Dưới đây là bản dịch cho phần tiếp theo của câu chuyện:
—Rầm! Rầm! Rầm!
Tôi nắm lấy tay nắm cửa và đập mạnh. Cơn mưa không ngớt đã làm ướt sũng áo khoác của tôi. Với mỗi đợt mưa dữ dội, nước chảy ròng ròng vào mắt tôi.
“Alt! Alt!”
Tôi đập mạnh tay nắm cửa một lần nữa.
—Thịch! Thịch! Thịch!
Một lát sau, tôi nghe thấy tiếng mở khóa, và cánh cửa mở ra. Đứng bên kia ngưỡng cửa là người anh song sinh không tên của Arthur. Kể từ khi Arthur chia sẻ bí mật của mình với tôi, tôi luôn cảm thấy vô cùng khó chịu trước sự hiện diện của người đàn ông này.
“Chúng tôi đã mong đợi ngài, ông Philemon Herbert.”
Khuôn mặt ông ta vẫn khó đoán như mọi khi. Làn da già nua đến mức dường như đang tan chảy khỏi hộp sọ, khiến việc nhìn vào mắt ông ta là không thể, chứ đừng nói đến việc giải mã biểu cảm. Ông ta không mở cửa hoàn toàn và lắc đầu trang trọng khi nhìn thấy cái đầu của Marie nằm trong vòng tay tôi.
“Tôi không được thông báo rằng ngài sẽ mang theo khách.”
“Ông thấy cái này giống người sao?”
Tôi hỏi, quá sững sờ để cảm thấy gì ngoài sự tức giận.
“Vâng. Tất cả các đường nét trên khuôn mặt đều còn nguyên vẹn.”
“Tôi sẽ nói chuyện trực tiếp với Arthur.”
“Điều đó là không thể.”
Tôi cố gắng xông vào trong, nhưng người quản gia không nhúc nhích. Dù tôi có đẩy mạnh đến đâu, khung hình chắc chắn của ông ta vẫn bất động. Trong khi chúng tôi giằng co ở cửa, tôi nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy về phía chúng tôi.
“Philo? Có phải cậu không, Philo?”
Đó là giọng của Arthur. Tôi gọi to trong khi vẫn giằng co.
“Đúng lúc lắm! Alt, làm ơn giải thích gì đó cho anh trai cậu đi. Ông ấy hoàn toàn vô lý!”
Cậu ta đến cửa và liếc nhìn giữa tôi và người quản gia. Người quản gia không thể che giấu sự khó chịu của mình.
“Quý ông này đã mang theo một vị khách không báo trước…”
“À, tôi hiểu rồi. Ổn thôi, cho cậu ấy vào.”
“Nếu ngài khăng khăng, thưa ông chủ.”
Chỉ với một lời của Arthur, ông ta ngoan ngoãn tránh sang một bên. Sau đó ông ta rời đi như thể nhiệm vụ của mình đã hoàn thành. Cảnh tượng thật siêu thực, giống như đang lang thang trong một giấc mơ. Arthur đặt tay lên vai tôi với vẻ thân mật quen thuộc.
“Tôi quên chưa nói—anh trai tôi vẫn chưa thành thạo nghệ thuật phân biệt người. Thực tế, ông ấy có lẽ đã gặp ít hơn mười người trong suốt cuộc đời mình. Nhân tiện, cây gậy lòe loẹt mà cậu luôn mang theo đâu rồi?”
Thứ tôi cầm là một cành cây dày tôi nhặt được từ nghĩa trang. Tôi thở dài thườn thượt.
“Chuyện dài lắm. Vừa đi vừa nói nhé. Cậu nói cậu sẽ tìm xác của người phụ nữ tên Marie đó rồi biến mất hai ngày, nên cậu hẳn phải có ít nhất một câu chuyện thú vị để chia sẻ.”
Arthur có vẻ hào hứng ra mặt. Chỉ đến lúc đó tôi mới để ý đến ngoại hình của cậu ta—khác thường thay, cậu ta đang mặc quần áo ở nhà. Nhìn thấy cậu ta, người thường bị ám ảnh bởi vẻ ngoài của mình, chào đón một vị khách trong trang phục giản dị như vậy cho thấy rõ cậu ta đã háo hức chờ đợi sự trở lại của tôi.
Cậu ta nhìn chằm chằm vào cái đầu của Marie trong tay tôi.
“Không ấn tượng như tôi mong đợi.”
Tôi hoàn toàn kinh hoàng. Đánh giá đầu tiên của cậu ta về một cái đầu bị cắt rời là phê bình nhan sắc của cô ấy. Vì đây là trải nghiệm đầu tiên của tôi khi mang theo một cái đầu bị chặt, tôi không thể nói chắc chắn phản ứng bình thường là gì—nhưng chắc chắn không phải thế này.
“Cô ta không hợp với cậu đâu. Sao không tìm một người phụ nữ tốt hơn?”
“Lạy Chúa! Cậu đang nói cái quái gì thế?”
Mắt Arthur mở to ngạc nhiên trước sự bùng nổ của tôi, rồi nhanh chóng chuyển sang thất vọng.
“Tôi đã nhầm sao?”
“Nếu cậu không phải là bạn tôi, tôi đã ném găng tay thách đấu rồi. Vì danh dự của cả tôi và cô ấy. Đừng nói với tôi là cậu cũng tin vào mấy thứ nhảm nhí giống như lũ nhà báo ngu ngốc đó nhé.”
“Chà… tôi chỉ nghĩ một chút lãng mạn sẽ làm mọi thứ thú vị hơn thôi.”
Cậu ta tiếp tục với vẻ ngây thơ giả tạo:
“Chẳng phải sự phục sinh là về điều đó sao? Người hùng hành trình xuống địa ngục để lấy lại người yêu đã ngã xuống của mình.”
Sự phục sinh.
Sức nặng của từ đó làm tôi im lặng. Không ai trong chúng tôi dám gợi ý rằng điều đó là không thể. Nó treo lơ lửng trong không khí giữa chúng tôi—lời hứa ngầm về một phép lạ tà ác có thể diễn ra trong những bức tường này ngày hôm nay.
“Vậy… cô ấy có thể được hồi sinh chỉ với cái này không? Tôi đã mang cái đầu về như đã hứa.”
“Làm sao tôi biết được? Tôi đâu phải chuyên gia. Đó chính xác là lý do tại sao chúng ta có hội học thuật.”
Arthur bẻ cong một giá nến xuống dưới. Lối vào tầng hầm mở ra, giải phóng một luồng hơi nóng từ bên trong.
Chúng tôi đi xuống cầu thang. Đã đi bộ nhiều hơn bình thường rất nhiều, tôi chửi thầm trong hơi thở với mỗi bước đi đau đớn. Arthur không chú ý đến sự khó chịu của tôi và bắt đầu nói mà không thèm ngoái lại nhìn dù chỉ một lần.
“Khi tôi lần đầu tiên phát hiện ra tầng hầm này, những núi bản in được xếp chồng bên cạnh Oracle. Không cần phải nói, chúng là kết quả đầu ra từ các công thức mà người cha quá cố của tôi đã nhập vào. Khối lượng lớn đến mức các bản in bao phủ toàn bộ sàn tầng hầm, và ngay cả sau khi dùng hết giấy có sẵn, các phép tính vẫn tiếp tục dang dở.”
Oracle. Tôi hình dung ra cỗ máy đã nuốt chửng các bức tường tầng hầm—con quái vật bằng sắt được cung cấp năng lượng bởi một động cơ hơi nước đủ lớn để lái một đầu máy xe lửa với công suất dư thừa, nhưng hầu như không hoạt động.
“Và nó vẫn chưa hoàn thành. Ngay cả bây giờ, khi không có công thức nào khác để xử lý, Oracle vẫn dành toàn bộ sức mạnh tính toán của nó cho phép tính đó.”
Chiếc máy tính duy nhất trong thế kỷ 19. Tôi cháy bỏng sự tò mò về bản chất của công thức mà con quái thú này—thứ hẳn đã tồn tại hàng chục năm trước thời đại của nó—đã tính toán trong nhiều năm liền.
“Cậu biết đấy, Oracle có thể xuất ra hàng trăm ký hiệu ngoài bảng chữ cái và chữ số Ả Rập. Sau quá trình nghiên cứu vất vả, tôi phát hiện ra đây là những ký tự chưa từng được sử dụng bởi bất kỳ nền văn minh nào được biết đến. Chúng không giống chữ tượng hình Ai Cập hay chữ Devanagari Ấn Độ, thậm chí không giống chữ Hán từ Viễn Đông. Cha tôi đã sử dụng một mật mã mà không ai có thể nhận ra.”
Nhưng Arthur là một người kể chuyện bậc thầy trong việc gây ức chế. Cậu ta khơi dậy sự tò mò của tôi đến giới hạn, rồi đột ngột thay đổi hướng đi. Nếu tôi ép cậu ta bây giờ, cậu ta có thể sẽ đưa ra một câu trả lời lảng tránh, bỏ qua những chi tiết quan trọng nhất một cách thuận tiện.
“Các bản in cũng đặt ra thách thức tương tự. Tôi đã tiếp đón những nhà ngôn ngữ học giỏi nhất từ khắp châu Âu trong một tháng và cho họ xem các kết quả đầu ra. Sau nhiều ngày sao chép và đau đầu, họ lần lượt đến phòng tôi, trách móc tôi vì trò đùa tàn nhẫn của tôi trước khi rời đi. Hoàn toàn thất vọng. Rốt cuộc họ chỉ là những danh hiệu sáo rỗng. Chính sự thất bại này đã truyền cảm hứng cho tôi thành lập Học viện Frank.”
Mặc dù tuyên bố thất vọng, giọng nói của Arthur tràn ngập sự phấn khích. Cậu ta uốn lưỡi một cách cẩn thận đặc biệt khi phát âm “Học viện Frank,” rõ ràng là đang tận hưởng thành tựu của chính mình.
“Nhưng lúc đó tôi thiếu nguồn lực. Tôi từ bỏ nỗ lực giải mã và tập trung vào quan sát duy nhất mà họ đã xoay sở thực hiện được—các bản in phong phú cho thấy một mô hình lặp lại. Có những biến thể nhỏ, nhưng các nhánh chính vẫn không đổi. Và ở trung tâm là ký tự duy nhất mà bản thân tôi có thể nhận ra.”
Cậu ta dừng lại để tạo hiệu ứng kịch tính, đẩy sự hồi hộp lên đến đỉnh điểm. Sau đó cậu ta thì thầm như thể tiết lộ bí mật sâu sắc nhất.
“Đó là một con số. Chữ số La Mã Ⅰ được khắc ở đó.”
Nói xong, câu chuyện của cậu ta kết thúc. Arthur ngậm miệng lại như thể không còn gì để nói thêm. Tôi biết chính xác cậu ta đang chờ đợi phản ứng gì.
“Chắc chắn đó không thể là toàn bộ câu chuyện chứ.”
“Và từ ngày tôi lần đầu tiên xuống tầng hầm này cho đến chỉ vài tháng trước, con số đó chưa bao giờ thay đổi một lần nào.”
Arthur nhảy vào gần như trước khi tôi có thể kết thúc câu nói của mình.
“Tôi đã tháo rời Oracle ra.”
“Cậu đã tháo rời nó!”
Lần này tôi thực sự kinh hoàng. Tôi biết cậu ta liều lĩnh, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng cậu ta sẽ thử một việc táo bạo đến thế.
“Đúng vậy, làm sao khác tôi có thể khám phá ra những ký hiệu nào nó có khả năng xuất ra chứ? Thật không may, đó là tất cả những gì tôi xoay sở học được.”
Arthur nói với vẻ thất vọng lớn hơn trước, nhưng tôi không ngạc nhiên. Đây là một thiết bị cơ khí kết hợp công nghệ tiên tiến đến mức không nên tồn tại trong kỷ nguyên này, và Arthur thậm chí không phải là một kỹ sư.
“Dù vậy, đó là một bước đột phá quan trọng. Nói tôi nghe, Philo, cậu quen thuộc với cấu trúc của chữ số La Mã đến mức nào?”
“Tôi sẽ cho rằng cậu không hỏi vì cậu thực sự không biết.”
“Chính xác. Chữ số La Mã mang tính tổ hợp. Ⅰ, Ⅴ, Ⅹ. Chỉ với ba ký tự này, cậu có thể biểu diễn lên đến 39. Không cần phải tạo ra các ký hiệu riêng lẻ cho mọi con số. Tuy nhiên, Oracle có các ký hiệu riêng biệt được mã hóa cho từng chữ số riêng lẻ.”
Cậu ta lấy ra một tờ giấy từ đâu đó và đưa nó cho tôi.
“Tôi không nhìn thấy gì cả.”
“Cái gì? Nhìn cho kỹ vào!”
Arthur hét lên với sự thất vọng sâu sắc. Tôi khó có thể trách cậu ta. Cậu ta có lẽ đã mang tờ giấy này theo từ hôm qua, chờ đợi chính xác cuộc trò chuyện này. Và tôi không thể nhìn thấy nó đơn giản vì cầu thang tầng hầm quá tối.
Một cách miễn cưỡng, tôi đeo cặp kính treo quanh cổ và nheo mắt để xem xét tờ giấy.
“Chữ số La Mã.”
“Tôi đã in tất cả các chữ số La Mã mà Oracle có khả năng xuất ra.”
“Nó thiếu tất cả mọi thứ từ 13 trở đi sao?”
Arthur quay đầu và nở một nụ cười ranh mãnh.
“Philo, ngược lại đấy. Cậu quên những gì tôi vừa nói sao? Chữ số La Mã có thể đại diện cho các số lên đến 39 chỉ bằng ba ký tự. Vì vậy, thực tế là chỉ có các số lên đến 12 được đưa vào mới là điều kỳ lạ!”
Cậu ta nói đúng. Nếu mục đích chỉ đơn thuần là đại diện cho các con số, không cần thiết phải có một hệ thống phức tạp như vậy. Trên thực tế, việc sử dụng chữ số La Mã để biểu diễn số ngay từ đầu đã ít có ý nghĩa. Chữ số Ả Rập có thể đại diện cho các con số lớn tùy ý chỉ với mười chữ số.
“Đây là giả thuyết của tôi. Thứ nhất, Oracle được xây dựng đặc biệt để tính toán công thức đó.”
Arthur giơ một ngón tay lên khi nói. Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ khớp lại với nhau, và tôi thốt lên:
“Tôi hiểu rồi—không phải là việc biểu diễn dừng lại ở 12, mà là chưa bao giờ có nhu cầu biểu diễn vượt quá 12.”
“…Đúng vậy, đó là giả thuyết thứ hai của tôi. Rằng chữ số La Mã là các ký hiệu được tích hợp chỉ dành cho đầu ra cụ thể đó.”
Arthur hạ ngón tay xuống với vẻ mặt bất mãn, rõ ràng là khó chịu vì bị đánh cắp tiết lộ của mình.
“Dù sao thì, từ thời điểm tôi phát hiện ra tầng hầm này, con số luôn là Ⅰ. Và rồi gần đây, cuối cùng nó đã đổi thành Ⅱ. Cậu có đoán được chuyện đó xảy ra khi nào không?”
Tôi biết đây là trọng tâm của vấn đề. Sau khi điều hướng qua rất nhiều chủ đề tiếp tuyến, cuối cùng cậu ta cũng sẵn sàng tiết lộ quan điểm thực sự của mình.
“Đó là ngày Đảo Jacob chìm xuống sông Thames. Cậu có hiểu điều đó nghĩa là gì không, Philo? Công thức không tĩnh tại. Khi có chuyện gì đó xảy ra ở London, công thức phản ứng ngay lập tức.”
Chúng tôi đến chân cầu thang.
Arthur bước lên cái mà cậu ta trước đây gọi là thiết bị vận hành ngang phản ứng áp lực—hoặc theo thuật ngữ của tôi là cửa tự động—và lối vào tầng hầm cuối cùng cũng mở ra. Tôi ho sù sụ khi một đám mây hơi ẩm cuồn cuộn qua cửa.
“Vậy… ý nghĩa của lời giải thích này là gì?”
“Có hai lý do.”
Arthur giơ ngón tay lên một lần nữa.
“Thứ nhất, lần cuối cùng tôi cố gắng giải thích điều này, cậu đã thô lỗ bỏ chạy khỏi hiện trường với phẩm giá hầu như không còn nguyên vẹn, nên tôi đã lỡ cơ hội của mình.”
Cậu ta cười khẩy, rõ ràng là đang trả đũa cho sự ngắt lời trước đó của tôi. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cam chịu đựng sự khó chịu của cậu ta.
“Lý do thứ hai là những gì chúng ta sắp thực hiện không phải là chuyện tầm thường.”
Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ khớp lại!
Arthur đang đưa ra một lời cảnh báo. Tất cả những lời vòng vo về những con số và Oracle chỉ là sự chuẩn bị cho lời cảnh báo điềm gở duy nhất này. Tuy nhiên, vì sự xen ngang vội vàng của tôi, cậu ta đang cố tình giữ lại một thông tin quan trọng.
Bất kể là gì, cậu ta cực kỳ nhạy cảm về sự tiến triển của các con số trên Oracle, và tôi ngờ rằng điều này mang một ý nghĩa sâu sắc nào đó.
“Mọi con người dám xâm phạm vào vương quốc của sự sống và cái chết—lãnh địa dành riêng cho các vị thần—đều đã gặp phải số phận khủng khiếp. Orpheus và Eurydice, Asclepius và Hippolytus cũng vậy.”
Arthur tiếp tục với lối hùng biện khoa trương đặc trưng của mình. Từ một cái liếc nhìn nghiêng vào sườn mặt cậu ta, tôi thoáng thấy những cảm xúc phức tạp lướt qua các đường nét—một sự pha trộn đáng lo ngại giữa nỗi kinh hoàng và sự ngây ngất.
“Họ nói Asclepius đã bị sét đánh, cơn thịnh nộ báo thù của Zeus hiện hình. Nhưng bên dưới cột thu lôi, chúng ta đã vượt qua cả sự trừng phạt của thần thánh. Tôi tự hỏi các vị thần sẽ trừng phạt chúng ta như thế nào bây giờ.”
Tôi nhận ra một lần nữa bản chất hai mặt cơ bản của cậu ta.
Thần thoại Cthulhu.
Cậu ta là nửa người, nửa thần.
“Philemon, cậu có nhớ những gì tôi đã nói với cậu trước đây không?”
Và trong số các vị thần, Arthur là kẻ nổi loạn cuồng nhiệt nhất.
“Sự đồng ý của tôi để hồi sinh Shirley Marie, người phụ nữ tầm thường đó, không chỉ đơn thuần là vì tình cảm dành cho cậu. Hôm nay, chúng ta bước vào vương quốc của các vị thần. Nhân loại đang trở nên thực sự thần thánh.”
Một lần nữa, tôi thoáng thấy điều gì đó phi nhân tính ở cậu ta. Chân. Không thể nhầm lẫn, một số chi có khớp đặc trưng của động vật chân đốt nhấp nháy lúc ẩn lúc hiện.
“Như tôi đã đề cập trước đó, tôi đang tiến hành một nghiên cứu cụ thể. Nó liên quan đến—”
—Thịch.
Một âm thanh trầm đục vang lên từ phía trên. Đó là cầu thang bí mật dẫn xuống tầng hầm đang mở ra. Sau đó là những tiếng thịch nhịp nhàng—thứ gì đó nặng nề lăn xuống các bậc đá theo những khoảng cách đều đặn.
“Chúng ta sẽ tiếp tục chuyện này sau. Có vẻ như vị khách danh dự của chúng ta đã đến.”
Arthur lẩm bẩm. Tôi buột miệng ngu ngốc:
“Là Herbert West sao?”
Trán Arthur nhăn lại bối rối.
“Tôi không biết cậu nhầm ông ta với ai, nhưng tên ông ta là Frankenstein. Tiến sĩ Victor Frankenstein.”
0 Bình luận