Cạch. Tôi đặt tách trà xuống đĩa lót. Khi nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy một vết bẩn không xác định trên bề mặt tách—hậu quả của việc rửa vội vì tôi không thể đứng lâu được nữa.
Trà có vị kinh khủng. Lá trà đã bị ẩm và mốc do bảo quản không đúng cách, khiến nó ghê đến mức tôi phải thêm rất nhiều sữa. Nhưng bằng cách nào đó tôi đã tính sai tỷ lệ, và giờ nó giống như uống sữa tươi hơn là trà sữa.
—ĐOÀNG ĐOÀNG! Phải, đó là âm thanh ấy.
Cơn ác mộng ngày hôm đó đã kết thúc theo cách này. Những người lính đến quá muộn đã diễu hành thành đội hình qua các con phố, bắn vào bất cứ thứ gì chuyển động. Sau lưng họ, chỉ còn lại mùi thuốc súng nồng nặc, lấn át cả mùi máu tanh.
Tất cả những xác chết nằm la liệt ở Whitechapel đều bị thiêu hủy. Con người và quái thú cùng lăn lộn trong cùng một ngọn lửa. Và Shirley Patrick… cô ấy cũng chẳng còn gì ngoài tro đen trong lò hỏa táng.
Lũ thú sợ ánh sáng và tiếng ồn. Đó là lý do tại sao chúng không thể chống lại thuốc súng.
Ngày hôm đó, tôi đã chứng kiến điều đó—những kẻ đã hoàn toàn biến đổi thành thú lẩn khuất vào bóng tối của đường phố, trốn tránh binh lính. Chúng hẳn vẫn đang rình rập đâu đó trong những con hẻm của London. Khi tôi gặp lại chúng, liệu chúng sẽ xuất hiện dưới lốt người hay thú? Liệu tôi có thể phân biệt được sự khác biệt không?
—ĐOÀNG ĐOÀNG! Tôi giật mình thoát khỏi hồi ức như thể đột ngột tỉnh dậy từ cơn ác mộng.
Bên ngoài cửa sổ là cậu bé bán báo vẫn thường đi qua con phố này. Tôi chậm rãi đứng dậy và mở cửa sổ.
“Xin chào, thưa ngài. Ngài có muốn mua báo không?” “Chà… còn tùy xem nó có những bài báo gì.” “Có ấn bản đặc biệt của tờ Daily Mail đấy ạ.” “Vậy là các nhà báo cuối cùng cũng tìm thấy Người Tuyết rồi, tôi hiểu rồi. Cho tôi một tờ.”
Tôi đặt đồng xu một shilling vào lòng bàn tay cậu bé. Với vẻ mặt vô tư lự không vướng bận lo âu thế sự, cậu bé vui vẻ đưa tờ báo cho tôi.
“Cảm ơn ngài!”
Đóng cửa sổ và trở lại chỗ ngồi, tôi đặt tờ báo lên đùi và với lấy tách trà. Nhưng nhận thấy một tạp chất đen không xác định nổi trên bề mặt, tôi đặt nó xuống.
Thay vào đó, tôi nhét một chiếc bánh scone khô khốc vào miệng, nhai một cách máy móc trong khi tập trung vào tờ báo.
“Quy định Cờ Đỏ bị Bãi bỏ!”
Tôi chuyển sang phần văn bản chính mà không mong đợi nhiều. Rốt cuộc, các nhà báo có thể làm ầm ĩ về bất cứ thứ gì. Vì vậy, tôi thực sự ngạc nhiên khi phát hiện ra đó là một bài báo chính thống. Khi đọc tin sửa đổi Đạo luật Cờ Đỏ cuối cùng đã được bãi bỏ, tôi gấp tờ báo lại và hít một hơi thật sâu.
Phải, thời gian quả thực đã trôi qua.
Không giống như hồi đó, khi tàn dư của mùa hè vẫn còn vương vấn, giờ đây mùa thu đã đến trọn vẹn. Những cơn mưa rào lạnh lẽo không còn là thứ người ta có thể chống đỡ chỉ bằng một chiếc áo mưa. Đó là một mùa khốn khổ đối với một người như tôi, người thường xuyên quên mang theo ô.
Trong thời gian này, tôi không gọi Marie quay lại cũng không tìm người quản gia mới.
Tôi vẫn cảm thấy không an toàn. Những tin đồn thỉnh thoảng về Jack Gót Lò Xo không còn nghe như chuyện tầm phào nữa. Tôi không muốn kéo bất kỳ ai khác vào rắc rối của mình.
Chắc chắn không phải vì lòng kiêu hãnh ít ỏi ngăn cản tôi xin lỗi trước. Tại sao một người như tôi lại phải sống thiếu người quản gia chứ?
Dù sao thì, trong thời gian này, tôi đã kiếm được một công việc mới. Lá thư giới thiệu từ Sói Bạc cuối cùng cũng phát huy tác dụng.
Đại học Oldcourt.
Nơi này, từng là một tu viện nghiêm cấm tiếp xúc bên ngoài và cống hiến hoàn toàn cho triết học tự nhiên, đã có lúc bị coi là dị giáo. Tuy nhiên, ngày nay, nó đứng vững như một trong những tổ chức hàng đầu của Bắc London về triết học tự nhiên. Tôi sẽ đảm nhận vị trí giảng dạy ở đó bắt đầu từ mùa đông.
Một khía cạnh đáng lo ngại là những phong tục kỳ quái của trường đại học. Mặc dù khuôn viên khiêm tốn chỉ chứa ba trường cao đẳng, Oldcourt vẫn duy trì ranh giới cứng nhắc giữa chúng. Sinh viên và giáo viên bị cấm thậm chí đến thăm các trường cao đẳng khác, và họ từ chối chia sẻ chương trình giảng dạy, tài liệu lưu trữ hoặc phòng thí nghiệm.
Về bản chất, trường đại học duy trì ba thư viện riêng biệt, mỗi thư viện có các bộ sưu tập hoàn toàn khác nhau. Tôi thấy không thể tưởng tượng nổi một truyền thống cổ hủ và khó chịu như vậy lại tồn tại đến thời hiện đại. Người duy nhất được miễn trừ khỏi thông lệ này là hiệu trưởng, người theo truyền thống sẽ báo cáo với một trường cao đẳng khác nhau mỗi ngày.
Tôi đã cân nhắc về hợp đồng khá lâu trước khi đặt bút ký, chủ yếu vì đây là trường đại học gần nhất sẵn lòng chấp nhận một người như tôi. Tôi được phân công đến Cao đẳng St. Henry VIII.
Mặc dù chưa được giao bất kỳ bài giảng nào, tôi vẫn đến trường đại học vào sáng sớm mỗi ngày. Đây đã trở thành nghi thức hàng ngày của tôi.
Tôi sẽ gật đầu chào người thủ thư quen thuộc và đi thẳng đến cầu thang. Đích đến của tôi là tầng ba. Tôi luôn dừng lại trước cầu thang để lấy hơi. Khoảnh khắc này luôn là cực hình.
“Tôi có thể giúp gì cho ngài không, thưa ngài?”
Quay đầu lại, tôi thấy một sinh viên trẻ đang đến gần.
“Đừng đối xử với tôi như một ông già. Tôi có thể xoay sở được chừng này tốt thôi.”
“Ngài là Giáo sư Philemon Herbert, phải không ạ?”
“Cậu biết tôi sao?”
“Chà… khi việc bổ nhiệm ngài được công bố, nó đã gây ra khá nhiều xôn xao trong sinh viên.”
Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng những cuộc trò chuyện nào đã lan truyền và nở một nụ cười chua chát.
“Nhưng tôi chào mừng ngài. Oldcourt luôn cần những quan điểm mới mẻ.”
“Cảm ơn cậu. Ước gì có nhiều sinh viên như cậu hơn.”
Cậu sinh viên rời đi ở tầng hai. Tôi gật đầu nhẹ chào tạm biệt và tiếp tục lên tầng ba.
Phòng Lưu trữ 3-8. Tôi lấy vài cuốn sổ lưu niệm chứa các tờ báo khu vực xứ Wales và ngồi xuống. Đeo cặp kính treo quanh cổ lên, tôi bắt đầu đọc một cách có phương pháp.
Theo Tiến sĩ Jekyll, Shirley Patrick đã xuất hiện một năm trước, vào năm 1894. Xem xét khả năng ông ta có thể nhầm lẫn hoặc cố tình đánh lạc hướng tôi, tôi tỉ mỉ kiểm tra tất cả các tờ báo xứ Wales từ năm 1893 trở đi.
Tôi lướt ngón tay qua các phụ đề báo, đọc từng cái một.
Rừng Silgwyn… sói… phụ nữ… rạp xiếc…
Sau nhiều ngày điều tra, ngón tay tôi dừng lại ở một bài báo cụ thể. Tôi xác minh ngày xuất bản và phụ đề.
Tuần thứ hai của tháng 11 năm 1894.
“Người hay Thú? Người Phụ Nữ Khỏa Thân Bí Ẩn Được Phát Hiện Trong Rừng Silgwyn!”
Bài báo này, tràn ngập những cụm từ giật gân, chắc chắn đề cập đến Shirley Patrick. Tôi đối chiếu các tờ báo sau tháng 11. Các báo cáo nhìn chung mô tả:
Rừng Silgwyn, được đồn đại là nơi ẩn náu của loài sói được cho là đã tuyệt chủng từ lâu ở Quần đảo Anh. Một người phụ nữ khỏa thân đã được phát hiện ở đó bởi một tiều phu đang hoảng hốt.
Mang những nét đặc trưng của một phụ nữ xứ Wales, cô ấy di chuyển bằng bốn chân như một con vật trước khi những thợ săn địa phương bắt được cô. Cô ấy câm lặng trước mọi ngôn ngữ, và mọi nỗ lực mặc quần áo cho cô đều gặp phải sự kháng cự man rợ đến mức mọi nỗ lực đều vô ích.
Trong khi dân làng bàn bạc về số phận của cô, một quý ông tự giới thiệu là giám đốc rạp xiếc đã đề nghị mua cô với giá 10 bảng. Dân làng đồng ý giao dịch, mặc dù 10 bảng khó có thể trang trải chi phí sinh hoạt ở London trong hơn một tháng.
Đó là mức độ thông tin về tung tích của họ. Không tờ báo nào đề cập đến rạp xiếc mà người đàn ông điều hành hay nơi hai người đã đi.
“Vậy là Shirley Patrick không có khả năng nói.”
Khoảnh khắc những từ đó thốt ra khỏi môi tôi, tôi bị một sự thật gây sốc đánh trúng. Mọi yếu tố bất hợp lý mà tôi cảm nhận được kể từ vụ việc đều bắt nguồn từ sự thật duy nhất này.
Shirley Patrick là một kẻ đần độn!
Hoàn toàn không thể có chuyện cô ấy, mù chữ và hoang dã, có thể khắc chữ lên cánh tay tôi. Người phụ nữ giống thú này, người đã từ chối quần áo một cách bạo lực, không bao giờ có thể dàn dựng một kế hoạch trả thù công phu trong khi trốn tránh lực lượng cảnh sát London.
Những sự trùng hợp đã xâu chuỗi xuyên suốt toàn bộ vụ án.
Chỉ là trùng hợp khi Shirley Patrick xuất hiện trong bức ảnh của Tiến sĩ Jekyll, trùng hợp khi vụ việc Whitechapel bùng nổ ngay ngày hôm sau khi ông ta thuyết phục cả cảnh sát và tôi rằng Shirley là thủ phạm dựa trên bức ảnh đó, và trùng hợp khi Tiến sĩ Jekyll bắn chết Shirley ngay trước mắt tôi.
Tất nhiên, khi những sự trùng hợp tích tụ đến mức độ như vậy, chúng tạo thành một thiết kế có chủ ý—một kịch bản lồng ghép phức tạp được tạo ra để làm cong nhận thức dần dần. Nếu tên ông ta không phải là Henry Jekyll, tôi có thể đã không bao giờ thắc mắc bất cứ điều gì cả.
Bất kể thế nào, giờ tôi đã biết ông ta che giấu một danh tính bí mật.
Jack Gót Lò Xo.
Ông ta vẫn rình rập trên đường phố mà không bị cản trở. Tôi phải vạch trần ông ta.
—THÌNH THỊCH!
Đêm hôm đó, sau khi hỏi thăm về nơi ở của Jekyll, tôi đến nhà ông ta. Ngôi nhà của ông ta sạch sẽ như thái độ ám ảnh của ông ta gợi ý, nổi bật so với những ngôi nhà lân cận bởi vẻ ngoài vô trùng.
Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng chốt cửa trượt lại, và cánh cửa mở ra. Jekyll đứng đó trong trang phục đi ra ngoài.
“Tiến sĩ Herbert. Ngọn gió nào đưa ngài đến đây vào giờ này?”
“Chính là ông. Ông là người đã đưa Shirley Patrick đến London.”
Jekyll, không hề thể hiện chút ngạc nhiên nào, chỉ đơn giản gật đầu. Thái độ kiểm soát của ông ta gần như khiến tôi tự hỏi liệu ông ta có dẫn dắt tôi đến kết luận này ngay từ đầu không. Tôi không thể hiểu thấu bất kỳ khía cạnh nào trong tính cách của Jekyll. Ông ta không giống chút nào với nhân vật hư cấu mà tôi biết từ văn học.
“Mời vào trong. Có vẻ chúng ta có nhiều điều để thảo luận.”
Jekyll quay người và đi qua sảnh vào phòng trong. Tôi thận trọng đi theo ông ta. Ngay cả khi ông ta cố gắng bịt miệng tôi, tôi nghi ngờ mình có thể bị chế ngự bởi một người có vẻ ngoài bình thường như vậy.
Khi bước vào phòng, tôi suýt lùi lại theo phản xạ.
Hoàn toàn tương phản với vẻ ngoài và sảnh vào vô trùng, bên trong là một cơn lốc của sự đồi bại. Các bức tường dán đầy ảnh và tranh minh họa phụ nữ—hầu hết miêu tả sự khỏa thân tục tĩu và các hành vi tình dục rõ ràng. Trong bộ sưu tập này, tôi phát hiện vô số bức ảnh của Shirley Patrick.
“Ngài có nhận ra không, con người là những sinh vật mâu thuẫn sâu sắc. Chúng ta bị lỗi cơ bản trong thiết kế. Vị Chúa được cho là không thể sai lầm đã bộc lộ sự thiếu kinh nghiệm của Ngài khi tạo ra loài người.”
Jekyll nói như thể đưa ra lời giải thích cho thánh địa đáng lo ngại của mình.
“Nhưng nếu các lý thuyết của Charles Darwin là đúng, chúng ta chỉ chiếm một giai đoạn chuyển tiếp của sự tiến hóa. Một hành trình từ thú sang người, từ bản năng nguyên thủy đến lý trí tinh tế.”
Ông ta xé một bức ảnh khỏi tường và đặt nó một cách dửng dưng lên ngọn đèn cồn đang cháy. Mùi khét hăng hắc lan tỏa khắp phòng.
“Như ngài có thể thấy rõ, những xung động trú ngụ trong tôi mà lý trí không thể hoàn toàn kìm nén. Sự tồn tại của tôi là một cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ—xoa dịu những ham muốn vô độ trong khi cố gắng che giấu khía cạnh đáng xấu hổ này của bản thân. Tuy nhiên hãy nhìn kết quả xem. Chừng nào tôi còn khoác lên mình lốt người này, tôi vẫn mãi mãi bị xiềng xích vào những ham muốn nguyên thủy này.”
Dưới ánh sáng gay gắt, bóng của Jekyll kéo dài ngắn một cách kỳ lạ, giống như một gã lùn gù lưng thô kệch.
“Cái ác. Ngài có hiểu ý nghĩa của việc nhận ra cái ác trú ngụ ngay trong cốt lõi của mình không?”
“Đó chẳng qua là một cái cớ thuận tiện.”
“Tôi chưa bao giờ mong đợi những lời như vậy từ một bác sĩ đã từng chứng kiến chiến trường. Chắc chắn ngài sẽ không nhại lại những kẻ ngốc lạc quan khăng khăng rằng con người về cơ bản là những sinh vật lý trí chứ?”
Tôi im lặng trước cái nhìn khinh miệt của Jekyll.
“Giữa tất cả những chuyện này, tôi bắt gặp một tin đồn. À, đúng vậy, cuối cùng tôi cũng tìm thấy cô ta. Shirley Patrick!”
Khi Jekyll tiếp tục phần trình bày của mình, ngọn đèn cồn cháy đều đặn bên dưới một chiếc bình chứa một chất không giống bất kỳ thứ gì tôi từng thấy.
“Chẳng phải nó tráng lệ sao? Đây là bản chất thực sự của nhân loại.”
Nó màu đen—không chỉ là sự vắng mặt của màu sắc mà người ta thường gọi là “đen”, mà là một bóng tối tuyệt đối đến mức khiến người ta quên đi sự tồn tại của ánh sáng. Nó dao động không ngừng, khiến tôi mất đi mọi cảm giác về phối cảnh. Mặc dù bị giới hạn vật lý trong chiếc bình, nó dường như vươn về phía mắt tôi trước khi co lại thành một đốm nhỏ, lặp lại điệu nhảy không thể có này vô tận.
“Đây là tinh chất chưng cất của lý trí thuần túy, tước bỏ mọi xung động và ham muốn. Nó ẩn nấp trong não bộ chúng ta suốt thời gian qua, nhưng cuối cùng tôi đã chiết xuất được nó. Tôi đặt tên nó là Hyde.”
Hyde quằn quại với một chuyển động tục tĩu, quyến rũ. Tôi suýt nôn mửa vì ghê tởm.
“Shirley Patrick không phải là con người.”
Jekyll thú nhận với sự bình tĩnh đáng lo ngại.
“Chẳng phải kỳ lạ sao? Mặc dù con thú lớn cuối cùng được ghi nhận ở Quần đảo Anh cách đây khoảng 400 năm, người dân địa phương vẫn sợ một thứ gì đó trú ngụ trong Rừng Silgwyn. Họ biết về sự hiện diện của nó—một sinh vật không thể diễn tả ẩn nấp trong rừng. Thiếu từ ngữ để mô tả nó một cách chính xác, họ đơn giản gọi nó là sói.”
Ông ta hướng ánh nhìn về một phần bức tường dán đầy ảnh của Shirley Patrick. Hầu hết miêu tả sự đồi trụy tục tĩu của Jekyll, nhưng một số ghi lại những cuộc tra tấn và thử nghiệm quá kinh khủng để diễn tả bằng lời.
“Mười sáu năm trước, Shirley Patrick đã bị tráo đổi với nó trong rừng. Từng là con người, sau mười lăm năm cô ta hoàn toàn là một thứ gì đó khác. Tôi có được cô ta với niềm tin rằng cô ta nắm giữ chìa khóa để hiểu ranh giới giữa người và thú, lý trí và bản năng. Nếu cô ta đã biến đổi hoàn toàn từ người sang thú, thì bằng cách chiết xuất và loại bỏ tất cả những phẩm chất đó khỏi con người, chúng ta chẳng phải có thể giải phóng bản thân mãi mãi khỏi những ham muốn và xung động thấp hèn sao?”
Trong số những bức ảnh Jekyll nghiên cứu, tôi phát hiện ra thứ trông giống như một khối thịt hình người.
“Vì vậy tôi đã tiến hành các thí nghiệm của mình.”
Đó là Shirley Patrick, bị trói vào bàn mổ, toàn bộ cơ thể bị cắt rời một cách có hệ thống.
“Qua thử nghiệm, tôi đã tinh chế thành công chiết xuất từ Shirley Patrick. Nó khác với bất kỳ nguyên tố nào được các nhà hóa học nghiên cứu trong hàng thiên niên kỷ; thay vào đó, giải pháp tồn tại trong các văn bản của những người bị bác bỏ là những nhà giả kim mê tín. Tôi cần dữ liệu lâm sàng rộng lớn để xác định chính xác thành phần nào biến con người thành thú, và thành phần nào bảo tồn nhân tính của chúng ta.”
“Vậy đó là lý do tại sao ông dàn dựng các vụ người sói.”
Khi tôi trừng mắt buộc tội, Jekyll trông có vẻ hơi ngượng ngùng, giống như một người bị bắt quả tang trong một sự hớ hênh nhỏ nhặt.
“Đó không phải là ý định của tôi. Việc lựa chọn đối tượng rất tỉ mỉ, nhưng một thất bại duy nhất đã phải trả giá đắt. Chỉ cần tính toán sai lệch nhỏ nhất trong công thức cũng khiến các đối tượng biến đổi hoàn toàn thành chính con thú đó.”
Tôi nhăn mặt, nhớ lại nội tạng lộ ra của những người phụ nữ trong các bức ảnh—nạn nhân của các vụ ăn thịt người xảy ra trước vụ án Whitechapel.
“Sự tính toán sai lầm đó đã mang lại sự giám sát của cảnh sát, nhưng các thí nghiệm của tôi vẫn cần nhiều thất bại. Tôi đột nhiên thấy mình cần số lượng lớn mẫu vật.”
“Vì vậy ông đã nhắm vào Whitechapel.”
“Chính xác. Những kẻ diễu hành như những quý ông trước công chúng chẳng là gì ngoài những con thú trên những con phố đó, bị dục vọng làm mờ mắt, động dục như động vật. Họ có nhiều điểm chung với thú vật hơn là con người. Đó là cơ hội hoàn hảo. Tôi đã thu thập đủ dữ liệu và quyết định loại bỏ Shirley Patrick để xóa bỏ mọi đầu mối.”
Bây giờ tôi đã chắc chắn. Toàn bộ vụ việc đó đã được dàn dựng tỉ mỉ. Jekyll đã ẩn nấp trong khu bệnh viện, chờ đợi ai đó đuổi theo mình, trong khi săn lùng và khủng bố Shirley Patrick mà ông ta đã cố tình thả ra.
“Những hy sinh là đáng kể, nhưng so với kết quả, hoàn toàn không đáng kể. Nhân loại đang đứng trước bờ vực của sự tiến hóa cuối cùng. Trong thế kỷ 20, con người sẽ rũ bỏ sự phi lý sinh ra từ những ham muốn thấp hèn và tiến duy nhất vào kỷ nguyên của lý trí thuần túy.”
Jekyll rót một lượng rất nhỏ chất lỏng trong bình vào một ống thuốc. Mặc dù chuyển một lượng nhỏ như vậy, nó nhân lên bên trong, lấp đầy toàn bộ vật chứa.
“Tiến sĩ Philemon Herbert. Ngài là một học giả hành động theo lý trí thay vì bản năng. Chắc chắn ngài nhận ra sự thật trong những gì tôi nói.”
Ông ta đưa ống thuốc về phía tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào nó đang nằm gọn trong tay mình. Bên trong là những hình người, đang la hét trong cơn đau đớn thầm lặng.
“Không, tôi sẽ giao ông cho cảnh sát. Ông vẫn chẳng là gì ngoài một con thú ghê tởm.”
Biểu cảm của Jekyll tối sầm lại, trán ông ta nhăn lại.
“Có vẻ như tôi đã đánh giá sai về ngài.”
—Cộp.
Trong khoảnh khắc đó, thứ gì đó đâm sầm vào cửa sổ.
“Cái gì nữa đây?”
Jekyll đến gần cửa sổ. Đột nhiên, kính vỡ tan khi một hình thù đen đúa lao qua đầu Jekyll.
Đó là con người.
Không—đó là một khối than hình người. Cơ thể đã bị thiêu rụi hoàn toàn, hầu như không giữ được hình dạng, với các đặc điểm khuôn mặt giảm xuống còn đường nét ghê rợn của hộp sọ. Vài lọn tóc dài, xoăn bám một cách gớm ghiếc vào da đầu cháy xém.
Tôi nhận ra cô ấy ngay lập tức. Cô ấy là Shirley Patrick.
Cô ấy bao bọc lấy Jekyll bằng thứ có vẻ là thân mình, theo đúng nghĩa đen là quấn cơ thể cô ấy quanh ông ta.
“Sức sống đáng kinh ngạc cho một thứ được cho là đã biến thành tro bụi. Cô đến để đòi lại hài cốt của mình sao? Một đặc tính thú vị khác mà tôi không lường trước được.”
Jekyll phân tích hành vi của cô ấy với sự tách biệt lâm sàng trong khi nhích dần về phía cửa. Tôi đóng sầm cửa lại ngay trước mặt ông ta.
“Ngài đang làm gì vậy? Hãy suy nghĩ lý trí đi! Sinh vật đó không gây nguy hiểm. Nó sở hữu sức mạnh tối thiểu. Suy nghĩ đi! Sử dụng lý trí của ngài đi, anh bạn! Mở cánh cửa này ra!”
Từ bên ngoài vang lên một âm thanh nghiền nát đáng sợ.
Không phải âm thanh của thịt người, mà giống như gỗ bị vỡ vụn dưới áp lực to lớn. “Mở… cửa…” Giọng nói yếu ớt lọt qua nhanh chóng chìm vào im lặng.
Hơi nóng tỏa ra qua cánh cửa. Lửa đã bùng lên. Tôi cảm nhận được cái chết sắp xảy ra của cả con thú và Tiến sĩ Jekyll. Jekyll đã nhận được quả báo của mình, nhưng sự tò mò bệnh hoạn về số phận của sinh vật đó đã thúc đẩy tôi tiến về phía trước.
Tôi mở toang cửa.
Căn phòng nằm trong sự hỗn loạn tột độ, như thể một con thú hoang đã xé toạc nó. Bàn làm việc và tủ sách bị lật đổ, và ngọn lửa bốc lên trời nơi ngọn đèn cồn đã đổ tràn khắp các tài liệu nghiên cứu vương vãi. Những làn khói độc hại, chết người cuồn cuộn bốc lên từ chất lỏng rỉ ra từ chiếc bình vỡ.
Shirley Patrick đã biến mất. Tiến sĩ Jekyll đứng với hai tay nắm chặt khung cửa sổ, mặt ngửa lên bầu trời đêm. Ông ta vặn cổ ở một góc độ giải phẫu không thể có để bắt gặp ánh mắt tôi, rồi lao mình qua cửa sổ.
Từ bóng tối bên ngoài vang lên một tiếng hú—thứ gì đó không phải người cũng chẳng phải thú—và để đáp lại, một dàn hợp xướng tiếng kêu của thú vật bùng nổ khắp thành phố. Chúa cứu tôi! Nó đánh thức một nỗi kinh hoàng nguyên thủy, nỗi sợ hãi cổ xưa về những kẻ săn mồi ẩn nấp bên dưới lớp vỏ văn minh của nhân loại.
Ngọn lửa không có dấu hiệu thuyên giảm.
Các hóa chất tràn ngập căn phòng phát nổ phản ứng với ngọn lửa, và chẳng bao lâu đám cháy dữ dội đến mức có thể nhìn thấy từ bên kia sông Thames. Không còn gì sót lại từ nghiên cứu điên cuồng của Tiến sĩ Jekyll và các sản phẩm của nó ngoại trừ ống thuốc nhỏ nằm gọn trong bàn tay run rẩy của tôi.
Tôi đánh thức và sơ tán cư dân gần đó. Lữ đoàn Cứu hỏa London, sau khi phát hiện ra đám cháy, đã đến và chiến đấu tuyệt vọng để ngăn chặn nó. Nhưng ngọn lửa chỉ lớn thêm, ăn ngấu nghiến những ảo tưởng của Tiến sĩ Jekyll, cháy suốt đêm như thể tiên tri về sự sụp đổ tất yếu của London.
À, phải rồi. Những con thú vẫn sống giữa chúng ta ở London.
Sinh vật từ Rừng Silgwyn và con cái của nó, mắc kẹt giữa người và thú, sẽ tiếp tục rình rập những con hẻm sau của London. Chừng nào chúng còn sợ ánh sáng và tiếng ồn, chúng ta không cần phải sợ chúng.
London, được giải phóng khỏi xiềng xích của Đạo luật Cờ Đỏ, ồn ào hơn bao giờ hết.
Nhưng nếu ô tô ngừng chạy trên đường phố dù chỉ một ngày, nếu đèn đường không chiếu sáng, nếu London bao giờ rơi vào im lặng—chúng sẽ lại xuất hiện trên đường phố một lần nữa.
Chưa cần phải sợ chúng, miễn là người ta tránh những con hẻm tối tăm và yên tĩnh. Chưa đâu.
Trên đường về nhà.
Một bí ẩn chưa được giải đáp vẫn ám ảnh tôi. Tiến sĩ Jekyll đã không giải phóng Hyde bên trong mình, và ông ta cũng không phải là Jack Gót Lò Xo. Shirley Patrick chỉ là một con thú.
Vậy thì nhân danh Chúa, hắn là ai?
Con quỷ—sở hữu sự man rợ hoang dã đến mức có thể bị nhầm là người sói, nhưng lại được trang bị sự xảo quyệt của con người—vẫn rình rập trên những con phố đêm của London, lượn lờ ngày càng gần hơn. Chỉ chờ đợi khoảnh khắc tôi chìm vào giấc ngủ!
Rồi tôi nhìn thấy hắn!
Trên nền trời đêm đỏ thẫm của London, được chiếu sáng bởi ngọn lửa xa xa, có một con quỷ đang đứng đó! Một con quỷ nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, cười với niềm vui thú vật! Đây mới là Jack Gót Lò Xo thực sự!
Tôi đuổi theo hắn như bị bỏ bùa mê. Không—tôi thực sự đã bị con quỷ này mê hoặc. Hắn sẽ ăn thịt tôi một ngày nào đó trừ khi tôi giết hắn trước.
Hắn đã đi đâu? Điên cuồng quét mắt khắp những con phố London vắng tanh, tôi thoáng thấy một bóng người biến mất sau một con hẻm. Quả thực, nó di chuyển bằng bốn chân như một con thú.
Những cơn gió buốt giá của London gào thét dữ dội, mang theo tiếng kêu của thú vật trong cơn thịnh nộ của chúng. Mũ của tôi bằng cách nào đó đã biến mất, bị cuốn đi bởi những cơn gió mạnh từ sông Thames. Tìm kiếm bất cứ thứ gì bị gió cuốn đi là vô ích trong thành phố rộng lớn này.
Cấp bách hơn là Jack Gót Lò Xo. Tôi cảm nhận theo trực giác rằng cuộc truy đuổi này đang đến hồi cao trào.
Xa xa là tòa nhà chung cư của tôi. Tên ác quỷ đang hướng về nơi ở của tôi với ý định giết người, định làm hại cả tôi và người quản gia của tôi! Thật may mắn làm sao khi tôi đã phát hiện ra âm mưu độc ác này!
Cửa căn hộ hé mở. Chìa khóa nhà thò ra từ ổ khóa. Tôi điên cuồng lục túi. Mất rồi! Tên ác quỷ bằng cách nào đó đã lấy trộm chìa khóa của tôi qua một trò quỷ thuật nào đó!
Tôi đẩy toang cửa và lao vào trong. Ngôi nhà nằm trong sự hỗn loạn, như thể một con thú hoang đã hoành hành qua nó. Một mùi hôi thối nồng nặc của đất thấm đẫm không khí, như thể một sinh vật nào đó đã lăn lộn tuyệt vọng trong bụi bẩn để che giấu mùi săn mồi của nó.
Nghiên cứu những dấu chân ở lối vào, tôi nắm bắt được một sự thật khủng khiếp. Tất nhiên rồi! Hắn bị thiếu một chân! Điều đó giải thích cho chuyển động bốn chân của hắn!
Một âm thanh phát ra từ bên trong. Một sự hiện diện—tôi mở toang cửa, đối mặt với sự ghê tởm!
Một kẻ điên với khuôn mặt phủ đầy lông bết xuất hiện trước mặt tôi.
Đó là hình ảnh phản chiếu của tôi trong gương.
“Đúng vậy…”
Một tên gọi khác của bệnh dại.
“Đó là tôi… Tôi, tôi không tỉnh táo…”
Chứng sợ nước.
“Tôi là Jack Gót Lò Xo suốt thời gian qua!”
“Ông chủ?”
Marie?
“Tôi xin lỗi vì giờ giấc muộn màng. Ngài có thể không tin điều này, nhưng tôi tin rằng tôi đã tìm thấy đồng hồ của ngài. Tôi không thể giải thích tại sao nó lại ở dưới gầm giường tôi, nhưng tôi thực sự không lấy trộm nó. Làm ơn, ngài phải tin tôi.”
“Không, lùi lại! Đừng lại gần tôi!”
“Ông chủ? Có chuyện gì vậy…”
Với niềm vui sướng ngây ngất tràn ngập trái tim, tôi cắm phập hàm răng vào cổ họng Marie.
0 Bình luận