơn tôi nghĩ nhiều. Hay đúng hơn là nhờ khả năng phán đoán tình huống của Christ. Nếu chỉ có một mình tôi, chắc chắn tôi đã bị năng lực lần đầu gặp mặt của kẻ địch hạ gục rồi."
"Không, tôi không nghĩ là nhờ phán đoán tình huống đâu. Nghe đâu mê cung này là do tôi tạo ra mà. Nhờ thế nên tôi mới lờ mờ hiểu được mục đích và xu hướng của quái vật được bố trí ở đây thôi..."
Khả năng quan sát của một ma pháp sư không gian có lẽ cũng liên quan, nhưng kinh nghiệm từ thế giới cũ còn đóng vai trò lớn hơn. Từ vẻ ngoài và tên gọi, tôi có thể suy đoán được năng lực của chúng ở một mức độ nào đó. Và cho đến nay, những suy đoán ấy trong các chuyến thám hiểm mê cung chưa bao giờ sai.
"À, nhắc mới nhớ. Không phải do cậu là ma pháp sư không gian nên đọc tình huống sắc bén, mà là vì cậu là người trong cuộc nên đoán dễ trúng sao."
"Đại loại là vậy... Ngoài ra, nhờ có Liner ở đây nên chiến thuật cũng đa dạng hơn nữa. Mà nhắc mới nhớ, ban nãy cậu dùng ma pháp gió mới, đó là phép được Lord dạy hả? Hình như là 'Jaeger Wind'?"
"Ừ, là do nhỏ đó dạy. Vẫn chưa hoàn thiện lắm, nhưng là một phép khá tốt để dùng trong tình huống cấp bách... Phải rồi. Dưới góc nhìn của 'Thủy Tổ' Christ, cậu có lời khuyên nào không? Nghe nói phép đó vốn dĩ phải có uy lực lớn hơn nữa cơ."
"L-Lời khuyên ư?"
"Lord đã nói mà. Rằng 'Thủy Tổ Kanami' tinh thông tất cả các loại ma pháp."
"Dù cậu có nói vậy thì tôi cũng đâu có ký ức về thời đó đâu..."
Vì tôi toàn tự học nên e là khó lòng đáp ứng được kỳ vọng đó. Tuy nhiên, thấy đôi mắt Liner đang sáng rực lên, tôi đành bất đắc dĩ chia sẻ kinh nghiệm tự học của mình.
"Nếu buộc phải nói thì, ma pháp của Liner ấy, nói sao nhỉ, hơi bị giản dị quá chăng?"
"Hả, gi-giản dị?"
"Không, nói là giản dị hay là quá rập khuôn theo cơ bản nhỉ? Tôi nghĩ cậu không cần phải dùng ma pháp y hệt như sách giáo khoa đâu. Liner đâu còn ở trình độ học sinh nữa."
Nhờ đồng bộ hóa với Hyl đi, tố chất và ma lực của Liner đã tăng vọt. Thế mà cậu ấy cứ mãi dùng những phương pháp từ thời còn chưa có tài năng thì sẽ khó mà trưởng thành thêm được.
"Đúng là vậy thật. Thế thì tôi nên làm gì?"
Vì vậy, tôi chỉ cho cậu ấy câu trả lời theo cách của riêng tôi.
"Ừm thì, cậu hãy tưởng tượng ra một ma pháp thật ngầu, rồi hét to tên ma pháp thật ngầu lên?"
"............"
Thế nhưng, phản ứng của Liner khi nghe câu trả lời đó lại lạnh tanh. Ánh sáng trong mắt cậu ấy vụt tắt trong nháy mắt.
Tôi cuống cuồng khẳng định tính chính đáng của câu trả lời đó.
"K-Không, thật mà! Tôi đã mạnh lên đến mức này là nhờ cách đó đấy!"
"...V-Ví dụ như?"
"Để xem nào. Ví dụ nhé... Liner dùng gió để kéo dài mũi kiếm ra đúng không? Khi dùng chiêu đó, cậu có thử hét lên không?"
"Không cần hét cũng dùng được mà?"
"Nó giống như một dạng 'niệm chú' ấy. Việc cố tình hét lên bản thân nó đã trở thành một loại 'cái giá' phải trả. Chắc là vậy. Có lẽ thế. Chắc chắn luôn."
"Thật hả? Nhưng mà Lord bảo Christ là chuyên gia về mấy vụ này nên... Cơ mà, hét thì phải hét cái gì mới được?"
"Thực ra, cái chiêu đó tôi tự gọi là 'Ma Lực Phong Nhận Hóa' (Biến ma lực thành lưỡi kiếm gió)."
"Không chỉ ma pháp của mình, đến chiêu của người khác cậu cũng tự tiện..."
Từ đôi mắt đã mất đi ánh sáng, tôi còn thấy cả bóng tối của sự thất vọng. Tôi có cảm giác độ hảo cảm vừa kiếm được từ câu chuyện "hai ta cùng giúp đỡ nhau" ban nãy đang tụt dốc không phanh.
Tuy nhiên, tin rằng Liner sẽ hiểu, tôi vẫn tiếp tục bảo vệ quan điểm tự học của mình.
"V-Vậy nên là, cậu thêm cả cách đọc vào nữa... Tạm thời gọi là Ma Kiếm 'Ma Lực Phong Nhận Hóa (Air Falchion)' đi... à không, hay là dùng tên Ma Pháp 'Phong Nhận Kiếm (Wind Flamberge)' cho đồng bộ nhé?"
"C-Cách đọc? Ý cậu là mấy dòng chữ chú thích nhỏ trong sách hả?"
"Đúng đúng, nó đó."
"Tức là mỗi lần hét lên lại phải hình dung ra mấy chữ đó trong đầu sao?"
"Tôi nghĩ nó sẽ hỗ trợ cho việc tưởng tượng hình ảnh. Vì hình ảnh là thứ quan trọng nhất trong ma pháp mà. Chắc chắn chỉ cần làm thế thôi hiệu quả ma pháp sẽ thay đổi đáng kể đấy. Tiện thể nói luôn, tôi đã có thành tích phát triển vô số ma pháp bằng phương pháp này. Tóm lại, đây là cách vận dụng ma pháp chính thống từ 'Thủy Tổ' của giáo hội Levan đấy!"
Tôi ra sức truyền đạo với vẻ mặt nghiêm túc.
Đến chính tôi cũng bắt đầu không hiểu mình đang nói cái gì nữa rồi.
"Ư-Ưm. Tôi không cảm thấy việc tự tiện đổi tên lung tung như thế là ổn lắm..."
"Không, tôi lại nghĩ cậu nên chuẩn bị một cái tên dành riêng cho bản thân mình. Đúng là khi học ở học viện, việc thống nhất tên gọi có thể sẽ tốt cho hiệu quả chung. Nhưng cứ mãi bị trói buộc vào những khuôn mẫu cứng nhắc là không được đâu, Liner. Thú thật thì chúng ta đâu còn nằm trong phạm vi học sinh nữa."
"Nghe cậu nói cũng có lý. Là 'Thủy Tổ' Christ nói mà lị. So với sách giáo khoa hay kinh thánh thì cách này đúng hơn... phải không?"
"Đúng! 'Thủy Tổ' là tôi đây đã nói thì cấm có sai!"
Thấy Liner bắt đầu xuôi xuôi, tôi lấn tới.
Nếu muốn tăng thêm đồng đội theo đúng nghĩa đen, thì chỉ có lúc này thôi - tôi nghĩ vậy.
Tuy nhiên, tại sao nhỉ. Tôi cảm thấy một sự quen thuộc (déjà vu).
Hình như tôi cũng từng làm điều tương tự thế này một ngàn năm trước. Cảm giác như kết quả của việc đó có liên quan đến tên ma pháp của đám Tida và Arti.
M-Mà, chắc là tưởng tượng thôi...! Chắc thế...!
"Hiểu rồi. Tôi sẽ thử từng chút một. Nếu chỉ làm thế mà mạnh lên được thì cái giá đó vẫn còn rẻ chán."
"Ừ, cứ thử thôi là được. Mong là nhờ vậy mà khả năng sống sót sẽ tăng lên chút đỉnh..."
Đúng vậy.
Không phải tôi khuyên Liner chỉ vì sở thích cá nhân đâu. Chuyện này liên quan đến tính mạng đấy.
Nếu để thua quái vật trong mê cung rồi mới hối hận là "biết thế đã chỉ cho cậu ấy sớm hơn" thì đã quá muộn. Nếu có bất kỳ khả năng nào giúp tăng sự an toàn dù chỉ một chút, thì việc chia sẻ thông tin trong nhóm là điều đương nhiên.
Thế nên, việc tôi đang nắm tay ăn mừng trong lòng tuyệt đối không phải vì tư lợi cá nhân.
Tất cả là để sống sót... tất cả là vì Liner...!
Cứ thế, trong lúc tôi truyền thụ lý thuyết ma pháp của mình cho Liner, chúng tôi đã vượt qua tầng 64. Tầng này có lẽ do tương thích tốt với "Dimension", hoặc do may mắn, mà chúng tôi chỉ phải chiến đấu đúng một lần.
Và rồi, cuộc thám hiểm tiếp tục xuống tầng 63.
◆◆◆◆◆
Tôi lập tức triển khai "Dimension" để nắm bắt toàn bộ tầng 63.
Tuy nhiên, ngoài việc trần nhà cao hơn một chút thì không có đặc điểm gì nổi bật. Nếu buộc phải nói thì mặt đất hành lang phát sáng mạnh hơn bình thường. Dù đang ở trong mê cung nhưng cảm giác sáng như ban ngày.
Đường đến tầng tiếp theo cũng dễ hiểu, có vẻ không cần phải đi vào khu vực nào đặc biệt kỳ lạ cả.
Nhưng vì không muốn bị quái vật tập kích bất ngờ nữa, tôi quyết định chủ động chiến đấu với một con quái vật duy nhất để thu thập thông tin, giống như hồi ở tầng 65.
Quái vật chính đi lang thang ở tầng 63 có tên là [Pale Gryphon]. Nửa thân trên là chim, nửa thân dưới mang hình thú. Nó có đôi mắt kép cảnh giác xung quanh và cái mỏ sắc nhọn. Đôi cánh vỗ tự do, cùng bốn chân to như cột nhà và móng vuốt. Nó rất gần với sinh vật tưởng tượng Gryphon mà tôi biết.
Như mọi khi, tôi và Liner kẹp hai bên để bắt đầu trận chiến.
Và rồi, như một lẽ đương nhiên, con Pale Gryphon nhận ra cuộc tập kích của chúng tôi từ trước và tổ chức đánh chặn. Nó còn phản công bằng ma pháp gió tự nhiên như hơi thở. Có vẻ như ở các tầng 60 trở đi, khả năng phát hiện và ma pháp là trang bị tiêu chuẩn.
Nhưng khác với những kẻ địch trước đây, không phải là không đánh được.
Đúng là nó di chuyển nhanh nhưng không đến mức tuyệt vọng. Đúng là nó mạnh mẽ nhưng không phải không thể đỡ gạt. Nó cũng dùng ma pháp đa dạng nhưng không có cái nào quá vượt trội. Tôi nghĩ đó là một sức mạnh cân bằng, nhưng chỉ có thế thôi.
Có vẻ việc quay ngược lên các tầng trên khiến kẻ địch yếu đi dần dần là sự thật.
Tôi và Liner chỉ sử dụng ma pháp hỗ trợ. Còn lại là dùng kiếm, phối hợp nhịp nhàng để bào mòn đối thủ. Giữa trận chiến, Liner thậm chí còn dư dả để thực hành bài học ban nãy.
"--M-Ma pháp, -- 'Wind Flamberge'!"
Liner... đúng là đứa trẻ ngoan...
Cậu ấy đã nghiêm túc sử dụng cái tên ma pháp mà tôi nghĩ ra.
Đối đầu với con quái vật trong tưởng tượng cực ngầu là Gryphon, mặc bộ đồ cực ngầu do tôi làm, và hét lên tên ma pháp cực ngầu do tôi nghĩ ra, Liner chắc chắn là bạn thân của tôi.
"Vẫn còn non lắm, Liner! Tưởng tượng chưa đủ! Phải ý thức rõ hơn đó là lưỡi kiếm gió! Rồi chồng tất cả những hình ảnh ẩn sau ngôn từ đó lên mà tung ra!!"
"--M-Ma pháp 'Phong Nhận Kiếm (Wind Flamberge)' uuuu!!"
"Ồ! Được đấy, rất được!"
Liner bất chấp tất cả hét lên.
Độ sắc bén của ma pháp thực sự tăng lên khiến tôi cũng phải ngạc nhiên.
Và rồi, có lẽ nhờ chiến thuật ma pháp mới đó, chúng tôi dồn con Gryphon đến mức suýt soát hạ gục được nó.
Thế nhưng, ngay trước đòn kết liễu, con Pale Gryphon bay vút lên cao và bắt đầu gầm lên hết sức bình sinh.
Thấy vậy, tôi nhận ra năng lực của kẻ địch và thất vọng.
"A, quả nhiên là... Thảo nào mình thấy nó hơi yếu..."
Không cần dùng "Dimension" cũng biết.
Lại là cái kiểu đó.
Kiểu quái vật hễ gặp nguy hiểm là vừa bỏ chạy vừa gọi đồng bọn.
"Christ, không truy kích sao!?"
"Không truy kích đâu. Quay lại tầng 64 một lát đi."
Với loại này, thường chỉ cần băng qua tầng khác là sẽ cắt đuôi được chúng. Vì chúng tôi chiến đấu ngay khi vừa xuống tầng 63 nên quay lại rất dễ dàng.
Đúng như dự đoán, cuộc truy đuổi của con Gryphon bị cắt đứt khi chúng tôi chuyển tầng. Bầy quái vật đang tập kết cũng quay trở lại vị trí cũ.
"Biết năng lực của nó rồi thì cứ lờ đi mà tiến thôi. Chắc là không thể hạ hết bọn chúng đâu."
"Rõ rồi."
Rốt cuộc thì vẫn như mọi khi.
Dù có thể đánh lại nhưng sức mạnh của một con Pale Gryphon cũng ngang ngửa cấp Boss. Tuyệt đối không phải đối thủ có thể chiến đấu dễ dàng. Nếu hai con cùng xuất hiện, e là chúng tôi sẽ bó tay chịu trói.
Có lẽ thứ duy nhất có tác dụng là "Distance Mute". Nhưng con át chủ bài này tiêu tốn nhiều MP nên không thể dùng bừa bãi. Đã thế, con Pale Gryphon chắc chắn sẽ dùng tiếng gầm lúc sắp chết để gọi quái vật cả tầng đến. Trong số đó sẽ có cả những loài khác ngoài Pale Gryphon.
Tóm lại, chiến đấu với Pale Gryphon là không thực tế.
Lúc đánh tôi đã kỳ vọng đây sẽ là bãi săn tương đối an toàn, nhưng kết quả cho thấy đây là bãi săn không bõ công nhất.
Y hệt bọn Rio Eagle hồi trước.
Mấy con quái vật hễ bị thương là bỏ chạy hãy diệt vong hết đi.
Tôi và Liner bước đi trong hành lang phát sáng.
Né tránh Pale Gryphon rất dễ. Những quái vật khác cũng không có khả năng dò tìm diện rộng như Green High Element trước đó.
Nhưng đi đến đây, một vấn đề khác lại nảy sinh.
"Hộc, hộc, hộc."
"Hộc, hộc, hộc..."
Hơi thở bắt đầu gấp gáp.
Liner với chỉ số thể lực thấp hơn đang có biểu hiện rõ rệt.
Chúng tôi đã đi bộ liên tục gần bốn tiếng không nghỉ. Thêm vào đó là những trận chiến kề cận cái chết liên tiếp xảy ra. Dù có thể bù đắp hao tổn HP và MP, nhưng vấn đề thể lực thì không theo kịp. Tinh thần chắc cũng đang bị bào mòn dù chưa bộc lộ ra ngoài.
Dù đã bình an vượt qua tầng 63 nhờ liên tục né tránh quái vật, nhưng không phải là không phải trả cái giá nào.
Sau khi điều hòa hơi thở ở khoảng giữa hai tầng, chúng tôi tiến vào tầng 62.
Ngoại trừ một điểm duy nhất, đặc điểm của tầng này không khác gì các tầng khác. Nhưng cái điểm duy nhất đó lại quá đậm nét.
Mặt đất phát sáng mạnh hơn hẳn. Không chỉ mặt đất, cả tường và trần nhà cũng tỏa sáng rực rỡ.
Từ hình ảnh bầu trời rộng lớn chuyển sang hình ảnh mặt trời chói chang.
Tầm nhìn bị hạn chế đáng kể bởi ánh sáng từ bốn phương tám hướng. Không đến mức hoàn toàn không thấy gì, nhưng phải nheo mắt lại mới thu thập được thông tin xung quanh.
Tôi dùng được "Dimension" nên không sao, nhưng Liner bên cạnh thì nguy hiểm.
"Liner, cậu chiến đấu ở đây được không?"
"Nếu duy trì 'Wind' liên tục thì tôi nghĩ có thể nắm được vị trí đại khái của sự vật. Tất nhiên là khó đánh, và lượng MP tiêu hao cũng không nhỏ đâu."
"Vậy để tôi dắt tay cậu khi di chuyển. Cậu chỉ dùng 'Wind' khi chiến đấu thôi."
"Ngại quá. Nhờ cậu vậy."
"Đừng bận tâm."
Cái này là do sự tương thích của ma pháp học được thôi.
Đối với quái vật bay lượn như Gryphon thì sức mạnh của Liner hữu hiệu. Lần này thì sức mạnh của tôi hữu hiệu hơn, chỉ vậy thôi.
Tôi vừa dắt Liner đi vừa thu thập thông tin bằng "Dimension". Quái vật đi lại khắp nơi trong hành lang rực sáng. Là những quái vật hình chim phù hợp với tầng mặt trời.
Chúng tôi nhanh chóng tìm thấy một con quái vật đi lẻ và định chiến đấu, nhưng-- ngay trước khi lao vào, chúng tôi nhận ra sự bất thường rõ rệt.
Chỉ còn cách con quái vật vài mét.
Trước mắt là một con quái vật chim nhuộm trắng toát đang đi bộ-- thế mà,
[Quái vật] Pierce Pigeon: Rank 60
Con Pierce Pigeon chỉ thong thả bước đi. Giống như cá trong thủy cung, dù thấy chúng tôi, nó vẫn cứ bước đi mà không hề thay đổi dáng vẻ của mình.
"Bọn này, thấy chúng ta mà không tấn công sao...?"
"Có vẻ là vậy, Christ..."
Đến quá gần, mắt chạm mắt. Vậy mà con quái vật không hề tỏ ra chút thù địch nào. Nó chỉ đang rỉa lông bằng cái mỏ một cách tao nhã.
Tôi và Liner nhìn nhau, rồi nghĩ rằng không nên chiến đấu vô ích để tiêu hao sức lực, bèn đi tìm con quái vật khác. Con tiếp theo chúng tôi tìm thấy là một con ngựa một sừng (Unicorn) khổng lồ trắng toát.
[Quái vật] Colorless Unicorn: Rank 59
Cơ thể màu trắng chắc là màu ngụy trang của mê cung này. Nếu không dùng ma pháp thì đến việc tìm ra nó cũng khó. Với cơ thể đó mà lao vào húc thì chắc chắn là mối đe dọa lớn.
Thế nhưng, con Colorless Unicorn cũng không di chuyển. Dù nó đang nhìn về phía này, nhưng trông không giống như đang rình rập sơ hở. Nó chỉ đơn thuần nhìn tôi. Thậm chí chẳng có dấu hiệu nào của việc bắt đầu chiến đấu.
"Hừm. Có lẽ là loại quái vật không phản ứng nếu không bị tấn công chăng...? Hoặc có thể tầng này quy định là với tầm nhìn kém thế này, nếu xui xẻo va phải chúng thì mới bắt đầu chiến đấu..."
"Vậy thì không cần cố sức khiêu chiến làm gì. Có 'Dimension' của Christ thì có thể né được hết."
"Ừ, tất nhiên tôi định làm thế, nhưng mà..."
Dù vậy, vẫn thấy kỳ lạ.
So với các tầng khác, tầng này dễ dàng một cách bất thường. So với tầng gió ngay trước đó thì đúng là một trời một vực. Chỉ có thể nghĩ là có lý do nào khác.
Những con quái vật trắng toát này cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Không phải Liner, mà chỉ mình tôi.
Cảm giác như chúng thấy an tâm khi nhìn tôi vậy. Cứ như phản ứng khi gặp lại người quen cũ.
"Có nghĩ cũng chẳng làm được gì. Đi thôi Liner. Có vẻ sẽ vượt qua dễ dàng đấy."
Tôi dắt tay Liner và giữ khoảng cách với những con quái vật trắng.
Phần còn lại rất đơn giản. Chọn đường bằng "Dimension" và cứ thế lẳng lặng bước đi. Tất nhiên vẫn không lơ là cảnh giác địch tập kích. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng đến mức không giống mê cung cứ bao trùm lấy chúng tôi.
Chưa đầy một giờ, chúng tôi đã đến được tầng 61. Không có vấn đề gì xảy ra cả.
Cứ thế không chút do dự, chúng tôi leo lên cầu thang.
Và rồi, thứ ánh sáng đúng như dự đoán chiếu rọi chúng tôi.
Đặc điểm càng trở nên đậm nét hơn, ánh sáng chói lòa lấp đầy hành lang.
Trần nhà giờ đây đã hóa thành mặt trời. Không thể mở mắt nổi, chỉ còn cách nhắm chặt mi mắt lại. Dù vậy ánh sáng vẫn thiêu đốt nhãn cầu, nhuộm đỏ cả tầm nhìn đen kịt.
Tôi dắt tay Liner, chỉ giải thích tối thiểu.
"...Có vẻ không khác tầng trước là mấy. Cứ giữ nguyên phương châm mà tiến thôi."
"Ừ, sáng đến mức đau cả mắt."
Chỉ là tôi không muốn ở lại lâu. Nếu cứ tiếp tục tắm trong ánh sáng này, có thể sẽ mắc phải dị thường nào đó. Ánh sáng này không thân thiện với đôi mắt chút nào, khiến tôi phải nghĩ như vậy.
"Độ sáng này, ánh sáng này... Có lẽ Thủ Hộ Giả (Guardian) tầng 60 là 'Kẻ Đánh Cắp Chân Lý Của Ánh Sáng'..."
"À, nhắc mới nhớ, tầng gần chỗ Ido - 'Kẻ Đánh Cắp Chân Lý Của Cây' cũng tràn ngập thiên nhiên. Quả nhiên Thủ Hộ Giả sẽ xuất hiện phù hợp với các tầng xung quanh nhỉ."
"Chắc sức mạnh của Thủ Hộ Giả ảnh hưởng đến các tầng xung quanh đấy. Mà nói gì thì nói, 'Kẻ Đánh Cắp Chân Lý Của Ánh Sáng' sao. Tức là chuyên gia về Thần Thánh Ma Pháp à?"
"Tôi nghĩ là không phải. Thần Thánh Ma Pháp và Quang Ma Pháp là khác nhau mà."
Vì Liner, một kỵ sĩ của giáo hội Levan am hiểu về Thần Thánh Ma Pháp đã nói vậy, nên Thủ Hộ Giả tiếp theo chắc không chuyên về Thần Thánh Ma Pháp.
Khả năng cao là người sử dụng Quang Ma Pháp, một trong những thuộc tính hiếm.
Thông tin về Quang Ma Pháp trong đầu tôi rất ít.
Chỉ biết sơ qua về xu hướng của ma pháp thôi.
Quang Ma Pháp, đối lập với Hắc Ma Pháp, cũng có nhiều phép tác động lên tinh thần. Chỉ là khác với Hắc Ma Pháp gây ra bất thường, Quang Ma Pháp toàn là những phép đưa về trạng thái bình thường. Vì bao gồm cả những ma pháp hồi phục kiểu này nên tôi đã nhầm lẫn với Thần Thánh Ma Pháp.
Chắc chắn là nó không thiên về chiến đấu.
Nhưng giống như Lowen hay Tida, Thủ Hộ Giả có thể mạnh bất kể ma pháp là gì. Nếu được, tôi muốn đối mặt trong trạng thái hoàn hảo nhất.
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa dùng "Dimension" để né tránh kẻ địch.
Quái vật ở tầng 61 cũng giống như ban nãy, hoàn toàn không có địch ý. Tôi thấy một đám sương trắng bồng bềnh trôi nổi nên đã dùng 'Chú Thị', nhưng chỉ càng thấy rõ sự bất thường.
[Quái vật] Holy Element: Rank 62
Dù rank cao, nhưng con quái vật như linh hồn đang lang thang kia lại chẳng tỏ ra hứng thú với chúng tôi.
Dễ dàng đến mức khiến người ta bất an.
Tôi đã định lùi lại theo sự bất an đó. Nhưng cơ thể chúng tôi cũng không có gì bất thường. HP và MP đều đã dư dả. Vì đằng nào cũng là tầng bắt buộc phải đi qua, nên không thể trì hoãn được.
Chắc chắn bọn Holy Element đã nhận ra sự hiện diện của chúng tôi. Trong khi vô số linh hồn đó cứ nhìn chằm chằm, chúng tôi vượt qua tầng 61.
Và rồi, chúng tôi đến được trước cầu thang.
Vì hai tầng liên tiếp không có chiến đấu nên thể trạng không tệ. Để chắc ăn, tôi phá hủy nhẫn 'Dimension' để bổ sung ma lực, hồi phục MP.
Hơn nữa, tôi cũng thành công đặt "Connection" ngay trước tầng 60. Tôi cứ tưởng là không thể trong ánh sáng này, nhưng lại dễ hơn dự kiến. Ánh sáng này hại mắt, nhưng không đặc biệt chứa ma lực.
Không có lý do gì để không khiêu chiến tầng 60.
Cảm giác như thể các tầng ánh sáng - tầng 61 và 62, đang mời gọi tôi vào vậy.
"Christ, không đi sao...?"
"Đi chứ. Sẽ khiêu chiến và đánh thức Thủ Hộ Giả. Nhưng tôi có dự cảm hơi xấu một chút..."
"Nhưng nếu không khiêu chiến ở đây thì mãi chẳng lên được mặt đất đâu."
"Tôi biết..."
Liner nói đúng.
Chúng tôi không có thời gian. Không được phép chần chừ khi đang ở trạng thái hoàn hảo này.
Cũng nhờ sự thúc đẩy của cậu ấy, cuối cùng tôi cũng quyết tâm.
"Được rồi, chia làm hai ngả đi. Liner mai phục trước "Connection" nhé. Chỉ mình tôi vào tầng 60, trước tiên sẽ thử nói chuyện với Thủ Hộ Giả. Nếu thấy chuyện có vẻ không ổn, tôi sẽ rút lui ngay về "Connection", lúc đó Liner hỗ trợ tôi nhé."
"...Hiểu rồi."
Đó là tác chiến giả định tình huống xấu nhất.
Liner có vẻ muốn phàn nàn, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn gật đầu. Thật lòng chắc cậu ấy muốn tự mình vào tầng 60. Tuy nhiên, lý trí cậu ấy hiểu rằng để tôi, người có phương tiện thoát ly là "Default", đi đàm phán là an toàn nhất. Nên cậu ấy không phản đối.
Có vẻ bài thuyết giáo lúc trước cũng có chút hiệu quả.
"Không cần lo lắng quá đâu. Thủ Hộ Giả vốn cũng là con người mà. Nói chuyện sẽ hiểu thôi."
"Nếu là kẻ thân thiện với 'Thủy Tổ Kanami' như Lord thì tốt..."
Trường hợp ngược lại thì sẽ xảy ra chiến đấu.
Phải chuẩn bị sẵn giác ngộ đó.
"Tôi đi đây."
Cứ thế, tôi tiến bước.
Tầng 60 của mê cung.
Đến tầng nơi 'Kẻ Đánh Cắp Chân Lý Của Ánh Sáng' đang chờ đợi.
--------------------
0 Bình luận