Không từ ngữ nào có thể diễn tả được cú sốc của tôi khi lần đầu tiên nhìn thấy Tiến sĩ Frankenstein.
Hãy để tôi bắt đầu với vẻ ngoài kỳ lạ của ông ta.
Frankenstein là người gầy gò nhất mà tôi từng gặp. Răng ông ta nhô ra rõ rệt giữa hai bên má hóp, trũng sâu, trong khi gò má sắc nhọn tạo ra bóng đổ quanh hốc mắt trũng của ông ta. Ông ta trông yếu ớt đến mức có thể gục ngã bất cứ lúc nào, nhưng đôi mắt ông ta cháy bỏng với trí tuệ lạnh lùng và sắc sảo như dao cạo.
Đúng vậy, đôi mắt đó! Tôi luôn tin rằng bạn có thể thoáng thấy bản chất thực sự của một người bằng cách nghiên cứu đôi mắt của họ. Nếu niềm tin đó là đúng, thì Tiến sĩ Frankenstein chắc chắn có khả năng làm bất cứ điều gì. Sâu thẳm trong cái nhìn của ông ta ẩn chứa một nỗi kinh hoàng không thể nhầm lẫn. Mắt ông ta đảo không ngừng như con lắc, như thể ông ta đang mãi mãi chạy trốn khỏi một kẻ truy đuổi vô hình nào đó.
Ông ta nắm chặt một cái bao tải trong tay, rõ ràng là phồng lên với những thứ rắn bên trong. Đáy bao bị trầy xước và rách nát một cách dễ thấy, nhưng kỳ lạ thay, bất chấp thời tiết mưa gió bên ngoài, không một vết bùn nào bám vào nó. Quả thực rất kỳ lạ.
“À, Tiến sĩ Frankenstein!”
Mặc dù Arthur rõ ràng đã biết Frankenstein đến, cậu ta vẫn giả vờ ngạc nhiên như thể mới nhận ra ông ta lần đầu tiên. Khi di chuyển về phía Tiến sĩ Frankenstein, cậu ta đột nhiên nhận ra mình đang mặc quần áo ở nhà và tỏ ra bối rối.
“Thứ lỗi cho trang phục thân mật của tôi trong buổi giới thiệu này. Tôi đã mong chờ khoảnh khắc này quá lâu rồi, ngài thấy đấy.”
Frankenstein gật đầu nhẹ. Sự thật là, vì Arthur chưa thực sự xin phép, nên không cần phản hồi.
“Philemon, cho phép tôi giới thiệu niềm tự hào của Học viện Frank chúng ta, nhà hóa học Tiến sĩ Victor Frankenstein. Ông ấy đến với chúng ta từ Đế quốc Đức.”
“Thực ra là từ Geneva,” Frankenstein đính chính.
Arthur nhìn chằm chằm Frankenstein một cách ngơ ngác.
“Tôi đã theo học Đại học Ingolstadt ở Bavaria…”
“Trong thời đại khoa học này, nơi sinh có ý nghĩa gì chứ? Đầu máy xe lửa đã thu hẹp thế giới của chúng ta lại đến những kích thước như vậy rồi.”
Tôi quyết định không chỉ ra lỗi của Arthur. Việc làm nổi bật điều gì đó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của Arthur kiêu hãnh, không nghi ngờ gì nữa, nằm trong số những hành động ngu ngốc nhất mà người ta có thể làm.
“Tiến sĩ Victor Frankenstein là người đóng góp lớn nhất cho thí nghiệm ngày hôm nay. Quả thực, nếu không có ông ấy, tôi thậm chí sẽ không đề cập đến khả năng hồi sinh cô ấy.”
“Vinh dự là của tôi. Mặc dù tôi muốn có thêm sự trợ giúp…”
“Biết làm sao được khi các thành viên khác của chúng ta vẫn không thể liên lạc được?”
Như tôi đã đề cập, ngay cả ở thời điểm này, tôi vẫn đang trải qua những làn sóng sốc mới liên quan đến tính cách của Frankenstein.
Bất chấp vẻ ngoài như xác chết, ông ta sở hữu một giọng nói du dương đến mức đáng chú ý. Mặc dù người ta không nên đánh giá bản chất của một người chỉ qua giọng nói, tôi cảm nhận được một tâm hồn tinh tế bên trong ông ta. Và đây chính là Tiến sĩ Frankenstein! Việc biết đôi chút về lý lịch của ông ta chỉ làm tăng thêm sự kinh ngạc của tôi.
Tuy nhiên, có kiến thức về trường hợp của Tiến sĩ Jekyll, tôi phải thận trọng trong đánh giá của mình. Tiến sĩ Jekyll đã chứng tỏ sự khác biệt đáng kể so với những định kiến của tôi. Ngay cả Hyde, danh tính khả dĩ nhất của ông ta, cũng đã không tách ra đúng cách và rơi vào điên loạn.
Tiến sĩ Frankenstein có khả năng sẽ đi theo vết xe đổ đó.
“Và đây là người bạn quý hóa của tôi, Philemon Herbert. Một nhân vật nổi tiếng khắp nước Anh—ai cũng biết cậu ấy. Ngài đã nghe nói về cậu ấy chưa?”
“…Tôi có biết về ông ấy. Tôi đã theo dõi ông ấy với sự quan tâm lớn trong một thời gian.”
Frankenstein nhìn thẳng vào tôi lần đầu tiên kể từ khi bước vào tầng hầm.
Chính lúc đó tôi trải qua cú sốc thứ ba. Ông ta dường như không coi tôi là con người chút nào. Khi ông ta đưa tay ra để bắt tay, tôi theo bản năng lùi lại, trong giây lát tin rằng ông ta đang cố gắng tóm lấy và xé da mặt tôi.
Sự thù địch của ông ta đối với người khác tỏa ra như một hào quang hữu hình. Tôi thấy mình hoàn toàn kinh ngạc trước sự táo bạo của Arthur khi giả vờ thân mật với một người đàn ông như vậy. Ngay cả trong khi bắt tay, tôi vẫn giữ một khoảng cách thận trọng.
“Có lẽ sự lo lắng của tôi là không cần thiết. Victor Frankenstein, sẵn sàng phục vụ.”
“Philemon Herbert. Giáo sư tại Đại học Oldcourt.”
Sự thật là, tôi nghi ngờ liệu vị trí đó có còn chờ tôi trở lại hay không, nhưng nó vẫn là danh hiệu duy nhất phù hợp với hoàn cảnh hiện tại, nên tôi nhận nó bất chấp những dè dặt của mình.
“Tôi rất hy vọng hai người sẽ trở thành những người bạn tốt nhất. Rốt cuộc, các ngài sẽ cộng tác trong khá nhiều nỗ lực đấy.”
Arthur chen vào giữa chúng tôi với sự trơ trẽn đặc trưng. Như trước đây, cậu ta rõ ràng có ý định tạo ra một mối liên hệ nào đó giữa tôi và Học viện của cậu ta. Cậu ta thậm chí còn không xem xét khả năng tôi có thể từ chối.
Thành thật mà nói, tôi không thể phủ nhận sự tò mò của mình về các kế hoạch của cậu ta, nhưng đây hầu như không phải là thời điểm thích hợp cho những cuộc thảo luận như vậy. Frankenstein cũng tỏ ra ít quan tâm đến cuộc trò chuyện, lướt qua tôi với những bước nhanh nhẹn như chim.
“Đây là mẫu vật hôm nay sao?”
“Shirley Marie. Đó là tên cô ấy.”
Frankenstein đột ngột nhấc đầu Marie lên. Với hiệu quả đáng lo ngại, ông ta tiến hành kiểm tra xác chết—lật ngược mí mắt, soi xét cái cổ bị cắt rời, cạy miệng để kéo lưỡi cô ấy—tất cả với sự chính xác máy móc của việc thực hành lâu năm.
“Cẩn thận,” tôi buột miệng lẩm bẩm.
“…Tôi cực kỳ am hiểu việc xử lý xác chết. Sự lo lắng của ông là không cần thiết.”
“Đừng băn khoăn! Ông ấy chỉ là một kẻ trộm mộ nhiệt tình đã dành hai năm ám ảnh các nghĩa trang nhà thờ với cái xẻng trên tay thôi mà.”
Arthur cười khúc khích với niềm vui không phù hợp. Những nhận xét báng bổ của cậu ta thường khiến tôi bất an, và dịp này cũng không ngoại lệ. Frankenstein tiếp tục cuộc kiểm tra có phương pháp của mình, cào vào da Marie và thao tác các đốt sống cổ lỏng lẻo của cô ấy trước khi biểu cảm của ông ta tối sầm lại thành một cái cau mày.
“Đối tượng đã chết khi nào?”
“Một tháng… khoảng chừng đó.”
“Điều đó hoàn toàn không thể.”
Khuôn mặt Frankenstein vặn vẹo một cách gớm ghiếc. Với vẻ ngoài vốn đã kỳ lạ của ông ta, những sự vặn vẹo như vậy gửi một cơn ớn lạnh chạy qua ngay cả những cảm quan chai sạn của tôi. Cái nhăn mặt đau đớn của một kẻ điên đang ôm chặt một cái đầu người—đó là một hình ảnh sinh ra thẳng từ những cơn ác mộng sốt ruột của một kẻ mất trí.
“Ông có biết cách xác định phần nào của xác chết bắt đầu phân hủy trước không?”
Tôi lắc đầu. Mặc dù tôi có thể ước tính sơ bộ thời gian tử vong, nhưng những sự tinh tế pháp y như vậy vượt quá kiến thức của tôi.
“Đó là bất cứ nơi nào ruồi đã đẻ trứng. Thường là những khu vực giữ nhiệt nhiều nhất sau khi chết. Vì giòi chỉ có thể tiêu hóa mô hoại tử, ruồi theo bản năng chỉ đẻ trứng trên các phần đã phân hủy. Một dạng bản năng làm mẹ đồi bại, người ta có thể nói vậy.”
Frankenstein xoay đầu Marie một vòng tròn hoàn chỉnh trong quá trình kiểm tra.
“Ngược lại, sự vắng mặt của trứng ruồi cho thấy sự thiếu phân hủy. …Và tôi không phát hiện ra một dấu vết nào của hoạt động ấu trùng trên đối tượng này. Có lẽ thi thể đã được ướp xác chăng?”
Tôi không thể nói chắc chắn. Tuy nhiên, dường như rất khó có khả năng ai đó lại bận tâm ướp xác một thi thể vô thừa nhận như của cô ấy. Frankenstein nhét một que thăm dò dài bằng gỗ vào giữa hai lỗ mũi của Marie.
“Này!” tôi phản đối.
“Cũng không phải ướp xác… Người ta không thể bảo quản thi thể đúng cách mà không loại bỏ não.”
Frankenstein rút dụng cụ bằng gỗ ra. Từ trong áo khoác, ông ta lấy ra một lọ nhỏ và rắc chất lỏng lên đầu que thăm dò. Chất nhỏ giọt xuống sàn mang theo mùi cồn không thể nhầm lẫn.
“Tôi không thể hiểu làm thế nào điều này là có thể, nhưng đầu cô ấy được bảo quản một cách đáng kinh ngạc. Quên chuyện một tháng đi—tôi nghi ngờ liệu một cái đầu vừa bị chặt khỏi máy chém có thể duy trì tình trạng nguyên vẹn như vậy hay không…”
Ông ta nhẹ nhàng đặt đầu Marie trở lại chỗ nghỉ của nó. Thoáng nhìn thấy sự điên rồ nhất thời đã lắng xuống, để lại khuôn mặt ông ta chỉ còn hằn sâu sự kiệt sức tột độ.
“Kể từ khi đến Anh, tôi không gặp gì ngoài những hiện tượng không thể giải thích được. Chúng ta sẽ tiến hành thủ tục bên trong chứ?”
“Vâng, mọi thứ ông yêu cầu đã sẵn sàng trong suốt năm qua.”
Frankenstein loạng choạng bước vào phòng, hơi thở đứt quãng khi ông ta khảo sát khung cảnh rùng rợn trước mặt. Những vết kéo lê trên sàn cho thấy cái bao của ông ta chứa thứ gì đó có trọng lượng đáng kể—một gánh nặng dường như không tương xứng với vóc dáng yếu ớt của ông ta.
“Tôi muốn tiến hành ngay lập tức trong khi bộ não vẫn còn tươi. Phiền ngài tháo tấm che lụa ra được không?”
Arthur tuân theo với sự ngoan ngoãn bất thường—một dấu hiệu rõ ràng cho sự mong đợi háo hức của cậu ta. Tôi cẩn thận chuyển đầu Marie sang tấm kim loại lộ ra. Frankenstein sau đó nới lỏng dây rút của cái bao và bắt đầu tỉ mỉ sắp xếp những thứ bí ẩn bên trong.
“Đó có thể là…”
“Nguyên liệu thô. Tôi không có ý định sử dụng hài cốt đã phân hủy ngay từ đầu.”
“Ông định tạo ra một cơ thể người sao?”
Tôi không nghi ngờ khả năng của ông ta.
Frankenstein, rốt cuộc, là nhà khoa học đã đạt được kỳ tích gần nhất với sự sáng tạo thần thánh trong kỷ nguyên này. Biết được thành tựu của ông ta trong việc triệu hồi sự sống từ hư vô thông qua thiên tài của chính mình, tôi khó có thể gạt bỏ tuyên bố xây dựng hình hài con người của ông ta là khoác lác đơn thuần.
Tuy nhiên, bản thân các vật liệu khiến tôi phải dừng lại. Những món đồ ông ta sắp xếp trước mặt chúng tôi không có sự tương đồng rõ ràng nào với bất cứ thứ gì có thể cấu thành giải phẫu con người. Cảm nhận được ánh nhìn hoài nghi của tôi, Frankenstein bắt đầu giải thích, rõ ràng là nhằm giải quyết những nghi ngờ không nói ra của tôi.
“Đối với da, tôi sẽ sử dụng sáp ong.”
“Sáp ong!” tôi thốt lên.
“Quả thực. Việc thu thập đủ số lượng tỏ ra khá khó khăn. Tôi đã lùng sục khắp London để gom đủ.”
Thực tế, Frankenstein không phải là kẻ lập dị chắp vá các bộ phận xác chết lại với nhau. Ngay cả tôi, nhận thức được sự thật này, cũng sẽ thấy hài cốt người bị cắt rời ít gây sốc hơn so với đề xuất thực tế của ông ta. Ông ta tiếp tục với sự chính xác thận trọng.
“Như những quý ông thông thái như các ngài hẳn biết… những tiến bộ khoa học gần đây đã tiết lộ cơ thể con người chỉ được cấu tạo từ một vài nguyên tố hóa học. Để xác định các thành phần cấu tạo hoàn hảo, trong thời gian Học viện Frank đóng cửa…”
Arthur xen vào với một câu cảm thán pha chút tiếng cười:
“Ông đã cướp mộ!”
“Nguồn mẫu vật người không pha tạp bị hạn chế đến mức bực bội…”
Frankenstein đưa ra lời bào chữa với vẻ phẫn nộ. Ngay lúc đó, sự nhận ra ập đến tôi như sét đánh.
“Ông chính là Nhà giả kim của Nghĩa trang!”
Ông ta gật đầu thừa nhận một cách bẽn lẽn. Tôi chết lặng trước tiết lộ bất ngờ này—hay đúng hơn, bởi nó khớp hoàn hảo đến thế nào khi được xem xét kỹ lưỡng. Frankenstein hiện thân cho hình mẫu người nước ngoài đáng ngờ một cách thuyết phục hơn nhiều so với Noel từng làm. Ông ta chính là nguyên mẫu của kẻ trộm mộ mà một người Anh có thể tưởng tượng ra trong những suy nghĩ đen tối nhất của mình.
“Tuy nhiên, tôi đã phát hiện ra một sự khác biệt quan trọng giữa xác chết được bảo quản tốt và xác chết đã xuống cấp… cụ thể là hàm lượng chất béo. Nếu lý thuyết của Darwin là đúng, chất béo dồi dào sẽ mang lại lợi thế tiến hóa thông qua khả năng giữ nhiệt và độ ẩm vượt trội… Hơn nữa, mặc dù có thành phần chất béo, sáp ong chống lại sự phân hủy ngay cả khi không có hệ thống mạch máu nhân tạo để lưu thông máu. Về mặt này, sáp ong đại diện cho sự thay thế tối cao cho mô người.”
Frankenstein lấy ra một thùng kim loại, bỏ sáp ong vào bên trong, và bắt đầu gia nhiệt để hóa lỏng nó.
“Quá trình này cần thời gian. Trong khi đó, chúng ta sẽ chuẩn bị khung xương. Trái ngược với quan niệm sai lầm phổ biến, xương không có máu lưu thông sẽ mục nát khá dễ dàng… do đó, tôi sẽ sử dụng chì.”
“Chì!” tôi há hốc mồm.
Bất chấp quyết tâm giữ vẻ bình thản bất kể tuyên bố của ông ta, sự kinh ngạc lại lấn át tôi một lần nữa.
“Phải. Đương nhiên, nó sở hữu những đặc tính độc hại nhất định, nhưng vì xương vẫn được bọc bên trong cơ thể, điều này không gây nguy hiểm. Lớp vỏ sáp ong sẽ che chắn hiệu quả chống lại những tác động nguy hại của chì. Cách tiếp cận này khả thi chính xác là vì chúng ta sử dụng sáp ong thay vì các vật liệu thay thế.”
Tôi không thể quy điều này chỉ đơn thuần là do nhận thức khác biệt giữa thế kỷ 21 và thế kỷ 19. Ông ta thể hiện sự hiểu biết thấu đáo về độc tính của chì nhưng vẫn cố tình chọn nó làm phương tiện tạo xương.
“Bản chất dễ uốn của chì tạo điều kiện thuận lợi cho việc nhúng các đường dẫn thần kinh. Và… ít vật liệu nào đồng thời cung cấp cả độ cứng và độ linh hoạt đặc trưng của một bộ xương thích hợp. Đối với hệ cơ bắp, tôi sẽ sử dụng một chất kết dính protein do tôi tự pha chế, kết hợp với đồng và cao su.
Vì nó co lại và cứng lại ngay cả với kích thích điện yếu, chúng ta có thể bắt chước đầy đủ chức năng cơ bắp bằng cách kiểm soát chính xác dòng điện đến các vùng khác nhau. Đôi mắt đòi hỏi sự tinh tế đặc biệt. Tôi sẽ sử dụng những quả cầu thủy tinh cực mỏng được tẩm thủy ngân, chứa đầy collagen chiết xuất từ xương gà. Tôi ban đầu phát triển chất này làm chất kết dính, mặc dù đặc tính liên kết của nó tỏ ra đáng thất vọng.
Đối với hệ thần kinh, tôi sẽ triển khai các vi sợi đồng, trong khi kết nối não với tủy sống bằng dây dẫn vàng. Suy nghĩ và hành động của con người, rốt cuộc, chỉ là những tín hiệu điện. Điện phục vụ những mục đích lớn lao hơn nhiều so với việc chỉ chiếu sáng bóng đèn.”
Frankenstein phun ra những lời mê sảng điên rồ này trong khi tôi chật vật để hiểu dù chỉ một từ. Mọi câu ông ta thốt ra đều thách thức những nguyên tắc khoa học cơ bản mà tôi hiểu.
Vớ vẩn. Thí nghiệm phải bị dừng lại.
Tôi định nói như vậy.
Nếu Arthur không chặn trước tôi với nụ cười nham hiểm nở trên môi.
“Cậu nói như một người đã từng làm điều này trước đây vậy.”
Tôi đã nhìn thấy nó—dù chỉ trong một thoáng—nỗi kinh hoàng bí mật, e thẹn đó lóe lên trên khuôn mặt Frankenstein! Ông ta chứa chấp kiến thức từ những cõi nằm ngoài sự hiểu biết của tôi. Đằng sau đôi mắt đó ẩn nấp một bí mật khổng lồ, kiếm được bằng cách xâm phạm vào những lãnh địa cấm kỵ—một bí mật đủ để đe dọa toàn nhân loại!
Tôi không thể ngăn cản nó. Hôm nay, Shirley Marie sẽ trỗi dậy lần nữa. Tôi hiểu điều này trong sâu thẳm tâm hồn mình.
“Tạo ra giải phẫu người hoàn hảo thậm chí không cần thiết để tạo ra con người. Sự sống cuối cùng chẳng là gì hơn một con rối thô kệch. Trong kỷ nguyên điện này, con người sẽ tạo ra con người.”
Và thế là thí nghiệm bắt đầu.
Đáng kinh ngạc thay, Frankenstein đã biến tất cả những điều tưởng chừng như vô nghĩa của mình thành hiện thực. Ông ta đang… tạo ra một con người! Từ những vật liệu không có chút tương đồng nào với giải phẫu con người! Tiến sĩ Frankenstein thực sự là một kẻ điên!
Trong số các hóa chất ông ta mang theo và pha chế trong phòng thí nghiệm, không một chất nào tôi có thể tự tin gọi tên. Đôi tay ông ta di chuyển như tay của một sinh vật ngoài hành tinh nào đó. Bất cứ thứ gì chúng chạm vào đều biến đổi từ quen thuộc thành chưa biết. Ngay cả những bí mật của sự sống và sinh sản cũng trở thành những chất đơn thuần dưới đầu ngón tay ông ta.
Niềm đam mê khắc sâu trên khuôn mặt ông ta là bất thường, nhưng ông ta lại coi những thành tựu của chính mình với sự ghê tởm và khinh miệt tột độ. Tuy nhiên, đôi tay ông ta chưa bao giờ ngừng nghỉ một khoảnh khắc nào. Mặc dù đôi mắt ông ta run rẩy vì sợ hãi trong từng khoảnh khắc, đôi tay làm việc của ông ta chưa một lần chùn bước.
Giai đoạn cuối cùng liên quan đến việc chuyển não của Marie.
Hộp sọ được mở ra bằng phẫu thuật, và bộ não tươi mới được trích xuất chuyển sang cơ thể mới. Bên trong, chất lỏng sẫm màu sóng sánh ở nơi lẽ ra là dịch não tủy. Việc niêm phong đầu sau đó dường như hoàn toàn không có thực đối với tôi.
Bao nhiêu thời gian đã trôi qua?
Hàng giờ? Hàng chục giờ? Tôi hoàn toàn mất khái niệm thời gian. Sự tôn nghiêm của con người bị vấy bẩn từng khoảnh khắc, và thành tựu thần thánh rơi xuống bùn. Tôi đã xem cảnh tượng gây sốc đó hàng giờ liền như bị bỏ bùa mê. Trong tai tôi, tôi nghe thấy tiếng cười của quỷ dữ. Không—đó chỉ là tiếng mưa thôi sao?
Quan sát cảnh tượng, Arthur ngân nga một giọng vui vẻ.
“Họ từng nói những đứa trẻ được thụ thai trong cơn giông bão là con của Zeus. Vậy cô ấy có phải là đứa con hoang thần thánh không? Hay có lẽ họ đã biết từ đầu, ngay cả hai ngàn năm trước, rằng cái mà chúng ta gọi là bí ẩn của sự sống chỉ là một ảo ảnh được tạo ra bởi điện?”
Frankenstein kéo lên một thanh sắt được gắn vào sàn nhà.
“Đây là cột thu lôi,” ông ta giải thích bình tĩnh, cắm nó vào cơ thể đã hoàn thiện của Marie.
—ẦM! ĐOÀNG!
Sét đánh. Trong khoảnh khắc đó, ngay cả Chúa cũng không làm tôi sợ hãi.
Một tia chớp trắng rực rỡ xé toạc cơ thể mới của Shirley Marie. Những tia lửa điện trắng nhảy múa trên tấm kim loại khi hình hài khỏa thân của cô co giật không ngừng.
Và, và điều thực sự làm tôi kinh hoàng là…
Ôi, lạy Chúa tôi!
Lạy Chúa tôi! Cô ấy đang cử động!
0 Bình luận