Tôi thấy mình đang lơ lửng, một khối thịt vô tri treo lủng lẳng trên cái móc của gã đồ tể.
Đúng vậy—bây giờ tôi chỉ là một miếng thịt khác trong tay gã đồ tể. Cơ thể tê dại của tôi lê lết trên mặt đất, xóc nảy lên xuống. Bất cứ thứ gì đã tóm lấy chân tôi đang kéo lê tôi trên sàn một cách thờ ơ, như thể tôi chẳng là gì ngoài một món đồ vật.
“Hộc… hộc…”
Sinh vật nắm chặt chân tôi thở khò khè không ngừng, nhưng âm thanh đó khác xa con người. Và rõ ràng, nó cũng chẳng coi tôi là con người. Gom chút sức lực ít ỏi còn lại, tôi cố gắng hé mắt ra một chút.
Thế giới là bóng tối thuần túy. Sau cú ngã, tôi đã rơi vào một thế giới ngầm nơi ánh sáng chỉ là một khái niệm bị lãng quên. Tôi thậm chí không còn đủ sức để quay đầu, khiến việc nhìn thấy thứ đang kéo chân mình là điều không thể.
Tất cả những gì tôi có thể thấy là mặt đất lướt qua bên dưới tôi.
Đất, đá, sỏi… và thứ gì đó giống như xác chết nát bấy của một con chim hoàng yến, đầu của nó bị xé toạc.
Cuối cùng, cảnh tượng chuyển động dừng lại. Cơ thể tôi lơ lửng giữa không trung một thoáng trước khi rơi phịch xuống. Tôi đã bị ném vào một cái hố.
Đất trút xuống người tôi như mưa. Từ một nguồn sức mạnh dự trữ nào đó mà tôi không biết mình sở hữu, tôi theo bản năng giơ tay lên che miệng và mũi. Giống như con mồi bị kẻ săn mồi chôn vùi, tôi bị chôn sống trong lớp mùn ẩm ướt—một hỗn hợp kinh tởm của phân và đất sũng nước.
Đúng vậy.
Tôi đang bị chôn sống.
Tôi cào cấu tìm đường trở lại mặt đất sau khoảng thời gian có thể là vài phút hoặc vài giờ.
Tôi chỉ có thể mô tả nó một cách mơ hồ như vậy vì tâm trí tôi mờ mịt, khả năng nắm bắt thời gian hoàn toàn tan vỡ. Thế giới ngầm này dường như tồn tại theo những quy luật khác với thế giới bên trên. Móng tay tôi đã bị bong tróc, da thịt trầy xước rỉ máu, và đầu óc quay cuồng—có lẽ do thiếu oxy.
“Hộc… hộc…”
Mỗi hơi thở khó nhọc tống ra những đám bụi đất từ phổi tôi. Ngay khi các giác quan trở lại, tôi mò mẫm tìm cây gậy của mình trong khi vẫn nằm sấp. Tất cả những gì tôi tìm thấy là một khúc gỗ gãy làm đôi do tác động của cú ngã. Tôi ném nó sang một bên không chút do dự.
Chúng có thể quay lại bất cứ lúc nào—một ý nghĩ khiến tôi ngập tràn nỗi sợ hãi nghẹt thở.
Ai đã chôn tôi? Và để làm gì?
Ban đầu tôi nghi ngờ những người trông coi nghĩa trang—một giả định hợp lý. Nhưng giả thuyết đó sụp đổ khi tôi vấp phải xác chết của chính một người trông coi bị chôn vùi một phần gần đó. Không phải những người trông coi đã làm việc này. Và bên cạnh người đàn ông là xác những con chó săn của anh ta, cơ thể chúng bị cắt xẻo và bị ăn dở.
Khi tôi nhích từng chút một về phía trước với một tay chống vào tường để làm điểm tựa, một giọng nói tuyệt vọng từ dưới chân khiến tôi lạnh toát người.
“Cứu tôi với…”
Mặc dù bị bóp nghẹt bởi đất, tôi ngay lập tức nhận ra giọng của Noel.
“Làm ơn… Chân ngài bị thương phải không…? Tôi có thể giúp ngài…”
Cậu ta hẳn đã nghe thấy tiếng bước chân khập khiễng của tôi và đang cầu xin từ ngôi mộ đất của mình. Tôi chộp lấy một hòn đá và điên cuồng phá vỡ lớp đất nén chặt cho đến khi kéo được cậu ta ra.
“Hự… hự… hự…! A á á…”
“Bình tĩnh! Chỉ cần thở trước đã!”
“C-cái gì thế kia? Chuyện gì đang xảy ra ở nơi này vậy?”
Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của Noel chuyển sang màu trắng bệch chết chóc. Cậu ta chỉ còn cách cái chết vì ngạt thở vài khoảnh khắc nữa thôi.
“Tại sao những sinh vật như vậy lại ở bên dưới London…?”
“Tôi không biết. Tôi không hiểu bất cứ điều gì đang xảy ra ở đây.”
Tôi nói những lời đó, nhưng tâm trí tôi đã đang vật lộn với một khả năng đáng lo ngại. Đó là kiến thức cấm kỵ từ một kiếp sống khác—những cảnh tượng được mô tả trong các tác phẩm của Lovecraft.
Ghoul (Quỷ ăn xác)… những cư dân khốn khổ dưới lòng đất với cái đầu chó.
Mặc dù thông minh, chúng nuôi dưỡng một sự thèm khát xác chết vô độ, thậm chí đào mộ lên để ăn tiệc. Nhưng tôi giữ sự nghi ngờ nghiệt ngã này cho riêng mình. Noel vốn đã mong manh. Làm cậu ta sợ hãi thêm chỉ đẩy nhanh sự diệt vong của chúng tôi mà thôi.
“Đứng dậy đi. Nghĩa trang không phải là nơi để người sống giả chết.”
Tôi giúp Noel đứng dậy. Hiểu ý tôi, cậu ta dìu tôi đứng lên. Tôi đã sợ cậu ta có thể bỏ rơi tôi và chạy trốn một mình—một phản ứng hợp lý—nhưng chàng trai trẻ nhút nhát này dường như thiếu cả bản năng sinh tồn đó.
“Chúng ta lẽ ra không bao giờ nên xuống đây…”
Noel lẩm bẩm một mình, dường như quên mất tôi đang dựa vào cậu ta.
“Tại sao ngài lại đến đây vậy, Bác sĩ?”
“Tìm một người.”
“Một người? Trong nhà xác dưới lòng đất này sao? Không có gì sống ở đây ngoại trừ chúng ta và những… sinh vật đó!”
“Tôi biết.”
Tôi trả lời, giọng tôi rỗng tuếch sự cam chịu.
Nghĩa trang, những xác chết chưa hỏa táng, lũ ghoul… khi các mảnh ghép kết nối lại, một bức tranh kinh hoàng hiện ra. Shirley Marie—hầu như không có cơ hội nào để hài cốt của cô ấy vẫn còn nguyên vẹn.
Chúng tôi loạng choạng trong bóng tối, như những nhà thám hiểm đang vạch đường qua một khu rừng nguyên sinh.
Noel di chuyển với sự thận trọng đau đớn, nhưng tôi không thể trách sự do dự của cậu ta. Chỉ cần đứng thẳng đã là một thành tựu rồi. Ngay cả trong bóng tối, tôi có thể thấy môi cậu ta đã chuyển sang màu xanh chết chóc.
“Ai lại xây dựng một đường hầm khổng lồ như vậy, và để làm gì? Liệu nó có thể là tự nhiên không?”
Cậu ta đang cố ép chuyện, tuyệt vọng cố gắng nhấn chìm nỗi kinh hoàng của mình bằng lời nói. Câu hỏi của cậu ta cho tôi lý do để khảo sát môi trường xung quanh một cách đàng hoàng. Thực tế, cậu ta đã chạm vào một điều gì đó quan trọng.
“Không có thạch nhũ, và sàn nhà bằng phẳng. Ngay cả khi nơi này bắt đầu như một hang động tự nhiên, ai đó rõ ràng đã tái sử dụng nó.”
“Vậy thì ai lại…”
Noel im bặt. Chúng tôi chia sẻ cùng một suy nghĩ không nói ra: chúng tôi đã chạm trán với các kiến trúc sư của mình rồi.
Lối đi này—quá đồng nhất để được gọi là hang động—rõ ràng là được thiết kế. Chiều cao trần nhà không đổi trong suốt, và mặt đất dưới chân không phải là đá mà là vật chất hữu cơ đang phân hủy. Ngước lên khi chúng tôi đi, tôi phát hiện một cái lỗ trên trần nhà.
“Đó là nơi chúng ta rơi xuống.”
Noel tái mặt khi nhận ra độ cao của cú ngã. Tôi cảm thấy dạ dày mình thắt lại. Ngay cả với sự huấn luyện quân sự của mình, tôi chưa bao giờ sống sót sau một cú rơi không được bảo vệ từ độ cao như vậy. Nó phải ít nhất là mười sáu feet (khoảng 5 mét).
“Chúng ta có thể leo ngược lên không?”
“Đáng cân nhắc đấy.”
Tôi lướt tay dọc theo bức tường. Bề mặt nhẵn bóng như đá cẩm thạch. Nó được phủ một lớp dịch tiết nhớt mà tôi ngay lập tức nhận ra là phân. Nó không giống gì nhiều so với những bức tường bên trong trơn trượt của ruột già.
“Nghĩ lại thì, hãy tiết kiệm sức lực đi.”
Biểu cảm của Noel cứng lại thành một chiếc mặt nạ tuyệt vọng. Tôi hoàn toàn hiểu. Mặc dù nhìn thấy lối thoát ở phía trên, chúng tôi vẫn bị mắc kẹt vô vọng bên dưới.
Chúng tôi không phải là những người duy nhất bị chôn vùi ở đây. Dọc theo đường hầm thẳng tắp nằm rải rác những bộ phận cơ thể bị chôn vùi một phần. Dù bị ăn thịt hay chết ngạt, không ai sống sót.
Tôi đã quen với những cảnh kinh hoàng như vậy qua nhiều lần chạm trán, nhưng Noel thì không. Cậu ta đào bới mặt đất mỗi khi chúng tôi tìm thấy hài cốt. Mặc dù biết họ không còn sống, cậu ta dường như không thể chịu đựng được nếu không kiểm tra khuôn mặt của họ.
Tôi nhận ra một số xác chết chúng tôi khai quật được. Họ là những thợ mỏ hoặc công nhân nghĩa trang đã đi cùng chúng tôi. Những người tôi không thể nhận dạng có khả năng chia sẻ cùng số phận. Ruben Augustine không nằm trong số họ.
“Cha…”
Cậu ta cứ lẩm bẩm, giọng run rẩy vì sợ hãi. Tôi lo cậu ta có thể hoàn toàn mất trí, nhưng tôi không thể đề nghị nghỉ ngơi. Ngay cả khi chúng tôi xoay sở trở về còn sống, những cơn ác mộng này sẽ ám ảnh cậu ta suốt phần đời còn lại.
Tuy nhiên, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi xuống.
Con đường chỉ dẫn xuống dưới.
Tôi lý luận rằng chúng tôi phải tiếp tục đi. Trừ khi lũ ghoul dành cả đời bị giam cầm dưới lòng đất, chắc chắn cuối cùng sẽ có một con đường dẫn lên mặt đất. Nhưng logic trở nên bất lực một cách tuyệt vọng trước nỗi kinh hoàng áp đảo.
Ảo tưởng rằng con đường này có thể kéo dài mãi mãi bắt đầu nuốt chửng tôi.
Tôi tưởng tượng mình đang đứng trên một con đường kéo dài đến tận cùng đáy trái đất, rơi xuống vực thẳm một cách chậm rãi.
May mắn thay, sự điên rồ đang lớn dần trong tôi bị gián đoạn một cách kịch tính trước khi nó có thể bén rễ.
Trong cái có vẻ là một lối đi vô tận, một ngã rẽ đột ngột xuất hiện. Nó giống như một lối vào đường hầm hình bán nguyệt, rộng đáng ngạc nhiên—đủ cho hai xe ngựa đi qua cạnh nhau, mặc dù nằm sâu dưới lòng đất nơi không phương tiện nào có thể đi lại.
Lối vào được chế tác một cách chuyên nghiệp theo hình vòm, một minh chứng cho kỹ năng kiến trúc tinh tế. Tôi cảm thấy như một nhà khảo cổ học đang khám phá tàn tích La Mã cổ đại. Bất cứ ai xây dựng cái này rõ ràng sở hữu tài năng nghệ thuật và kiến trúc đặc biệt.
“Những người mất tích chắc chắn đều đã đi ra theo đường này! Nó sẽ dẫn ra ngoài!”
Noel hét lên, giọng cậu ta tràn ngập hy vọng tuyệt vọng. Cậu ta đang chao đảo trên bờ vực của sự điên loạn.
“Có thể lắm. Nhưng đừng hy vọng quá cao.”
Mọi thứ về nơi này đều khiến tôi đầy ắp điềm báo. Cố gắng phớt lờ nó bao nhiêu, sự xây dựng công phu của cơ sở ngầm này là không thể phủ nhận. Cần bao nhiêu thời gian và tiền bạc cho một công trình như vậy?
Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc xây dựng quy mô lớn như vậy bên dưới London—cả trong cuộc đời tôi lẫn trong bất kỳ ghi chép lịch sử nào.
Không còn nơi nào khác để đi, chúng tôi bước vào đường hầm. Sau một đoạn ngắn, chúng tôi đến một căn phòng nhỏ có cảm giác còn chật chội hơn cả lối vào. Noel rõ ràng sụp đổ vì thất vọng.
“Là ngõ cụt.”
Cậu ta quá chán nản để nhận thấy cái lỗ nhỏ trên trần nhà. Ánh sáng yếu ớt lọt qua—thứ ánh sáng lờ mờ khó nhận thấy nhưng vẫn là nguồn sáng rực rỡ nhất chúng tôi từng thấy trong mê cung ngầm này.
Tôi rướn cổ nhìn qua khe hở. Lối đi dài phía trên dường như kết nối với nội thất của một cấu trúc nào đó. Và theo hiểu biết của tôi, chỉ có một tòa nhà quan trọng đứng gần khuôn viên nghĩa trang.
Lò hỏa táng Nghĩa trang West Norwood.
Trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra những thi thể mất tích đã đi đâu. Họ đưa xác chết vào lò hỏa táng, nhưng thay vì thiêu hủy, họ thả chúng xuống đây. Và… lạy Chúa! Đó là một giao dịch đê hèn! Họ bán xác chết cho lũ ghoul để đổi lấy bạc!
Tôi rùng mình trước tiết lộ gây sốc này.
Tất cả những người trông coi nghĩa trang đều là những tội nhân đã xúc phạm người đã khuất. Sức nặng của tội lỗi chung đã trói buộc họ lại với nhau trong sự đồng lõa gớm ghiếc. Nếu điều đó là sự thật, thì căn phòng trống này có nghĩa là…
“Ở đây không có gì cho chúng ta đâu. Đi nhanh thôi.”
Theo sự thúc giục của tôi, Noel miễn cưỡng từ bỏ hy vọng còn sót lại và tiếp tục bước đi.
Tôi quyết định không nói cho Noel biết những gì tôi đã khám phá ra. Tình hình vốn đã quá sức chịu đựng đối với cậu ta rồi. Nếu cậu ta biết toàn bộ sự thật, tâm trí cậu ta chắc chắn sẽ vỡ tan hoàn toàn.
Tuy nhiên, quyết định che giấu sự thật của tôi hóa ra vô nghĩa.
Sau lối vào đường hầm đầu tiên đó, chúng tôi bắt đầu gặp nhiều lối đi rẽ nhánh khỏi con đường của mình. Mỗi lối đi đều tiết lộ những căn phòng chứa đầy xương người với số lượng lớn. Những căn phòng này là hầm mộ. Toàn bộ mạng lưới ngầm này về cơ bản là một nghĩa trang khổng lồ—một tập hợp các hầm mộ nhỏ tụ lại dưới lòng đất.
Thật kỳ lạ làm sao. Hầm mộ ẩn dưới một bãi chôn lấp—liệu có thể nào các buồng ngầm của West Norwood không chỉ đơn thuần là bản sao của những hầm mộ bên dưới Paris?
Mặc dù không phải chuyên gia, tôi có thể nhận ra đây là những tàn tích cực kỳ cổ xưa. Chúng có thể đã tồn tại trước khi bản thân London được thành lập. Những hộp sọ đen được trưng bày đã xuống cấp đến mức chúng sẽ vỡ vụn thành bụi khi chạm nhẹ nhất.
Một chi tiết quan trọng hiện lên trong tâm trí tôi: hầm mộ Paris đã tồn tại trước khi người Frank định cư tại thành phố đó. Những người cổ đại đó chỉ đơn giản là tái sử dụng các cấu trúc ngầm rộng lớn không rõ nguồn gốc làm buồng chôn cất.
Hầm mộ của Pháp, hầm mộ của London… hai khu phức hợp ngầm khổng lồ này chắc chắn được liên kết bởi một mối liên hệ không thể dò thấu nào đó.
Cố gắng phủ nhận đến đâu, Noel cũng không thể tránh khỏi thực tế rằng đây là những công trình được xây dựng có chủ ý. Cậu ta hỏi bằng giọng run rẩy vì sợ hãi:
“Những đường hầm bất tận… ai đã xây dựng chúng? Ai nhân danh Chúa lại xây dựng một nơi như thế này dưới lòng đất chứ?”
Tôi không thể che giấu những gì mình biết nữa. Tôi tiết lộ sự thật khủng khiếp.
“…Ghoul.”
Đã mạo hiểm đến tận đây, sự tồn tại của ghoul không còn là một khái niệm xa vời nữa. Tốt hơn là thông báo cho cậu ta ngay bây giờ còn hơn để cậu ta chạm trán với những sinh vật như vậy mà không chuẩn bị trước. Rốt cuộc, chính những điều chưa biết mới thực sự đẩy con người đến sự điên loạn.
“Ghoul?”
Noel nhắc lại, như thể bản thân từ đó thật lố bịch.
“Ý ngài là bọn trộm mộ?”
Cậu ta đang tuyệt vọng cố gắng dịch nỗi kinh hoàng sang những thuật ngữ mà tâm trí lý trí của cậu ta có thể hiểu được. Từ “ghoul” quả thực có cách dùng thông tục như vậy. Tôi lắc đầu.
“Không, hãy hiểu theo nghĩa đen. Chúng là ghoul (quỷ ăn xác).”
“Ghoul là cái quái gì chứ!”
Noel hét lên, rồi có vẻ giật mình vì sự bùng nổ của chính mình.
“Ghoul… một chủng tộc khác với đầu chó và thân người. Trí thông minh của chúng sánh ngang với chúng ta… thậm chí có thể sở hữu đủ sự khéo léo để tạo ra mức độ văn minh này và hơn thế nữa—một loài sinh vật ngầm sống dưới chân chúng ta.”
Tôi hầu như không hiểu lời nói của chính mình. Chưa bao giờ tôi nói rõ kiến thức Lovecraft chỉ cư ngụ trong ký ức của mình. Tôi giống như một nhà tiên tri loạn trí.
“Ghoul… ghoul thực sự, chết tiệt thật….”
Trước lời lầm bầm báng bổ của tôi, Noel tiếp tục bước đi với vẻ mặt trống rỗng. Cậu ta đang vật lộn để xử lý tiết lộ này.
“Vậy… một chủng tộc không phải con người….”
“Đúng. Chính xác.”
“Nhưng tại sao lại ở dưới một nghĩa trang….”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình đã bỏ sót một chi tiết quan trọng.
“Chúng… ăn thịt người. Nói rộng ra, xác chết là thức ăn của chúng.”
Khi nghe lời giải thích cuối cùng này, khuôn mặt Noel nhăn nhúm lại như thể sắp khóc. Chỉ mất một tích tắc để cậu ta kết nối thế giới ngầm kinh hoàng mà chúng tôi đã chứng kiến với những tin đồn đáng lo ngại xung quanh Nghĩa trang West Norwood. Sau đó cậu ta gập người lại và nôn thốc nôn tháo. Những thứ trong dạ dày cậu ta bắn tung tóe xuống sàn và lên quần tôi.
“Tôi xin lỗi… tôi xin lỗi….”
“Đừng bận tâm. Chỉ cần tập trung tìm đường ra thôi.”
Sau khi biết về lũ ghoul, Noel cư xử như một người đã từ bỏ mọi hy vọng sống sót.
“Liệu có con đường nào để thoát không?”
“Ghoul… chúng không sống độc quyền dưới lòng đất. Nếu không thì làm sao chúng có thể duy trì sự sống ở độ sâu như vậy chứ?”
“Nhưng những… xác chết đó….”
“Việc xác chết biến mất chỉ mới bắt đầu một tháng trước. Cậu có tưởng tượng được toàn bộ khu phức hợp này có thể được xây dựng chỉ trong một tháng không?”
Tôi tiết lộ một sự thật mà tôi đã rất muốn giữ im lặng.
“…Chúng chắc chắn đã mạo hiểm lên London trong nhiều năm rồi. Chẳng có gì khác là hợp lý cả… chắc chắn phải có một lối đi lên mặt đất.”
Ngay cả khi chúng tôi bằng cách nào đó thoát khỏi mê cung này, chừng nào chúng tôi còn ở London, những sinh vật này sẽ tiếp tục ẩn nấp dưới chân chúng tôi. Noel và tôi lê bước tiếp trong sự im lặng nghiệt ngã.
Chúng tôi đến một đường hầm khác. Tôi đã mất đếm số lượng chúng tôi đã gặp.
Nội thất quen thuộc đến mức chán nản.
Căn phòng chật chội chứa vài tầng kệ chật cứng những hộp sọ đen. Cấu trúc này có vẻ còn cổ xưa hơn đường hầm chúng tôi vừa bỏ lại phía sau—tiếp tục mô hình mà chúng tôi đã quan sát thấy trong suốt hành trình.
Những âm thanh ẩm ướt, ghê tởm của việc ăn uống phá vỡ sự im lặng.
Yếu tố mới duy nhất là hình bóng gớm ghiếc đang cúi mình ở trung tâm căn phòng. Nó vùi mặt vào thứ có vẻ là xác chết của một trong những người trông coi nghĩa trang và đang đánh chén phần còn lại.
Noel và tôi, những người cho đến giờ chỉ biết về ghoul qua lời nói, tê liệt vì sốc khi thực sự chứng kiến một con.
Tôi lấy lại bình tĩnh trước, đã quen với cảnh xác chết, máu me và những nỗi kinh hoàng ăn thịt người. Sự điềm tĩnh của tôi trở lại nhanh chóng, cho phép suy nghĩ lý trí. Không có lý do gì tôi không thể tiêu diệt sinh vật này.
Rốt cuộc, một con ghoul chỉ là một sinh vật sống, và bất kể chúng được mô tả như thế nào trong các văn bản, con này trông nhỏ bé và yếu ớt một cách đáng ngạc nhiên. Tôi thận trọng tiếp cận sinh vật da nhợt nhạt.
Noel từ chối di chuyển, đông cứng vì sợ hãi, nhưng tôi không có ý định yêu cầu sự giúp đỡ của cậu ta. Tôi đẩy cậu ta sang một bên và, sử dụng đà quán tính, lao tới và vật ngã con quái vật đang ăn. Hộp sọ mỏng manh đến ngạc nhiên của nó nứt toác dưới sức nặng của tôi khi cơ thể sinh vật co giật dữ dội.
“Hộc… hộc….” Tôi thở hổ hển.
“…Nó chết chưa?” Noel thì thầm.
“Rồi.”
Noel từ từ nhích về phía tôi. Vẫn đang quỳ, tôi lật ngửa cái xác không còn sự sống của con ghoul, khuôn mặt nó vẫn vùi một nửa vào nạn nhân.
Và… và…
Đó… hoàn toàn không phải là một con ghoul.
Đó là một con người.
Một hình dáng nhỏ bé, nhợt nhạt, nhưng không thể nhầm lẫn là con người!
0 Bình luận