“Lần sau, cậu nên đến chỗ tôi. Quá xa để tôi đến tận nơi thăm cậu.”
Arthur rời đi sau khi đưa ra nhận xét ngạo mạn như vậy, nhưng tôi vẫn ngồi yên một lúc lâu sau khi cậu ta đi.
Cậu ta đã chia sẻ thêm một số tầm nhìn của mình với tôi, và tâm trí tôi bị mài mòn bởi những ý tưởng táo bạo, gây sốc của cậu ta. Nếu tôi là Faust, Arthur chắc chắn sẽ là Mephistopheles. Tôi đã bị mê hoặc bởi những kế hoạch dị giáo của cậu ta, thấy mình đang ở bên bờ vực Núi Brocken nơi lũ quỷ nhảy múa.
Tôi đã nhìn chằm chằm vào khoảng không lâu đến mức một con chuột chậm chạp thò đầu qua lỗ để xác định xem tôi là người hay vật. Tôi thở dài trước cảnh tượng đó. Sau một hồi suy ngẫm, tôi phải thừa nhận.
Tôi đã là một phần trong kế hoạch của Arthur Frank ngay từ đầu. Thật đáng ngạc nhiên là một người bốc đồng như cậu ta lại thực hiện kế hoạch của mình một cách có phương pháp đến thế.
Nhưng tại sao lại là tôi? Tìm một người giỏi hơn không khó, nhưng Arthur từ chối tiết lộ điều này cho đến cùng. Cậu ta rõ ràng cố tình giữ lại, biết rằng đó là điều tôi tò mò nhất. Một gã đê tiện làm sao.
────Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa kéo tôi khỏi những suy nghĩ.
“Ông chủ, ngài có trong đó không?”
“Có.”
Đó là giọng của Marie. Hay chính xác hơn, giọng mới của Marie. Nó rất giống giọng ban đầu của cô ấy, nhưng bằng cách nào đó nghe xa lạ một cách đáng lo ngại. Mỗi lần cô ấy nói, tôi cảm thấy ớn lạnh như thể một phần linh hồn mình đang bị bào mòn.
“Tôi không định làm phiền ngài, nhưng tôi nghĩ ngài cần chuẩn bị để ra ngoài…”
“Đã đến giờ rồi sao?”
Tôi đã quên mất vì chuyến thăm bất ngờ của Arthur, nhưng hôm nay là một ngày quan trọng.
Tôi rời phòng khách và chợt nhớ ra mình chưa dọn dẹp tách trà bị vỡ. Không thể để nó như vậy, tôi đi thẳng vào bếp.
Tuy nhiên, không còn gì ở chỗ mà tôi chỉ đơn thuần quét các mảnh sứ vỡ lại với nhau.
“Marie, cô đã dọn cái này à?”
Marie, người đã đi theo sau tôi, bồn chồn với đôi tay trong những cử động cứng nhắc. Chuyển động vụng về máy móc, như một con rối.
“Vâng, tôi lo ngài có thể bị thương.”
“Cho tôi xem tay cô.”
Đôi mắt giống hạt cườm của cô ấy, nhuốm sắc tố xanh lam, hơi run lên.
“Ngay bây giờ.”
Marie do dự nhưng miễn cưỡng đưa tay ra trước sự khăng khăng của tôi. Tôi cầm lấy và lật chúng lên. Đúng như tôi nghi ngờ, có nhiều vết xước hơn trước trên làn da sáp mịn màng của cô ấy.
“Đừng làm thế nữa.”
“Nhưng, ông chủ.”
“Tôi có thể tự lo liệu việc nhà. Hãy đi làm việc gì đó cô có khả năng ấy. Như là, ừm… tưới hoa lan hay gì đó.”
Tôi không đủ can đảm để nhìn vào mắt cô ấy. Tôi buông tay cô ấy ra và quay đi.
“Tôi đi đây.”
“Tôi giúp ngài nhé?”
“Không, ổn mà! …Tôi tự lo liệu được!”
Lấy cớ chuẩn bị ra ngoài, tôi vội vã rời đi. Nhưng giọng nói trầm của Marie từ phía sau xuyên qua lưng tôi như một con dao găm, cắm sâu vào tim tôi.
“Vậy tôi còn có ích gì nữa…”
Đại học Oldcourt.
Trường đại học khiêm tốn này, được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ ở phía bắc London, từng nằm trong số những tu viện bí mật và ẩn dật nhất nước Anh. Những tu sĩ bắt đầu suy ngẫm về triết học tự nhiên từ sớm thường đề xuất những cách giải thích táo bạo đến mức bị coi là dị giáo, dẫn đến vô số ghi chép về các vụ hành quyết hàng loạt.
Vì lẽ đó, tu viện tự nhiên phát triển thành một pháo đài. Ngay cả ngày nay, với các tòa nhà lịch sử được bảo tồn và tái sử dụng, mỗi tòa nhà trong khuôn viên trường đều hiển thị rõ ràng dấu vết của các lối đi bí mật và phòng trú ẩn đã được chuyển đổi.
Và tại trung tâm của nó, Tháp Thánh Ireland đứng sừng sững như đỉnh cao của kiến trúc thời trung cổ.
Tháp pháo đài hình tròn này nằm độc đáo ở giao điểm của ba trường cao đẳng, nhưng được thiết kế khéo léo để không có hành lang hay cầu thang nào kết nối với các trường cao đẳng khác. Điều này là do truyền thống ám ảnh của họ về việc duy trì sự tách biệt giữa các trường cao đẳng.
Trên đỉnh Tháp Thánh Ireland là văn phòng hiệu trưởng, cũng được chia thành ba phần không kết nối. Trên thực tế, trường đại học kỳ lạ này có ba văn phòng hiệu trưởng tại cùng một địa điểm.
───Cộp.
Chiếc bút lông ngỗng cắm phập vào lọ mực như bị hút vào. Âm thanh vang vọng trên trần vòm hình xoắn ốc của văn phòng hiệu trưởng, khuếch đại nó một cách không cần thiết. Giáo sư Apollo Gregorios Kallas kéo bản hợp đồng vừa ký về phía mình và chỉnh lại kính.
“Chủ nghĩa Dân tộc và Chính trị Quốc tế… tôi đọc có đúng không?”
“Vâng, thưa ngài.”
Tôi chờ đợi phản hồi của ông ấy, căng thẳng như một thanh niên tỉnh lẻ mới đến London. Kallas có vẻ quan tâm đến tiêu đề bài giảng hơn là bản thân hợp đồng, sau đó đứng dậy khỏi ghế và đưa tay ra với nụ cười chào đón.
“Tuyệt vời. Kể từ ngày 2 tháng 12 năm 1895—hôm nay—tôi chính thức chào mừng ngài đến với Oldcourt.”
Đó là khoảnh khắc nhẹ nhõm. Tôi định đứng dậy, nhưng Kallas liếc nhìn chân tôi và xua tay từ chối. Tôi chấp nhận sự quan tâm của ông ấy và bắt tay ông ấy trong khi vẫn ngồi. Tay chúng tôi chỉ khẽ chạm vào nhau khi di chuyển lên xuống một lần.
Giáo sư Kallas ngồi xuống và thở ra một hơi dài.
“Tôi xin lỗi vì đã thay mặt Hiệu trưởng hôm nay. Tôi thấy mình thoải mái với sách vở hơn nhiều so với hợp đồng.”
Vị giáo sư già không cố gắng che giấu sự lo lắng của mình và thư giãn rõ rệt. Ông ấy là kiểu người biết cách bộc lộ những điểm yếu của bản thân để làm người khác thoải mái.
“Còn Hiệu trưởng thì sao ạ?”
“Ông ấy cũng vậy thôi. Không, thậm chí còn hơn cả tôi. Một học giả bẩm sinh, ngài có thể nói vậy. Ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến các vấn đề hành chính và giao phó mọi nhiệm vụ cho ba phó hiệu trưởng. Tôi thậm chí chưa bao giờ thấy ông ấy ký hợp đồng trực tiếp, mặc dù ông ấy không bao giờ quên ký tên vào các giấy tờ quan trọng của Hiệp hội Hoàng gia.”
“Nếu tôi không nhầm, tôi đã nhận được một số lá thư mang chữ ký của Hiệu trưởng.”
“À, đó cũng là tác phẩm của tôi đấy. Giờ tôi thấy ký tên Hiệu trưởng còn dễ hơn tên mình.”
Kallas gạt đi bằng một cử chỉ ngắn gọn.
“Thú vị thật. Tôi tưởng tất cả những gì tôi biết về ông ấy là chữ viết tay, nhưng giờ tôi nhận ra tôi thậm chí còn không biết điều đó.”
“Tôi hoàn toàn hiểu. Ông ấy thực sự là một điều bí ẩn. Hiệu trưởng là người bí ẩn nhất trong số tất cả những người tôi biết.”
Kallas cười sảng khoái trước phản ứng của tôi. Tôi thấy phong thái Địa Trung Hải phóng đại của ông ấy khá quyến rũ.
“Nhân tiện, ngài đến vừa kịp lúc đấy.”
“Thành thật mà nói, tôi khá ngạc nhiên. Tôi không ngờ vị trí của mình vẫn còn trống.”
“Một số cá nhân ngu ngốc đã gửi đơn kiến nghị yêu cầu loại bỏ ngài.”
Kallas nhướng mày đầy ẩn ý.
“Nhưng đại diện giảng viên và sinh viên đã nhất trí đồng ý chấp nhận ngài. Đó là điều tự nhiên đối với người Oldcourt. Chúng tôi theo đuổi sự thông thái. Và sự thông thái giống như dòng nước trong—nó đình trệ ngay khi ngừng chảy. Chừng nào thời gian còn tiến về phía trước, Oldcourt phải chào đón những dòng chảy mới.”
Tôi cảm thấy một cảm giác déjà vu mạnh mẽ trước những lời đó. Đó chắc chắn là một cụm từ tôi đã nghe ở đây trước đây.
“Đó có phải là một câu nói nổi tiếng không, thưa ngài?”
Kallas chớp mắt, vẻ mặt trống rỗng.
“Ý tôi là, giống như một phương châm được sử dụng riêng trong trường đại học này ấy.”
“À, chắc chắn ngài đã nói chuyện với ai đó trên đường đến đây rồi.”
“Chính xác thì, tôi đã nghe điều tương tự từ một sinh viên khi tôi đến thăm thư viện vài tháng trước.”
Trước câu trả lời của tôi, Kallas mở miệng rồi lại ngậm lại liên tục. Ông ấy cư xử như một giáo sư đang cân nhắc cách giải thích điều gì đó bằng những thuật ngữ mà sinh viên sẽ dễ dàng nắm bắt. Vì ông ấy quả thực là một giáo sư, thói quen này hầu như không có gì lạ.
“Tôi nên giải thích điều này thế nào nhỉ… hừm….”
Trong khi ông ấy suy ngẫm, tôi thoáng nhìn đi chỗ khác. Thực sự, kể từ khi bước vào văn phòng hiệu trưởng, có điều gì đó đã làm tôi bận tâm. Đó là một chiếc đồng hồ cơ khí gắn trên tường, mặc dù tôi ngần ngại gọi nó chỉ đơn thuần là đồng hồ.
Đó là thiết bị cơ khí phức tạp thứ hai mà tôi từng gặp.
Vẻ ngoài của nó giống với đồng hồ thiên văn Praha, nhưng ngay cả chiếc đồng hồ đó—nổi tiếng là đồng hồ treo tường phức tạp và nghệ thuật nhất thế giới—cũng có vẻ đơn giản so với cơ chế này. Có vẻ phù hợp hơn khi gọi nó là một tác phẩm nghệ thuật thay vì một thiết bị xem giờ.
Chỉ riêng các ký hiệu nhìn thấy được đã bao gồm chữ số La Mã, đường hoàng đạo và xích đạo thiên cầu giao nhau, các chòm sao Hy Lạp, Chúa Jesus và các tông đồ, các biểu tượng Kabbalah, và vô số những thứ khác, với những biểu tượng lạ lẫm liên tục thay thế những cái trước đó.
Mỗi ký hiệu dường như được điều khiển bởi các lò xo khác nhau, khi vô số tiếng lách cách chồng chéo lên nhau thành một bản giao hưởng chói tai gần như hỗn loạn. Văn phòng hiệu trưởng, nơi lẽ ra phải là thánh địa của sự yên tĩnh, ồn ào như trung tâm London chỉ vì thiết bị duy nhất này.
Các ký hiệu xuất hiện và biến mất trong một cuộc trao đổi siêu hình liên tục. Điều này tạo ra ảo giác rằng chiếc đồng hồ biến đổi thành một vật thể khác sau mỗi giây trôi qua. Nó khiến việc trích xuất bất kỳ thông tin hữu ích nào là không thể.
Quả thực, tôi đã cố gắng kiểm tra thời gian, nhưng chỉ xoay sở thoáng thấy kim giờ lướt qua. Kim phút và kim giây chắc chắn tồn tại ở đâu đó, nhưng tôi không thể xác định chúng được hiển thị ở đâu hay dưới hình thức nào.
“Nó làm ngài mất tập trung sao?”
Ánh nhìn của tôi hẳn là quá lộ liễu, vì Kallas nở nụ cười nhân hậu với tôi. Tôi thừa nhận sự thô lỗ của mình và xin lỗi.
“Tôi thành thật xin lỗi.”
“Không, không sao đâu. Mọi người đều phản ứng như vậy khi lần đầu nhìn thấy nó.”
Kallas nói với niềm tự hào kỳ lạ.
“Đó là đồng hồ Hexasofia, do chính Hiệu trưởng thiết kế.”
“Hexasofia, ngài nói sao?”
Đó là một từ ngữ tôi chưa từng gặp bao giờ. Ông ấy bắt đầu giải thích như thể đã lường trước câu hỏi của tôi.
“Ngài có quen thuộc với giác quan thứ sáu không?”
“Khi tôi còn phục vụ trong hải quân, một số tân binh ngu ngốc thường tin vào những điều vô nghĩa như vậy.”
“À, tôi hiểu rồi. Và suy nghĩ của ngài về nó là gì, thưa Bác sĩ?”
“Vì họ đã chết trận sau khi bị trúng đạn lạc, tôi đã cố gắng tránh giao du với những người nhắc đến những vấn đề như vậy.”
Câu trả lời cộc lốc của tôi đáng ngạc nhiên thay lại khiến Kallas xin lỗi.
“Tôi rất tiếc khi nghe điều đó.”
“Chuyện xảy ra hơn mười năm rồi.”
Đó là một sai lầm. Thật thiếu phong độ quân tử. Tôi đang bận tâm với ký ức về đôi bàn tay của Marie sáng nay. Nhưng đó không phải là cái cớ cho phản ứng nhạy cảm như vậy.
“Giác quan thứ sáu mà chúng ta đang đề cập ở đây khác với loại ngụy khoa học đó. Nó theo nghĩa đen ám chỉ giác quan thứ sáu của con người.”
“Ý ngài là thứ gì đó giống như cảm giác thăng bằng sao?”
“Sự thông thái. Giác quan thứ sáu sau năm giác quan của con người.”
Đôi mắt già nua của Kallas sáng lên với trí tuệ.
“Những người có sự thông thái nhìn thấy nhiều hơn những người không có. Nó cho phép người ta thoáng thấy những chân trời của thế giới thường vô hình với người khác.”
“Đó có phải là triết học không?”
Kallas cười nhẹ trước câu hỏi của tôi.
“Đồng hồ Hexasofia luôn hiển thị chỉ sáu mẩu thông tin. Nhưng một người thực sự thông thái có thể trích xuất vô số hiểu biết sâu sắc ngoài sáu mẩu đó. Đó là một kiệt tác được thiết kế sao cho chỉ từ sáu yếu tố, người ta có thể nhận ra một ngàn.”
“Nghe có vẻ khá trừu tượng đối với tôi.”
“Không hề. Điều đó thực sự có thể. Bản thân tôi có thể trích xuất thông tin nhất định từ đồng hồ Hexasofia bất cứ khi nào cần thiết. Nhưng cho đến nay, tôi chỉ thấy Hiệu trưởng thao túng nó với sự thành thạo hoàn toàn.”
Vị giáo sư già giàu kinh nghiệm này không có lý do gì để phóng đại. Nếu đúng, thật đáng kinh ngạc. Cái cỗ máy gây hoang mang đó, thứ đối với tôi chỉ có vẻ hỗn loạn đơn thuần, thực sự là một chiếc đồng hồ chức năng đối với ai đó.
“Và ngài là một người thông thái. Tôi đảm bảo ngài sẽ nhận thức được nhiều hơn từ nó so với tôi.”
Kallas nháy mắt một cách tự nhiên. Ông ấy rõ ràng là một giáo sư được sinh viên yêu mến.
“Có vẻ như tôi đã lan man rồi. Tôi có giữ chân ngài quá lâu không?”
“Không hề, cảm ơn ngài. Tôi rất thích cuộc trò chuyện của chúng ta.”
Tôi đứng dậy khỏi ghế một cách khó nhọc, chuẩn bị chào tạm biệt ông ấy. Sau đó, chợt nhớ ra điều gì đó, tôi hỏi:
“Nhân tiện, Hiệu trưởng đang ở đâu vậy? Vì tôi đã ở đây, tôi muốn đến chào ông ấy.”
“Hôm nay ông ấy sẽ… ở Cao đẳng Jamestown. Tôi e rằng ngài sẽ cần hoãn việc đó lại vào một dịp khác.”
“Tôi không thể ghé qua đó một chút để gặp ông ấy sao?”
Khuôn mặt Kallas đanh lại.
“…Càng lớn tuổi, tôi thấy mình thường xuyên bỏ qua những vấn đề quan trọng. Lẽ ra tôi nên đề cập đến điều này ngay từ đầu.”
Ông ấy tháo kính ra để lau, lầm bầm bằng giọng thấp.
“Oldcourt theo đuổi sự thông thái. Để đạt được sự thông thái, ngài có thể làm bất cứ điều gì. Bất cứ điều gì. Nhưng có một nguyên tắc ngài phải tuân thủ.”
Kallas đứng dậy khỏi ghế và chỉnh lại kính.
“Ngài không bao giờ được phép bước sang lãnh địa của một trường cao đẳng khác.”
Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh sợ hãi trước sự hiện diện của ông già tốt bụng này. Mặc dù nó chỉ kéo dài một khoảnh khắc, ánh sáng trong mắt Kallas mang cùng một phẩm chất mà tôi đã thấy ở những kẻ điên.
Giáo sư Kallas thả lỏng biểu cảm trở lại và mỉm cười.
“Và ngay cả khi tôi nói Hiệu trưởng đang đến thăm Cao đẳng St. Henry VIII hôm nay, tôi không chắc ngài có thể gặp được ông ấy đâu.”
“Ý ngài là sao?”
Nụ cười trên mặt ông ấy trông không khác gì biểu cảm dễ chịu trước đó, nhưng nó không còn vẻ thân thiện với tôi nữa. Nụ cười đó che giấu những bí mật sâu kín.
“Tôi chưa nói với ngài sao? Hiệu trưởng của Oldcourt, ■■■ ■■ ■■■, là người bí ẩn nhất trong số tất cả mọi người.”
0 Bình luận