Neru luôn trong trạng thái cảnh giác. Cuộc truy sát không ngừng khiến cô buộc phải căng thẳng mọi lúc. Những lần chạm trán kẻ địch đến giờ diễn ra rời rạc chứ không hề có tổ chức rõ rệt; bọn người áo đen chỉ tấn công từng nhóm nhỏ. Dù vậy, cuộc truy đuổi vẫn khốc liệt đến nghẹt thở. Đám quái nhân cứ như vô tận. Bao nhiêu tên đã ngã dưới lưỡi kiếm của cô, nhưng tiếp viện vẫn tràn ra từ trong rừng, hết lớp này đến lớp khác.
Không rõ chúng đã nhận được mệnh lệnh gì—nhưng cũng không quan trọng. Hành động của chúng đã nói rõ: giết sạch bất cứ ai dám kháng cự. Vì thế, Neru cùng đồng đội chỉ còn cách tiếp tục chạy, nếu còn muốn sống sót.
“Neru!” Ronia hét lớn ngay lúc nữ anh hùng vừa hạ xong một toán địch khác. “Chúng ta cần viện trợ! Ngay lập tức!”
Neru mím môi. Tình thế xấu đến mức không thể tệ hơn. Cô không muốn thừa nhận lời Ronia, bởi điều đó đồng nghĩa kéo Yuki vào, khiến cậu ta đối diện nguy hiểm. Đó là điều Neru tuyệt đối không mong muốn. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến cô cảm thấy tội lỗi. Nhưng cô hiểu rõ, họ chẳng còn lựa chọn nào khác. Muốn có tiếp viện, họ phải đến được một thành phố. Và thành phố gần nhất thì cách xa vô cùng, chắc chắn sẽ bị quái vật hạ gục trước khi kịp đặt chân tới.
Người duy nhất có thể liên lạc, người duy nhất mà họ có thể trông cậy, chính là Yuki. Nỗi do dự của cô không phải vì nghi ngờ sức mạnh cậu. Thực ra Neru thừa biết cậu hoàn toàn đủ sức xoay chuyển cục diện tưởng như tuyệt vọng này. Cô chỉ không muốn là nguyên nhân khiến cậu gặp nguy hiểm. Nhưng nơi đây đâu chỉ có mình cô. Biết bao sinh mạng khác đang bị đe dọa.
“…Ừ, cậu nói đúng.” Nữ anh hùng nén tiếng gào thét trách móc trong lòng, miễn cưỡng gật đầu trước yêu cầu của pháp sư. “Không còn cách nào khác. Dùng quả cầu đi.”
Ngay nghe thấy lời đồng ý. Ronia lập tức đưa tay vào túi da bên hông . Nhưng chưa kịp lấy vật cần tìm, cô đã cảm nhận nguy hiểm ập đến. Với kĩ năng cảm nhận nguy hiểm, Ronia nhận ra cung thủ địch đang nhả một loạt tên về phía mình.
Cô lập tức lao xuống đất. Dù không phải chiến binh tuyến đầu, thân thể lại thiếu sự nhanh nhẹn, Ronia vẫn lăn mình sang một bên và tránh thoát tất cả mũi tên. Một hành động quả cảm đáng khen ngợi — nếu không tính đến cái giá đi kèm.
Bởi vì không phải cô, mà túi đồ của cô mới là kẻ xấu số.
Mũi tên thay vì ghim vào da thịt lại cắm phập vào dây buộc túi. Không còn gì giữ lại, chiếc túi da rơi thẳng xuống đất.
“Rắc!” Một tiếng nứt chói tai vang lên.
“Không…” Ronia hoảng hốt xoay người nhặt lại túi và những gì còn sót bên trong.
“Xuyên thủng kẻ thù ta! — Thánh Tiễn!” Neru đồng thời xoay người. Ánh sáng tụ thành từng mũi tên, lao thẳng về phía cung thủ địch.
“Yểm trợ cô ấy! Đừng cho chúng lại gần thêm bước nào!”
Những chiến binh dực nhân cũng nhanh chóng giương cung, liên tiếp bắn trả nhằm ghìm chân quân địch.
Khoảng khắc đó đủ để Ronia nhặt lại túi. Cô lập tức rút về sau, vừa chạy vừa mở túi kiểm tra—và khuôn mặt nhanh chóng tái nhợt.
“Hỏng rồi… nát hết rồi…” cô thì thào.
“Cả hai cái luôn sao!?” Neru hỏi dồn.
“Phải!” Khuôn mặt Ronia vặn vẹo vì hoảng loạn. Cô nghiến răng, cả người run rẩy khi nhận ra tất cả đã sụp đổ. Hy vọng sống sót duy nhất của họ vừa mất đi. Và tất cả là lỗi của cô.
Neru cũng mở to mắt. Cô hiểu ngay rằng phương án dự phòng đã không còn. Một cảm giác tuyệt vọng tràn ngập tâm trí. Nhưng cô kịp xua đi, cưỡng bức bản thân phải bình tĩnh. Trên chiến trường, hoảng loạn chẳng giúp ích gì. Nữ anh hùng hít một hơi thật sâu, rồi tập trung dồn sức suy nghĩ.
Thay vì buông xuôi, cô dồn toàn bộ tâm trí tìm đường thoát. Và chỉ một thoáng sau, một ý nghĩ lóe lên.
“Ronia, cậu sửa được chúng không?”
“…Tớ nghĩ là có.” – nữ pháp sư đáp, giọng vẫn run. “Tớ đã nghiên cứu mạch ma thuật của chúng mấy ngày nay. Tớ chắc chắn sửa được. Nhưng sẽ mất vài tiếng.”
“Thế thì tốt rồi! Tiếp tục chạy đi! Chúng ta sẽ nghĩ cách sau!”
-----------------------------
“Wow! Em giỏi lắm! Dũng cảm thật đó, chịu đựng giỏi quá. Chắc đau lắm nhỉ.” Mekina mỉm cười, vừa xoa dịu vừa băng bó cho đứa trẻ bị thương, rồi vỗ nhẹ lên vai nó. “Xong rồi nhé! Bệnh nhân tiếp theo nào!”
Neru liếc nhìn thoáng qua người đồng đội đang phụ trách chăm sóc những người bị thương , sau đó quay lại phía hai chiến binh đang ngồi trước mặt. “Tình hình thế nào rồi, Regillis?”
“Có vẻ như tạm thời chúng ta đã an toàn. Kết giới ảo ảnh của cô đã đánh lạc hướng bọn chúng,” chiến binh có cánh trả lời. “Nhưng chúng ta không được lơ là. Quân địch quá đông. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng lại tìm ra dấu vết.”
“…Và có vẻ như chúng chẳng có ý định bỏ cuộc,” Neru khẽ thở dài.
“Bởi vì chúng không muốn chúng ta tiết lộ thủ đoạn hèn hạ của bọn chúng. Người đời vẫn nói ma tộc chỉ phục tùng kẻ mạnh, nhưng đó không phải toàn bộ sự thật. Chúng tôi chỉ quỳ gối trước sức mạnh nếu kẻ ấy sống xứng đáng với sự tôn trọng của chúng tôi. Bọn Ác quỷ biết rõ điều đó. Ta không hiểu vì sao giờ đây chúng lại hành động vô liêm sỉ đến vậy,” Regillis trầm giọng nói. “Việc chúng ta từ chối trung thành dường như khiến chúng phát điên. Chúng không thể để chúng ta sống đủ lâu để vạch trần sự tuyệt vọng của chúng. Một khi điều đó bị lộ ra, danh dự của chúng sẽ mất sạch, thanh thế cũng sụp đổ. Ta không tin bọn chúng sẽ từ bỏ truy sát.”
Nhóm của Neru lúc này đang ẩn náu trong một tàn tích cổ, cách ngôi làng một quãng không xa. Tuy chưa thể hoàn toàn thoát khỏi sự truy kích, ít nhất họ cũng tạm thời cắt đuôi được phần nào. Nổi bật trong tàn tích là một bức tượng khổng lồ. Nó hẳn từng là công trình uy nghi lộng lẫy, nhưng nay, dưới dấu tích của năm tháng và chiến loạn, chỉ còn lại một khối đá vỡ vụn, không thể nhận ra hình dáng ban đầu.
Rất nhiều Dực nhân nằm nghỉ ngay dưới chân tượng, mệt mỏi đến kiệt sức. Một số ít người còn đứng vững thì chia nhau từng chút lương thực còn sót lại và chăm sóc cho đồng tộc.
Cảnh tượng nom chẳng khác gì một bệnh viện dã chiến. Kẻ nằm đất là bệnh nhân, kẻ còn đứng được thì thành y tá bất đắc dĩ. Nhưng khác với bệnh viện dã chiến nơi ngập tràn tiếng rên la, ở đây không hề có tuyệt vọng. Không ai bật khóc, không ai buông xuôi. Một số thì cau mày lo lắng, một số khác thì ánh mắt toát lên sự quyết tử. Nhưng chẳng có lấy một người, dù là đàn ông, đàn bà hay trẻ nhỏ, chịu để bản thân rơi vào tuyệt vọng. Đó là lòng kiêu hãnh của một tộc chiến binh.
Chính tinh thần ấy khiến Neru hiểu vì sao họ được coi là lực lượng hùng mạnh bậc nhất trong thời chiến. Không chỉ nhờ đôi cánh, mà nhờ tâm thế sắt đá, ung dung giữa nghịch cảnh.
“Thành phố gần nhất cách đây bao xa nhỉ?” Neru hỏi.
“Tôi tin rằng khoảng hai ngày đường. Nếu bay thì nhanh hơn nhiều, nhưng nếu để lộ vị trí trên bầu trời, cái chết là điều chắc chắn,” Orias trả lời.
Đôi cánh – vốn là sức mạnh lớn nhất của họ – giờ lại trở thành gánh nặng. Một phần vì màn đêm mù mịt, một phần vì dễ bị phát hiện. Họ buộc phải chạy dưới đất như con người, từng bước lê chân vượt thoát.
“Bọn chúng chắc chắn biết chúng ta muốn tới thành phố. Có lẽ đã bày sẵn mai phục chờ chúng ta ở ngay trước cổng,” Orias bổ sung.
“…Thế thì chúng ta chỉ còn trông chờ vào Ronia thôi.” Neru vừa nói vừa nhìn về phía bạn mình.
Nữ pháp sư đang dồn hết tâm trí vào việc sửa chữa Quả cầu Liên lạc đỏ. Không ai trách cô vì đã đánh rơi nó, nhưng Ronia lại thấy tội lỗi nặng nề. Vì vậy, cô cắn răng, dốc toàn bộ sinh mệnh và niềm tin để vá lại sai lầm.
Ánh mắt kiên định, không chút nản chí, chứng tỏ cô có thể hoàn thành nếu có đủ thời gian. Nhưng vấn đề lại chính là thời gian. Neru biết họ chẳng thể cầm cự quá lâu. Ronia không thể tập trung nếu vừa chạy vừa sửa. Ngược lại, dừng lại đồng nghĩa với việc sớm muộn cũng bị nghiền nát.
Tình hình xấu. Rất xấu.
Neru hiểu rằng mỗi giờ trôi qua sẽ giúp họ tăng thêm hy vọng, còn nếu cầm cự được một ngày, cơ hội sống sót gần như chắc chắn. Bằng mọi giá, cô phải tìm ra giải pháp.
“…Tôi không muốn nghi ngờ phán đoán của cô,” Regillis cất giọng nghi hoặc. “Nhưng liệu thật sự gọi viện binh có giúp chúng ta không? Cô nói rằng chỉ có một người duy nhất sẽ tới cứu viện, đúng không?”
“Sẽ có ích.” Neru gật đầu. “Tôi tin anh ấy đến mức sẵn sàng đặt cược mọi thứ. Tôi biết anh ấy mạnh đến nỗi bản thân tôi cũng chẳng đo được sức mạnh đó.”
“Thật đáng kinh ngạc. Nếu cô đã tán dương đến vậy, tôi sẽ tin tưởng và đặt hy vọng nơi cậu ta.” Regillis mở to mắt, giọng đầy kính phục. “Giá như tình thế này cho phép, tôi hẳn đã muốn một lần đấu tay đôi để chứng kiến tận mắt.”
“Tôi cũng thế. Nếu còn sống sót, tôi nhất định sẽ thách đấu cậu ta,” Orias tiếp lời.
Lời nói hùng hồn ấy khiến Neru nở một nụ cười gượng gạo. Dù hiểm nguy kề cận, cả hai vẫn mong chờ được thử sức với đối thủ mạnh mẽ.
Nhưng bầu không khí tưởng như yên bình ấy chẳng kéo dài được lâu.
“Phát hiện kẻ địch ở hướng tây nam! Chừng mười phút nữa sẽ đến nơi!” Một chiến binh hốt hoảng lao vào báo cáo.
“Có vẻ như bọn chúng không cho ta nghỉ lấy một giây,” Regillis nghiến răng.
“Có nơi nào gần đây có thể ẩn náu không!?” Neru hỏi.
“…” Regillis nhắm mắt trầm tư. “Có một thung lũng, cách nửa ngày đường. Nơi ấy rất thích hợp để ẩn thân. Nhưng… nếu chúng đuổi kịp trước khi tới đó, thì cũng vô nghĩa.”
“…Được rồi.” Neru hít sâu một hơi.
Cô đứng dậy, quay mặt về phía kẻ thù, rồi bước nhanh về trước.
“Neru!? Cô định—” Orias mở to mắt.
“Phân tách! Kết giới Phân ly!”
Một bức tường khổng lồ bỗng hiện ra, chắn ngang giữa Neru và những chiến binh còn lại. Đó là bức tường được tạo ra từ kỹ năng kết giới độc nhất của cô. Công trình trong suốt ấy kéo dài đến tận cuối tầm mắt, dài tới tận chân trời.
“Neru!? Neru!”
“Cô định một mình chặn chúng sao!? Có ý nghĩa gì chứ!”
Cả hai chiến binh đập mạnh vào kết giới, la hét đầy lo lắng. Nhưng Neru chẳng để tâm.
Cô biết rằng cần phải thay đổi cục diện. Và chỉ có cách này.
“Chăm sóc mọi người giúp tôi nhé, hai người.”
“Chúng tôi không thể bỏ mặc cô chết được! Địch muốn giết chúng tôi, không phải cô!”
“Nếu thật sự muốn giúp tôi, hãy bảo vệ Ronia.” Neru mỉm cười, nụ cười gượng gạo nhưng kiên định, như chính những gì thủ lĩnh tộc Dực Nhân đã từng nhắn nhủ. “Giữ cô ấy an toàn cho đến khi sửa xong quả cầu, được chứ?”
“Neru!”
“Neru!?”
Người tiếp theo lao đến kết giới là Ronia và Mekina.
“Nếu không muốn tớ chết, thì mau chạy đi mà sửa cho xong, Ronia!”
“Cậu đang nói gì thế!? Đừng ngu ngốc nữa, mau giải trừ kết giới—”
“Hãy lo cho Ronia thay em, Mekina.” Neru cắt ngang, phớt lờ lời phản đối. “Và nhớ chăm sóc những người bị thương nữa, được chứ?”
“…Tất nhiên rồi.Cứ giao cho chị.” Nữ mật thám ngập ngừng một lát, rồi gật đầu.
“Cái gì!? ‘Tất nhiên’ là sao chứ, Mekina!? Đừng có hùa theo cậu ấy! Ngăn cậu ấy lại đi!!” Ronia hét lên, giọng đầy hoảng loạn. Nhưng một lần nữa, chẳng ai nghe.
Từ sau lưng Nery, tiếng bước chân vang lên ngày càng rõ rệt. Kẻ thù đã đến rất gần. “Chúng đến rồi! Mau chạy đi!”
“Chúng ta rút thôi, Ronia!” Mekina kéo mạnh cô bạn đồng đội.
“Nhưng như thế có nghĩa là—”
“Không nhưng nhị gì hết! Nếu muốn giúp em ấy, thì chạy đi!”
“…Được.”
“Chúng ta chưa hoàn thành nhiệm vụ! Đừng bỏ cuộc, nghe chưa!?” Mekina ngoái lại nhìn nữ anh hùng tóc nâu một lần cuối trước khi rời đi.
“Đừng chết, Neru! Tuyệt đối đừng chết!!” Ronia cũng quay lại, hét lên giữa tiếng bước chân dồn dập.
“Cứ yên tâm, Neru. Cô cứ tin chúng tôi. Chúng tôi sẽ bảo vệ bạn bè của cô, dù phải hy sinh mạng sống,” Regillis trịnh trọng nói.
“Mong rằng chiến cuộc sẽ xoay chiều có lợi cho cô,” Orias cũng lên tiếng.
Nghe những lời tiễn biệt, nụ cười trên môi Neru trở nên tự nhiên hơn. Cô không kìm được bật cười trước sự cuống cuồng của mọi người.
Đợi đến khi tất cả đã rời đi, cô mới quay mặt về phía quân thù, tay rút thanh thánh kiếm khỏi vỏ. Lưỡi kiếm tỏa ánh sáng nhàn nhạt, rọi sáng cả không gian. Nâng nó lên trước mặt, Neru khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu.
Cô đã sẵn sàng.
Rào chắn vừa rồi đã ngốn một lượng lớn ma lực, nhưng cô vẫn còn một nửa—chưa kể, Neru vốn không phải pháp sư. Cô là kiếm sĩ. Dù ma lực cạn kiệt, cô vẫn có thể chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Tiếng bước chân dồn dập, mỗi lúc một gần. Hàng chục, thậm chí hàng trăm kẻ địch.
Nỗi sợ ập đến. Tim cô đập loạn, nhanh và mạnh đến mức gây khó chịu. Chân run rẩy, cơ thể như muốn sụp xuống.
Trong đầu không hề có những từ như “vinh quang” hay “vinh dự”. Thành thật mà nói, cô chỉ muốn quay lưng bỏ chạy, chạy càng xa càng tốt. Nhưng cô không thể. Dù định mệnh oái oăm thế nào, cô vẫn được gọi là “anh hùng”. Và anh hùng thì không bỏ chạy. Anh hùng là lá chắn sống, dùng sức mạnh để bảo vệ kẻ khác. Họ không bao giờ gục ngã. Họ luôn chém tan cái ác và khôi phục thế giới. Dù phải trả giá bằng mạng sống.
Đó cũng là nghĩa vụ của cô.
Cô không được phép chạy trốn.
Cô phải chiến đấu.
Neru thiếu kinh nghiệm. Cô chỉ vừa đủ điều kiện để gọi là anh hùng. Cô cũng chẳng có chiến công nào để tự hào. Nhưng điều đó không làm thay đổi sự thật.
Cô là một anh hùng.
Và cô không thể đứng nhìn.
Thế nên, cô buộc mình phải mỉm cười.
Nụ cười gượng đến nỗi cơ mặt đau nhức, nhưng cô vẫn giữ.
Nụ cười gượng gạo đến mức cơ mặt tê cứng. Nhưng cô vẫn giữ nó.
“Đến đây thôi.” Một nụ cười gan góc nở trên môi khi cô giương thánh kiếm, sẵn sàng nhuộm lưỡi gươm thần thánh trong máu kẻ thù.
0 Bình luận