Chương 1: Tiếng gió, Cố nhân

Trên bầu trời đêm, dải Ngân Hà tuôn chảy.

Dưới ánh trăng, cảnh đêm nơi Vương Thành Isenbell phồn hoa đô hội, những con đường lớn ngang dọc đan xen rực rỡ ánh đèn, xe cộ dập dìu, người qua kẻ lại, khiến người ta say đắm trong đó.

Bên bờ sông Saber, thuyền đánh cá đã thu công, rẽ sóng cập bến trong tiếng nước vỗ "ào ào". Các ngư dân lên bờ, hợp sức kéo những mảng lưới đầy ắp cá sông về phía bờ. Lũ cá quẫy đạp trong lưới, vảy cá dưới ánh đèn hắt lên sắc vàng đỏ tựa như những con sóng nhỏ, các ngư dân cười "ha ha" sảng khoái, ánh mắt tràn đầy niềm vui thu hoạch.

Phía Nam bờ sông, khu chợ náo nhiệt đông đúc đến nghẹt thở. Mùi thơm của thức ăn lững lờ bay xa, ông chú bán xúc xích Molm ra sức rao hàng, người hầu của các quý tộc xếp hàng dài trước quầy, đều là phụng mệnh chủ nhân chạy đến mua cho tình nhân mới của họ ăn. Loại chuyện này giữa đám hạ nhân vốn cũng chẳng cần kiêng dè gì, nếu tình cờ gặp người quen, khó tránh khỏi trêu chọc nhau vài câu, bát quái một phen, xem là cái thứ kia của nhà ai, đêm nay e là lại sắp "song xúc xích hợp bích" rồi.

Trước cửa quán rượu cách đó không xa, có cô nàng ăn mặc gợi cảm đang quấn lấy người đàn ông định bước vào để xin ngụm rượu. Gã đàn ông ngoài miệng thì từ chối nghĩa chính ngôn từ, nhưng lại không tình nguyện để cô ả nắm thóp, vẻ mặt đầy bất lực nhưng trong mắt tràn ngập ý cười, ôm eo cô nàng bước vào trong.

Bên trong quán rượu ồn ào náo nhiệt, tiếng hò hét, tiếng cười đùa, tiếng đập bàn chém gió, hòa lẫn với mùi mồ hôi và mùi cá khô mặn chát lan tỏa khắp nơi. Đủ để khiến bất kỳ quý tộc Vương Thành nào thích làm bộ làm tịch phải lùi bước, nhưng đây lại là chốn tiêu khiển tốt nhất về đêm của dân chúng phố chợ trong thành. Bất kỳ tin tức gì cũng sẽ từ những nơi như thế này mà lan truyền ra trước tiên, thậm chí đôi khi tin tức đến còn nhanh hơn cả "thông báo chính thức".

Chỉ là tin thật hay giả, thì chưa bao giờ được kiểm chứng.

"Nào! Uống cạn ly này đi, tôi kể cho mấy người nghe một chuyện cực sốc..."

Trên bàn rượu, gã đàn ông thô lỗ hơi men bốc lên đầu, uống rượu đầy hào sảng với mấy nam nữ cùng bàn. Gã ngửa cổ uống cạn ly bia lớn, lộ ra vẻ thỏa mãn, nói: "Đế quốc Valen bên kia ấy, cuộc nội chiến Hoàng thất ầm ĩ suốt hai năm nay, chuyện chó cắn chó giữa Keynes và Scaliger, chắc mọi người ít nhiều cũng nghe nói rồi chứ?"

"Sao mà không biết được!" Một người khác ôm cô ả tiếp rượu trong lòng, nghe vậy cười nói, "Tin tức bay đầy trời, đồn đại đến nát cả rồi. Dạo trước chẳng phải bảo là quân Bắc Cảnh đã đánh đến cửa Hoàng thành, kết quả bị Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Tư chặn lại, Scaliger chẳng phải bị tình nhân đầu độc chết rồi sao. Tôi tưởng kết thúc cả rồi chứ, nghe giọng điệu này của ông, là lại có biến mới à?"

"Kể nghe xem nào, kể nghe xem nào..."

Đám đại quý tộc vốn chỉ xuất hiện trong lời đồn đại nay lại xé rách mặt nhau, rồi thi nhau làm trò hề, trong cái thời đại thiếu thốn sự giải trí này, đó mãi mãi là chuyện được mọi người say sưa bàn tán. Ngay lập tức có người chủ động gọi thêm ly rượu mới cho gã đàn ông đang nói chuyện.

Rượu lên bàn, gã đàn ông nhấp một ngụm nhỏ, quan sát biểu cảm của mọi người một vòng, khơi gợi đủ sự tò mò của họ, lúc này mới thong thả tiếp tục: "Ai bảo với ông là Scaliger chết rồi? Ông ta không những chưa chết, mà còn đánh nhau to với Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Tư. Hơn nữa tôi nghe nói... chỉ là nghe nói thôi nhé."

Gã vừa nói vừa nhìn quanh bốn phía, hạ thấp giọng, ra vẻ thần bí, cả bàn rượu cũng ghé đầu lại gần theo gã.

"Hai hôm trước, tôi có người quen mới từ phía Bắc xuống, hắn nói tận mắt chứng kiến, Scaliger sau khi bị Giáo hội chọc giận hoàn toàn, không mang theo một binh một tốt nào, một mình xông đến Hẻm Nguyệt Sơn. Trật Tự Chi Lực cứ như Thần giáng, thế mà biến ra một ngọn núi băng, trực tiếp giáng xuống, kết quả đập chết sạch sành sanh cả cái Kỵ sĩ đoàn kia!"

"......"

Gã đàn ông nói đến nước bọt tung tóe, nhưng lời lẽ khoa trương như vậy vừa thốt ra, lại thấy đám bạn hữu vốn đang hứng thú bừng bừng, bỗng nhiên nhiệt tình tắt ngấm.

"Xùy ~"

Có người phụ nữ mập mạp ăn mặc kiểu bà nội trợ, không nhịn được mà lườm gã một cái: "Cái người quen đó của ông, không phải là đang nói đến tên Douglas đấy chứ?"

"Nếu là hắn thì đúng là trùng hợp thật, cái gã đó tôi cũng biết. Năm ngoái chạy tới Nam Cảnh Đế quốc, nghe nói là đi áp giải lương thảo cho quân đội, tháng Chín sống sót trở về, gặp ai cũng chém gió. Nào là những việc làm mờ ám sau lưng của Giáo hội đã chọc giận Thần minh, khiến Scaliger nhận được Thần ân, chẳng tốn chút sức lực nào, đánh một mạch từ Hẻm Nguyệt Sơn đến tận thành Cheliers, nơi nào đi qua xác chết nằm la liệt, cỏ cây không mọc nổi... Toàn lời nói phét chó má không thông, thế mà ông cũng tin à?"

"Không thể nào, không thể nào."

Một người đàn ông trung niên khác cũng hùa theo "cà khịa": "Không thể nào bây giờ vẫn còn có người tin vào cái gì mà Thần minh chó má chứ?"

"Đúng đấy, lâu lắm rồi tôi chẳng đi cầu nguyện nữa. Nghe nói cửa sổ kính màu của nhà thờ trong thành mấy hôm trước còn bị người ta nhân đêm tối đập vỡ mất một cánh, Tu sĩ Michael hôm sau đầu sưng mấy cục to tướng, ló mặt ra tiền sảnh một cái rồi đi luôn, nghi thức cũng làm qua loa cho xong chuyện..."

"Ai làm thế? Quá đáng thật đấy."

"Tôi thấy các người có chút mạo phạm quá rồi đấy, Thần minh chắc chắn vẫn tồn tại, chỉ có điều Thần minh trong miệng Giáo hội, e là bịa ra để lừa gạt mấy đồng bạc lẻ của đám dân đen chúng ta thôi..."

"Nói cứ như thể ông từng bỏ bạc vào hòm dâng hiến ấy, đến đồng xu lẻ chắc cũng chưa từng bỏ đâu nhỉ?"

"Thục Tội Khoán năm nay tôi cảm giác cũng chẳng có ai mua."

"Ai mà còn tiền mua cái thứ lừa đảo ấy chứ..."

Mấy người kẻ một câu người một câu, thời buổi này nói những chuyện này trong quán rượu, thậm chí cũng chẳng cần phải kiêng dè ai nữa.

Suy nghĩ của mọi người thực ra đều sàn sàn như nhau. Kể từ khi tin đồn nổi lên bốn phía vào hai năm trước, Giáo hội đã đàn áp mạnh tay một lần, nhưng phát hiện căn bản không áp chế nổi, dứt khoát mặc kệ luôn.

Buông xuôi đến cục diện ngày hôm nay, những thị trấn nhỏ hẻo lánh còn đỡ một chút, chứ ở nơi người đông miệng tạp, tin tức đặc biệt linh thông như Trật Tự Vương Thành, danh tiếng đã sớm thối nát không chịu nổi, dù làm cái gì cũng sẽ bị nói thành có màn đen.

Đặc biệt là bắt đầu từ nửa cuối năm ngoái, hậu quả của việc cứu trợ thiên tai bất lực ở Tây Châu Sirgaya cuối cùng cũng bắt đầu lên men tại Isenbell. Giá lương thực tăng vọt, thuế má khắp nơi leo thang, cuộc sống của mọi người ngày càng túng quẫn. Trong lòng có oán khí, bèn quy hết nguyên nhân lên đầu Giáo hội, cho rằng tầng lớp cao tầng đang ăn chặn tiền đen, Tân Ngân Hàng tham lam vô độ, khiến dân chúng đều khổ không thể tả. Mà Giáo hội dường như cũng vô tâm giám sát những việc này, còn dung túng cho "Tri Hành Hội" đi lừa đảo khắp nơi trong thành, mượn danh nghĩa của Thần để làm những việc lưu manh côn đồ...

Thế là dần dần, tất cả mọi người dưới sự hun đúc của những lời ra tiếng vào, đã thay đổi một số suy nghĩ vốn kiên định không dời trước kia.

"Nhưng mà bảo quân Bắc Cảnh thắng trận, cái này tôi ít nhiều vẫn tin, hoặc nên nói là, tôi hy vọng bọn họ có thể đánh cho Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Tư tè ra quần."

"Sao các người lại không tin chứ, tôi cảm thấy Douglas không cần thiết phải lừa người đâu, hắn đi theo Vương Thành quân, tận mắt nhìn thấy mà ——"

"À ừ ừ..."

"Ông vẫn nên nghĩ nhiều hơn xem lô vải của ông bán thế nào đi, bà vợ ở nhà của ông ấy, nghe nói đêm qua còn chẳng cho ông ngủ trên giường..."

"......"

"Nhưng giả dụ quân Bắc Cảnh thắng thật."

Có người im lặng hồi lâu, bỗng nhiên lên tiếng: "Như thế thì, chẳng phải Đế quốc sắp đổi Hoàng đế rồi sao?"

............

"... Trên đây là chiến báo mới nhất truyền đến từ Nam Cảnh Đế quốc."

Trong cung điện nguy nga tráng lệ, một nhóm quý tộc lúc này đang ngồi trước bàn nghị sự, nghe một vị trưởng giả có cài huy hiệu gia tộc Rekmon trên cổ áo báo cáo xong, hồi lâu sau, vẫn không ai lên tiếng.

Cửa sổ phòng nghị sự đóng kín mít, ngoại trừ mười mấy vị đại diện thế lực đang đứng trên đỉnh cao quyền lực của Isenbell này đang ngồi ra, không có một người hộ vệ nào, ngay cả Vương Cung Ngự Vệ bên ngoài cửa cũng đã bị đuổi đi hết, bầu không khí trong phòng đè nén tĩnh mịch.

"Bức mật báo này, xác nhận là truyền đến từ thành Cheliers, do Nữ vương Bệ hạ đích thân viết sao?"

Mãi cho đến khi một ông lão trông có vẻ lớn tuổi hơn mở miệng, phá vỡ sự im lặng này.

"Xác nhận không sai."

Trưởng giả gia tộc Rekmon gật đầu, truyền tờ giấy da dê trong tay cho những người khác lần lượt xem qua. Sau đó, sắc mặt tất cả mọi người càng thêm nghiêm trọng, nhưng trong sự nghiêm trọng ấy ẩn giấu một niềm vui sướng, giống như bầy sói đói ngửi thấy mùi thịt vụn, trong mắt lộ ra vẻ khát khao trần trụi, không chút che giấu.

"Thảo nào, thảo nào buổi nghị hội tối nay, không có bất kỳ thế lực nào của Giáo hội đến tham dự..."

"Quân Bắc Cảnh đánh thắng rồi, bọn họ thế mà lại đánh sập hoàn toàn Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Tư của Giáo hội! Không thể tin nổi, ha ha ha, không thể tin nổi..."

"Nếu quả thực như tin báo đã nói, vậy thì vấn đề phân liệt mà Thần Thánh Giáo Hội đang phải đối mặt nghiêm trọng hơn nhiều so với dự tính của chúng ta, trong ngân hàng cũng không phải là một khối sắt thống nhất..."

"Chư vị, tôi cảm thấy đây là cơ hội của chúng ta, cũng là cơ hội tốt của cả Isenbell."

"Ngài Rekmon, đặc biệt mời những lão già không có dính dáng gì đến Giáo hội như chúng tôi tới đây, thực ra cũng chính là ý này phải không?"

Có người dò hỏi, có người trở nên hưng phấn, cũng có người im lặng không nói, ngoài mặt bất động thanh sắc, nhưng âm thầm quan sát biểu cảm của từng người.

Ông lão gia tộc Rekmon thu hết biểu hiện của mọi người vào đáy mắt.

Ông ta trầm ngâm giây lát, cười nói: "Theo ý kiến của tôi, sau cuộc chiến này, vấn đề nợ nần giữa Vương Thành và ngân hàng sẽ được giải tỏa ở mức độ rất lớn."

Nói xong, ông ta khựng lại một chút.

Lời lẽ sắc bén gãy gọn: "Còn chúng ta, cũng có thể nhân cơ hội này, chỉnh đốn thật tốt cái Tư Nghị Hội chướng khí mù mịt này rồi."

............

Phố Rondall, Vilo Viên.

Màn đêm đã hơi sâu, bên trong khoảng sân nhỏ giăng đầy hoa tường vi, thiếu niên tên Barry mồ hôi ướt đẫm áo, đang cầm một thanh kiếm cùn không ngừng vung chém, miệng phát ra tiếng quát "ha ha" đầy uy lực.

Mà người đang luyện tập cùng cậu là Đội trưởng Rector của Kiếm của Canli. Mái tóc xanh lục của người đàn ông đã để hơi dài, khi né tránh đầy lãng tử vẫn không quên vừa hất tóc, vừa lải nhải chỉ đạo: "Góc độ không đúng, như thế căn bản không đánh trúng chỗ hiểm đâu, phản ứng chậm quá..."

"Keng" một tiếng, hắn dễ dàng hất bay thanh kiếm trong tay Barry, nhìn đối phương đặt mông ngồi phịch xuống đất, yếu ớt thở hổn hển không ra hơi, không kìm được ngáp một cái: "Được rồi được rồi, hôm nay đến đây thôi, cậu nghỉ ngơi đi."

"Thầy... Rector..."

Barry giãy giụa đứng dậy, ngước mắt nhìn bà nội đang quan sát trận chiến trên ban công phía xa, sau đó cúi rạp người thật sâu với người đàn ông, dưới ánh trăng ánh mắt đầy kiên nghị: "Cảm... cảm ơn thầy, xin thầy nhất định, ngày mai cũng hãy tới chỉ dạy cho em... phù, phù, em đợi thầy ở đây."

"Ái chà chà, ngày mai xem thời gian thế nào đã nhé..."

Rector phất phất tay, vừa ngáp dài một cái, vừa bước ra khỏi khu vườn.

Barry nhổm người dậy, đưa mắt nhìn theo bóng lưng hắn.

"...Ồ, phải rồi."

Bỗng nhiên, hắn như mới nhớ ra điều gì, quay đầu lại nói: "Chiến sự ở Bắc Cảnh, cách đây không lâu đã hoàn toàn kết thúc rồi."

Barry chớp chớp mắt.

"Scaliger đại thắng, công hạ Hoàng thành, bắt sống Keynes, Thành vệ quân và Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Tư gần như toàn quân bị diệt, ừm... trong đó đương nhiên không thiếu bóng dáng em gái cậu, có lẽ không bao lâu nữa, con bé sẽ trở thành Công chúa rồi đấy nhỉ?"

Càng nói, người đàn ông dường như càng cảm thấy khó hiểu.

"Công chúa... cái danh phận đó đối với con bé mà nói, rốt cuộc còn có ý nghĩa gì không? Cứ cảm giác như là hời cho Nữ vương Bệ hạ quá, nếu như có thể nhân cơ hội tốt này, đề nghị liên hôn hay gì đó... Phui phui phui, chuyện đó đương nhiên là không thể nào! Cục diện rắc rối phức tạp như vậy, sao có thể nghĩ đến loại chuyện đó được... Chết tiệt, ta nói với cậu những thứ này làm gì chứ."

"Tóm lại là vậy đó, cậu mau về tắm rửa rồi ngủ đi, đừng có tùy tiện chạy vào trong thành nhé..."

Giọng hắn dần xa.

Chỉ để lại một Barry chẳng biết đang nghĩ gì, cứ đứng ngẩn ngơ ở đó hồi lâu.

............

"Daisy, nghe tớ nói, nghe tớ nói này!"

"Daisy ——"

Tại ký túc xá 1504 của Vương Lập Học Viện, cô gái có khuôn mặt búp bê tên Sarah đạp cửa xông vào, tiếng hét khiến cô nàng "Bò sữa bên hồ Ceylan" đang nửa nằm nửa ngồi trên giường giật mình run bắn một cái, vẻ mặt ngơ ngác, bật dậy ngay lập tức.

"Daisy, cậu nghe tớ nói này!"

Sarah hùng hổ, đóng sầm cửa lại rồi đặt mông ngồi xuống mép giường cô bạn, sắc mặt phức tạp, bộ dạng vừa thần bí lại vừa kỳ quái. Daisy đầu đầy dấu chấm hỏi ôm ngực nhìn cô nàng, thấy cô nàng há miệng, nhưng rồi lại mấy lần nuốt lời định nói trở vào, như thể không biết phải mở lời thế nào.

"Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

Thế là Daisy đành chủ động mở miệng hỏi.

"Là cha... cha của Peipei..."

"Hả?"

"Tớ nghe lỏm được từ chỗ lão cha nhà tớ, nói rằng cha của Peipei, Đại Công tước Scaliger ấy, hình như sắp làm Hoàng đế rồi..."

"...A!"

Cô gái phản ứng chậm chạp, một lúc lâu sau mới che miệng, thốt lên một tiếng kinh hô yếu ớt.

............

Nam Cảnh Sirgaya, Cảng thành Onstein.

Dưới làn gió biển, thương thuyền Norgay từ từ cập bến. Sau khi thuyền cập bờ, những lữ khách đi nhờ tàu đến từ Đông Châu lần lượt bước xuống. Có hai bóng người một nam một nữ khoác áo choàng vải thô màu xám đi cuối cùng trong đám đông. Người đàn ông trước khi đi còn lưu luyến chia tay với thuyền trưởng, thuyền trưởng nhiệt tình tặng hắn một chai rượu Rum thượng hạng, lúc này hắn đang cầm trên tay, rượu đã được mở nắp, ngửa cổ tu một ngụm "ừng ực".

"Hà! Vẫn là rượu Đông Châu này đủ đô, tiếc là chúng ta lại phải về Tây Châu rồi."

Hắn nói, trong giọng điệu pha lẫn sự lười biếng đặc trưng.

"Nếu luyến tiếc đến thế, thì nhân lúc thuyền chưa đi, chúng ta lại leo lên quay về đi."

Dưới lớp mũ trùm, người phụ nữ dường như đảo mắt một cái. Mấy lọn tóc xoăn màu đỏ rực rủ xuống trước trán, cô đưa tay gạt đi, rồi giật phăng lấy chai rượu của người đàn ông.

"Này Lia, em muốn làm gì!"

"Không làm gì cả." Người phụ nữ hờ hững nói, cũng kê chai rượu lên miệng uống một ngụm lớn, "Chỉ cảm thấy đàn ông các người đúng là khẩu phật tâm xà, rõ ràng là đang nóng lòng muốn đi tìm cô tình nhân bé nhỏ kia của anh, thế mà lại ở đây giả bộ mèo khóc chuột với tôi... Trong lòng cực kỳ khó chịu, tôi mà đã khó chịu thì anh cũng đừng hòng sướng, hai ngày tới cấm anh uống một giọt rượu nào."

"Đừng mà..."

Người đàn ông làm bộ muốn cướp lại rượu: "Tình nhân bé nhỏ gì chứ, lung tung beng cả, em ăn nói khó nghe thật đấy. Đi đường đêm thì cẩn thận chút, em đánh lại người ta không mà nói."

Người phụ nữ thế là né tránh: "Tôi đánh thắng anh là được."

Mà thấy người phụ nữ né tránh, người đàn ông càng cướp hăng hơn: "Nói cứ như thể em đánh thắng được tôi thật ấy..."

"Tôi đánh anh, anh dám đánh trả không?"

Hai người từ lôi kéo ẩu đả nhỏ, rất nhanh diễn biến thành cục diện sử dụng cả Trật Tự Chi Lực. Sau khi rời xa bến cảng, ánh sáng của sấm sét và ngọn lửa đan xen quấn quýt lấy nhau, tốc độ ngày càng nhanh, lao vút về phía rừng cây trên đất cát cách xa thành phố.

"Carlos tên khốn kiếp này, anh thế mà dám đánh trả thật à ——!"

Từ xa xa, vẫn còn nghe thấy tiếng gầm lên đầy phẫn nộ, như nghiến răng nghiến lợi của người phụ nữ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!