Vài ngày trước bữa tiệc mà Lezard đã đề cập, vào một ngày đầu tháng Bảy.
Đối với Ren, Đế đô là một nơi khiến cậu cảm thấy e dè vì có Học viện Sĩ quan Đế quốc, nhưng cậu vẫn đi cùng với tư cách là người hộ tống, đồng thời cũng để có thể ứng phó nếu Hầu tước Ignat đột ngột triệu tập.
“Phi thuyền sắp đi qua Đế đô và sẽ đến Elendil.”
Chiếc đèn chùm lộng lẫy được gắn trên trần nhà cũng là một ma cụ truyền thanh.
Nghe thấy thông báo, Ren nhìn ra ngoài từ cửa sổ phòng khách, nơi cậu đã ở lại gần như cả ngày.
Bên cạnh cậu là Licia, vừa mới dùng xong bữa sáng.
"Ren, hôm qua cậu ngủ ngon không?"
"Nhờ cậu mà tớ ngủ ngon lắm. Tớ đã ngủ ngay sau khi cậu về phòng đấy."
"Hành trình dài trên xe ngựa mệt mỏi thật nhỉ. Phải chi một ngày nào đó Claudel cũng có bến đỗ phi thuyền thì tốt biết mấy."
Tuy nhiên, với quy mô của Claudel, việc xây dựng và quản lý một bến đỗ phi thuyền là vô cùng khó khăn, chủ yếu là do vấn đề tài chính.
Licia cũng nhận thức được điều đó, nên chỉ nói đùa với một nụ cười gượng.
"Đế đô thật sự tuyệt vời quá nhỉ."
Vị Thánh nữ thì thầm trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Lần đầu tiên nhìn thấy Đế đô, cậu thấy thế nào, Ren?"
"Tớ--- vâng, tất nhiên rồi."
"Tất nhiên?"
"Tớ đã nghĩ nó thật tuyệt vời. Xin lỗi cậu. Tớ không thể nghĩ ra cảm nhận nào khác cả."
"Phụt, ra là vậy nhỉ."
Dù cho đó là khung cảnh giống hệt như đã thấy trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", việc tận mắt chứng kiến vẫn hoàn toàn khác biệt.
Thủ đô của Leomel, cường quốc quân sự lớn nhất thế giới, tự hào với quy mô không một quốc gia nào có thể sánh bằng.
Đế đô được chia thành nhiều khu vực, rộng lớn đến mức có vẻ phải gấp hàng chục lần thị trấn Claudel.
Khu phố quý tộc, nơi những dinh thự của các quý tộc cấp cao sinh sống tại Đế đô xếp san sát nhau, thật sự là một cảnh tượng ngoạn mục.
Những nhà trọ cao cấp khổng lồ, các viện nghiên cứu danh tiếng, và vô số trụ sở hội quán đều tập trung tại Đế đô này, cùng với đó là nhiều ngôi trường danh tiếng, đứng đầu là Học viện Sĩ quan Đế quốc.
Những đường ray tàu hoả ma thuật hình nan quạt trải rộng trong lòng Đế đô, đón nhận các chuyến tàu từ bên ngoài vào.
Một nhà ga khổng lồ tập hợp tất cả những thứ đó tọa lạc ngay trung tâm đại lộ. Những đường ray tàu hoả ma thuật đi vòng quanh Đế đô được xây dựng trên cao, mở rộng mạng lưới đường sắt khắp thành phố rộng lớn.
Sự kết hợp đầy tính nghệ thuật giữa công nghệ tiên tiến và những công trình kiến trúc mang đậm dấu ấn lịch sử.
Tìm khắp thế giới cũng không có thành phố nào phát triển hơn Đế đô.
Và tại Đế đô ấy, biểu tượng cho lý do tại sao Leomel tự hào là cường quốc mạnh nhất thế giới đang sừng sững vươn lên.
Biểu tượng của Đế đô --- Đế Thành.
Toàn bộ công trình màu xám nhạt với những ngọn tháp vươn cao chọc trời, được nối với nhau bằng những con đường hình vòm bắc ngang trên không trung, tạo nên một kiến trúc phức tạp nhưng vô cùng trang nghiêm.
Sự phức tạp ấy, nhờ vào thiết kế có thể gọi là đỉnh cao của kỹ thuật kiến trúc, đã tạo ra một bầu không khí huyền ảo đến mức không giống như một tạo vật của thế gian.
Nó thậm chí toát lên vẻ thần thánh, dù có nói là nơi ở của thần linh cũng không có gì là lạ.
"Mỗi lần đến Đế đô tớ lại nghĩ, chỉ riêng Đế Thành thôi cũng đủ để bao phủ gần hết thị trấn Claudel rồi."
Licia thốt lên đầy thán phục bên cạnh Ren.
Sau khi thưởng thức cảnh vật bên ngoài thêm vài chục phút nữa, phi thuyền bắt đầu hạ độ cao.
"Chúng ta đi thôi. Cha và mọi người đang đợi đấy."
Khi bước ra khỏi phòng khách, một không gian yên tĩnh đến không ngờ trải rộng ra trên hành lang bên ngoài, không hề có cảm giác như đang ở trên một con tàu bay trên trời. So với dinh thự ở Claudel cũng không hề thua kém, một sự thoải mái không quá xa hoa.
Trên đường đến lối ra của phi thuyền, Ren lại một lần nữa bị cuốn hút bởi khung cảnh bên ngoài cửa sổ.
Phi thuyền đã rời khỏi không phận Đế đô và đang tiếp cận một thị trấn gần đó.
"Licia, nhìn thấy rồi kìa."
"Ừm! Đó chính là bến đỗ phi thuyền của Elendil, lãnh địa thứ hai của nhà Claudel đấy!"
Ở trung tâm một khu đất rộng lớn được lát đá, có một công trình kiến trúc khổng lồ bằng đá trắng, trông vừa giống một pháo đài, vừa giống một tòa tháp. Dáng vẻ của nó với những ngọn tháp nhọn vươn lên ở nhiều nơi thật sự hùng vĩ.
Toàn bộ công trình mang phong cách Gothic được tô điểm bởi dòng nước và cây xanh, trông thật tráng lệ.
Từ các tầng cao, những con đường tựa như đường băng dài vươn ra không trung. Nhiều phi thuyền đến Elendil đang xếp thành hàng cách đều nhau, đậu lơ lửng trên không trung như thể kẹp lấy con đường đó từ hai phía.
Hình dáng của những phi thuyền đang đậu cũng rất đa dạng. Có chiếc hình viên đạn, có chiếc giống như một con tàu nổi khổng lồ, và cũng có chiếc sở hữu thân hình đồ sộ với nhiều lớp cánh giống như vây cá.
Khi được Lezard dẫn ra cầu thang lên xuống dẫn đến tòa nhà bên ngoài, một cơn gió trên cao đã lướt qua má và tóc Ren.
Từ lan can cầu thang, Ren nhìn xuống mặt đất trải dài bên dưới. Dưới tòa nhà, có rất nhiều xe ngựa đang đỗ và vô số cửa hàng san sát nhau. Những đường ray kéo dài từ mặt đất của tòa nhà nối với cầu thang cũng thu hút ánh mắt cậu.
"Ren có biết tên của bến đỗ phi thuyền này không?"
"Nếu tớ không lầm thì là Vườn treo ạ."
Sau khi đi qua cầu thang, cô gái đang đi trước vài bước quay lại nhìn Ren.
"Đúng vậy! Vườn treo mà chúng ta đang đứng đây là một trong những biểu tượng của Elendil đấy!"
Theo lời Licia, Vườn treo không chỉ là bến đỗ phi thuyền mà còn có vai trò như một ga tàu hoả ma thuật.
Nếu đi tàu hoả ma thuật từ Vườn treo, chỉ mất khoảng một giờ là đến Đế đô.
Đây là một khu phức hợp thương mại khổng lồ và quan trọng, nơi nhiều quý tộc và đại thương gia thường xuyên lui tới.
"Cậu có nghĩ đây là một thị trấn quá lộng lẫy so với một Nam tước không?"
"K-không ạ, thần không có ý đó..."
"Xin lỗi nhé. Tớ không có ý xấu đâu. Chỉ là tớ nghĩ Ren thông minh nên biết đâu cậu cũng đang nghĩ vậy."
Thật lòng mà nói, không phải là cậu không nghĩ vậy.
Khi nghe nói một quý tộc cai quản một nơi trọng yếu như thế này, việc tưởng tượng đó là một quý tộc cấp cao là điều hoàn toàn bình thường.
Thấy Ren không biết nói gì và định lảng đi, Lezard giải thích.
"Kể từ khi các bến đỗ phi thuyền bắt đầu phổ biến ở nhiều nơi, Vườn treo này đã dần mất đi giá trị. Dù sự thật nó là một cửa ngõ hướng lên bầu trời gần Đế đô không thay đổi, nhưng độ khó trong việc vận hành lại vô cùng cao. Trách nhiệm thì lớn, nên không có nhiều quý tộc muốn sở hữu vùng đất đã mất giá này."
"Dù vậy, thần nghĩ rằng nếu kết hợp với Elendil thì sẽ tăng thêm uy tín cho một quý tộc chứ ạ."
"Đúng. Như Ren nói, nó sẽ tăng thêm uy tín, nhưng thu nhập từ việc vận hành Vườn treo cũng không đáng là bao. Chi phí duy trì hàng năm lại cực kỳ lớn. Dù có thuế từ thị trấn, nhưng nếu tính cả chi phí duy trì thị trấn, những quý tộc muốn kiếm lời sẽ lo sợ thất bại nhiều hơn."
"Dù có được uy tín nhưng cũng không có nhiều lợi ích nhỉ."
"Tuy nhiên, không thể không giao cho ai đó quản lý. Lãnh chúa tiền nhiệm không có con, và ngay sau khi nghỉ hưu, vị trí lãnh chúa Elendil đã bị bỏ trống. Đó là khoảng vài năm trước khi Ren và Licia gặp nhau."
Do các quý tộc của mỗi phe phái đều kìm hãm lẫn nhau, việc lựa chọn người kế nhiệm đã mất nhiều thời gian, nhưng mọi chuyện đã thay đổi khi một quý tộc thuộc phe trung lập đề cử tên của Lezard.
Việc Lezard được giao cho Elendil phần nào cũng là một giải pháp dung hòa.
Ông có năng lực vượt trội so với tước vị của mình, và lại có con gái là Thánh nữ nên được mọi người quý mến. Cũng có thể đoán được rằng trong hai phe phái lớn kia, có những người muốn lôi kéo cả gia tộc Claudel về phe mình.
"Gần đây, thu ngân sách cũng liên tục tăng nhẹ, các con số cuối cùng cũng đã bắt đầu đi lên."
Lezard nói một cách thản nhiên, không hề tỏ ra tự hào về thành tích của mình, điều đó khiến Ren cảm thấy ông thật ngầu.
Tiếp theo, Ren nhìn về phía Tháp Đồng Hồ Lớn tọa lạc ở rìa Elendil.
Công trình được xây bằng những viên gạch màu ngà xếp chồng lên nhau, được chống đỡ bởi các cột tròn bao quanh bốn phía. Dáng vẻ vươn cao chọc trời của nó là một tác phẩm nghệ thuật có lịch sử lâu đời. Xung quanh là công viên tự nhiên và quảng trường, có thể đi lại qua một cây cầu bắc qua con kênh ngăn cách thị trấn và quảng trường.
Kim đồng hồ chỉ đúng mười hai giờ, và tiếng chuông ngân lên đầy huyền bí như một bài thánh ca.
"Chúng ta phải đi nhanh thôi, tham quan để sau nhé."
Bị Licia hối thúc, Ren vội vã bước theo cô.
Lúc đó, cậu đưa mắt nhìn về phía cuối con đường tựa như đường băng này.
(Cái đó cũng ở đây à.)
Có một vật gì đó được phủ một tấm vải giống như lều. Hình dạng ẩn sau lớp vải trông giống như một phi thuyền hình viên đạn.
Vật đó cũng đã ở cùng một vị trí trong thời "Truyền thuyết Thất Anh Hùng".
(Chắc là một phi thuyền hay gì đó, đang được sửa chữa chăng.)
Ren vừa cảm thấy hoài niệm trước quang cảnh bên trong Vườn treo, vừa lên chuyến tàu hoả ma thuật hướng đến Đế đô từ nhà ga ở tầng trệt.
Lý do đến Elendil mà không ghé qua dinh thự để đến thẳng Đế đô là vì sau đây cậu có việc phải làm.
Họ đến một nhà trọ lớn dọc theo đại lộ của Đế đô.
Lý do không ghé qua dinh thự ở Elendil là vì Lezard có vài cuộc hẹn với các quý tộc, và hôm nay họ sẽ nghỉ lại Đế đô một đêm vì còn có dạ tiệc sau bữa tiệc chính.
Họ đã quyết định sẽ đến dinh thự ở Elendil vào ngày mai.
Ren đến phòng của Lezard và ngồi xuống ghế sofa theo lời mời của ông.
Tối nay, Ren sẽ không đi cùng Lezard và những người khác, mà dự định sẽ dành thời gian một mình.
"Thần sẽ đi tham quan một mình ạ."
"Không có người hướng dẫn liệu có bị lạc không?"
Việc quyết định có cử người hộ tống cho Ren hay không lúc này cũng hơi muộn màng.
Ở Claudel, cậu đã điều tra ma vật ở khu rừng phía đông, và vào mùa đông còn lập công ở dãy núi Baldor. Đế đô có rất nhiều kỵ sĩ đi tuần, nên việc các tiểu thư, thiếu gia quý tộc đi một mình cũng không phải là hiếm.
"Thần nghĩ là không sao đâu ạ. Thần chỉ đi quanh các đại lộ thôi."
Ren đứng dậy và rời khỏi phòng của Lezard để trở về phòng mình.
Lúc đó, Licia bước ra từ căn phòng bên cạnh phòng của Lezard.
Nghe chuyện Ren sẽ đi tham quan Đế đô, Licia nhìn cậu với ánh mắt ghen tị.
"Thích thật... Tớ cũng muốn đi cùng."
"Không được đâu. Cậu phải tham gia bữa tiệc mà."
"Thôi mà... tớ biết rồi."
Dù nói vậy, Licia vẫn chu môi tỏ vẻ không hài lòng.
"Nếu được, lần tới cậu có thể dẫn tớ tham quan Đế đô được không?"
"Ừm! Cứ giao cho tớ!"
Licia định vươn tay về phía bóng lưng của Ren đang quay đi, nhưng rồi lại nhớ ra bữa tiệc hôm nay là một sự kiện quan trọng.
"Lúc nào cũng được Ren giúp đỡ, tớ cũng phải nghiêm túc mới được."
Lấy lại tinh thần, Licia tiễn Ren cho đến khi bóng cậu khuất hẳn.
◇ ◇ ◇ ◇
Những cỗ xe ngựa và các quý ông, quý bà tập trung trong khu vườn của một dinh thự lộng lẫy.
Kết hợp với những bộ trang phục lộng lẫy của những người tham dự bữa tiệc, xung quanh đâu đâu cũng lấp lánh rực rỡ.
Tất cả những điều đó, nhuốm trong sắc đỏ của hoàng hôn, chính là sự hoa lệ của giới quý tộc.
Sau khi chào hỏi xong với nhiều quý tộc bất kể phe phái, cuối cùng cũng đến giờ nghỉ, Licia thở phào nhẹ nhõm.
Vẻ ngoài nổi bật của cô thu hút mọi ánh nhìn. Ngay cả trong một hội trường có nhiều tiểu thư quý tộc xinh đẹp, cô vẫn thật đặc biệt.
Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của con gái, Lezard vừa cầm ly rượu vừa cười.
"Chắc ngày mai má của cha cũng sẽ bị đau cơ mất."
"Thôi mà, cha này."
Đang lúc đó, một quý tộc khác đến và bắt chuyện với hai người.
"Chào ngài, Nam tước Claudel."
Đó là Sera Riohald, người mà Licia đã gặp lại vào mùa xuân.
Là tiểu thư của một gia tộc Anh tước, việc cô được mời đến bữa tiệc này là điều đương nhiên.
"Tôi nghe nói hôm trước con gái tôi đã thất lễ. Thật không biết phải xin lỗi thế nào cho phải."
"Ư-ưm... k-không có gì thất lễ đâu ạ, xin ngài đừng bận tâm!"
Điều Lezard nói là về cuộc đấu tay đôi ở đồn kỵ sĩ Elendil.
Dù cho đó là do Sera đề nghị, nhưng với lập trường của mình, Lezard không thể không nói như vậy. Dù không hề có ý mỉa mai, nhưng đối với Sera, người đã thua một cách toàn diện, đó là một câu chuyện khó nghe.
"Mà tiểu thư Riohald này,cha của cô đâu rồi?"
"Cha tôi đang ở một nơi khác ạ. Ông ấy đang nói chuyện với những người bên phe Anh hùng. Tôi đã dặn cha đừng đi theo vì tôi muốn nói chuyện một cách yên tĩnh... Vả lại, cũng có sự khác biệt về phe phái."
Licia và Lezard nghĩ, như vậy thì có ổn không.
Tuy nhiên, họ hiểu rằng Sera đã có lòng, nên không đào sâu thêm.
"Vậy Sera, lý do cậu tách khỏi cha để đến chỗ tớ là gì?"
"Tớ cũng mệt giống Licia, nên tớ nghĩ ở cùng nhau sẽ tiện cho cả hai hơn."
Trên má Sera cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Hai người nhìn nhau cười rồi cụng ly, làm dịu cổ họng bằng ly nước trái cây.
"Licia luyện tập ở Claudel như thế nào vậy?"
"Bình thường thôi. Chỉ vung kiếm trong vườn thôi."
"---Đùa à? Cậu không luyện tập với kỵ sĩ hay mạo hiểm giả nổi tiếng nào sao?"
"? Tớ không có."
Sera, sinh ra trong một gia tộc Anh tước, dù không khoe khoang nhưng đã được giáo dục về kiếm thuật một cách tinh hoa từ nhỏ. Không chỉ riêng đương kim Anh tước Riohald, cô còn được thỉnh giáo từ những kiếm sĩ danh tiếng mà chỉ ở Đế đô mới có thể mời được.
Không có một tiêu chuẩn rõ ràng nào để xác định một Anh tước tương đương với quý tộc cấp cao nào.
Nhưng họ thường được coi là ngang hàng Hầu tước, nên việc mời các kỵ sĩ danh tiếng cũng rất dễ dàng.
"Tớ chỉ luyện tập với một cậu bạn bằng tuổi thôi. Lúc nào cũng vậy."
"Vậy là, cậu chưa thua lần nào nhỉ."
"Không đâu. Tớ thua mỗi ngày đấy."
Sera uống thêm một ngụm nước trái cây nữa rồi nói "Ể?".
Cô mất một lúc mới hiểu ra được.
"N-nhưng mà, ý cậu là Licia thua trong một trận chiến sít sao... đúng không!? Một cậu bé bằng tuổi, làm sao Licia có thể thua được chứ."
"Đã bảo là tớ thua mà. Dù đã được nương tay, tớ vẫn thua thảm hại."
Đây chính là cảm giác không nói nên lời đây mà, Sera bối rối.
Dù vẫn còn bán tín bán nghi, cô lại cười một cách vui vẻ.
"Tớ rất mong chờ ngày được gặp cậu ở học viện đấy. Nếu có tớ và Vein, cộng thêm Licia và một cậu bạn mạnh hơn cả Licia nữa, chắc chắn sẽ rất thú vị."
"Chúng tớ và học viện? Cậu đang nói gì vậy?"
"Còn gì nữa, tất nhiên là Học viện Sĩ quan Đế quốc rồi."
Sera cười với vẻ mặt ngạc nhiên.
"Phản ứng đó, có vẻ cậu vẫn chưa quyết định nhập học à?"
"Tớ hiểu giá trị của việc theo học tại Học viện Sĩ quan Đế quốc. Nhưng học viện đó không phải là tất cả."
"Đúng vậy. Không phải tất cả các bộ trưởng đều tốt nghiệp từ học viện đó. Nhưng Licia nên nhắm đến nơi đó."
Sera nói với giọng mạnh mẽ và tiến lại gần Licia, định nói lý do thì...
Cả hội trường bỗng xôn xao hơn hẳn.
Người xuất hiện tại hội trường chính là "Bàn tay sắt" lừng danh, Ulysses Ignat. Ông đi cùng một hiện thân của sắc đẹp và sự yêu kiều không hề thua kém Licia, chậm rãi bước đi trong hội trường.
Ông nhanh chóng nhận ra Licia và những người khác rồi mỉm cười, tiến về phía họ.
"Chào, lần đầu gặp mặt--- hai vị nhà Claudel."
Hầu tước Ignat, không, Ulysses bước đến, nở một nụ cười sảng khoái trên gương mặt toát lên vẻ quyến rũ nam tính và nói.
"Ồ? Kia có phải là tiểu thư nhà Riohald không."
"T-thần là Sera ạ."
"Tất nhiên là tôi biết rồi! Tôi đã từng thấy mặt tiểu thư vài lần trong các bữa tiệc."
Toàn thân Sera cứng đờ vì căng thẳng.
"Xin lỗi, nhưng tôi cũng có thể nói chuyện với hai vị được không?"
Áp lực từ Ulysses đang đứng trước mặt cứ ập đến toàn thân cô. Ngay lúc cô cảm thấy sắp thở không ra hơi, cô đã nhận ra sức mạnh của Ulysses.
Đây chính là sự đáng sợ của "Bàn tay sắt" mà bao quý tộc phải khiếp sợ sao.
"Thôi chết rồi. Có vẻ ta đã làm cô bé căng thẳng."
Ông rời mắt khỏi Sera đang im lặng vì căng thẳng, và quay lại nhìn Fiona đang đứng phía sau.
"Là tại cha đấy. Cha hãy tự kiểm điểm đi."
Nụ cười của Fiona đáng yêu đến mức khiến Sera, một người cùng giới, cũng phải ngẩn ngơ và quên đi cả sự căng thẳng.
"Xin lỗi vì đã làm phiền câu chuyện của mọi người. Chúng tôi có thể nói chuyện cùng hai vị được không ạ?"
Fiona áy náy cúi thấp người, và lặp lại câu hỏi mà cha mình đã nói.
Lúc đó, Lezard nói với Sera.
"Tiểu thư Riohald, cảm ơn cô đã đến bắt chuyện tối nay. Rất mong sau này cô sẽ tiếp tục thân thiết với Licia."
"V-vâng... tôi hiểu rồi."
Được giúp đỡ, Sera hiểu ý và rời đi.
Nhưng tại sao Ulysses lại đến đây, cô vẫn không thể biết được.
Ulysses quay người về phía Lezard.
"Hai vị, chúng ta ra sân thượng nói chuyện được không?"
"Có được không ạ? Mọi người có thể sẽ nghĩ chúng ta đang bàn chuyện bí mật."
"Haha, tôi bây giờ là một kẻ xấu đang chất vấn Nam tước Claudel đấy."
Ví dụ như liên quan đến vụ náo động mùa đông, phàn nàn với Nam tước Claudel, người có dãy núi Baldor trong lãnh địa của mình.
Sân thượng nơi bốn người họ đến không có ai khác. Cũng không có ai dám đến dò xét, có lẽ vì sự hiện diện của Ulysses.
Bên cạnh hàng rào cây xanh ở một góc khu vườn, Ulysses và Fiona dừng lại và cúi đầu thật sâu.
Fiona ngẩng mặt lên, và ánh mắt của cô giao nhau với Licia.
... Lần đầu tiên mình thấy một người phụ nữ đẹp như vậy.
Không hề thốt ra thành lời, cả hai cùng nghĩ trong lòng.
Một cơn gió đêm thổi qua.
Chiếc kẹp tóc hình Bạch Kim Vũ trang điểm cho mái tóc Licia khẽ rung, thì chiếc vòng cổ Tinh Mã Não trên ngực Fiona cũng lay động. Khác với Tinh Mã Não thông thường, viên đá này có ánh đỏ.
"Tôi đã nghe Fiona kể rồi, Nam tước Claudel. Ở dãy núi Baldor, con bé đã được Ren Ashton cứu giúp, và cũng đã trực tiếp cảm ơn cậu ấy."
"Thần xin lỗi về sự việc lúc đó. Gây ra vụ náo động ấy trong lãnh địa của mình, thần không còn lời nào để bào chữa."
"Thôi đi. Nếu nói vậy, thì người thiếu suy nghĩ là tôi đây. Nếu tôi suy tính kỹ hơn một chút, Fiona đã không bị cuốn vào vụ náo động như vậy."
"Nhưng, nếu ngay cả Hầu tước Ignat cũng không biết, thì những người khác cũng sẽ như vậy thôi ạ."
"Vậy thì Nam tước Claudel cũng không có lỗi, phải không?"
Trước lời nói không chút do dự, Lezard chỉ biết cười gượng và im lặng.
"Đừng khiêm tốn nữa. Năng lực của Nam tước Claudel tôi cũng đã nghe qua."
"Ngài nói vậy là ý gì ạ?"
"Chẳng phải gần đây có tin đồn ngài đang bắt đầu thâu tóm các thương nhân ở các lãnh địa xung quanh sao."
"Đúng là gần đây có nhiều thương nhân lui tới, nhưng tôi không làm gì đặc biệt cả."
"Vậy việc tu sửa đường sá quanh dãy núi Baldor, vốn là vấn đề đau đầu của các thương nhân từ lâu, là vì mục đích gì đây?"
"Việc đó là để sau này, từ phía Claudel cũng có thể dễ dàng đi đến các lãnh địa khác ạ."
"Chỉ vậy thôi sao? Khi việc phát triển hoàn tất, việc đi lại giữa lãnh địa đó và lãnh địa cũ của Tử tước Given sẽ trở nên dễ dàng. Các thương nhân muốn di chuyển trong khu vực, và cả những lãnh địa có thể đến bằng phi thuyền từ hai lãnh địa kia cũng sẽ bị ảnh hưởng."
"Đúng như ngài nói. Vì vậy gần đây, thần đã được nhiều quý tộc ngỏ lời."
"Chẳng phải ngài đã có vài thỏa thuận với những quý tộc đó rồi sao? Với tiền đề là sẽ mở cửa con đường mới như một điểm trung chuyển an toàn, và đổi lại là nhiều ưu đãi trong giao thương."
"Thứ lỗi, nhưng từ phía tôi vẫn chưa thể nói gì."
"Chà chà, đúng là một người khó đoán. Thân là một Nam tước mà lại một mình thực hiện được một thỏa thuận có cả các quý tộc cấp cao tham gia."
Licia chưa từng nghe qua những chuyện đó.
Nghe câu chuyện, cô kinh ngạc trước công việc của cha mình, và bất giác ngước nhìn ông đang đứng bên cạnh.
"Cha...?"
"Mà, ta cũng không thể cứ để Ren lo liệu mãi được."
Việc ông thể hiện một sức mạnh đáng kinh ngạc để mở rộng thế lực với tư cách là một quý tộc, và hành động để làm giàu cho lãnh địa khiến con gái Licia cũng cảm thấy tự hào.
Câu chuyện dần chuyển sang vấn đề chiếc sừng của Asval.
"Thần đang phân vân không biết nên xử lý vật liệu đó như thế nào."
Ulysses khoanh tay lắng nghe.
"Quyền sở hữu chiếc sừng thuộc về ai?"
"Thần nghĩ quyền sở hữu thuộc về Ren. Nếu phải dâng lên thì câu chuyện sẽ khác, nhưng..."
"Vậy thì không cần phải lo lắng gì cả. Chiếc sừng đó là của Ren Ashton."
Vì Ulysses, người đứng đầu phe Hoàng tộc, đã nói vậy, nên chắc chắn không còn vấn đề nhỏ nhặt nào phải bận tâm.
Vấn đề còn lại là mục đích sử dụng.
"Tôi cũng sẽ suy nghĩ về việc đó, cứ giao cho tôi đi. Trông vậy thôi chứ tôi có nhiều người quen lắm đấy."
Dù chẳng có vẻ gì là "trông vậy", nhưng Lezard và Licia không nói gì mà chỉ cười gượng.
"Phiền ngài chuyển lời đến Ren Ashton giúp tôi. Rằng hãy nhất định đến dinh thự của tôi. Tôi muốn tiếp đãi cậu ấy tại dinh thự tự hào của gia tộc."
"Thần đã rõ. Thần sẽ chuyển lời không sai một chữ đến Ren---"
"Cứ làm vậy đi. Không chỉ tôi, mà con gái tôi cũng rất muốn gặp cậu ấy."
Lời nói mà Ulysses chen vào có vẻ không có ý nghĩa gì lớn.
Nhưng, ý định thực sự ẩn sau lời nói đã khiến hai người họ phải tham gia vào một cuộc đấu trí không có trong kế hoạch.
Trong lòng hai người, một ý chí chiến đấu thầm lặng đã nảy mầm.
"Ren đang cố gắng vì ngôi làng quê hương của mình, nên có lẽ không thể đến ngay được ạ."
"Đừng nói những lời lạnh lùng như vậy chứ. Cứ nói với cậu ấy rằng về chuyện của ngôi làng, tôi sẵn sàng tư vấn bất cứ lúc nào."
"Thần xin cảm tạ. Nhưng về làng của gia tộc Ashton, kẻ ngu muội này nghĩ rằng chính tôi, người đã được cứu mạng cùng con gái và gia tộc Claudel, phải có trách nhiệm đến cùng."
"Haha, nếu nói vậy, thì tôi cũng đã được cứu con gái rồi. Không chỉ một lần, mà là hai lần đấy."
Giọng điệu của hai người không hề có vẻ căng thẳng, nhưng họ vẫn tiếp tục một cuộc đối đáp thầm lặng mà không ai chịu nhường ai.
Hai cô con gái của họ cũng hoàn toàn hiểu được điều đó.
Họ rời khỏi bên cạnh người cha đang tiếp tục cuộc chiến thầm lặng và quan sát tình hình.
"Thiệp mời mà ngài đã gửi Ren đang giữ, nên vào thời điểm thích hợp, chúng thần sẽ đến Eupheim."
"À không, không chỉ có vậy. Thiệp mời chỉ là lời cảm ơn đầu tiên về vật liệu thuốc thôi, phải không? Điều tôi đang nói là về vụ việc ở dãy núi Baldor."
"Nếu vậy thì tôi nghĩ lúc nãy chúng ta đã nói là cả hai bên đều không nhận ra rồi mà."
"Nếu là chuyện giữa tôi và Nam tước Claudel thì đúng là như vậy. Nhưng, ngài quên rồi sao? Lời cảm ơn vì đã cứu Fiona ở dãy núi Baldor, lại là một câu chuyện khác đấy."
Hai cô con gái của họ chỉ biết cười gượng nhìn nhau trước dáng vẻ của những người cha đang dần trở nên sôi nổi hơn.
"Ignat-sama."
"Gọi tôi là Fiona là được rồi."
"Vậy thì Fiona-sama, tôi cũng xin người gọi tôi là Licia."
Hai người họ, khác với cha mình, tỏ ra khá gượng gạo.
Sau đó, cả hai đều không mở miệng mà chìm vào im lặng. Dù có những điều muốn hỏi nhau, nhưng không hiểu sao lại không thể nói ra thành lời. Cùng là những người được Ren cứu mạng, họ đã suy nghĩ rất nhiều điều.
Một cơn gió đêm lại thổi qua giữa hai người đang im lặng.
Chiếc kẹp tóc của Licia và chiếc vòng cổ của Fiona lại một lần nữa rung lên.
"Đó là Tinh Mã Não... phải không ạ?"
Licia bắt đầu câu chuyện.
"Vâng. Đây là vật quan trọng của tôi, ngoài lúc tắm ra thì tôi luôn đeo nó. Kẹp tóc của Licia-sama là Bạch Kim Vũ... phải không ạ?"
"Vâng. Đây là vật rất quan trọng đối với tôi."
Cả hai đều là những vật phẩm vô cùng quý giá, và là báu vật đối với hai người.
Nhìn vào biểu cảm của hai người khi chạm vào chúng, có thể thấy họ yêu quý và trân trọng chúng đến nhường nào.
Nhìn vào biểu cảm của đối phương, cả hai tự nhiên hiểu ra.
...Cô bé này, cũng thích cậu ấy.
...Giống như mình, đều là những người được cứu mạng.
...Một cô gái xinh đẹp như vậy. Lại thích cậu ấy.
Không cần nói ra cũng có thể hiểu được.
Họ sẽ không vì tranh giành Ren ở đây mà gây ra một cuộc cãi vã nông cạn. Việc gạt Ren, người đã cứu mạng mình, sang một bên để ngu ngốc tranh giành cậu ấy là điều không thể chấp nhận được.
Họ thậm chí còn dành sự tôn trọng cho nhân cách và cách cư xử của đối phương.
"..."
"..."
Điều may mắn cho cả hai là, trước khi họ kịp nói chuyện với nhau, cha của họ đã lao vào một cuộc khẩu chiến thầm lặng như thể đang tranh giành Ren.
Nhờ vậy mà họ có thể suy nghĩ mọi việc một cách khách quan và bình tĩnh.
Dù vậy, họ cũng không thể dối lừa tất cả những cảm xúc dành cho Ren,
"---Tình yêu của tớ là cược cả tính mạng. Vì Ren, người đã liều mạng để bảo vệ tớ, tớ có thể làm bất cứ điều gì."
Licia theo thói quen, đã quên mất cả kính ngữ và nói ra hết lòng mình.
Nhưng, việc thổ lộ trước mặt Fiona, người lần đầu gặp mặt --- hơn nữa lại có một mối quan hệ kỳ lạ, đã khiến cô đỏ bừng từ cổ đến má.
"---Tôi cũng vậy, vì Ren-kun, người đã cho tôi cả thế giới này, tôi có thể dâng hiến tất cả."
Fiona cũng không chỉ đỏ từ cổ đến má, mà ngay cả dái tai cũng đỏ bừng.
Việc thẳng thắn bày tỏ tình cảm không thể nhượng bộ, tình yêu của mình lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy sao, Licia và Fiona vừa nhìn nhau với khuôn mặt đỏ bừng vừa nghĩ.
Một cơn gió đêm thổi qua. Làn da nóng bừng của hai người được cơn gió nhẹ nhàng mơn trớn.
Ngay trước khi quay trở lại hội trường, Ulysses lên tiếng.
"Tôi vốn định hỏi để chắc chắn một điều. Tiểu thư Claudel, tôi có thể hỏi cô một chút được không?"
"Vâng ạ," Licia gật đầu.
"Tiểu thư Claudel sẽ theo học tại Học viện Sĩ quan Đế quốc, tôi nghĩ như vậy có được không?"
"Không ạ. Thần vẫn chưa quyết định."
Nghĩ lại thì lúc nãy, Sera cũng đã định nói điều gì đó.
"Vậy thì, cô nên nhắm đến lớp đặc cách của Học viện Sĩ quan Đế quốc. Nếu là trước đây, tôi sẽ tôn trọng suy nghĩ của nhà Claudel, nhưng gần đây tình hình khá bất ổn."
Ulysses vừa thở dài vừa nói với giọng có vẻ phiền phức,
"Ngoài vụ ở dãy núi Baldor ra, trong vài năm tới, cuộc tranh giành phe phái chắc chắn sẽ trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết."
Nghe vậy, Lezard cũng nhíu mày hỏi lại.
"Đã có chuyện gì xảy ra ở Đế đô sao?"
"Vài ngày trước thôi. Nam tước Claudel, ngài chắc chắn biết chuyện các quý tộc cấp cao của phe Anh hùng và phe Hoàng tộc đã trở nên căng thẳng sau vụ náo động ở dãy núi Baldor rồi phải không."
"Vâng. Thần có nghe nói rằng ngay cả trong cùng một phe phái cũng có những ý kiến bất đồng, và không hiếm khi xảy ra tranh cãi."
"Thực ra không chỉ có vậy đâu. Tôi cũng mới nhận được thông tin này gần đây thôi---"
Một thông tin mà ngay cả Ulysses cũng vừa mới biết.
Theo lời ông, dù có người biết thì cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Một vài quý tộc thuộc phe Trung lập dường như sẽ đổi phe, sang phe Anh hùng và phe Hoàng tộc."
Nghe nói, những quý tộc đó lo ngại rằng phe Trung lập sẽ càng suy yếu hơn sau vụ náo động vừa rồi, nên đã quyết định đổi sang hai phe phái lớn kia.
"Cảm ơn ngài vì thông tin quý giá."
Ulysses một lần nữa quay sang Licia.
"Vì vậy, cô nên nhắm đến Học viện Sĩ quan Đế quốc. Chỉ khi làm sâu sắc thêm mối liên kết giữa các quý tộc, những lựa chọn mà gia tộc Claudel có thể có cũng sẽ tự nhiên tăng lên."
Dù trong lòng rất muốn thắt chặt hơn nữa mối quan hệ giữa hai gia tộc, Ulysses đã không dùng thủ đoạn với gia tộc Claudel, những người mà ông mang ơn lớn.
Ông suy nghĩ cho gia tộc Claudel, tôn trọng tương lai mà họ đang hướng tới.
Những gì ông nói, chỉ là những lời khuyên mà Ulysses có thể đưa ra.
"Hôm nay tôi đến chỉ vì muốn gặp Nam tước Claudel thôi. Fiona, chúng ta về thôi. Ta sẽ đưa con về ký túc xá."
◇ ◇ ◇ ◇
Tại một góc của Đế đô.
"Ngon tuyệt vời."
Ren lẩm bẩm sau khi bước ra từ một nhà hàng nổi tiếng. Đó là một nhà hàng cũng đã xuất hiện trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng".
Đã đến Đế đô, nơi cậu luôn né tránh, nên cậu nghĩ ít nhất cũng nên thưởng thức một bữa ăn ngon. Trên đường trở về, đang đi đến đại lộ,
"Đau đấy!"
"Này! Đi đứng cẩn thận vào, lão già!"
Khi đang đi trong một con hẻm, ngay trước mắt cậu, một ông lão và một nhóm thanh niên có vẻ là mạo hiểm giả đã va vào nhau.
"Hả!? Cả hai bên cùng có lỗi chứ!"
Ông lão đã chọc tức đám mạo hiểm giả trẻ tuổi, nhưng Ren lại lo lắng cho sự an toàn của đám thanh niên kia.
(Người đó, là người lùn.)
Ông lão có chiều cao tương đương với Ren lúc này, nhưng trái ngược với điều đó là một thân hình vạm vỡ, cường tráng. Bộ râu dài xoăn lại như bị lửa đốt.
"Xin hãy dừng lại!"
Thấy một cậu bé xen vào hòa giải, đám mạo hiểm giả trẻ tuổi có lẽ cũng nguôi giận, chỉ để lại một câu "Lần sau đi đứng cẩn thận đấy, lão già" rồi bỏ đi.
Ren thở phào nhẹ nhõm và nhìn về phía ông lão người lùn.
"Khá lắm, khá lắm! Đế đô này vẫn chưa hết thời đâu nhỉ!"
"Nếu không ngăn lại, có lẽ đám mạo hiểm giả trẻ tuổi kia đã bị thương rồi."
"Hả? Kẻ bị thương không phải là ta đây sao?"
(Ta đây...)
Ren cố nén một nụ cười gượng và bình tĩnh trả lời.
"Dù là mạo hiểm giả đi nữa, nếu đọ sức tay đôi thì người lùn vẫn có lợi thế hơn."
"Hô, nhóc con mà cũng biết điều nhỉ."
Sau đó, ông lão người lùn bảo Ren cúi xuống.
Dù không hiểu tại sao, Ren vẫn miễn cưỡng làm theo, và ông lão không ngần ngại trèo lên lưng cậu.
Tất nhiên, Ren hoàn toàn chết lặng.
"Lúc nãy ta bị trật chân rồi. Ngươi là một đứa trẻ ngoan, ta sẽ ban cho ngươi quyền được cõng ta đây."
(Gã này là sao vậy trời.)
"Nào nào, đi thôi."
Chắc là mình không có quyền từ chối nữa rồi. Ren thở dài một tiếng và miễn cưỡng bước đi.
"Hướng kia. Xưởng của ta đây ở trong Phố Thợ Rèn."
Ông lão người lùn vừa ngồi trên lưng Ren vừa vênh váo chỉ đường bằng ngón tay.
Ren không chống cự mà làm theo chỉ dẫn, đi bộ quanh Đế đô trong vài chục phút.
"Này, nhóc con."
"Vâng vâng, có chuyện gì ạ?"
"Ngươi có kỹ năng liên quan đến cường hóa cơ thể đúng không."
Lời nói bất ngờ đánh trúng tim đen khiến nội tâm Ren tràn ngập sự kinh ngạc.
"Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ kiểm tra kỹ năng của mình cả."
"Hô... chưa bao giờ kiểm tra, nhỉ."
"...Cách nói của ông có vẻ dò xét quá đấy."
"Xin lỗi nhé. Bệnh nghề nghiệp thôi."
"Lúc nãy ông nói là xưởng, có liên quan gì ạ?"
"À. Ta đây vừa là thợ rèn, vừa là kỹ sư phi thuyền. Vì thường xuyên tiếp xúc với những người dùng kiếm nên thành quen thôi."
"Vừa là thợ rèn vừa là kỹ sư phi thuyền, hiếm thật đấy."
"Lần tới, để cảm ơn chuyện lúc nãy, ta sẽ làm cho nhóc một món gì đó. Tốt nhất là không phải kiếm."
"Ể? Tại sao lại không phải là kiếm ạ?"
Đã nói là thợ rèn thì chắc chắn cũng rèn cả kiếm, vậy mà lại loại trừ ngay từ đầu, điều đó khiến Ren nghiêng đầu thắc mắc.
"Cái đó, là ma cụ hay gì đó đúng không?"
Ông lão người lùn chỉ vào thanh ma kiếm Ren đang đeo bên hông và nói.
"Không phải ạ."
"Không phải à... nhưng ta đây không nghe thấy tiếng nói của vật liệu từ nó. Cả tiếng của kim loại lẫn tiếng của vật liệu ma vật."
"Kiếm biết nói sao?"
"Ừ. Đến trình của ta đây là hiểu được thôi."
Ren không trả lời gì thêm.
Ông lão người lùn có vẻ đã tự mình hiểu ra, lẩm bẩm "Thôi kệ vậy."
"Ối, sắp đến rồi."
Ông ta xuống khỏi lưng Ren và đặt chân lên nền đá. Cú tiếp đất có vẻ đau khiến ông ta kêu lên một tiếng, và một giọt nước mắt khẽ rưng rưng nơi khóe mắt. Có vẻ như ông ta đang cố tỏ ra mạnh mẽ.
"Từ đây ta sẽ chạy về! Vậy nhé! Gặp lại sau!"
Mãi lúc sau, Ren vẫn còn bị choáng ngợp bởi khí thế của ông lão người lùn mới sực tỉnh.
Cậu đã mải làm theo chỉ dẫn của ông lão để đi lên một con dốc, và bị cuốn vào những lời nói đầy ẩn ý của ông ta.
Bây giờ bình tĩnh nhìn lại xung quanh, một khung cảnh khá quen thuộc trải ra trước mắt.
Xung quanh là một khu dân cư yên tĩnh với những dãy nhà chênh vênh trên sườn dốc.
Nhìn xuống con dốc là những ngôi nhà san sát nhau và vô số cửa hàng được chiếu sáng bởi những ngọn đèn đường cổ màu đen.
Ren hít một hơi thật sâu và hướng mắt về một khu đất bằng phẳng ở phía xa.
Cậu không thể rời mắt khỏi công trình kiến trúc khổng lồ ở đó.
"---Học viện Sĩ quan Đế quốc."
Ngôi trường danh tiếng lẫy lừng trong và ngoài nước.
Từ một con dốc ở xa, Ren nhìn xuống ngôi trường lớn nhất trong khu vực được gọi là khu học xá này.
Một khu vườn rộng lớn xanh tươi, nhiều cụm cơ sở nghiên cứu, và một tòa nhà học đường khổng lồ với mái ngói màu xanh đậm.
Một cảm xúc phức tạp chưa từng trải qua đang lan tỏa khắp cơ thể cậu.
Một cảm giác hèn nhát muốn bỏ chạy ngay lập tức, và một ý chí mạnh mẽ chống lại số phận, rằng dù có đối mặt với nó, ta cũng sẽ không thua cuộc.
Bất chợt,
"---Chào, Ren Ashton."
Đó là tiếng bước chân và giọng nói của một người đàn ông vang lên từ phía sau Ren.
Cậu chưa từng nghe giọng nói này, nhưng Ren lại biết đó là ai.
Ren định quay lại trả lời, nhưng chủ nhân của giọng nói đã bảo "Cứ ở yên đó được rồi", nên cậu vẫn nhìn về phía Học viện Sĩ quan Đế quốc và chờ đợi.
Người đàn ông đứng bên cạnh, Ren không cần nhìn mặt cũng mở lời.
"Vậy thì, ngài cũng không cần phải cảm ơn tôi nữa. Ngài đã làm điều đó rất nhiều lần qua thư rồi."
"Vậy sao. Vậy thì, cứ theo ý cậu."
Đó là một cảm giác kỳ lạ, khó tả.
Dù mới gặp lần đầu, dù đối phương là một người có địa vị đặc biệt, giữa hai người dường như đã có một sự tin tưởng nhất định.
"Nhìn ngôi trường mà Tử tước Given đã dụ dỗ cậu, cậu thấy thế nào?"
"Đến bây giờ tôi mới tự hỏi, liệu ông ta có thực sự viết được thư giới thiệu không."
"Khụ, khụ... hahahahahaha! À, về chuyện đó thì cậu không cần lo! Người đàn ông đó chắc chắn có thể chuẩn bị được một lá thư giới thiệu! Nếu là lúc đó, nhé!"
"Thật vậy sao?"
"Phải! Dù gì thì ông ta cũng từng là trợ lý Bộ trưởng Bộ Tư pháp mà! Tuy nhiên, có thư giới thiệu cũng chỉ được miễn vài bài thi viết thôi. Cậu vẫn không thể tránh được kỳ thi cuối cùng mà Fiona đã trải qua đâu."
Một lúc sau, cả hai người, không ai bảo ai, cùng nhìn nhau.
"Lần đầu gặp mặt. Ren Ashton."
"Lần đầu gặp mặt. Hầu tước Ulysses Ignat."
Cuối cùng, hai người họ đã gặp nhau.
"Ta đã nghĩ là cậu cũng đang ở Đế đô."
Lời nói của Ulysses đầy vẻ chắc chắn.
"Tôi đến đây chỉ là tình cờ thôi. Nhưng tại sao ngài lại biết tôi đang ở Đế đô?"
"Ta đã hiểu ra sau khi nói chuyện với Nam tước Claudel. Qua cách nói của ông ấy, ta không có cảm giác là cậu đang ở xa. Tuy nhiên, việc gặp được cậu ở đây đúng là tình cờ. Ta chỉ tình cờ thấy cậu trên đường về sau khi đưa Fiona đến ký túc xá nữ của ngôi trường mà cậu đang nhìn thôi."
Trong cuộc trò chuyện tại bữa tiệc, Lezard không hề lỡ lời một cách đáng trách nào.
Nếu có thì cũng chỉ là một chút kèn cựa để tranh giành Ren. Ulysses nhận ra điều đó chỉ vì trực giác của ông quá nhạy bén.
"Tuy nhiên, dù không có chuyện đó, ta vẫn tin chắc rằng sẽ gặp được cậu."
"Tại sao vậy ạ?"
"Nếu những người của gia tộc Claudel đến Đế đô, thì không có lý do gì cậu lại không đi cùng. Ta đã nghĩ như vậy."
"...Dù chưa từng gặp mặt, nhưng ngài đã hiểu tôi đến mức nào vậy?"
"Đến mức có thể hiểu được. Nhân tiện, đó cũng là lý do ta không gửi thiệp mời riêng cho cậu. Ta nghĩ làm vậy sẽ gây phiền phức cho cậu nên đã từ bỏ ý định."
Nhưng, Ulysses đưa tay vào túi trong của áo khoác.
"Nếu đưa trực tiếp thì sao? Ví dụ, như thế này."
Ren được trao một tấm thiệp mời trông như một tấm thẻ màu đen, cậu lướt mắt qua những dòng chữ vàng.
“Tại Đế đô, vào buổi tối. Chúng ta hãy nói chuyện riêng.”
Theo lời Ulysses, ông đã luôn để nó trong túi áo từ nhiều tuần trước. Một màn kịch thật tinh tế.
"Bây giờ mới đưa, cậu có nhận không?"
"Tất nhiên rồi ạ. Nếu là lời mời của Hầu tước Ignat, tôi rất sẵn lòng."
"Vậy thì tốt quá. Vậy thì, từ bây giờ hãy gọi ta là Ulysses."
Cuộc trò chuyện diễn ra một cách trôi chảy, Ulysses thầm mỉm cười.
Ông cảm nhận được một sức mạnh vượt xa sức tưởng tượng từ dáng vẻ đĩnh đạc của Ren đang đứng bên cạnh.
"Thế gian này thật thú vị. Những tồn tại như cậu lại có thể bị kéo ra sân khấu chính vì một lý do nào đó."
"Tôi chỉ muốn ru rú ở làng thôi ạ."
"Haha, đúng là cậu rồi! Nhưng hãy thử nghĩ xem. Ngoài những kẻ đang tranh giành phe phái, sự tồn tại của cậu cũng là một tính toán sai lầm đối với bọn Giáo phái Ma Vương. Cậu hiểu không? Bọn chúng đã nhúng tay vào một lĩnh vực không nên đụng đến, và đã tạo ra một người hùng vốn dĩ không nên được sinh ra."
"Ngài đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi chỉ là con trai của một kỵ sĩ quê mùa thôi."
"Tuy nhiên, đó đã là chuyện của quá khứ. Một người thông minh như cậu chắc hẳn đã nhận ra rồi."
"Ai biết được. Tôi cũng không để ý lắm."
Ulysses liếc nhìn Ren, người đang trả lời một cách lảng tránh.
Ông cười một tiếng rồi nhìn về phía Học viện Sĩ quan Đế quốc.
"Mà này, tại sao cậu lại một mình ngắm nhìn ngôi trường đó vậy?"
"Như ngài Ulysses vừa nói, chỉ là tình cờ thôi. Lý do tôi ở đây cũng chỉ có vậy."
"Hừm. Ta cứ ngỡ là cậu đã có hứng thú với Học viện Sĩ quan Đế quốc rồi chứ."
"...Không không, không có chuyện đó đâu ạ."
Khi Ren cười gượng và dứt khoát, Ulysses nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cậu.
"Có vẻ như, cậu đang có tâm sự gì đó. Ta cứ nghĩ là cậu đã từ chối lời mời của Tử tước Given chỉ vì không muốn rời làng, nhưng có vẻ không chỉ có vậy."
"Không ạ, chỉ vì tôi không muốn rời làng thôi."
"Cội rễ là vậy. Điều ta đang nói là, tại sao cậu lại không muốn rời làng."
Tình yêu gia đình, yêu thích môi trường của làng.
Qua giọng điệu của Ulysses, có thể hiểu rằng ông không đang đề cập đến những sự thật hiển nhiên này.
Nhưng ông tránh truy hỏi một cách ác ý.
"Khác với trước đây, bây giờ cậu có hứng thú với ngôi trường đó không. Sao nào? Trong mắt cậu bây giờ, ngôi trường danh tiếng hàng đầu thế giới trông như thế nào?"
"Ấn tượng của tôi là một ngôi trường tuyệt vời."
"Chỉ vậy thôi sao? Cậu không muốn thử theo học à?"
"Không thể nào. Ngôi trường đó không phù hợp với tôi đâu ạ."
Nghe thấy một lời khiêm tốn mới, Ulysses không hề tin vào những gì mình nghe.
Ông cảm thấy như đã nhìn thấy sự e dè vô thức của Ren đối với Học viện Sĩ quan Đế quốc trên má cậu,
"Chà chà. Cậu thật sự là một người thú vị đến cùng cực."
Ulysses đặt tay lên vai Ren, và lần đầu tiên hai người họ đối mặt nhau.
"Đứng trước một ngôi trường danh tiếng lẫy lừng thế giới, cậu nhận ra giá trị của nó nhưng lại rõ ràng né tránh. Cậu, người không hề sợ hãi Tử tước Given, và cũng không hề sợ hãi Asval--- cậu, người vẫn đang đĩnh đạc ngay cả khi đứng trước Ulysses này, rốt cuộc đang né tránh điều gì?"
Lời nói của Ulysses làm rung động trái tim Ren.
(Mình...)
Mình phải né tránh Học viện Sĩ quan Đế quốc bằng mọi giá... suy nghĩ đó là vì sợ một kết cục giống như trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", nhưng bây giờ liệu nó còn có ý nghĩa gì không, cậu không biết. Vì Ren đã cứu rất nhiều người và đã thay đổi lớn số phận của không ít người.
"Tôi chỉ nghĩ rằng nếu phải chịu khổ vì làm những việc không phù hợp với mình, thì thà ru rú ở quê còn hạnh phúc hơn."
Tuy nhiên, nghe thấy lời tự giễu của Ren, người không thể dễ dàng thay đổi suy nghĩ cắm rễ sâu trong lòng, Ulysses tròn mắt.
Ulysses chớp mắt nhiều lần rồi phá lên cười.
"Hahahahaha! Không phù hợp á!?"
Ông đặt tay lên trán, ngước nhìn trời và cười một tràng sảng khoái từ tận đáy lòng.
Ulysses lau đi những giọt nước mắt vì cười quá nhiều rồi nhìn Ren.
"Xin lỗi nhé, ta lỡ cười mất rồi."
"Thật tình đấy. Tự nhiên ngài cười làm tôi giật cả mình."
"Đừng có làm bộ mặt hờn dỗi đó. Nghe những lời như vậy, ta không thể không cười được!"
Ulysses ra hiệu cho Ren.
Ren vô thức đi theo bóng lưng của ông, người đã đột ngột bước đi.
"Cậu đã thay đổi lớn số phận của quê hương, số phận của Claudel. Không chỉ dừng lại ở đó, cậu còn thay đổi cả số phận của Fiona mà ngay cả Ulysses này cũng không thể thay đổi--- đó chính là cậu, Ren Ashton."
"Tôi xin nói lại lần nữa, ngài đánh giá tôi quá cao rồi."
"Nhưng tự mình nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng chỉ với một yếu tố không chắc chắn như vận may thì không thể làm được nhiều hơn cả ta đây đâu. Cậu nghĩ tại sao không?"
"Bởi vì một cá nhân có thể đẩy cả đại quốc lớn nhất thế giới Leomel vào tình thế khó khăn, đó chính là ngài."
Nghe Ren không chút sợ hãi nói ra những lời đó, Ulysses cảm thấy một niềm vui thích không biết là lần thứ mấy.
"Vậy thì ta xin nói lại lần nữa. Cậu đã thay đổi lớn số phận của rất nhiều người, bao gồm cả ta đây."
Ở cuối con dốc mà hai người đang hướng tới, một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn.
Đó là một cỗ xe ngựa đen tuyền, với Edgar, quản gia của Ulysses, đang ngồi ở vị trí người đánh xe.
"Vậy mà cậu lại nói một ngôi trường không phù hợp với mình á? Chắc chắn là phải bật cười rồi! Mượn lời của cậu mà nói, cậu đã thay đổi cả số phận của quốc gia lớn nhất thế giới đấy!"
Ulysses tự tay mở cửa xe ngựa và bước vào trong.
Ông cũng bảo Ren "Ta đưa cậu về" và mời cậu vào trong xe.
Đúng như mong đợi, lời nói của "Bàn tay sắt", người có thể một mình dồn ép cả đại quốc Leomel, quả nhiên đã thấm vào tim Ren, và đang dần làm thay đổi suy nghĩ của cậu.
Khi xe ngựa bắt đầu chuyển động, tiếng bánh xe lăn trên nền đá vang lên.
"Đừng bao giờ quên điều này. Dù có thể phải nhận quả báo đau đớn vì những hành động không phù hợp, nhưng cậu, phần lớn, không nằm trong phạm vi đó."
Ulysses tiếp tục.
"Con trai của kỵ sĩ quê mùa chỉ là xuất thân. Dù tình hình thế nào đi nữa, cậu bây giờ là một kẻ mạnh đã chiến thắng Asval. Với sức mạnh đó, cậu có thể dẹp tan được một vài rắc rối và sự bất công đấy."
"Tôi hiểu ý ngài Ulysses nói, và tôi cũng nghĩ mình nên thay đổi suy nghĩ, nhưng..."
Ren nhìn vào mặt Ulysses.
"Chỉ có một điểm tôi không thể hiểu được."
Cậu đột ngột thay đổi từ những lời nói đanh thép trước đó, sang một giọng điệu có phần miễn cưỡng nhưng không hề khách sáo.
"Dù chỉ là tình cờ ngắm nhìn Học viện Sĩ quan Đế quốc, nhưng ngài Ulysses có vẻ rất muốn khuyên tôi vào học viện đó. Lý do không chỉ vì đó là ngôi trường danh tiếng nhất Leomel, phải không ạ?"
"Ồ, bị lộ rồi sao."
Ulysses làm một bộ mặt khó xử, đối diện với một Ren tỏ vẻ đã biết tỏng.
"Vì con gái ta đang theo học ở đó. Ta nghĩ sẽ rất đáng tin cậy nếu có một người như cậu ở đó."
"...Tôi đã nghĩ vậy mà."
"Nhưng đừng hiểu lầm. Dù có chuyện của con gái, nhưng suy nghĩ rằng Học viện Sĩ quan Đế quốc sẽ có lợi cho cậu cũng là sự thật. Với tư cách là con trai của một kỵ sĩ, đó sẽ là một môi trường học tập tốt để sau này kế vị vị trí đó."
Ren, người đang suy nghĩ về tương lai của mình, chỉ im lặng lắng nghe lời của Ulysses.
"Hơn nữa, ta cũng có chút nghi vấn về suy nghĩ của cậu."
Ông không hề dùng thủ đoạn để ép Ren nhập học. Khoảng một giờ trước, ông cũng đã khuyên Licia nên vào Học viện Sĩ quan Đế quốc, nhưng đó chỉ giới hạn ở việc cảnh báo sau khi xem xét tương lai của các phe phái.
"Cậu vẫn còn thời gian. Suy nghĩ thêm một chút cũng tốt thôi."
"Vâng ạ," Ren gật đầu và nghĩ đến cô tiểu thư không có mặt ở đây rồi hỏi.
"Mà, tiểu thư Fiona thế nào rồi ạ?"
Ulysses rất vui vì Ren đã quan tâm đến con gái mình, và trở nên vui vẻ hơn bao giờ hết.
"Như ta đã nói lúc nãy, ta vừa mới đưa con bé về ký túc xá nữ. Tại bữa tiệc, ta cũng đã chào hỏi hai vị nhà Claudel rồi."
"Nếu được mời đến bữa tiệc, tôi cũng đã định sẽ chào hỏi tiểu thư Fiona đấy ạ."
"Ta biết mà. Cậu là một đứa trẻ tốt bụng nên ta đã nghĩ cậu sẽ làm vậy. Nhưng, như vậy thì không được. Không công bằng, và hơn hết, Fiona sẽ cứ ỷ lại mãi."
"Ý ngài là sao ạ?"
"Haha, đừng bận tâm."
Ulysses rất yêu chiều con gái mình, và cũng ủng hộ tình yêu của cô bé.
Nhưng ông cũng tôn trọng sự tồn tại của Licia, và cũng xem xét đến cảm xúc của Fiona, người đã không ngừng nỗ lực kể từ vụ ở dãy núi Baldor cho đến ngày gặp lại Ren.
Vào thời điểm thích hợp, Fiona sẽ tự mình hành động.
"Có thể hơi vòng vo, nhưng đây cũng là thành ý của ta."
Ulysses đưa tay vào trong áo khoác, lấy ra một phong bì khác và đưa cho Ren.
"Ta nghe rồi. Thánh Kiếm Kỹ không hợp với cậu đúng không."
"Tại sao ngài lại biết chuyện đó?"
"Trước đây, Nam tước Claudel đã viết trong thư. Nếu được, ta cũng đang nghĩ đến việc giới thiệu cho tiểu thư Claudel, nhưng trước hết, ta muốn tặng lá thư giới thiệu này cho cậu trước."
"Cảm ơn ngài. Tôi có thể xem bên trong được không ạ?"
"Tất nhiên rồi."
Thấy Ulysses gật đầu, Ren mở phong bì.
Cậu mở tấm giấy da cừu bên trong và tròn mắt.
"Cái này, ngài nghiêm túc chứ ạ?"
"Ta nghiêm túc đấy. Trên thế giới có rất nhiều trường phái, nhưng nếu Thánh Kiếm Kỹ không hợp với cậu, thì trường phái nên giới thiệu chính là cái này, phải không?"
Trong thư giới thiệu có ghi:
“Người có tên dưới đây, được phép bước vào Sư Tử Thánh Điện. --- Ren Ashton”
Sư Tử Thánh Điện là một cơ quan quản lý các tài liệu và di vật liên quan đến Sư Tử Vương. Đối với Ren, đó cũng là một cơ quan đã khiến cậu phải nếm trải không ít cay đắng trong thời game.
Trái ngược với Thánh Kiếm Kỹ do Dũng giả Ruin quảng bá, đây là một trường phái đặc biệt, Kỹ thuật kiếm cứng do Sư Tử Vương sáng lập.
Sư Tử Thánh Điện chính là tổng đàn của trường phái đó.
◇ ◇ ◇ ◇
Buổi tối ngày hôm sau, trên phi thuyền.
Thật ra họ đã định ở lại thêm vài ngày nữa, nhưng Lezard rất lo lắng về cuộc tranh giành phe phái mà ông đã nghe từ Ulysses. Hôm đó, họ không ghé qua dinh thự ở Elendil, mà đã hoàn thành những việc cần làm trong lúc trời còn sáng và vội vã lên đường trở về.
Ren hiện đang ở trong phòng khách của Lezard.
Trong phòng, Licia đang chăm chú nhìn về phía Đế đô từ cửa sổ.
"Thưa cha, có lẽ con nên theo học ở ngôi trường bên đó thì hơn."
Gia tộc Claudel đã được bảo vệ nhờ mối quan hệ với Ulysses.
Tuy nhiên, sau vụ náo động mùa đông, khi sự tồn tại của Giáo phái Ma Vương đã được công khai, thì câu chuyện đã khác.
Theo học tại ngôi trường danh tiếng của Đế đô để rèn luyện cả văn lẫn võ. Hơn nữa, sức mạnh chính trị có được từ mối quan hệ với các quý tộc, và thông tin có được ở Đế đô là vô cùng quý giá. Xem xét đến sự khốc liệt của cuộc tranh giành phe phái được dự báo, đây là một suy nghĩ tự nhiên.
Mặt khác, trong đầu Ren lại hiện lên hình ảnh của hai cô gái, Licia và Fiona, những người mà cậu đã liều mạng bảo vệ.
Tất nhiên, dù không có Ren, bên cạnh họ vẫn sẽ có hộ vệ. Nhưng cậu cũng không thể nghĩ rằng mình không cần làm gì cả.
Ren đã liều mạng bảo vệ và tạo nên duyên phận với hai người họ. Trong đó không hề tồn tại một chút cảm giác nghĩa vụ nào.
Có lẽ vì vậy, cậu cảm thấy sự e dè đối với Đế đô trước đây đang dần tan biến.
Licia quay ánh mắt từ bên ngoài cửa sổ vào trong phòng.
"Ren... nghe tin tớ sẽ sống ở bên đó, cậu thấy thế nào?"
Cô khẽ run vai, giọng nói nhỏ như sắp tan biến.
Hai tay cô chắp trước ngực như đang cầu nguyện, chờ đợi câu trả lời của Ren.
Nếu thay đổi nơi ở, cô sẽ phải xa Ren. Nhưng Licia biết rằng việc mình cố gắng cũng sẽ là vì Ren, nên cô đã kìm nén được cảm xúc đau đớn đó.
Không chỉ nghe theo tiếng gọi của tình yêu, mà còn để hoàn thành những việc cần làm.
Chỉ một chút thôi cũng được. Nếu Ren tỏ ra tiếc nuối vì phải xa nhau, cô sẽ có thể cố gắng.
"Tớ cũng nghĩ đó là điều tốt cho cậu, Licia. Tớ sẽ âm thầm ủng hộ cậu."
Cậu nói với giọng điệu ôn hòa như mọi khi.
Nhưng, chỉ có vậy. Licia thất vọng vì không có lời nào tiếp theo, đồng thời cảm thấy như có một lỗ hổng trong tim, cô cố gắng gượng cười.
"Ừm. Tớ hiểu rồi."
"Vì vậy, dù cậu có rời Claudel, tớ vẫn sẽ ở bên cạnh bảo vệ cậu như trước đây."
Licia ngơ ngác, đôi mắt run rẩy.
"Bảo vệ... nghĩa là sao?"
"Đúng như lời tớ nói thôi. Tớ cũng sẽ rời Claudel để bảo vệ cậu."
"...!?"
Trái ngược với Ren vẫn nói bằng giọng điệu bình thản, Licia đột nhiên lặng người.
Cô cứ thế cúi gằm mặt và bắt đầu lặng lẽ bước đi.
Khi đến trước mặt Ren, người vừa chuẩn bị xong trà và đang bày ra bàn, cô đột nhiên đấm vào ngực cậu. Nhiều lần, một cách yếu ớt.
"...Đồ ngốc."
Tiếp theo,
"Đồ ngốc... ngốc ngốc ngốc ngốc...! Đồ ngốc!"
Khi ngẩng mặt lên, má cô đã ướt đẫm những giọt nước mắt lớn.
Biểu cảm của cô vừa có vẻ bất mãn, vừa có vẻ vui mừng, lại vừa thanh thản như trút được gánh nặng.
"Tự nhiên cậu sao vậy!?"
Ren ngây ngô hỏi, Licia đáp lại một cách đáng yêu, "Không có gì! Tuyệt đối không nói cho cậu biết đâu!".
"Ơ, ơ..."
"Phụt... nhưng mà cảm ơn cậu. Tớ vui lắm."
Cô nói tiếp với giọng đầy vui vẻ và ngồi xuống ghế sofa.
"Ren cũng ngồi đi."
Ren định ngồi vào một góc, không phải bên cạnh Licia hay Lezard.
Tuy nhiên, Licia vỗ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh mình.
"Bên này."
"Ể?"
"Tớ đã nói, đến ngồi bên này."
Bị Licia nói một cách mạnh mẽ, Ren đành phải ngồi xuống bên cạnh cô.
"Tại sao lại bảo tớ ngồi đây?"
"...Thì là vậy đó."
Không hiểu, nhưng có vẻ là vậy, Ren không nghĩ sâu xa mà thở ra một hơi.
"Nhưng Ren, như vậy có ổn không? Ta nghĩ cậu vẫn chú trọng cuộc sống ở Claudel và làng hơn mà."
"Cho đến gần đây thì con cũng nghĩ vậy, nhưng con nghĩ mình cũng không thể cứ mãi như cũ được."
Nếu Licia nói muốn nhắm đến Học viện Sĩ quan Đế quốc, Ren chắc chắn sẽ rời Claudel cùng cô với tư cách là một hộ vệ. Trong đó không có lý do hay danh nghĩa gì cả, Ren không thể tưởng tượng được mình sẽ có lựa chọn nào khác.
"Con cũng có lý do, và đã suy nghĩ rất nhiều từ tối qua."
Ren lấy ra phong bì mà cậu đã nhận từ Ulysses ngay bên cạnh Học viện Sĩ quan Đế quốc, và đặt nó lên bàn.
Nhìn thấy dòng chữ Ulysses Ignat trên bề mặt phong bì, cả Lezard và Licia đều kinh ngạc.
"Con đã gặp Hầu tước Ignat sao!?"
Ren gật đầu trước sự kinh ngạc của Lezard, và trả lời về những gì đã xảy ra ở Đế đô.
Lý do báo cáo muộn là vì cho đến lúc khởi hành này, cả Lezard và Licia đều có vẻ rất bận rộn.
"Câu chuyện có hơi lộn xộn, nhưng ở làng của con đã có chuyện này ạ."
Ren kể về việc quê hương mình đã phát triển, và dự kiến sẽ còn phát triển hơn nữa trong tương lai.
Cậu nói rằng vì đã nhận ra sự thiếu hụt về năng lực văn quan của mình, nên cậu nghĩ cần phải ra ngoài học hỏi.
"Như Ren nói, đó là một năng lực có cũng không thừa. Nhưng việc điều hành một vùng đất được giao phó không phải là việc của một mình chủ nhân nó. Ngay cả ta cũng phải nhờ đến sự giúp đỡ của rất nhiều văn quan."
"Nhưng thưa ngài Lezard, ngài có đủ năng lực để một mình điều hành lãnh địa."
"Vì lãnh chúa phải lo xa cho những điều không thể lường trước, nên việc một mình có thể làm được công việc của văn quan là điều tất nhiên."
"Vậy thì gia tộc Ashton, những người cai quản ngôi làng, cũng không phải là như vậy sao ạ?"
Lezard không hề gật đầu. Đó là một gánh nặng quá lớn đối với người đứng đầu một gia tộc kỵ sĩ cai quản một ngôi làng.
Nhưng, đó là một câu chuyện mà ông không thể lắc đầu từ chối, Lezard khoanh tay.
"Vậy thì Ren, con có định nhắm đến Học viện Sĩ quan Đế quốc không?"
Trước câu hỏi, Ren cười gượng và nhìn đi chỗ khác.
Vẫn có thể thấy một chút thái độ phủ định, nhưng khác với trước đây, cậu không còn phủ nhận một cách thẳng thừng nữa.
Cậu đã không thể loại trừ ngôi trường đó ra khỏi những lựa chọn cho tương lai của mình.
"...Nhưng Ren, vật mà cậu nhận từ Hầu tước Ignat và câu chuyện vừa rồi có liên quan gì đến nhau không?"
Licia nói, đôi mắt vẫn còn hoe đỏ.
◇ ◇ ◇ ◇
Trong phòng khách của Licia, hai người nói chuyện một chút trước khi đi ngủ.
"Nói đi cũng phải nói lại, để một mình tớ đi học Kỹ thuật kiếm cứng thì thật có lỗi quá."
"Nhưng Hầu tước Ignat đã nói là nếu tớ muốn, ngài ấy cũng sẽ chuẩn bị một lá thư giới thiệu mà, đúng không? Vậy thì để Ren đi học trước sẽ tốt hơn chứ."
Đó là câu chuyện đã được trao đổi sau khi Ren nhận được thư giới thiệu.
"Trước đây chúng ta đã nói sẽ cùng nhau tìm một trường phái khác mà."
"Ừm. Là lúc đội Chính Kỵ sĩ đoàn đến Claudel nhỉ."
Tuy nhiên, không phải sau này chỉ có một mình Ren học Kỹ thuật kiếm cứng.
Vốn dĩ, cũng không biết liệu Ren có tố chất với nó hay không.
"Ren học Kỹ thuật kiếm cứng trước rồi dạy lại cho tớ cũng được mà?"
"Nhưng, việc học trực tiếp mà không thông qua tớ cũng sẽ tốt cho cậu hơn."
"Đừng nói vậy. Nhờ có luyện tập cùng Ren mà tớ mới có được ngày hôm nay."
Licia cũng thật sự muốn học Kỹ thuật kiếm cứng cùng Ren, nhưng ngoài việc thư giới thiệu không kịp, lần này còn có lý do khác khiến cô phải từ bỏ.
0 Bình luận