Cậu bước đi, mắt lướt qua khung cảnh những chiếc lá trên hàng cây ven đường ở Đế đô đang đổi màu và rơi xuống vỉa hè lát đá.
Lần này, Ren cũng di chuyển giống như lần trước, từ Claudel đến một lãnh địa khác, rồi từ đó lên phi thuyền, một hành trình khá dài để đến Đế đô.
Hôm nay, cậu có hẹn gặp quản gia của Ulysses, Edgar, vào lúc quá trưa.
Ren mua một vé tàu 500G ở nhà ga gần đó và đợi tàu hoả ma thuật trong sân ga mà không cần xem bảng giờ tàu.
Chuyến tàu hoả ma thuật đến ngay sau đó có thân tàu hình con thoi, nối liền với vài đường ống, gợi nhớ đến một đầu máy hơi nước cổ điển, nhưng lại có một thiết kế mang hơi hướng tương lai một cách kỳ lạ.
Đi tàu hoả ma thuật khoảng hai mươi phút.
“Đừng nói vậy. Nhờ có luyện tập cùng Ren mà tớ mới có được ngày hôm nay.”
Ren nhớ lại chuyện đêm đó trong khi người cậu khẽ lắc lư trên chuyến tàu đang lăn bánh.
“Ren không cần bận tâm đâu. Tớ cũng nghĩ mình sẽ bận rộn một thời gian, nhé?”
Ngay sau khi Ren quyết định rời Claudel, Licia cũng đã quyết tâm sẽ dự thi vào Học viện Sĩ quan Đế quốc.
Để dự thi vào lớp đặc cách, cô cần phải chuyên tâm ôn luyện.
Kỳ thi sẽ bắt đầu vào mùa xuân năm sau. Không phải là Licia từ trước đến nay không chăm chỉ học hành, nhưng từ giờ trở đi, nỗ lực hơn nữa cũng không thừa.
"...Cố lên nào."
Ren đi qua cổng soát vé của nhà ga và bước ra ngoài, trước mắt cậu là một quảng trường với đài phun nước lớn rất bắt mắt.
Edgar đang đứng trước đài phun nước đó.
"Lâu rồi không gặp ngài."
Khoảng một năm rưỡi trước, Edgar đã ở Claudel khi vụ náo động của Tử tước Given nổ ra.
Tuy nhiên, lúc đó Ren đang trong tình trạng hôn mê nên họ không thể nói chuyện, và hôm trước lại có Ulysses ở bên cạnh, nên Ren vẫn chưa nói chuyện được nhiều với Edgar.
Đối với cả hai, đây gần như là lần gặp mặt đầu tiên.
"Từ hôm nay trong năm ngày tới, xin được ngài chiếu cố."
"Xin cứ giao cho tôi. Tôi cũng rất mong chờ ngày này. Vậy thì, cậu Ren, mời đi lối này."
Ông nói vậy và đi trước dẫn đường cho Ren.
Họ không lên xe ngựa, mà chậm rãi đi bộ qua khu phố công sở yên tĩnh.
(Đến khu này, có nhiều người ăn mặc chỉnh tề thật.)
Xung quanh, có rất nhiều người làm việc trong các cơ quan quan trọng đang đi lại. Trong số đó cũng có những người trông giống quý tộc, một khung cảnh chắc chắn không thể thấy ở Claudel.
Đi qua một nơi có nhiều tòa nhà lớn và đặc trưng, Sư Tử Thánh Điện đã hiện ra.
Đó là một công trình trông giống như một ngôi đền, sừng sững trên một khu đất rộng lớn đủ để chứa trọn cả ngôi làng của Ren. Bề ngoài của Sư Tử Thánh Điện trang nghiêm với một màu đen tuyền.
Đây là một nơi mà trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", cậu không thể đặt chân vào.
(Dù gì thì Kỹ thuật kiếm cứng cũng là kỹ năng dành riêng cho kẻ địch mà.)
Không phải Sư Tử Thánh Điện là một hang ổ của cái ác. Nó chỉ đơn thuần là một cơ sở quan trọng liên quan đến Sư Tử Vương.
"Cậu Ren, có chuyện gì sao ạ?"
"Xin lỗi ngài. Tôi bị choáng ngợp quá."
"Cũng phải thôi ạ. Nơi này là một trong những địa điểm đặc biệt nhất ở Leomel. Là một cơ quan liên quan đến Sư Tử Vương, nên những người không có giấy phép, dù là quý tộc, cũng không thể đặt chân vào."
Lý do Ren được cho phép là nhờ vào quyền lực của Ulysses.
"Chúng ta vào ngay thôi ạ."
Lối vào của Sư Tử Thánh Điện không có cửa, bên trong là một không gian rộng mở với những cây cột lớn kéo dài vào sâu bên trong. Những cây cột và nền đá đó được làm từ đá đen mài bóng, lại càng tăng thêm vẻ uy nghiêm.
Những kỵ sĩ mặc áo giáp đen tuyền, khác với các kỵ sĩ tuần tra trong thành phố hay các Chính Kỵ sĩ, đang đứng gác.
Các kỵ sĩ ở thành thị đa phần là những tinh anh trẻ tuổi và uy nghiêm. Ở Elendil hay thị trấn Claudel cũng vậy.
Các kỵ sĩ của Sư Tử Thánh Điện lại càng đặc biệt hơn. Họ toát ra một phong thái và sự uy áp khác hẳn các kỵ sĩ khác.
Ngay sau khi hai người bước vào trong, các kỵ sĩ bên ngoài đã thầm lặng dõi theo bóng lưng của Ren.
"Cậu thiếu niên vừa rồi, quả là đáng nể."
Một người nói, và nhiều giọng nói khác hưởng ứng.
"Đúng là một cảnh tượng hiếm có. Trong cơ thể cậu ta có một lõi vững chắc như Thần thiết Orichalcum."
"Là do ngài Edgar đích thân dẫn đến. Có lẽ là một tồn tại có tài năng hiếm thấy."
◇ ◇ ◇ ◇
"Các kỵ sĩ của Sư Tử Thánh Điện mặc áo giáp đen, có lý do gì đặc biệt không ạ?"
"Là do ảnh hưởng của Sư Tử Vương ạ. Ngài ấy là một người ưa thích màu đen."
Nhân tiện, cậu hỏi tại sao bên trong Sư Tử Thánh Điện lại yên tĩnh như vậy.
Câu trả lời là không có lý do gì đặc biệt, có lẽ là do bầu không khí trang nghiêm của không gian này.
"Tại sao Sư Tử Thánh Điện lại không có cổng lớn hay lối ra vào được quản lý nghiêm ngặt ạ?"
"Có hai lý do ạ. Thứ nhất, thực ra có rất nhiều ma cụ phòng vệ được bố trí ở những nơi không nhìn thấy được."
Họ tiếp tục bước đi, tiếng bước chân vang vọng.
"Thứ hai, các kỵ sĩ bảo vệ Sư Tử Thánh Điện đều là những người sử dụng Kỹ thuật kiếm cứng. Cấp bậc của các kỵ sĩ ở đây đều từ Kiếm Khách trở lên, vì vậy họ chính là lớp phòng thủ vững chắc hơn bất kỳ cánh cổng kiên cố nào."
"C-cấp Kiếm Khách trở lên sao!?"
"Vâng. Hơn nữa, so với các trường phái nổi tiếng như Thánh Kiếm Kỹ, cấp bậc của Kỹ thuật kiếm cứng thường được tính cao hơn một bậc. Trên thực tế, các kỵ sĩ ở Sư Tử Thánh Điện đều có trình độ tương đương cấp Kiếm Sư trở lên của các trường phái khác."
Tuy nhiên, Kiếm Vương là một ngoại lệ. Năm người mạnh nhất thế giới là một câu chuyện khác.
Hệ thống cấp bậc của những người tu luyện kiếm kỹ, với Kiếm Vương ở đỉnh cao, tiếp theo không phân biệt trường phái là Kiếm Thánh, rồi đến Kiếm Sư, Kiếm Khách, Thượng cấp Kiếm sĩ, và Kiếm sĩ.
Đây là Đế đô tự hào của đại quốc Leomel, và là một cơ sở quan trọng liên quan đến người khai quốc, Sư Tử Vương, nên việc có các kỵ sĩ mạnh tương xứng canh gác cũng là điều đương nhiên.
Sau khi đi hết hành lang rộng lớn với những cây cột lớn xếp đều nhau, Edgar dừng lại trước một căn phòng có cánh cửa đá khổng lồ.
"Còn có vài sân tập khác, nhưng từ hôm nay trong vài ngày tới, chúng ta sẽ bao trọn sân tập này."
"Tôi hiểu rồi--- mà, chúng ta?"
"Vâng. Chỉ có hai chúng ta, tôi và cậu Ren thôi ạ."
Edgar cười hiền từ như một ông lão phúc hậu và đưa tay ra cánh cửa đá.
Cánh cửa cũng có một màu đen tuyền giống như nền đá và các cây cột xung quanh, và nó cao đến khoảng mười mét.
Khi cánh cửa mở ra hoàn toàn, Ren thu vào tầm mắt không gian rộng lớn bên trong.
Một màu xanh biếc. Nền đá lát sàn và những cây cột hình vòm bao quanh bốn bức tường. Bản thân vật liệu của chúng đã có màu xanh và đang phát ra ánh sáng trắng.
"Hôm nay chúng ta sẽ dành một nửa thời gian cho lý thuyết và một nửa cho thực hành."
Edgar cởi chiếc áo khoác đang mặc.
Chiếc áo sơ mi trắng tinh bên trong và dây đeo quần rất hợp với ông. Khi cởi áo khoác, một cơ thể săn chắc, thon gọn hiện ra trước mắt Ren.
"Người phụ trách hướng dẫn Kỹ thuật kiếm cứng cho cậu Ren chính là tôi, Edgar."
Bên hông Edgar đeo vài thanh trường kiếm.
"Được quản gia của gia tộc Ignat chỉ dạy, thật là một vinh dự cho tôi."
Sau khi Edgar cởi áo khoác, Ren mới nhận ra một điều khác biệt.
Edgar chắc chắn rất mạnh.
Khí chất của một cường giả áp đảo, dù không nói là vượt qua Asval, nhưng lại có một sự đáng sợ không thể so sánh với bất kỳ kiếm sĩ nào mà Ren đã từng gặp. Ông là người mà Ulysses tin tưởng. Dù thân thể đã già nhưng điều đó không quan trọng.
Edgar lấy ra hai cuốn sách từ trong túi và đưa một cuốn cho Ren.
"Với Kỹ thuật kiếm cứng, mọi người có phải luôn bắt đầu từ lý thuyết không ạ?"
"Điều này thì tùy thuộc vào người thầy, kể cả các trường phái khác. Trường hợp của tôi, tôi có quan điểm rằng thực hành phải đi đôi với lý thuyết."
Cha của Ren, Roy, là một người cực kỳ thiên về thực hành, nên Ren không có duyên với lý thuyết.
Sau đó cậu được Weiss dạy kiếm, nhưng Weiss cũng không dạy lý thuyết. Edgar vừa cầm sách vừa nói.
"Như cậu đã biết, Chiến kỹ Arts là một khái niệm tồn tại trong mọi trường phái. Đó là một sức mạnh có thể bù đắp cho những người sinh ra không có kỹ năng liên quan đến ma thuật."
Sử dụng ma lực để phát động và tung ra kỹ năng thông qua thanh kiếm. Đó là chiến kỹ.
"Ví dụ, Thánh Kiếm Kỹ có một chiến kỹ gọi là Mưa ánh sáng."
"Cái đó thì trước đây tôi đã được trải nghiệm bằng chính cơ thể mình rồi ạ."
"Là về tên tín đồ Ma Vương giáo xuất hiện ở dãy núi Baldor nhỉ."
Mưa ánh sáng là ma lực được bao bọc quanh thanh kiếm, làm suy yếu khả năng phòng ngự ma thuật của đối phương và dồn họ vào thế bí. Trong số những người sử dụng Thánh Kiếm Kỹ, chỉ những người từ cấp Kiếm Sư trở lên mới có thể sử dụng được.
"Phòng ngự ma thuật là sức mạnh của các kim loại đặc biệt như Mithril, hoặc các rào chắn bằng ma thuật. Kim loại như Mithril chứa đựng ma lực nên có độ cứng vượt trội so với kim loại thông thường và có khả năng kháng ma thuật."
Tuy nhiên,
"Trong Kỹ thuật kiếm cứng, chúng tôi không coi đặc tính đó là một chiến kỹ. Đó là một sức mạnh cần được bù đắp bằng những đường kiếm thông thường."
"Vâng... vâng..."
"Trong Kỹ thuật kiếm cứng, việc gây sát thương lên các khái niệm phòng ngự ma thuật mà không cần đến chiến kỹ, nâng cao độ thông thạo để xuyên thủng chúng thậm chí được coi là điều cơ bản."
Ren ngoan ngoãn lắng nghe, nhưng nội dung câu chuyện quá đỗi phi thường khiến cậu bối rối.
"Làm thế nào để có thể truyền sức mạnh đó vào thanh kiếm ạ?"
"Đó là việc tinh luyện ma lực trong cơ thể một cách tinh tế đến mức vượt qua cả các sợi cơ. Việc bao bọc toàn thân bằng ma lực như vậy... khái niệm đặc trưng của Kỹ thuật kiếm cứng là Khai (纏い), là nền tảng của tất cả. Xin hãy hiểu rằng nếu không lĩnh hội được Khai, thì trong Kỹ thuật kiếm cứng cũng không thể lĩnh hội được chiến kỹ."
Từ đầu đến cuối, cậu không hiểu gì cả.
"Ngoài ra, Khai không chỉ là một khái niệm dùng cho tấn công. Giống như việc kim loại chứa ma lực trở nên cứng cáp, nó cũng trở thành một lớp áo giáp vô hình bảo vệ cơ thể."
Làm thế nào để ý thức được nó, Khai mà Edgar nói thật khó để lý giải.
"Cũng giống như luyện tập kỹ năng thôi ạ. Với Kỹ thuật kiếm cứng, chúng ta cũng hãy bắt đầu từ việc ý thức được sức mạnh mà tôi đã giải thích."
Ren gật đầu và đặt câu hỏi.
"Trong Kỹ thuật kiếm cứng thì Khai có vẻ rất quan trọng, vậy ở các trường phái khác họ sử dụng chiến kỹ bằng cách nào ạ?"
"Nói một cách chính xác, các kiếm sĩ của các trường phái khác cũng sử dụng chiến kỹ bằng cách tinh luyện ma lực."
Sự khác biệt lớn nằm ở kỹ thuật tinh tế trong việc điều khiển ma lực.
Trong khi Thánh Kiếm Kỹ sử dụng kiếm hoặc áo giáp làm vật trung gian để thi triển chiến kỹ, thì Kỹ thuật kiếm cứng lại bao bọc trực tiếp lên toàn bộ cơ thể, nên chúng hoàn toàn khác nhau.
Khi bao bọc liên tục lên chính cơ thể, cần phải có sự điều khiển tinh vi theo từng cử động của cơ bắp và nhịp thở.
Giữa việc bao bọc lên áo giáp và bao bọc lên chính cơ thể, chúng tuy giống mà lại khác, Edgar nói.
"Khác với các trường phái khác sử dụng vũ khí hay áo giáp làm vật trung gian, chúng tôi bao bọc lên tất cả những gì làm nên chính mình. Chúng tôi sử dụng chiến kỹ mà không phụ thuộc vào một bộ phận nào cả."
"Có phải ý ngài là Kỹ thuật kiếm cứng xem chính cơ thể mình cũng là vũ khí và áo giáp không ạ?"
"Không sai. Tài năng sử dụng ma lực đã được tinh luyện theo cách đó chính là tố chất cần thiết cho Kỹ thuật kiếm cứng."
Vì vậy, những người sử dụng Kỹ thuật kiếm cứng vẫn rất mạnh dù không dùng đến chiến kỹ.
"Cậu hãy cầm lấy cái này. Đây là thứ tôi đã chuẩn bị cho hôm nay."
Edgar đưa tay vào túi và lấy ra một lọ nhỏ.
Đó là một chiếc lọ xinh xắn được đậy bằng nút bần, bên trong có một viên thủy tinh tròn.
Ren nhận lấy chiếc lọ và lắc nhẹ cho viên thủy tinh kêu lanh canh.
"Đây là một chiếc lọ bình thường và một viên thủy tinh đặc biệt có phản ứng với ma lực. Trong quá trình luyện tập hàng ngày, xin hãy làm xước viên thủy tinh đó."
"Mở nắp ra để làm xước thì không được đúng không ạ?"
"Tất nhiên rồi ạ. Cũng không được dùng ma thuật, hãy cứ cầm nó trong lòng bàn tay."
Bảo cậu làm một trò ảo thuật như vậy, Ren hoàn toàn không hiểu.
"Điều khiển ma lực đã được mài giũa một cách tự do, thông qua lòng bàn tay, xuyên qua chiếc lọ và tác động lên viên thủy tinh. Điều đó rất giống với cách điều khiển ma lực trong Kỹ thuật kiếm cứng."
"Ma lực, ai cũng có thể sử dụng nó theo cách đó sao ạ?"
"Không ạ, ma lực đơn thuần không thể phát huy sức mạnh như vậy. Viên thủy tinh trong lọ đã được gia công đặc biệt. Nó dùng để đo lường độ thông thạo trong việc điều khiển ma lực."
"Nếu không thể làm xước viên thủy tinh bên trong, có nghĩa là tôi không có tài năng với Kỹ thuật kiếm cứng, đúng không ạ?"
Ren cầm chiếc lọ trong lòng bàn tay và cố gắng tập trung vào ma lực, ma lực... nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy viên thủy tinh trong lọ bị trầy xước.
Có lẽ vì thấy viên thủy tinh không có gì thay đổi nên cậu có chút lo lắng, cậu nhìn Edgar.
"Việc này tốn thời gian là điều đương nhiên."
Ngay cả Edgar, vào thời trẻ, cũng phải rất cố gắng mới có thể tạo ra một vết xước mờ trên bề mặt viên thủy tinh.
Ren cất chiếc lọ vào túi áo khoác mà cậu đã cởi ra để vung kiếm.
"Từ bây giờ tôi sẽ hướng dẫn kèm theo cả thực hành."
Dọc theo bức tường, có rất nhiều thanh kiếm dùng để luyện tập.
Ren chọn một thanh kiếm và quay lại chỗ cũ, Edgar đã cầm sẵn hai thanh trường kiếm trong tay.
Trong lúc khởi động, Ren hỏi.
"Tôi quên chưa hỏi, cấp bậc Kỹ thuật kiếm cứng của ngài Edgar là bao nhiêu ạ?"
"Như cậu thấy đấy, tôi đã già rồi. Bây giờ công việc chính của tôi là quản gia, nên không còn được như thời trẻ nữa, nhưng..."
Edgar nói tiếp.
"---Tôi là một Kiếm Thánh."
Ren vui mừng mỉm cười.
Không ngờ Edgar lại là một người có thực lực đến vậy.
"Trước hết, xin hãy cho tôi xem kiếm thuật của cậu Ren."
Ren không nhớ mình đã từng vung kiếm một cách nghiêm túc sau khi nhận được Năng lực Thể chất UP (Trung).
"Xin được ngài chỉ giáo."
Cậu thể hiện sự sắc bén trong đường kiếm của mình để xem nó có thể đi được bao xa trước một Kiếm Thánh, nhưng,
(Ực---!?)
Ren bị áp đảo bởi kỹ năng của Edgar, người đã đỡ lấy đường kiếm của cậu một cách nhẹ nhàng, và cả sức mạnh thể chất không hề lay chuyển của ông.
Trong sân tập, tiếng kiếm va chạm vào nhau tạo ra những âm thanh chói tai, như thể muốn làm rung chuyển cả không trung, thể hiện sức mạnh của Ren.
Tuy nhiên, Edgar lại đỡ lấy chúng một cách nhẹ nhàng như không có gì.
Sau nhiều lần giao kiếm, Edgar chuyển sang tấn công.
"Tôi sẽ đối luyện với cậu bằng những đường kiếm thông thường, có thể coi là nền tảng của Kỹ thuật kiếm cứng."
Điều đó có nghĩa là không sử dụng chiến kỹ, chỉ dùng sức mạnh đặc trưng của Kỹ thuật kiếm cứng.
Một đường kiếm "bình thường" của một Kiếm Thánh sẽ như thế nào--- Ren sẽ được trải nghiệm sức mạnh đó bằng chính cơ thể mình.
"Tôi đến đây."
Trong một thoáng, với cú bước chân sắc bén, Ren gần như đã mất dấu Edgar.
Khi nhận ra, vị quản gia lịch lãm đã ở ngay trước mặt cậu và tung một nhát kiếm sắc lẹm về phía thanh kiếm mà Ren đang thủ thế. Cánh tay của Ren, người đã đỡ lấy nhát kiếm, cảm nhận một cảm giác chưa từng có.
Đây là sức mạnh của Kỹ thuật kiếm cứng khi đỡ đòn trực tiếp sao.
Không chỉ dừng lại ở cánh tay đã đỡ đòn, một cảm giác tê dại mãnh liệt lan từ cánh tay đến ngực, rồi xuống chân.
Một cảm giác mệt mỏi như sau khi vận động hàng chục phút nhanh chóng ập đến toàn thân cậu.
Đó không phải là sự mệt mỏi do dùng sức để đỡ đòn. Một cảm giác như thể sức mạnh đang bị rút cạn từ sâu bên trong cơ thể, chỉ do một nhát kiếm duy nhất gây ra.
"Xin đừng quá sức!"
"Tôi vẫn còn chịu được!"
"Ồ! Thật là kiên cường!"
Mỗi lần kiếm và kiếm va chạm, những tiếng kim loại chói tai lại vang lên.
Mỗi lần đỡ lấy những đòn liên tiếp của Edgar, sức mạnh trong cơ thể Ren lại mất đi.
Cảm giác như bị một con sư tử nhìn chằm chằm và bị hút cạn cả khí lực, những bức tường và sàn nhà của sân tập này cũng đang rung chuyển. Cảm giác như chính không gian này cũng đang gào thét.
... Ít nhất một lần, hãy đỡ cho đàng hoàng xem nào--- Ren!
Khi Ren gầm lên một tiếng không thành lời trong lòng,
"Lần đầu tiên mà có thể chịu đựng được đến mức này, ta thật không ngờ---"
Đến một khoảnh khắc nào đó, Edgar không thể tin vào mắt mình.
"Cái---!?"
Edgar kinh ngạc trước việc Ren, người đã kiệt sức, lại có thể đỡ được đòn của mình, và ông mở to mắt trước cảm giác tê dại trên tay mình.
Khi Edgar, người có đôi má ửng hồng vì kinh ngạc, nhìn vào mặt Ren, ông khẽ rùng mình.
Ông cảm thấy như đã thoáng thấy một luồng khí thế không thể giải thích được từ Ren, người đã quỵ gối và đang điều chỉnh lại nhịp thở hổn hển của mình.
"Haha... ít nhất cũng phải thể hiện một chút khí phách, nếu không thì xấu hổ lắm."
Dáng vẻ mệt mỏi của Ren khi ngồi bệt xuống đất.
Trên khuôn mặt và cổ cậu lấm tấm những giọt mồ hôi lớn, nụ cười của cậu khi đang điều chỉnh lại nhịp thở gấp gáp đã không còn một chút sức mạnh nào mà Edgar cảm nhận được lúc nãy.
"Ra khỏi đây và rẽ trái ngay là có chỗ tắm. Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát rồi tôi sẽ dẫn cậu đến đó."
Edgar định tiễn Ren ra ngoài, nhưng Ren đã lập tức đứng dậy.
"Không cần đâu ạ, tôi đã có thể cử động được rồi nên sẽ tự đi."
Dù đã kiệt sức đến mức đó, cậu vẫn một mình mở cánh cửa nặng trịch và đi ra ngoài.
"...Thưa chủ nhân, có vẻ như cậu Ren không phải là bị kéo ra sân khấu chính."
Edgar, người ở lại một mình, lẩm bẩm rồi khoác áo lên,
"Cậu ấy xuất hiện vì định mệnh đã sắp đặt. Hơn nữa, dáng vẻ lúc nãy giống hệt như---"
Bên ngoài Sư Tử Thánh Điện, tiếng chuông báo hiệu ba giờ chiều vang lên.
Lời lẩm bẩm của Edgar đã bị tiếng chuông át đi.
Vào ngày cuối cùng,
"Nếu cậu Ren muốn, sau này tôi sẽ tiếp tục hướng dẫn. Ở sâu nhất trong Sư Tử Thánh Điện có một sân tập lớn nhất với không gian mở, nên những ngày tôi không có mặt, cậu có thể tham gia luyện tập cùng các kỵ sĩ."
Edgar thường xuyên đi lại giữa Đế đô và Eupheim.
Khi Ren lo lắng rằng như vậy sẽ vất vả cho ông,
"Chỉ là đi phi thuyền và tàu hoả ma thuật thôi ạ."
Edgar nở một nụ cười tao nhã.
Eupheim cũng là một thành phố lớn chỉ sau Đế đô, nên ở một góc của thành phố có một bến đỗ phi thuyền.
Khoảng cách di chuyển hoàn toàn khác so với Ren, người đang sống ở Claudel.
"Hôm nay, cuối cùng tôi sẽ cho cậu xem một chiến kỹ của Kỹ thuật kiếm cứng."
Edgar một mình đi ra ngoài sân tập. Quay trở lại chưa đầy vài phút sau, ông dẫn theo một kỵ sĩ của Sư Tử Thánh Điện. Đó là một kỵ sĩ đã luôn canh gác ở Sư Tử Thánh Điện trong mấy ngày qua.
"Sư Tử Vương đã ra trận vô số lần nhưng vẫn bất bại. Nghe nói ngài ấy không hề lùi bước trước các pháp sư và đã đỡ được vô số phép thuật."
Dù việc dựa vào kiếm trong một trận chiến với ma thuật là một nước đi tồi, nhưng đối với Sư Tử Vương thì điều đó không thành vấn đề.
"Xin mời."
Edgar nói với người kỵ sĩ, và nghe thấy giọng nói đó, người kỵ sĩ vung kiếm lên cao.
Anh ta vung kiếm xuống một cách sắc bén, một luồng gió mạnh biến thành lưỡi đao và lao về phía Ren và Edgar.
Edgar vung ngang thanh kiếm trần của mình.
Luồng gió ập đến đã bị nhát chém ngang đó cắt đứt, biến thành một cơn gió mạnh và lướt qua tóc Ren.
"Đối với ma thuật, việc tạo ra một đòn tấn công có sức mạnh tương đương để triệt tiêu là điều thường thấy. Nhưng, Kỹ thuật kiếm cứng không phải là triệt tiêu. Chúng tôi còn sở hữu cả chiến kỹ có thể chém được ma thuật."
Dù còn tùy thuộc vào độ thông thạo, nhưng những người sử dụng Kỹ thuật kiếm cứng có thể truyền sức mạnh của nhát chém đến cả ma thuật, làm suy yếu nó, và những người thành thạo thậm chí có thể vô hiệu hóa nó.
Sự chênh lệch về thực lực với đối phương cũng ảnh hưởng lớn, nhưng dù vậy đây vẫn là một chiến kỹ mang tính hủy diệt.
Tên của chiến kỹ vừa rồi là 'Trảm Sát'.
Ngày xưa, người ta cho rằng những ngôi sao lơ lửng trên bầu trời đêm cũng là do một loại ma thuật nào đó tạo ra. Người ta truyền lại rằng Sư Tử Vương đã đặt tên cho chiến kỹ của mình như vậy với ý định bắn hạ cả những vì sao đó.
◇ ◇ ◇ ◇
Hai ngày sau, Edgar trở về dinh thự của Hầu tước Ignat ở Eupheim.
Ulysses, người đã mong ngóng sự trở về của ông, đã ra đón Edgar.
"Ren Ashton thế nào rồi?"
Trong đầu Edgar hiện lên vô số lời khen ngợi.
Nhưng không có lời nào thực sự phù hợp. Ông vắt óc suy nghĩ xem lời khen nào xứng đáng với Ren.
Lúc đó, ông chợt nhớ ra với vẻ mặt bừng tỉnh. Cú sốc mà ông cảm nhận được từ Ren khi cậu đỡ được nhát kiếm cuối cùng vào ngày đầu tiên hướng dẫn Kỹ thuật kiếm cứng.
"Thần cảm nhận được một sức mạnh mạnh mẽ như một con sư tử."
Nếu hiểu theo nghĩa đen, có lẽ đó là ấn tượng về sự dũng mãnh.
Nhưng, đối với những người sử dụng Kỹ thuật kiếm cứng thì không phải vậy. Sư tử, đối với họ, mang một ý nghĩa mạnh mẽ có thể coi là một sự ngầm hiểu.
Đó chính là sức mạnh của Sư Tử Vương, người sáng lập ra Kỹ thuật kiếm cứng.
"Những người sử dụng Kỹ thuật kiếm cứng không dễ dàng đánh giá ai đó là sư tử, vậy mà ông lại đánh giá như vậy sao."
Ulysses lại một lần nữa cười vui vẻ.
◇ ◇ ◇ ◇
Khoảng một tháng sau, Ren trở về dinh thự ở Claudel.
Buổi trưa ngày cậu đến biệt thự cũ, tại sảnh vào.
"Ở Đế đô thế nào rồi?"
Licia, người đã ra đón Ren từ tận cổng vào thị trấn Claudel chứ không chỉ ở dinh thự, hỏi.
Trong khi Ren dỡ hành lý,
"Ngài Edgar đã nói tớ có tài năng với Kỹ thuật kiếm cứng. Tớ đã được hứa sẽ được chỉ dạy tiếp, nên khi nào thích hợp tớ định sẽ đến Đế đô một lần nữa."
"Thật sao!?"
Trong quá khứ, Ren đã từng bị chỉ huy của đội Chính Kỵ sĩ đoàn đến thăm Claudel nói rằng cậu không hợp với Thánh Kiếm Kỹ. Đó là chuyện của một năm rưỡi trước. Nghe tin cậu lại có tài năng với một kiếm kỹ đặc biệt, Licia vui mừng như thể đó là chuyện của chính mình, và vui vì cuối cùng Ren cũng đã có một tài năng khác.
Licia lắng nghe với đôi mắt sáng ngời khi Ren kể về những ngày cậu đã trải qua ở Đế đô.
Một ngày nào đó, mình cũng có thể học Kỹ thuật kiếm cứng giống như Ren--- cô nghĩ vậy.
Sau khi nghe xong toàn bộ câu chuyện ở Đế đô, Licia nói, "Tớ có chuyện muốn bàn với cậu."
"Lần tới, tớ muốn cậu cho tớ đi săn cùng..."
"Ể? Sao lại đột ngột vậy?"
"Kỳ thi cuối cùng của lớp đặc cách sẽ được tổ chức ở nơi có cả ma vật nữa, đúng không? Tớ muốn làm quen dần từ bây giờ. Nhưng đừng hiểu lầm nhé, không phải tớ xem nhẹ các kỳ thi trước đó đâu."
"Tớ hiểu mà. Chuẩn bị là rất quan trọng."
Ren không có lý do gì để phản đối.
"Nếu được sự cho phép của ngài Lezard, tớ không có ý kiến gì cả."
"Ừm. Tớ đã nói chuyện với cha rồi nên không sao đâu."
Nội dung kỳ thi cuối cùng của lớp đặc cách Học viện Sĩ quan Đế quốc đã được thay đổi sau vụ việc ở dãy núi Baldor.
Vốn dĩ địa điểm thi được giữ bí mật để đảm bảo tính công bằng, nhưng sau sự kiện ở dãy núi Baldor, họ đã quyết định sẽ thông báo địa điểm thi trong một thời gian tới.
Quay trở lại câu chuyện, đó là việc luyện tập đối phó với ma vật, nhưng khu rừng phía đông cũng khiến cô do dự.
"Khu rừng phía đông không phải là nơi luyện tập tốt lắm đâu."
"Tại sao vậy?"
"Với trình độ của cậu bây giờ, ma vật ở khu rừng phía đông quá yếu."
"Nhưng Ren này, ban đầu cứ nhẹ nhàng thì có tốt hơn không?"
"Cũng không sai, nhưng ở khu rừng phía đông cậu sẽ không có cảm giác căng thẳng đâu."
Dù có tích lũy kinh nghiệm chiến đấu với ma vật, nhưng cũng có giới hạn, Ren nghĩ.
Dù với danh nghĩa là luyện tập đối phó với ma vật, nhưng giao đấu với Ren chắc chắn sẽ tốt hơn.
"Tớ đề nghị khu vực xung quanh Elendil. Khu vực đó gần Đế đô nên không có ma vật mạnh sinh sống, nhưng lại mạnh hơn khu rừng phía đông của Claudel."
"Gần Elendil à... đúng là như vậy có lẽ sẽ tốt hơn."
Licia còn phải chuyên tâm vào việc học, nên tận dụng thời gian một cách hiệu quả sẽ tốt hơn.
"Mà cậu rành thật đấy, Ren."
"Haha..."
Nhưng, nếu xét đến thời gian học, việc đến Elendil có thể là một sách lược tồi.
Cảm thấy có sự mâu thuẫn, Ren mở lời.
"Xin lỗi cậu. Nếu tính cả thời gian đi lại, có lẽ sẽ không thể sử dụng thời gian một cách hiệu quả được."
"Ừm, không sao đâu, đừng bận tâm. Tớ và cha đã bàn rằng xét đến tương lai, việc chuyển cơ sở hoạt động của tớ đến Elendil sẽ tốt hơn."
"Nghĩa là---"
Điều đó có nghĩa là cô sẽ rời khỏi Claudel và chuyển đến thành phố.
"Nếu sống ở Elendil thì không có vấn đề gì cả."
Việc Ren phải đi lại nhiều lần giữa Claudel và Đế đô để học Kỹ thuật kiếm cứng là không thực tế. Vì vậy, đó là vì cả hai người.
"Tớ và Ren cứ đi riêng đến Đế đô hay Elendil nhiều lần cũng phiền phức, đúng không?"
"Tớ thì không sao đâu. Chỉ là, để cậu đi một mình thì có chút gì đó... cái đó..."
"? Gì cơ?"
Không thể nói là vì trông cậu có vẻ không đáng tin cậy được.
Nhìn Ren ngập ngừng, Licia phần nào hiểu được suy nghĩ của cậu.
Cô nở một nụ cười khả ái như thiên thần và bước lên phía trước.
Ren bất giác nhìn đi chỗ khác, nhưng Licia đã đưa tay lên mặt Ren, dùng cả hai tay áp vào má cậu và quay mặt cậu về phía mình.
"Gì cơ?"
Cùng một câu hỏi.
"Không, cái đó..."
"Đúng rồi. Tớ sẽ pha trà cho cậu. Ren vừa mới về, chắc cũng chưa được nghỉ ngơi nhiều đúng không?"
"Thật ra thì tớ định sẽ làm việc ở biệt thự cũ ngay..."
"Licia Claudel cho phép cậu nghỉ ngơi."
Bị con gái của chủ nhân, người mà mình đang chịu ơn, nói như vậy, Ren cũng không thể cãi lại.
Ren đành chấp nhận và nói "Vậy tôi xin phép", Licia hài lòng đáp lại "Cứ tự nhiên nhé" với giọng vui vẻ.
Cô quay lưng về phía Ren định đi đến nhà bếp của biệt thự cũ, nhưng vừa bước đi đã lập tức quay lại.
"...C-cậu không thấy khó chịu chứ?"
"Ể? Tại sao vậy?"
"Tại vì... lúc nãy tớ đã nói một câu như thể đang lạm dụng quyền lực, dù chỉ là nói đùa..."
Đến bây giờ cô mới để ý, có vẻ hơi lo lắng, cô liếc nhìn vẻ mặt của Ren.
Điều đó cũng thật giống Licia. Ren mỉm cười hiền hậu.
"Tớ không để tâm chút nào đâu. Ngược lại, tớ xin lỗi vì đã định nói đùa một câu kỳ quặc."
"K-không đâu! Nếu là Ren thì tớ cũng vui--- khụ! Đừng bận tâm--- mà, vậy là cậu cũng định nói điều gì đó kỳ quặc thật à!?"
Lần này người tự khai lại là Ren, thật hiếm thấy.
Tuy nhiên, giữa hai người không hề có chút căng thẳng nào, cả hai cùng bật cười vui vẻ.
Sau khi thưởng thức trà, Ren đưa cho Licia một chiếc lọ nhỏ. Đó là chiếc lọ thứ hai mà Edgar đã nhờ cậu đưa cho Licia trước khi rời Sư Tử Thánh Điện.
"Luyện tập Kỹ thuật kiếm cứng, là phải làm xước viên thủy tinh bên trong này, đúng không?"
"Có vẻ là vậy. Nghe nói ngay cả Kiếm Thánh Edgar cũng phải mất một thời gian mới có thể tạo ra một vết xước mờ đấy ạ."
Licia thích thú lăn viên thủy tinh bên trong chiếc lọ.
Sau đó.
Cánh cửa dẫn vào sảnh của biệt thự cũ bị gõ, và sau khi Ren trả lời, nó được mở ra.
Người hầu Yuno ló đầu vào, và ngay sau đó,
“Kuuu---!”
Một con vật nhỏ lao ra từ khe cửa hẹp.
Toàn thân nó được bao phủ bởi lớp lông xù, trông vừa giống nya vừa giống cáo.
Con vật nhỏ đó vừa kêu lên một tiếng đáng yêu vừa bay đến, lơ lửng bên cạnh Ren và Licia. Kích thước của nó tương đương một con nya trưởng thành.
"Tớ về rồi đây, Kukuru."
“Kuu!”
"Trong lúc Ren đi vắng, nó có vẻ buồn lắm đấy."
Licia nói trong khi đưa tay về phía con vật nhỏ mà Ren gọi là Kukuru.
Kukuru là một ma vật sống trong dinh thự Claudel từ trước mùa xuân năm nay.
Trước mùa xuân, sau khi Ren trở về Claudel được một thời gian ngắn.
Mảnh vỡ của chiếc sừng Asval trong túi áo khoác của cậu, sức mạnh của nó đã thu hút Lam Châu Serakia, và kết quả là một ma vật nhỏ đã được sinh ra.
Đó chính là Kukuru. Một ma vật đã trở thành thành viên của gia đình Claudel.
"Có ngoan không?"
“Kuu kuu!”
Kukuru vừa gật đầu lia lịa vừa trả lời.
"Vậy à. Thế thì tốt rồi."
Kukuru bay vòng quanh Ren một cách vui vẻ rồi lại bay vòng quanh Licia.
Cậu vừa ngắm nhìn nó vừa nhớ lại mùa xuân, khi Kukuru vừa mới nở.
Khi bàn về việc phải làm gì với con ma vật mới sinh, và liệu cái đó có phải là một quả trứng hay không, họ đã đi đến kết luận là tạm thời sẽ nhận nuôi nó.
Không chỉ quý tộc, mà ngay cả thường dân cũng có nhiều trường hợp nuôi ma vật.
Có những trường hợp dùng ma vật để kéo xe thay ngựa, hoặc giúp đỡ trong việc nông nghiệp. Những ma vật hiền lành thường được dùng trong các trường hợp này. Cũng có những trường hợp hiếm hoi các quý tộc giàu có dùng ma cụ để khống chế và nuôi những ma vật mạnh, nhưng rất hiếm. Vì chủ nhân phải chịu trách nhiệm, và vốn dĩ những ma vật thân thiện với con người đều hiền lành.
Vậy thì Kukuru này là loại ma vật gì, Ren cũng không biết nên không thể nói gì.
Cuối cùng, tại hội quán, họ đã xác định được chủng tộc của Kukuru thông qua sóng ma lực của nó.
Kết quả, dựa trên dữ liệu đã được tích lũy, hội quán đã xác định Kukuru là 'Linh thú Ratatoskr'.
Linh thú là một loại ma vật kết hợp giữa tính chất của tinh linh, một loại ma vật có số lượng cá thể cực kỳ ít, và tính chất của dã thú, là một loại ma vật cực kỳ hiếm gặp trên toàn thế giới.
Ren nghĩ rằng Kukuru có lẽ là một cá thể đặc biệt (unique monster) của loài linh thú.
Nếu không, nó không thể nào sống sót ở vùng đất cực hàn Serakia của Ma Đại Lục và gây khó dễ cho cả Ma Vương được.
Có lẽ Lam Châu Serakia là trứng của một cá thể linh thú đặc biệt. Và nó đã nở ra từ một vật hiến tế nhỏ bé là mảnh vỡ của sừng Asval.
Linh thú có đặc điểm thân thiện với con người, và Kukuru cũng không ngoại lệ, nó được yêu mến trong gia đình Claudel.
Kukuru khi mới sinh ra cũng bay lơ lửng một cách yếu ớt, và cơ thể cũng nhỏ như một chú nya con. Bây giờ nó đã lớn bằng một con nya trưởng thành và bay lượn một cách ung dung.
"Em đang muốn tắm cho Kukuru."
Ren nói như chợt nhớ ra khi nhìn vào bộ lông hơi bẩn của Kukuru.
"Đúng nhỉ. Lần trước tắm cho nó là vào mùa hè, cũng đến lúc phải làm sạch bộ lông rồi."
“Ku... Kuu!?”
Kukuru định bay đi trốn, nhưng Yuno đã vội vàng đóng cửa lại.
Sau đó, Licia ôm lấy Kukuru từ phía sau,
"Không được đâu, Kukuru. Con là con gái mà, phải sạch sẽ chứ."
“...Kuu.”
Bị Licia ôm, Kukuru không hề có dấu hiệu chống cự mà chỉ gục đầu xuống một cách yếu ớt.
Cậu thiếu niên ma kiếm sư đứng bên cạnh cô cười gượng,
...Con ma vật đang ghét tắm này, lại là con ma vật đã gây khó dễ cho cả Ma Vương sao.
Nghe nói sau khi nở, nó sẽ thề trung thành tuyệt đối với chủ nhân, nhưng bây giờ nó chỉ là một con vật nhỏ ghét tắm mà thôi.
Kukuru bị Licia dẫn đi, nó nhìn Ren qua vai Licia và đưa tay ra cầu cứu.
Ren vẫy tay tiễn nó đi một cách vô tình.
0 Bình luận