Trước khi mặt trời mọc hẳn, tôi đã trở về căn hộ của mình.
Đó là căn hộ kiểu Haussmann mới xây, nơi tôi đã sống cho đến chỉ mới một tháng trước. Mặc dù sự vắng mặt của tôi là ngoài ý muốn, con phố chào đón tôi với nỗi nhớ nhung mãnh liệt, như thể tôi đang trở về quê hương. Nhưng trước khi tôi kịp chìm đắm trong những tình cảm như vậy, tôi đã chứng kiến một cảnh tượng gây sốc và hét lên.
“Này! Các người nghĩ các người đang làm cái quái gì thế?”
Tôi khập khiễng vội vã về phía những người lao động, nhăn mặt sau mỗi bước đi. Họ ngừng công việc và nhìn chằm chằm về phía tôi một cách trống rỗng.
“Ai cho phép làm việc này?”
“Chủ nhà, thưa ông.”
Phần lớn đồ đạc họ đang chất lên xe trông rất quen thuộc. Chà, tất nhiên là quen rồi! Tất cả đều là từ nơi ở của tôi! Định cho những tên trộm trơ trẽn này một trận ra trò, tôi yêu cầu:
“Tôi là người thuê nhà ở đây—ai đã ra lệnh như vậy?”
“Chủ tòa nhà, thưa ông.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới hiểu tình hình. Sau khi tôi bị giam cầm và mất liên lạc hơn một tháng, chủ tòa nhà đã quyết định tống khứ đồ đạc của tôi và dọn sạch tầng lầu. Đây là hành vi cướp cạn, rõ ràng và đơn giản.
Tôi gần như phát điên khi nhận ra rằng cách xử lý công việc thiếu văn minh như vậy—thứ mà tôi tưởng chỉ giới hạn ở người Pháp—lại đang được thực hiện một cách trơ trẽn ngay giữa trung tâm London. Cuối cùng, tôi hét lên lần nữa.
“Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho mọi thứ, nên quay lại đi! Trả lại mọi thứ về đúng vị trí của nó!”
Những người lao động nhìn tôi với vẻ nghi ngờ sâu sắc. Nhưng khi cái gọi là chủ nhà xuất hiện và đưa ra những lời đe dọa, họ dường như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khiêng đồ đạc trở lại bên trong.
“Khoan đã! Ai lại di chuyển một cái bàn viết nguyên khối như thế? Lạy Chúa, các anh nhất thiết phải làm xước sàn nhà sao? Cái ghế đó thậm chí còn chẳng nặng!”
Đã mất đi bất kỳ sự nhiệt tình nào mà họ có thể sở hữu, họ khiêng đồ đạc của tôi theo cách tồi tệ nhất có thể tưởng tượng, và tôi lăng xăng chỉ ra những sai sót trong tay nghề của họ. Nỗi kinh hoàng từ những sự kiện không thể giải thích được trong đêm đã biến mất một cách bí ẩn trước sự phiền toái mới này.
Giữa sự hỗn loạn này, tôi phát hiện một người lao động đang bê một chiếc bình sứ Trung Quốc và chặn anh ta lại.
“Cái này lúc nào cũng trong tình trạng này sao?”
“Vâng, sao vậy ạ?”
Người lao động trông có vẻ lo lắng, như thể tôi là người đang săn lùng lỗi nhỏ nhất. Xem xét sự kiềm chế đáng kể mà tôi đã thể hiện với họ, phản ứng như vậy dường như hoàn toàn không đáng có.
Tôi kiểm tra bông hoa đang nở trong bình một lúc.
Mặc dù không phải chuyên gia về hoa lan, tôi biết chúng nổi tiếng là khó trồng và chăm sóc. Làm thế nào một cây lan bị bỏ mặc hơn một tháng lại có thể nở hoa rực rỡ đến thế? Lại còn vào mùa đông nữa chứ.
Nghi ngờ nó thực ra có thể là hoa giả, tôi quyết định sẽ kiểm tra kỹ hơn sau.
Sau một hồi lộn xộn đáng kể, cuối cùng tôi cũng xác nhận rằng mọi thứ đã được trả lại đúng vị trí và cho những người công nhân lui đi. Trở lại trong nhà, tôi nhận thấy thư từ vương vãi ở lối vào và cau mày. Có những dấu vết cho thấy nó đã bị giẫm đạp nhiều lần. Nếu những người lao động chưa rời đi, tôi đã đưa ra một lời khiển trách nghiêm khắc rồi.
Tôi thu gom những lá thư và trở về phòng mình.
Căn phòng phủ đầy bụi, với những dấu chân bùn rải rác khắp sàn nhà. Thấy rằng bùn đã cứng lại, có vẻ như nó có từ thời điểm tôi bị bắt—nghĩa là không ai đã vào căn phòng này trong suốt một tháng kể từ ngày định mệnh đó.
Tôi ngã vật xuống ghế kiệt sức. Nhìn lại, đó đã là một đêm dài đằng đẵng.
Từ việc qua đêm gần nghĩa trang ngay sau khi được thả, đến việc trở về nhà chỉ để thấy những người lạ đang cố gắng lấy trộm tất cả đồ đạc của tôi. Tôi đã cân nhắc việc chợp mắt một lát, nhưng định hoàn thành một số công việc quá hạn trước khi đầu hàng giấc ngủ, tôi chuyển tất cả thư từ khỏi đùi lên bàn.
Tổng cộng có năm lá thư đã đến.
Trong số này, chỉ có hai lá thư có nguồn gốc rõ ràng—một là văn bản chính thức từ Tòa thị chính, và lá thư kia đến từ Đại học Oldcourt. Ba lá thư còn lại không đưa ra manh mối nào về người gửi, mặc dù tôi ít nhất có thể xác định từ sự khác biệt trong kiểu phong bì rằng chúng được gửi bởi những cá nhân khác nhau.
Tôi lục lọi ngăn kéo tìm con dao rọc giấy. May mắn thay, cảnh sát đã không coi ngăn kéo bàn của tôi xứng đáng để kiểm tra, vì sự sắp xếp khớp hoàn hảo với trí nhớ của tôi. Tôi quyết định xử lý các tài liệu đơn giản trước.
Văn bản của Tòa thị chính London. Đúng như dự đoán, nó không chứa điều gì đáng ngạc nhiên dù chỉ là một chút—chỉ đơn thuần là một thông báo liên quan đến thuế. Tôi đẩy nó vào một góc bàn, quyết định sẽ giải quyết nó vào một ngày nào đó trong tương lai chưa xác định.
Tiếp theo là ba lá thư nặc danh. Tôi mở từng lá thư một, đặt sang một bên sau khi đọc. Những bức thư này từ các cá nhân khác nhau có định dạng giống nhau một cách đáng chú ý—những lời phản đối của công dân yêu cầu tôi cảm thấy sự xấu hổ thích đáng cho tội ác khủng khiếp mà tôi đã gây ra. Việc đọc những lời lảm nhảm như vậy khiến tôi cảm thấy đặc biệt lãng phí thời gian.
Lá thư cuối cùng chứa nội dung gây khó chịu nhất đối với cảm quan của tôi. Đó là một thông báo từ Đại học Oldcourt. Tôi mở phong bì với sự mong đợi hoàn toàn sẽ được thông báo về việc sa thải mình. Tuy nhiên, nội dung khác xa so với giả định của tôi.
Tài liệu chỉ đơn giản chứa thông tin mang tính công việc liên quan đến các bài giảng của tôi dự kiến bắt đầu vào mùa đông. Ở phần kết luận, nó thêm vào một cách thản nhiên rằng bất kể tình trạng khó khăn hiện tại của tôi, hợp đồng của tôi sẽ bị chấm dứt nếu tôi không nộp kế hoạch bài giảng trước thời hạn quy định.
Tôi quyết định thực sự biết ơn vì sự nhân từ nhỏ nhoi này. Tôi đã lo lắng rằng phương tiện sinh nhai của mình có thể bị cắt đứt hoàn toàn, nhưng vận may vẫn chưa bỏ rơi tôi hoàn toàn.
Sau khi phân loại xong tất cả thư từ, tôi loạng choạng bước đến giường và ngã vật xuống đó một cách không chút khách sáo.
Trong tay tôi vẫn nắm chặt tờ báo mua trên đường về nhà. Theo các trang báo, không có trận động đất nào xảy ra ở bất cứ đâu vào đêm hôm trước. Vậy thì, cơn chấn động mà tôi đã cảm nhận rõ ràng đó là gì? Nhà giả kim, những công nhân nghĩa trang biệt lập một cách đáng ngờ, thứ bạc không thể xác định, lò hỏa táng không cháy… mọi thứ vẫn bị bao phủ trong sự mơ hồ.
Một cơn đau đầu nhói buốt bắt đầu hình thành sau thái dương, và tôi đầu hàng trước sự bất tỉnh.
—RẦM! RẦM! RẦM! RẦM!
Tôi tỉnh giấc vì tiếng ai đó đập cửa dữ dội. Ngoài cửa sổ, bóng tối đã buông xuống. Vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau sự kiệt sức, tôi chỉ có thể nâng nửa người trên lên, nhìn chằm chằm vào bức tường trước mặt một cách trống rỗng.
—RẦM! RẦM! RẦM! RẦM!
Như thể mất kiên nhẫn với sự uể oải của tôi, tiếng gõ cửa như sấm sét lại tiếp tục. Nếu việc đập cửa thiếu văn minh như vậy có thể được gọi một cách trang trọng là “gõ cửa”. Tôi vội vã rời khỏi giường, như thể bị thúc đẩy bởi sự khẩn cấp.
Bất cứ ai đứng bên ngoài rõ ràng sở hữu một tính khí nóng nảy đáng kể. Bằng cách nào đó, họ đã không nhận thấy cái chuông cửa hoạt động hoàn hảo được gắn bên cạnh khung cửa, nhưng vẫn kiên trì tấn công cửa nhà tôi. Tôi mở nó ra một chút, sợi dây xích an toàn vẫn được cài chắc chắn.
“Ai đó?”
Đứng trước mặt tôi là một thanh niên gầy gò khốn khổ với những nét ngoại hình rõ ràng là người nước ngoài. Tôi cân nhắc xem chúng tôi đã gặp nhau trước đây chưa, nhưng tôi không có mối quan hệ cá nhân nào với bất kỳ ai có vẻ ngoài trẻ trung như vậy. Tôi thậm chí còn chật vật để tìm một sự so sánh thích hợp, ngoại trừ việc cậu ta trông trẻ hơn Arthur đáng kể.
“Làm ơn cho tôi vào trước đã.”
Chàng trai trẻ liếc nhìn lo lắng về mọi hướng trong suốt cuộc trao đổi của chúng tôi, mặc dù thái độ của cậu ta khiến tôi cảm thấy giống diễn xuất hơn là đau khổ thực sự. Từ góc nhìn của tôi, cậu ta dường như đang biểu diễn một vở kịch câm phóng đại về nỗi sợ hãi. Tuy nhiên, tôi vẫn tháo dây xích và cho cậu ta vào.
“Phù… cảm ơn ngài. Không ai được biết về sự hiện diện của tôi ở đây.”
Cậu ta chạy tót vào trong và sau đó thở ra một hơi dài đầy kịch tính với vẻ nhẹ nhõm. Tôi thấy vẻ mặt nhợt nhạt đặc biệt của cậu ta khá buồn cười. Mặc dù cậu ta nói tiếng Anh trôi chảy tự nhiên, nhưng giọng Pháp của cậu ta không thể nhầm lẫn—tôi phỏng đoán cậu ta phải là một người nhập cư thế hệ thứ hai.
Nếu vậy, cha mẹ cậu ta có khả năng đến từ Lyon hoặc Dijon. Cái cằm chẻ và mái tóc màu nâu vàng nhạt của cậu ta chính xác là những đặc điểm thể chất điển hình của người bản địa miền trung nước Pháp.
“Ngài có phải là Tiến sĩ Philemon Herbert không ạ?”
“Quả thực là tôi đây. Có chuyện gì không?”
Khuôn mặt chàng trai trẻ sáng bừng lên như một đứa trẻ đã thành công điều hướng qua một mê cung đơn giản. Rõ ràng, chỉ riêng việc xác định vị trí nơi ở của tôi mà không bị lạc đường một cách vô vọng đã đại diện cho một thành tựu đáng kể trong sự đánh giá của cậu ta.
“Tôi nên—à, trước tiên, cho phép tôi chúc mừng ngài đã được trả tự do.”
Chàng trai trẻ, dường như định nói điều gì đó khác, trở nên bối rối và đột ngột chuyển sang thái độ trang trọng hơn, đưa tay ra để bắt tay.
Đó là một sự chuyển đổi vụng về đến mức tôi chật vật để theo kịp các tín hiệu xã hội của cậu ta. Nỗ lực của cậu ta nhằm bắt chước giọng điệu thượng lưu tinh tế, điều mà ban đầu tôi thấy khá hài hước, giờ đây có vẻ hơi thảm hại. Tuy nhiên, tôi không thể gạt bỏ cậu ta chỉ như một thanh niên đang đóng vai quý tộc. Ngoại hình và phong thái của cậu ta, bất chấp sự vụng về, sở hữu một sự chân thực nhất định.
Đó không chỉ là vấn đề về chất lượng trang phục. Cậu ta mặc một bộ vest được may đo chính xác theo vóc dáng của mình—dấu hiệu đặc trưng của giới thượng lưu giàu có thường xuyên đặt may quần áo riêng. Gần như chắc chắn cậu ta hoặc là một người mới giàu lên hoặc là con cái của khối tài sản như vậy.
Tuy nhiên, chàng trai trẻ này có vẻ quá rụt rè đối với thế giới thương mại, và tuổi trẻ của cậu ta gợi ý rằng chính cha cậu ta mới là nhà tư sản nước ngoài.
“Không có chi. Tin tức lan truyền nhanh thật đấy. Tôi không biết việc tôi được thả đã lên báo chưa nữa.”
“À, có lẽ là chưa đâu ạ. Tôi chỉ phát hiện ra tung tích của ngài thông qua những cuộc điều tra của riêng mình thôi.”
Tôi quyết định chấp nhận bàn tay đang đưa ra của cậu ta. Trong khoảnh khắc do dự của tôi, cậu ta đã nhìn tôi với vẻ mặt cầu khẩn đáng thương đến mức việc từ chối có vẻ tàn nhẫn không cần thiết. Bàn tay tôi nắm lấy mềm mại và không tì vết, không có lấy một vết chai sần.
“Cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Noel Augustine, con trai của Giám đốc Văn phòng Khai thác Mỏ Nam London.”
Lời giới thiệu của cậu ta xác nhận những nghi ngờ của tôi một cách hoàn hảo.
Một cái tên thánh tiếng Anh kết hợp với họ tiếng Pháp—không thể nhầm lẫn là thế hệ thứ hai của dòng dõi tư sản Pháp. Tôi ngày càng tò mò tại sao một thanh niên có điều kiện, người thường sẽ tham gia vào những trò phù phiếm và xa hoa phổ biến của tầng lớp mình, lại tìm kiếm tôi với sự bí mật như vậy.
“Chúng ta hãy vào phòng khách và tiếp tục câu chuyện. Tôi xin lỗi vì tình trạng khiêm tốn của chỗ ở này.”
“Không sao đâu ạ.”
Mặc dù Augustine đã trả lời với vẻ điềm tĩnh đáng khen ngợi, nhưng khi bước vào phòng khách, cậu ta không thể che giấu sự kinh hoàng khi một cặp chuột chạy táo bạo qua sàn nhà ngay trước mặt chúng tôi. Đã dẫn cậu ta đến đó mà không cân nhắc, tôi cũng hơi giật mình trước màn trình diễn trơ trẽn đó.
Một nơi ở bị bỏ hoang trong một tháng đã rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.
“Ngài không có người giúp việc sao?”
“Hiện tại thì không.”
Nếu cậu ta biết về việc tôi bị giam cầm, chắc chắn cậu ta phải biết lý do. Tôi chọn không làm nổi bật sự hớ hênh thiếu suy nghĩ của Augustine. Việc soi mói sửa từng lỗi nhỏ nhặt hầu như không phù hợp với một quý ông.
Mỗi người chúng tôi đều ngồi vào chỗ của mình. Ngay cả sau khi đã yên vị trên ghế, cậu ta vẫn tiếp tục bồn chồn lo lắng, vặn vẹo theo cách khiến việc quan sát cậu ta làm tôi cảm thấy thực sự bất an. Cảm thấy rằng để mặc cậu ta tự xoay sở sẽ chỉ kéo dài sự khó chịu của cậu ta, tôi nhanh chóng bắt đầu cuộc trò chuyện.
“Vậy thì, Augustine. Chuyện gì đưa cậu đến tìm tôi theo cách lén lút như vậy vào giờ này?”
Thực sự, ngay cả khi tôi hỏi, tôi cũng không nuôi hy vọng gì to tát. Chàng thanh niên non nớt này có vẻ không dính líu đến những vấn đề thực sự quan trọng, và bất chấp vẻ lo lắng rõ ràng của cậu ta, tôi không phát hiện ra sự tuyệt vọng đặc trưng của một người đang gánh chịu những mối quan tâm thực sự cấp bách.
Augustine mang một vẻ mặt nghiêm trọng.
“Tôi cầu xin ngài hãy ngăn cha tôi phạm tội.”
Đó là… một lời khẩn cầu hoàn toàn bất ngờ. Tôi đã dự đoán một cuộc tư vấn mang tính chất cá nhân hơn. Thậm chí trong trường hợp xấu nhất, tôi đã tưởng tượng ra một số câu hỏi xấc xược liên quan đến các vấn đề hình sự của riêng tôi, nhưng điều này dường như hoàn toàn nằm ngoài phạm vi của tôi.
Tôi chậm rãi lắc đầu.
“Tôi rất tiếc phải nói rằng những vấn đề như vậy tốt hơn nên trình báo với cảnh sát thay vì tôi.”
“Thế thì không được! Khi đó cha tôi sẽ… bị bắt mất….”
Giọng Augustine nhỏ dần thành tiếng thì thầm. Cậu ta dường như nhận ra sự vô lý cố hữu trong tuyên bố của mình.
“Quả thực, những người phạm tội sẽ phải đối mặt với việc bị bắt giữ. Tôi đã học được bài học đó một cách khá thấm thía cách đây một tháng.”
“Không, cha tôi chưa phạm tội! Ông ấy sắp phạm tội!”
“Giả sử khả năng tiếng Anh của cậu là đủ dùng, cậu phải nhận ra những sự phân biệt đó khá mang tính lý thuyết.”
Cậu ta vấp váp trong lời nói, cẩn thận lựa chọn cách diễn đạt.
“Không, ý tôi là, vụ án này liên quan đến những tình huống bất thường nhất. Tôi nghe nói rằng những bí ẩn như vậy là lĩnh vực chuyên môn đặc biệt của ngài.”
“Ai đã thông báo cho cậu điều này?”
“Người quen của tôi… đó là kiến thức phổ thông mà, thực sự đấy.”
Tôi cau mày sâu sắc. Mặc dù nó có thể hơi khá hơn so với việc bị coi là một kẻ giết người bị kết án, nhưng việc biết rằng tai tiếng của tôi đã lan truyền theo cách như vậy hầu như không đáng mừng.
“Ít nhất tôi sẽ nghe câu chuyện của cậu. Vấn đề này là về cái gì?”
“Cảm ơn ngài! Ngài có biết những tin đồn xung quanh Nghĩa trang West Norwood không?”
Tôi giật mình rõ rệt.
“Quả thực, tôi có biết. Những câu chuyện về một nhà giả kim biến xác chết thành bạc.”
“Chính xác. Nhưng cha tôi đã bác bỏ hoàn toàn những tin đồn này.”
“Bất kỳ người nào có lý trí cũng sẽ làm vậy thôi.”
“Hơn thế nữa, cha tôi tin rằng chính các công nhân nghĩa trang đã cố tình lan truyền những câu chuyện này. Để che giấu một điều gì đó vô cùng quan trọng.”
Augustine thốt lên với giọng run rẩy. Thái độ của cậu ta có vẻ ít giống sự thể hiện tự nhiên của tính cách cậu ta mà giống sự bắt chước phong thái của người khác hơn—như thể cậu ta chỉ có thể triệu tập lòng can đảm thông qua sự bắt chước đó.
“Một mỏ bạc đã được phát hiện bên trong hầm mộ! Và họ đang che giấu sự thật này trong khi thu về những khoản lợi nhuận bất hợp pháp!”
“Lợi nhuận bất hợp pháp, cậu nói sao?”
Augustine bắt đầu lắp bắp rõ rệt.
“À-chà, tôi không biết tất cả các chi tiết cụ thể, nhưng văn phòng của chúng tôi nắm giữ quyền khai thác mỏ cho vùng lân cận West Norwood. Do đó, họ đang biển thủ lợi nhuận thuộc về Văn phòng Khai thác Mỏ Nam London của chúng tôi một cách hợp pháp.”
“Chẳng phải ở London không có mỏ sao? Làm thế nào người ta có thể sở hữu quyền khai thác mỏ một mình được?”
“Cái đó… tôi thực sự không am hiểu các chi tiết cụ thể….”
Tôi tin vào sự trung thực của cậu ta. Cậu ta thực sự không biết gì cả. Và sự nhận thức này gây ra một cơn đau nhói ở thái dương tôi. Cậu ta chỉ đang nhại lại những khẳng định của những người xung quanh, gần như chắc chắn là cha cậu ta hoặc một người nào đó có ảnh hưởng tương tự.
“Vì những lý do không rõ, Tòa thị chính London đã từ chối phê chuẩn một cuộc điều tra hầm mộ. Vì vậy, theo chỉ thị của cha tôi, tôi đã theo dõi cơ sở này hàng đêm, tìm kiếm cơ hội để đột nhập. Trong suốt một tháng trời, không ít hơn.”
“Và kết quả của việc theo dõi này là gì?”
“Lẽ ra ngài nên tự mình chứng kiến, thưa Bác sĩ. Mức độ các biện pháp an ninh của họ thật phi thường. Sau một tháng không tìm ra bất kỳ phương tiện nào để vào hầm mộ, cha tôi cuối cùng đã quyết định sử dụng các biện pháp quyết liệt.”
Cậu ta hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm kinh hãi.
“Cha đã tập hợp những thợ mỏ có thể chất ấn tượng nhất từ văn phòng. Ông ấy dự định tổ chức một cuộc xâm lược thực sự, Chúa phù hộ chúng tôi….”
Cuối cùng tôi cũng hiểu được mục đích của cậu ta.
“Và thiếu sự quyết tâm để can ngăn cha mình, cậu đã tìm kiếm sự can thiệp của tôi. Bí ẩn chỉ là một cái cớ thuận tiện.”
“Vâng… chính xác… nhưng, hãy xem xét điều này—chẳng phải kỳ lạ sao? Chỉ riêng việc phát hiện ra một mỏ bạc không giải thích được cho việc ngừng hoạt động của lò hỏa táng.”
Cậu ta nêu ra một điểm xác đáng. Nếu một mỏ bạc thực sự đã được phát hiện và đang được khai thác, vấn đề khí mỏ sẽ gia tăng đáng kể. Đặc biệt là trong một môi trường hạn chế như hầm mộ, nơi xác chết đang phân hủy cũng sẽ giải phóng khí mê-tan, các hoạt động khai thác sẽ hoàn toàn không thực tế.
Mặc dù Augustine rõ ràng đã không theo đuổi dòng suy luận này, nhưng hoàn cảnh vẫn vô cùng bí ẩn đối với tôi.
“Và hơn nữa….”
“Sao?”
“Với những lời thì thầm về một người nước ngoài kỳ lạ nào đó lảng vảng xung quanh, tự xưng là nhà giả kim, tôi thấy mình khá bất an….”
Augustine lẩm bẩm, ánh mắt dán xuống đất với vẻ mặt kinh hoàng tột độ. Tôi hoàn toàn chết lặng trước tuyên bố của cậu ta đến mức không thể kìm chế sự bùng nổ của mình.
“CẬU CHÍNH LÀ nhà giả kim đó, đồ ngốc ạ!”
“À… tôi chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó.”
Tôi ấn mạnh đầu ngón tay vào trán, chiến đấu với một làn sóng bực bội. Vậy ra nhân vật trung tâm trong những tin đồn lan truyền này chính là chàng trai trẻ hoàn toàn không biết gì này, người vẫn hoàn toàn không biết gì về vai trò của chính mình.
0 Bình luận