Nằm ở phía bắc của cả Farune và Cadonia là một cường quốc có tên Dorssen. Diện tích của Dorssen rộng gấp 5 lần Farune, và ít nhất là gấp đôi tổng diện tích của Farune và Cadonia cộng lại. Được cho là đã tồn tại từ thuở sơ khai khi đại lục Ares mới hình thành, Dorssen sở hữu một bề dày lịch sử đáng nể, với hoàng tộc tự nhận là hậu duệ của nữ thần. Đây là một trong những đại cường quốc trung tâm của Ares; không chỉ lãnh thổ mà cả kinh tế lẫn quân sự của họ đều vượt xa Farune một khoảng cách rất dài.
Trong mắt Dorssen, cả Farune và Cadonia chẳng qua chỉ là những "vùng đệm" rẻ tiền để ngăn cách họ với Rừng Quái Thú. Thế nhưng, hai vùng đệm đó đột nhiên lại sáp nhập làm một.
Vua Dorssen dĩ nhiên chẳng lấy gì làm vui vẻ. Ông ta thừa biết việc Farune gần đây mở rộng vào rừng sâu và phát triển thần tốc. Điều đó ông ta có thể nhắm mắt làm ngơ. Bởi lẽ, một đất nước nhỏ bé dù có phát triển đến đâu thì cũng có giới hạn của nó. Ngay cả việc xây dựng cái công trình "man rợ" mang tên Đấu trường và nguồn thu khổng lồ từ việc cá cược cũng chỉ khiến vua Dorssen nhếch môi cười khẩy—đúng là lũ nước nghèo hèn, lúc nào cũng phải vắt óc tìm mấy trò rẻ tiền để duy trì sự sống.
Tuy nhiên, ông ta không thể bỏ qua việc Farune đã nuốt chửng nước láng giềng để nhân đôi diện tích. Dù thực lực Farune vẫn chưa thấm tháp gì so với Dorssen, nhưng việc sáp nhập này chứng tỏ Farune có tham vọng bành trướng lãnh thổ.
Quân đội Farune có vẻ không tăng thêm quân số, nhưng họ lại lập ra nhóm Bách Nhân — một đội quân tinh nhuệ được tuyển chọn gắt gao mà không phân biệt đẳng cấp. Vua Dorssen cũng nhận được tin báo rằng nhiều pháp sư có lai lịch bất hảo đang đổ xô về Farune vì nghe đồn có thể thực hiện những nghiên cứu ma thuật phi đạo đức tại đó. Cuối cùng là vụ dẹp tan đợt dồn đàn ở Cadonia. Farune đã làm được điều đó chỉ với một nhóm nhỏ người mà không cần huy động đại quân. Điều này cho thấy sức mạnh của Farune không hề đơn giản. Dù báo cáo nói rằng đợt dồn đàn đó quy mô tương đối nhỏ, nhưng rõ ràng sức mạnh của Farune là thứ không thể coi thường.
Lúc này, có hai người đàn ông đang đứng trước vua Dorssen, cúi đầu cung kính. Đó là Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử của Cadonia. Những kẻ đã bỏ chạy khỏi Mos ngay khi quái vật tấn công, và khi nghe tin vua cha qua đời, chúng lập tức lao vào tranh giành ngai vàng—tóm lại, đó là hai tên ngốc không thuốc chữa. Chính sự ngu xuẩn đó đã khiến hoàng gia mất đi sự ủng hộ trong nước và tạo cơ hội cho Farune sáp nhập Cadonia.
Nếu hai tên này và lão vua quá cố khôn ngoan hơn một chút, thì đã chẳng rơi vào tình cảnh thảm hại này, vua Dorssen thầm nghĩ.
Hai tên hoàng tử bắt đầu kể lể về tình cảnh tuyệt vọng của mình và cầu xin sự giúp đỡ. Theo lời chúng, chúng bị trục xuất bất công; việc sáp nhập là một cuộc xâm lược trắng trợn của Farune; vua cha chắc chắn bị người Farune ám sát chứ không phải do quái vật; chính Farune đã gây ra vụ dồn đàn; và em gái của chúng—người giờ là vương hậu Cadonia—đã thông đồng với quân thù...
Đó hoàn toàn là những lời lảm nhảm không căn cứ của mấy kẻ thua cuộc. Nếu đây là thuộc hạ của vua Dorssen, ông ta đã đem đi chém đầu từ lâu. Tuy nhiên, thứ ông ta cần lúc này chính là một "cái cớ". Dù những lời buộc tội kia có nực cười đến đâu, thì hai tên này vẫn có quyền thừa kế hợp pháp ngai vàng Cadonia.
"Ta hiểu những gì các ngươi muốn nói," vua Dorssen trịnh trọng tuyên bố. "Dorssen không thể khoanh tay đứng nhìn hành vi ngang ngược của Farune. Chúng ta sẽ cân nhắc các biện pháp đáp trả."
Hai tên hoàng tử mừng rỡ khôn xiết, rối rít cảm tạ.
Lũ vô dụng, vua Dorssen chửi thầm trong bụng. Khi một cường quốc trung tâm như Dorssen hành động, nó sẽ thu hút sự chú ý của các đại cường quốc khác. Nếu không cẩn thận, những kẻ đó sẽ can thiệp. Việc chuẩn bị và vận động hành lang tốn rất nhiều thời gian và nhân lực. Nếu chiến tranh nổ ra, gánh nặng tài chính sẽ là cực lớn. Không có gì là đơn giản cả. Nhưng vẫn phải làm. Mầm họa thì tốt nhất nên dập tắt khi nó còn nhỏ. Đó là nghĩa vụ của một nhà chính trị.
Đầu tiên, ông ta sẽ đi theo con đường ngoại giao chính thống, yêu cầu vua Cadonia hiện tại phải thoái vị. Đồng thời, ông ta sẽ bắt tay với đám quý tộc Cadonia. Sau đó, ông ta sẽ tập kết quân đội sát biên giới, tổ chức tập trận rầm rộ để phô trương thanh thế. Với chiêu này, đa số quý tộc Cadonia ở phía bắc chắc chắn sẽ chọn đầu hàng và hợp tác với Dorssen.
Nếu bên kia ngoan ngoãn dâng trả ngai vàng thì tốt, nhưng Farune đời nào chịu. Cuối cùng, một cuộc chiến giữa Dorssen và liên quân Cadonia-Farune là điều khó tránh khỏi. Nếu thắng, ông ta chỉ việc dựng lên một ông vua bù nhìn tại Cadonia và thao túng theo ý muốn. Ông ta sẽ bắt Cadonia trả giá cho toàn bộ chi phí chiến tranh, trong khi để ông vua mới hứng chịu mọi búa rìu dư luận. Sự hỗn loạn sau đó chẳng quan trọng gì với vua Dorssen, miễn là ông ta đạt được mục đích thực sự: đè bẹp quốc gia mới nổi Farune.
Tân vương của Cadonia, Nicol, đọc lá thư từ Dorssen và thở dài. Bức thư cáo buộc Farune cướp ngôi và yêu cầu cậu phải rời bỏ ngai vàng, bằng không Dorssen sẽ dùng đến vũ lực.
Đây thực chất là điều mà Nicol đã dự tính từ trước. Việc một cường quốc láng giềng để mắt đến Farune sau hàng loạt nước đi táo bạo gần đây là lẽ đương nhiên. Thậm chí, Nicol còn thấy Dorssen ra tay hơi chậm, chắc hẳn là họ cần thời gian để dàn xếp các yếu tố trong và ngoài nước.
Dĩ nhiên, chuyện thoái vị là không thể nào. Anh trai đã tin tưởng giao phó vận mệnh cả đất nước này cho cậu, và Nicol sẽ không bao giờ lãng phí cơ hội đó.
Từ nhỏ, Nicol đã được huấn luyện khắt khe để trở thành một nhà cai trị. Thời đó, Mars dù là thái tử nhưng việc bị phế truất gần như là chắc chắn, nên Nicol luôn tin rằng ngai vàng sớm muộn gì cũng thuộc về mình. Mẹ và ông ngoại đã dạy cậu về chính trị và kinh tế, luôn nhắc nhở: "Tương lai của Farune nằm trong tay con!" Đặc biệt là ông ngoại Gamarath, người đã dạy cậu từng đường đi nước bước trong chính sách và cách quản lý nhân sự, biến Nicol thành một chính trị gia lão luyện ngay khi còn rất trẻ. Bản thân Nicol cũng bùng cháy một lý tưởng mãnh liệt—trở thành vua và biến Farune thành một quốc gia khiến cả đại lục phải ngưỡng mộ.
Nhưng rồi, tương lai đó bỗng chốc tan thành mây khói vào ngày Mars đảo chính. Ông ngoại cậu, người nắm giữ quyền lực chính trị khổng lồ, đã lập tức đầu hàng trước bạo lực. Gamarath và đám quý tộc cứ ngỡ Mars là kẻ tầm thường, nhưng thực tế anh ta là một quân nhân đầy sức hút. Anh ta bí mật lập ra đội quân riêng là Bách Nhân, chiếm được sự ủng hộ của các đoàn hiệp sĩ địa phương như Hắc Kỵ Sĩ và Hồng Kỵ Sĩ. Mars cũng củng cố mối liên kết với vị hôn thê Frau—một pháp sư hùng mạnh. Họ cùng nhau kiểm soát Hội Pháp sư và dùng sức mạnh quân sự áp đảo để đánh chiếm thủ đô. Mars sau đó đã thanh trừng các quý tộc quyền thế, thậm chí từng giam giữ Nicol và mẹ cậu một thời gian. Nhưng cuối cùng, sau khi ân xá cho Gamarath, Mars vẫn để họ sống sót.
Sau đó, Mars lại bổ nhiệm "cựu thù" Gamarath vào vị trí trọng yếu. Khi tầng lớp quý tộc cũ bị quét sạch, Mars cho phép Gamarath thực hiện những chương trình cải cách táo bạo. Nicol cũng tham gia vào đó. Chỉ bằng một bước đơn giản, Mars đã hoàn thành mọi cải cách chính trị và kinh tế cần thiết cho Farune, lại còn dùng chính kẻ thù cũ để làm việc đó.
"Mình không thể nào so được với anh ấy," Nicol tự nhủ. Cậu từng coi thường anh mình, nhưng giờ đây lại kính trọng từ tận đáy lòng. Việc Mars tự nhốt mình trong phòng vì sợ ám sát chỉ là vỏ bọc. Thực chất, anh ấy đã âm thầm chuẩn bị mọi thứ để lên ngôi. Nicol nhận ra mình chỉ là một chính trị gia giỏi, còn anh trai cậu mới có cái "khí chất" thiên bẩm của một vị vua.
Cuối cùng, Mars trao cho cậu trọng trách làm vua Cadonia. Điều đó chỉ có nghĩa là người anh mà cậu kính trọng nhất đã công nhận năng lực và nỗ lực của cậu.
Sau khi cưới công chúa Cadonia, Nicol đã dùng biện pháp mềm mỏng với quý tộc phía bắc, tăng cường sự kiểm soát trực tiếp ở phía nam và nhanh chóng vực dậy vương quốc. Vương hậu Rubis không phải kiểu tiểu thư quý tộc đỏng đảnh; nàng là một người phụ nữ thông minh, rất hợp ý Nicol. Nàng là người bạn đời lý tưởng cả về năng lực lẫn tính cách, và Nicol vô cùng biết ơn anh trai vì đã chọn cho mình một người vợ tuyệt vời như thế.
Nicol cũng đưa vài người trong đội Bách Nhân từ Farune sang và áp dụng hệ thống tương tự tại Cadonia. Mars đã chứng minh hiệu quả của một quân đội mạnh, nên không đời nào Nicol không học theo. Tuy nhiên, mọi thứ đều cần thời gian để đơm hoa kết trái, và hiện tại, Cadonia vẫn còn yếu thế trước hiểm họa Dorssen. Nếu chiến tranh nổ ra, phần lớn quý tộc phía bắc có khả năng sẽ bắt tay với quân xâm lược. Nicol thậm chí đã nói riêng với Công tước Gordon—ông ngoại của vương hậu—rằng nếu thời khắc đó đến, ông cứ việc đầu hàng. Kháng cự một mình chỉ vô ích.
Thế nhưng—tùy vào cách suy nghĩ, tình cảnh này cũng là một cơ hội lớn. Nicol có thể dùng việc này để thanh trừng tất cả những kẻ thông đồng với Dorssen, từ đó đập tan hoàn toàn tàn dư của giới quý tộc phía bắc. Nếu loại bỏ được "khối u" quý tộc vô dụng, Cadonia sẽ mạnh lên ngay lập tức. Có khi nào anh trai Mars đã tiên đoán được toàn bộ chuyện này? Nếu vậy, tầm nhìn của anh ấy thật đáng sợ. Nghĩ mà xem, chắc chắn anh ấy đã có cách để giành chiến thắng trước Dorssen rồi.
Nicol đã yêu cầu hỗ trợ quân sự từ Farune, và đoàn Hồng Kỵ Sĩ đã tới. Dù số lượng ít nhưng tinh thần họ rất cao và thực lực đã được kiểm chứng. Nicol cũng thỉnh cầu Mars và Frau trực tiếp tham chiến nếu cần. Với hai người đó, Nicol tin rằng họ có thể thắng bất cứ trận chiến nào. Tất nhiên, cậu cũng dự định sẽ ra tiền tuyến. Sự hiện diện của đức vua trên chiến trường là cực kỳ quan trọng để khích lệ sĩ khí, và đây cũng là cơ hội tốt để cậu rời khỏi Mos, từ đó vạch mặt những kẻ có ý định phản trắc khi vắng mặt vua.
Chiến tranh là sự thất bại của ngoại giao, là một sai lầm chính trị và là gánh nặng kinh tế, nhưng trong trường hợp này, nó là không thể tránh khỏi. Mars chắc chắn nhắm tới việc dùng chiến thắng trước Dorssen để mở rộng tầm ảnh hưởng của Farune vào trung tâm đại lục. Những lời đồn đại mà mọi người đang xì xào có lẽ là thật: Mars đang hướng tới việc thống nhất toàn bộ Ares. Nicol tin rằng anh trai mình sinh ra để làm những điều vĩ đại hơn là chỉ cai trị một tiểu quốc; anh ấy xứng đáng là người đầu tiên thống nhất đại lục này. Vì vậy, để biến giấc mơ đó thành hiện thực, Nicol quyết tâm với tư cách là một người em, và là vua của Cadonia, sẽ cống hiến hết mình cho Mars.
1 Bình luận