Tôi thấy mình đang giẫm lên ruột của một người khổng lồ. Không phải bất kỳ người khổng lồ nào, mà là một người khổng lồ có nội tạng đã teo tóp và vặn vẹo sau hai ngày chết.
Trứng ruồi và giòi bò khắp nơi, và tôi liên tục vô tình giẫm phải chúng. Mỗi lần như vậy, một cảm giác sống động khó chịu truyền qua đế giày tôi. Vô số họa sĩ thời trung cổ đã cố gắng làm quần chúng khiếp sợ bằng những miêu tả về địa ngục, nhưng họ không cần phải bận tâm đến thế. Chỉ cần trưng bày ruột của một con ngựa chết hai ngày là đủ rồi.
“Biết thế này, tôi đã đi ủng rồi.”
“Theo quy trình thì chúng tôi lẽ ra phải dọn dẹp thứ này ngay lập tức.”
Khi tôi phàn nàn, Wilson biện hộ cho cảnh sát bằng những lý do của mình.
“Nhưng Giám đốc đã ra lệnh giữ nguyên hiện trường cho đến hôm nay. Ông ấy nói rằng chỉ những bức ảnh thôi sẽ không truyền tải được bản chất thực sự của những gì đã xảy ra ở đây.”
“Nếu cái này từ hai ngày trước, chẳng phải là trước cả khi các cậu yêu cầu tôi hỗ trợ điều tra sao?”
Wilson im lặng. Tôi trừng mắt nhìn cậu ta một lúc nhưng nhận ra đó là sự thất vọng đặt nhầm chỗ và dừng lại. Bất kể thế nào, cậu ta đã đúng. Nhìn thấy thứ gì đó bằng chính mắt mình hoàn toàn khác với việc xem qua ảnh chụp. Nếu tôi không tận mắt chứng kiến những nhung mao ruột, tôi không thể nào xác định được thứ gì đã bôi trét khắp các bức tường.
Tôi đến gần xác ngựa và vung cây gậy để xua tan đám mây ruồi nhặng đang bu lấy nó.
“Còn phần này thì sao? Có thứ gì bị lấy đi không?”
Wilson tự mình trèo lên đống ruột để xem tôi đang chỉ vào khu vực nào. Sau đó cậu ta nôn khan, mặt tái mét. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình đã giữ được sự bình tĩnh phi tự nhiên như thế nào giữa mùi hôi thối nồng nặc này.
Tôi thậm chí còn tự hỏi liệu có phải gần đây mình đã sống quá bẩn thỉu, rằng có lẽ những lời chỉ trích của Marie rốt cuộc cũng có lý.
“À, cái đó… đó là nơi viên cảnh sát ngã xuống.”
Phía sau chiếc yên lạnh ngắt của con ngựa chết là khoảng không gian duy nhất không bị dính ruột. Nó rộng khoảng hai gang tay và dài bốn hoặc năm gang tay—vừa đủ chỗ cho một người đàn ông trưởng thành cuộn tròn lại.
“Kể tôi nghe mọi chuyện đi.”
Wilson gật đầu.
Sự việc xảy ra vào khoảng một hoặc hai giờ sáng, hai ngày trước.
Mặc dù họ thường tránh triển khai cảnh sát cưỡi ngựa vào ban đêm, Cục Điều tra đã cho phép sử dụng ngựa sau khi các đặc vụ hiện trường khăng khăng rằng người sói và Jack Gót Lò Xo không thể bị truy đuổi bằng đường bộ. Viên cảnh sát cưỡi ngựa đang tiến hành tuần tra đêm thì cảm nhận được một sự hiện diện.
Đó chắc chắn là một loại thú nào đó—anh ta có thể cảm thấy nó mà không cần nhìn thấy. Tiếng thở khò khè, trầm đục đặc trưng của những kẻ săn mồi lọt vào tai anh ta, và bất cứ khi nào nó di chuyển, anh ta nghe thấy nó xé toạc không khí. Khi viên cảnh sát tìm kiếm quanh khu vực, cuối cùng anh ta đã đối mặt với một sinh vật dường như không thuộc về thế giới này.
Đó là một người sói!
Khuôn mặt nó phủ đầy lông dày giống như bờm, trong khi cơ thể vẫn giống người và mặc quần áo đàng hoàng. Viên cảnh sát lập tức đuổi theo, nhưng sinh vật đó, dường như biết mình đang bị truy đuổi, đã khéo léo biến mất vào một con hẻm.
Nó chạy bằng bốn chân với tốc độ nhanh đến mức ngay cả trên lưng ngựa viên cảnh sát cũng không thể theo kịp, khiến anh ta mất dấu nó trong chốc lát. Ngay lúc đó, một tiếng hú rợn người vang lên ngay bên cạnh anh ta, con ngựa của anh ta ngã quỵ, và viên cảnh sát đập đầu xuống đất, bất tỉnh.
Anh ta được tìm thấy vào sáng hôm sau, không còn dấu vết nào của con thú.
“Tôi có thể nói chuyện với viên cảnh sát đã nhìn thấy người sói không?”
Tôi hỏi ngay khi Wilson kết thúc câu chuyện. Có vô số yếu tố đáng ngờ trong câu chuyện. Nhưng Wilson lắc đầu đầy tiếc nuối.
“Anh ấy đang dưỡng thương vì gãy chân.”
“Lưỡi anh ta cũng bị gãy luôn rồi à?”
Sau một hồi do dự, Wilson thẳng thắn thừa nhận sự thật.
“Ngài nói đúng. Kể từ khi chạm trán với người sói, anh ấy đã từ chối mọi cuộc phỏng vấn. Hơn nữa…”
Wilson liếc nhìn thận trọng xung quanh chúng tôi. Tôi có thể đoán cậu ta định nói gì. Khi viên cảnh sát tỉnh lại, anh ta đã mất đi người bạn đồng hành lâu năm theo cách kinh khủng nhất có thể.
“Thật yếu đuối,” tôi chế giễu, chỉ trích viên cảnh sát vô danh thậm chí không có mặt ở đó. “Trên chiến trường, mất đi đồng đội chỉ diễn ra trong tích tắc.”
“Cậu có biết loài thú làm gì sau khi kết thúc cuộc đi săn không?”
“Tôi… không biết, thưa ngài.”
Một lần nữa bị bất ngờ bởi câu hỏi đột ngột của tôi, Wilson lắc đầu bối rối.
“Chúng ăn. Thú săn mồi để nuôi sống bản thân, không phải để tạo ra các cuộc triển lãm.”
Tôi quét ánh mắt khắp con hẻm.
“Công việc này sẽ mất bao lâu—một giờ? Hai giờ? Liệu một kẻ săn mồi, với mùi máu tràn ngập lỗ mũi và con mồi tươi ngon trước mặt, có sở hữu sự kiên nhẫn như vậy không?”
Tôi cúi xuống kiểm tra con ngựa chết. Thịt của nó đã thối rữa thành một đống bầy nhầy, nhưng tôi vẫn có thể trích xuất được lượng thông tin đáng kể. Trong hốc mắt con ngựa là một vết đâm sâu, to bằng ngón tay.
“Kẻ tấn công đã đâm ngón tay cái vào mắt trong cuộc tấn công ban đầu—hắn biết chính xác làm thế nào để vô hiệu hóa một con ngựa. Được huấn luyện quân sự chăng?”
Tiếp theo, tôi dùng cây gậy thăm dò khoang bụng nơi ruột gan tràn ra. Mặc dù đống nội tạng xòe ra gớm ghiếc trên mặt đất, nhưng đáng ngạc nhiên là có rất ít máu trên lông bụng.
Thay vào đó, tôi phát hiện ra một vết thương nhỏ gần cổ con ngựa và gạt đi một đoạn ruột che khuất nó. Đúng như tôi nghi ngờ, bên dưới nó là một vệt máu đỏ thẫm lan rộng.
“Thủ phạm của chúng ta sở hữu kỹ năng đặc biệt. Hắn đã cắt đứt động mạch cảnh chỉ bằng một nhát. Với lượng máu mất đi, cái chết sẽ diễn ra từ từ. Ruột không bị xé toạc trong cuộc tấn công—chúng được lấy ra một cách có phương pháp sau khi con ngựa chết.”
Tôi hình dung ra cảnh tượng: con ngựa giãy giụa trên đá cuội, máu tuôn ra từ cổ trong khi kẻ tấn công quan sát từ xa, kiên nhẫn chờ đợi cái chết trước khi rạch bụng để lấy nội tạng. Sự tàn sát có tính toán này còn đáng sợ hơn nhiều so với bất kỳ người sói hoang đường nào.
“Tôi đã nghi ngờ có điều gì đó không ổn khi lần đầu nghe câu chuyện, nhưng giờ thì mọi chuyện hoàn toàn hợp lý. Thủ phạm của chúng ta có cảm quan không gian đặc biệt và biết rõ các con đường ở London như lòng bàn tay. Hắn cố tình dẫn con ngựa vào những lối đi hẹp nơi nó không thể phi nước đại hiệu quả, khiến viên cảnh sát tin rằng kẻ truy đuổi mình có tốc độ phi nhân. Trong những con hẻm mê cung này, một người như vậy có thể dễ dàng luồn ra sau lưng kẻ truy đuổi.”
Một hồ sơ về thủ phạm bắt đầu kết tinh trong tâm trí tôi. Các mảnh ghép khớp với nhau hoàn hảo.
Chuyển động bốn chân, bộ lông giống bờm—những thứ này có thể dễ dàng là ảo giác do bóng tối và nỗi sợ hãi tạo ra. Hoặc có lẽ viên cảnh sát bị chấn thương tâm lý đã vô thức tô vẽ thêm cho ký ức của mình trước khi đưa ra lời khai.
“Tuy nhiên, một câu hỏi vẫn chưa có lời giải đáp: tại sao?”
Mảnh ghép cuối cùng lẩn tránh tôi. Khi tất cả các bí ẩn khác được làm sáng tỏ, nút thắt cuối cùng này vẫn không thể xuyên thủng như thử thách nút thắt Gordian của Alexander.
“Tại sao?”
Ai sẽ thực hiện nỗ lực công phu như vậy, và để làm gì?
Đột nhiên, tâm trí tôi gợi lên hình ảnh những kẻ cuồng tín thực hiện một nghi lễ báng bổ vào lúc bình minh, tụng niệm những từ ngữ kỳ quái trong khi dâng hiến ruột ngựa cho vị thần đen tối của chúng, làm vấy bẩn tinh thần viên cảnh sát trong quá trình đó.
“Nhưng tại sao, chết tiệt thật?”
Ngay cả kịch bản này cũng không giải thích thỏa đáng tình hình. Tấn công cảnh sát sẽ phục vụ mục đích gì? Tôi cảm thấy một sự thôi thúc đột ngột, mãnh liệt muốn kiểm tra thời gian, nhưng đồng hồ của tôi đã mất.
Ngay cả những kịch bản đáng lo ngại nhất mà tôi có thể tưởng tượng cũng không thể giải thích cho thực tế trước mắt tôi.
“TẠI SAO?”
Tôi giơ cây gậy lên và giáng xuống lũ giòi đang lúc nhúc. Có phải một nỗi kinh hoàng cổ xưa nào đó đã thức tỉnh bên dưới đường phố London? Một con quái vật như vậy sẽ ăn thịt cư dân thành phố, và đồng hồ của tôi… Chết tiệt tất cả! Cái đồng hồ quái quỷ đó đang khiến việc suy nghĩ mạch lạc trở nên bất khả thi!
“Thưa ngài.”
Giọng của Wilson kéo tôi trở về thực tại. Hẳn là tôi đã trở nên kích động rõ rệt. Tất cả chỉ vì cái đồng hồ bị mất đó.
“Thứ lỗi cho tôi, tôi cần về nhà nghỉ ngơi… và tìm cái đồng hồ của tôi khi tôi ở đó.”
“Trước khi ngài đi, tôi có thứ này cho ngài.”
Tôi nhận phong bì Wilson đưa cho tôi.
“Bác sĩ nhờ tôi chuyển cái này. Ông ấy muốn mời ngài ăn tối.”
“Bác sĩ?”
Tên người gửi được viết trên phong bì. 「Tiến sĩ Henry Jekyll」
Tối hôm đó, tôi đến một nhà hàng ở trung tâm London.
Gã đánh xe đưa tôi đến đó đã đối xử với tôi bằng sự tôn trọng đặc biệt sau khi nghe điểm đến của tôi, khiến tôi có tâm trạng tốt đến mức tôi dúi cho gã một khoản tiền boa hậu hĩnh.
「Le Hoton」
Cơ sở thanh lịch này, có tầm nhìn ra Guildhall London, đã bị tẩy chay một cách đáng kinh ngạc bởi giới thượng lưu Anh cho đến chỉ nửa thế kỷ trước. Vào thời đó, các cuộc tụ họp xã hội quý tộc bị độc quyền bởi cái gọi là ‘Tuyến Sông’—sáu nhà hàng danh tiếng tự hào có dòng sông Thames đẹp như tranh vẽ làm nền.
Thứ bậc xã hội này đã hoàn toàn bị đảo lộn với sự trỗi dậy của công nghiệp hóa. Một khi sông Thames biến chất thành một hố phân hôi thối, triệt tiêu sự thèm ăn, các cơ sở thuộc Tuyến Sông hoặc đóng cửa hoặc di dời, để lại Le Hoton vươn lên không đối thủ trở thành địa điểm ăn uống hàng đầu của London.
Trớ trêu thay, tại ngôi đền ẩm thực Pháp này—được cho là ngon nhất nước Anh—bản thân các món ăn hầu như không phải là điểm thu hút chính. Hầu hết thực khách giao phó mọi quyết định ẩm thực cho đầu bếp, trong khi những người chỉ định món cụ thể chỉ đơn thuần là phô trương vốn từ vựng tiếng Pháp thô sơ của họ.
Món ăn thực sự được quan tâm luôn là con người. Những quý tộc lỗi lạc có mối quan hệ hoàng gia, những nhà tư bản công nghiệp có nhà máy ở London, và chủ yếu là những kẻ nịnh hót háo hức tranh thủ sự ưu ái của họ bu vào như ruồi bu mật.
Tôi cũng đã từng giao lưu với những nhân vật danh tiếng của London ở đây, nhưng đây là lần đầu tiên tôi ghé thăm kể từ khi gần như bị trục xuất khỏi các vòng tròn quý tộc bốn năm trước.
—Cộp. Cộp.
Tiếng nạng và gậy trở nên chướng tai biết bao trong khung cảnh tinh tế như vậy! Tôi cảm thấy những ánh mắt đổ dồn về phía mình từ mọi ngóc ngách và cố tình tránh bắt gặp ánh mắt của bất kỳ ai.
Hầu hết các cái nhìn lướt qua với sự thờ ơ lạnh lùng. Ít ai muốn làm quen với kẻ lập dị của London mà sự khác biệt duy nhất là thỉnh thoảng được nhắc đến trên báo. Tuy nhiên, một số ánh mắt nán lại với sự thù địch rõ rệt.
Giữa sự soi mói này, tôi phát hiện ra một ánh mắt gần như thân thiện.
Nó thuộc về một quý ông chải chuốt hoàn hảo với đôi mắt giống chim ưng. Những cái chớp mắt của ông ta là những sự kiện hiếm hoi, và khi chúng đến, mí mắt ông ta vẫn hạ xuống trong một giây trọn vẹn hoặc hơn. Mặc dù tôi cảm thấy bị soi xét dưới cái nhìn xuyên thấu đó, tôi phải thú nhận rằng nó không hoàn toàn khó chịu.
“Tiến sĩ Jekyll?”
“Tôi đã mong chờ cuộc gặp của chúng ta.”
Jekyll tạo ấn tượng đầu tiên nổi bật.
Bề ngoài, ông ta có vẻ gần tuổi tôi, nhưng thiếu bất kỳ dấu vết nào của sự tự phát hay bốc đồng. Ông ta rõ ràng tuân thủ các quy tắc tự đặt ra với sự chính xác ám ảnh—móng tay ông ta duy trì độ dài giống hệt nhau, và không một sợi tóc nào đi lạc khỏi bộ râu được chải chuốt tỉ mỉ.
Jekyll sở hữu vầng trán rộng bất thường, kiểu trán gợi ý một cuộc đời không vướng bận giận dữ. Tư thế của ông ta thẳng tắp như quân nhân, bộc lộ kỷ luật kiên định trong tính cách, với đôi vai được định vị theo trục thẳng đứng hoàn hảo.
Hoàn toàn tương phản với thái độ nhân từ của mình, đôi mắt ông ta mang một sự sắc bén như phẫu thuật. Chúng làm tôi nhớ đến một hầm chứa kiên cố—mọi người đều nhận ra những bí mật sâu sắc bên trong, nhưng vẻ ngoài bất khả xâm phạm làm nản lòng mọi nỗ lực xâm nhập.
Khi mắt chúng tôi gặp nhau, một luồng điện chạy dọc sống lưng tôi như tia sét tìm đất. Đây thực sự là Tiến sĩ Jekyll!
Tôi vẫn còn mất phương hướng trong suốt cái bắt tay của chúng tôi.
Cho đến khi đến đây, tôi đã gạt bỏ lời mời như một trò đùa công phu nào đó. Sau đó tôi đã cân nhắc khả năng chỉ là một người trùng tên. Suy nghĩ cuối cùng của tôi là sự nhận ra đầy bối rối rằng trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ nghe nói về một cuốn tiểu thuyết có tên “Bác sĩ Jekyll và Ông Hyde”!
“Thật phi thường—tôi không nhận ra ngài thực sự tồn tại.”
Tôi đánh bạo một cách thận trọng. Tôi đã hy vọng một câu trả lời như, “Vâng, tôi nghe điều đó thường xuyên. Khá bất tiện khi cuốn tiểu thuyết đã làm lu mờ danh tiếng của chính tôi.” Nhưng Jekyll không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào tôi dự đoán. Thay vào đó, ông ta nhướng lông mày trái lên chính xác mười lăm độ và trả lời:
“Ý ngài là sao?”
“Không có gì quan trọng cả.”
Tôi đặt cây gậy sang một bên và ngồi xuống.
“Tôi ngạc nhiên khi nghe tin ngài, Nam tước, đang tham gia vào cuộc điều tra này. Chẳng phải ngài là chuyên gia hàng đầu của London trong lĩnh vực này sao?”
“Tôi thấy khó chấp nhận danh hiệu đó, ngay cả khi là lời tâng bốc. Có lẽ ngài cũng chia sẻ chuyên môn tương tự, thưa Bác sĩ?”
Jekyll gật đầu.
“Tôi đặt ra nguyên tắc là hiếm khi từ chối các yêu cầu hỗ trợ điều tra.”
“Thật đáng khen ngợi.”
“Ngài quá lời rồi.”
Mặc dù lời nói của ông ta thể hiện sự khiêm tốn, Jekyll rõ ràng thoải mái khi nhận được sự công nhận. Sự mâu thuẫn này—vừa khiêm tốn vừa tự tin—hoàn thiện sức hút kỳ lạ của ông ta. Nếu ông ta không phải là Tiến sĩ Jekyll đó—nhân vật văn học không thể có thật bằng xương bằng thịt—tôi có thể đã thấy mình ngay lập tức bị cuốn hút bởi ông ta.
“Tôi nghe nói về những gì ngài chứng kiến hôm nay, nên tôi nghi ngờ sự ngon miệng của ngài có thể bị ảnh hưởng. Tôi chỉ gọi món chính cho bữa ăn của chúng ta. Tôi hy vọng điều đó hợp ý ngài?”
Tôi đánh giá cao sự chu đáo của ông ta. Sự thật là, tôi đã không thể nghĩ đến chuyện ăn uống kể từ khi ghé thăm con hẻm gớm ghiếc đó. Trong suốt hành trình đến đây, tôi đã diễn tập những cách lịch sự để từ chối ăn hoàn toàn.
Chẳng bao lâu, một người phục vụ đến gần với vẻ sang trọng thành thục, đặt những chiếc đĩa giống hệt nhau trước mặt chúng tôi. Mỗi đĩa đựng bốn lát thịt mỏng như giấy, không thể xác định được là thịt gì.
“Ngài đoán đây là loại thịt gì?”
Jekyll đặt câu hỏi như một nhân sư đưa ra câu đố. Nghi ngờ ông ta đã gọi một thứ gì đó có ý nghĩa, tôi miễn cưỡng nhấc dao nĩa lên. Mặc dù dạ dày tôi co thắt khi nghĩ đến thịt, phép lịch sự xã giao đòi hỏi tôi phải cố gắng ít nhất một miếng.
Jekyll cắt phần của mình thành những miếng nhỏ xíu, mỗi miếng biến mất giữa đôi môi ông ta với sự chính xác phẫu thuật đến mức tôi không thể phát hiện ra khi nào miệng ông ta mở hay đóng. Hàm ông ta chuyển động với hiệu quả tối thiểu, như một cỗ máy tiết kiệm năng lượng, trước khi ông ta nhẹ nhàng lắc đầu.
Tôi bắt chước hành động của ông ta, cắt miếng của riêng mình. Mặc dù miếng của tôi dễ dàng lớn gấp đôi miếng của Jekyll, điều này chỉ vì miếng của ông ta nhỏ một cách phi nhân tính. Tôi đặt dao nĩa xuống mà không đưa thịt lên miệng.
“Thịt ngựa.”
“Ngài đã nếm thử nó trước đây chưa?”
“Tôi đã cưỡi ngựa nhiều lần và chăm sóc chúng, nhưng chưa bao giờ ăn thịt ngựa.”
Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy qua tôi. Không giống như hầu hết người Anh, về nguyên tắc tôi không có ác cảm đặc biệt nào với thịt ngựa—nhưng ông ta đã cố tình gọi món này khi biết những gì tôi vừa chứng kiến. Ý định của ông ta vẫn không thể dò được.
“Tôi tin rằng dân số Anh sẽ được hưởng lợi từ việc tăng cường tiêu thụ thịt ngựa.”
Jekyll nói với sự tách biệt lâm sàng khi ông ta cắt thịt một cách có phương pháp thành những phần gần như vô hình. Những mảnh vụn này dường như thăng hoa hơn là được ăn, biến mất ở môi ông ta mà không có bất kỳ hành động nuốt nào có thể nhìn thấy. Nếu không quan sát tập trung, người ta có thể nghi ngờ liệu ông ta có đang ăn gì không.
“Đạo luật Cờ Đỏ sẽ sớm bị bãi bỏ. Những người đánh xe sẽ giao nộp ngựa của họ, khiến giá cả giảm mạnh. Giống như bệnh dịch hạch đã thúc đẩy mọi người tiêu thụ thịt bò, người Anh sẽ chuyển từ thịt lợn sang thịt ngựa. Đó là sự tiến hóa tự nhiên của xã hội.”
Tôi bỏ dao nĩa và súc miệng bằng nước. Sức hút bí ẩn mà tôi ban đầu cảm nhận được từ ông ta đã chuyển thành một sự bất an len lỏi bên dưới làn da tôi.
“Tôi tin là tôi đã dùng xong bữa.”
“Thật đáng tiếc. Những cơ sở cung cấp ẩm thực như thế này cực kỳ hiếm ở Anh.”
Jekyll bắt chước hành động của tôi, đặt bộ đồ ăn bằng bạc xuống và đẩy đĩa của mình ra với một chuyển động chính xác.
“Mục đích của tôi khi đưa ra lời mời này, trên thực tế, là để đưa ra cho ngài một lời cảnh báo.”
Ông ta rút hai bức ảnh từ túi trong và đặt chúng một cách thận trọng lên bàn.
Mỗi bức ảnh chụp một người phụ nữ khác nhau, nhưng chúng chia sẻ những điểm tương đồng đáng lo ngại. Cả hai đều còn trẻ, cuộc sống kết thúc sớm của họ hiện rõ trong vẻ nhợt nhạt. Cả hai đều mặc trang phục của phụ nữ lao động khiêm tốn nói lên hoàn cảnh túng thiếu.
Nhưng điểm chung kinh hoàng nhất là tình trạng của họ—cả hai xác chết đều bị mổ bụng một cách bạo lực, ruột gan lộ ra và mất một phần. Những vết lởm chởm giống như hoa văn răng thú bao quanh vết thương, cho thấy họ đã bị một sinh vật săn mồi nào đó cắn xé.
“Thật ghê tởm.”
“Đây đại diện cho hai trong ba lần người sói được báo cáo xuất hiện ở London. Như ngài chắc chắn biết, kể từ triều đại Henry VI, nước Anh đã thiếu những kẻ săn mồi lớn có khả năng ăn thịt người. Do đó, tôi ngờ rằng người ta đã gán cho người sói.”
Ông ta xoay những bức ảnh khi nói.
“Nhưng những vết răng này rõ ràng là của con người. Vụ án này không gợi lại bất kỳ ký ức nào cho ngài sao?”
“Có một chuyện tương tự mười sáu năm trước. Mặc dù, chính xác mà nói, lúc đó không có vụ ăn thịt thực sự nào xảy ra.”
Jekyll nhét những bức ảnh trở lại túi trong.
“Thủ phạm đã bị bắt và vụ án chính thức khép lại, nhưng không phải mọi đầu mối đều đã được giải quyết. Martin Patrick có một người vợ, Helen, và một cô con gái, Sherry. Không thể chịu đựng được sự kỳ thị ở London, họ rút về quê cha đất tổ ở xứ Wales, nhưng vận may của họ không được cải thiện. Helen cuối cùng đã chọn tự sát. Sherry bé nhỏ bị tống vào một trại trẻ mồ côi địa phương. Ngài có biết những diễn biến này không?”
Tôi lắc đầu.
“Sherry mồ côi trở thành nạn nhân của sự hành hạ không ngớt trong trại trẻ. Cuối cùng, đứa trẻ bỏ trốn vào sâu trong Rừng Silgwyn—một nơi khét tiếng với những lần nhìn thấy sói. Trong khi tôi bác bỏ những câu chuyện như vậy là mê tín, dân chúng địa phương lại coi chúng là chân lý. Không một linh hồn nào dám mạo hiểm vào khu rừng đó để tìm kiếm một đứa trẻ mà họ coi là bị nguyền rủa. Vậy là kết thúc câu chuyện bi thảm của gia đình Patrick.”
Jekyll dừng lại với vẻ dứt khoát, đưa ly nước lên môi với sự chính xác máy móc. Nếu ông ta có ý định biến việc này thành một bài kiểm tra sự kiên nhẫn, tôi hoàn toàn hài lòng đầu hàng.
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi có bỏ lỡ yếu tố quan trọng nào trong câu chuyện của ngài không? Nếu không, có lẽ ngài đã bỏ qua một số chi tiết nhất định.”
Jekyll gật đầu với sự tự tin không nao núng.
“Quả thực là tôi có. Nhiều người đã bỏ qua mối liên hệ quan trọng này. Do đó, khi mười lăm năm sau một người phụ nữ trần truồng xuất hiện từ nơi hoang dã, không ai nghĩ cô ấy có thể là những gì đã trở thành của Sherry nếu cô bé sống sót. Thay vào đó, mọi người tập trung vào đặc điểm giật gân hơn của cô ấy—cô ấy di chuyển và cư xử giống thú hơn là người. Tin đồn lan truyền rằng cô ấy đã được sói nuôi dưỡng, giống như những người sáng lập huyền thoại của Rome. Cô ấy cuối cùng đã được đưa vào một triển lãm xiếc lưu động.”
Việc Jekyll kể lại những điều kinh hoàng này một cách lâm sàng khiến tôi vô cùng mệt mỏi. Tôi không thể không ngắt lời:
“Ngài đang ám chỉ người phụ nữ hoang dã này là Sherry Patrick sao?”
“Tôi không thể nói chắc chắn. Điều không thể phủ nhận là tung tích sau đó của cô ấy đã tan biến vào bí ẩn. Một số người cho rằng cô ấy đã chết vì bị ngược đãi trong rạp xiếc, trong khi những người khác khăng khăng rằng cô ấy thấy nền văn minh không thể chịu đựng được và rút lui một lần nữa vào thánh địa rừng rú của mình.”
Jekyll đưa ra một bức ảnh khác.
“Bức ảnh này tình cờ chụp được gần đây. Hãy chú ý đến mái tóc đen quạ đặc biệt—giống hệt Martin và Helen.”
Trong bức ảnh, với tháp Big Ben mang tính biểu tượng của London lờ mờ ở phía sau, lẩn khuất đường nét không rõ ràng của một bóng người phụ nữ bán khỏa thân. Cô ấy đã chống tay xuống đất như chân trước, khiến mái tóc dài, bết lại của cô ấy đổ xuống cơ thể—không phải là không thích hợp khi mô tả nó như một cái bờm.
“Ngài đang ngụ ý rằng cô ấy tìm kiếm sự trả thù cho những tội ác đã gây ra mười sáu năm trước?”
“Làm sao tôi có thể dám giải mã suy nghĩ của một người có tâm trí đã rạn nứt chứ?”
Jekyll trả lời với sự tách biệt lâm sàng khi ông ta tiếp tục bữa ăn máy móc của mình.
“Nhưng hãy xem xét: nếu cô ấy đã khám phá ra bí mật biến con người thành thú vật, chẳng phải cơn thịnh nộ của cô ấy sẽ tự nhiên nhắm vào London—thành phố đã nuốt chửng cha mẹ cô ấy sao? Ngài đã khá nổi bật trong những sự kiện mười sáu năm trước đó. Hãy coi đây là lời cảnh báo của tôi.”
—Cạch, cạch.
Tôi vẫn ngồi bất động tại chỗ, bị mê hoặc bởi những chuyển động nhịp nhàng của Jekyll khi ông ta cắt thịt với độ chính xác toán học, từng miếng nhỏ biến mất giữa đôi môi ông ta với sự đều đặn như đồng hồ.
Đến khi tôi về đến nhà, đường phố đã hoàn toàn vắng tanh không một bóng người.
Tôi lóng ngóng tra chìa khóa vào ổ và bước vào trong. Giờ giấc muộn màng có nghĩa là Marie đã về nhà riêng; ngôi nhà im ắng và trống trải. Tôi tỉ mỉ kiểm tra an ninh cửa trước, sau đó tiến hành kiểm tra từng phòng, xác nhận mỗi cửa sổ đã được chốt và mọi tấm rèm đã được kéo lại để ngăn những ánh mắt tò mò.
Chỉ sau khi tự thuyết phục rằng pháo đài của mình là bất khả xâm phạm, tôi mới lui về phòng ngủ.
Tôi bật đèn phòng, cởi áo khoác và mũ, rồi vắt chúng một cách cẩu thả lên giá treo—một thói quen xấu dai dẳng mà tôi chưa bao giờ sửa được. Tôi ngã vật xuống giường, tay chân nặng trĩu vì kiệt sức.
Mặc dù đây là chuyến đi đầu tiên của tôi sau một thời gian dài, những sự kiện trong ngày đã rút cạn sức lực của tôi hoàn toàn. Tôi duỗi người ra, chỉ định nghỉ ngơi một lát, thì một cơn buồn ngủ ập đến đè bẹp tôi với sức mạnh áp đảo đến mức tôi bất lực không thể cưỡng lại sức kéo của nó.
—Cộp.
Tôi giật mình tỉnh giấc. Âm thanh phát ra từ cửa sổ. Qua bóng tối, tôi dán mắt vào bệ cửa sổ nơi một luồng gió lạnh giờ đang thì thầm vào phòng tôi. Tôi đã ngủ quên với cửa sổ mở sao?
Không thể nào. Căn hộ của chúng tôi gần sông Thames có nghĩa là một cửa sổ mở sẽ mời gọi một luồng chướng khí độc hại đến mức sẽ nhận ra ngay lập tức. Âm thanh đó là tiếng cửa sổ bị cạy mở.
Tôi lồm cồm bò dậy khỏi giường. Nếu một tên trộm hoặc kẻ xâm nhập đã đột nhập qua cửa sổ, hắn đáng lẽ phải vào trong rồi. Tuy nhiên, sự im lặng bên ngoài treo nặng nề một cách phi tự nhiên, giống như một tấm vải liệm. Tôi với tay đến công tắc đèn.
—Tách…
Dây tóc nóng lên với một sự rung động nhẹ của bề mặt bóng đèn. Trong sự im lặng sâu sắc như vậy, ngay cả xung điện chạy qua thủy tinh cũng trở nên nghe được.
Căn phòng có vẻ không bị xáo trộn.
Không—sự xáo trộn nằm ở tôi. Bộ vest mà tôi chắc chắn đã mặc khi chìm vào giấc ngủ đã biến mất khỏi cơ thể tôi. Bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, tôi nhận thấy những dấu đỏ thẫm khắc trên cẳng tay mình và đưa nó lên trước mắt.
“Ư…”
Cánh tay tôi đột nhiên đau rát dữ dội đến mức tôi không thể kìm nén tiếng rên rỉ.
Những chữ cái màu đỏ được khắc vào da thịt tôi: 「Ngừng điều tra」
Khi tôi nhìn chằm chằm vào chúng, những chữ cái dường như rung lên và di chuyển, men theo những đường nét của cánh tay tôi trước khi những giọt nhỏ bắt đầu rỉ xuống, rơi lộp độp nhẹ nhàng xuống sàn.
À, tất nhiên rồi—đây hoàn toàn không phải là chữ cái.
Sự nhận thức kinh hoàng ập đến với tôi. Đây không phải là chữ viết mà là một vết thương mới. Trong khi tôi nằm bất tỉnh, ai đó đã đứng trên tôi và khắc thông điệp này vào da thịt tôi một cách có phương pháp bằng một lưỡi dao.
0 Bình luận