Lối thoát khỏi chốn ngục tù vốn đã tỏ tường,
Nhưng thân thể người vẫn chưa đặt chân đến ngưỡng cửa,
Người đời gọi đó là đường cùng.
Một khu chung cư nằm dưới bầu trời đêm.
Nó có lớp tường ngoài màu be cũ kỹ.
Hai người đang dõi theo một chiếc xe màu đen rời khỏi đó.
Hai người họ đang ở trong một công viên nhỏ, nằm phía bên kia đường, cách khu chung cư hai dãy nhà về phía đông. Dưới một gốc dẻ trong công viên là một chàng trai và một cô gái, bên cạnh là một chiếc túi vải lớn.
Cô gái mặc một bộ đồ thể thao màu trắng, trên ngực có thêu tên Kazami.
Cô đang nhìn cánh cửa thép màu xanh lá đã đóng kín ở phía đông tầng một của khu chung cư.
“Harakawa đúng là đã về một mình rồi, Kaku.”
“Còn Heo thì đến UCAT sau khi xác nhận thi thể ông cố cô ấy. …Ít nhất thì trông Harakawa không giống bị xóa trí nhớ.”
“Đúng vậy,” Kazami vừa nói vừa tựa vào chiếc mô tô của Izumo đang đỗ dưới gốc cây. “Chắc họ sẽ đợi đến khi Heo về Mỹ rồi mới làm việc đó. Có lẽ cô ấy sẽ muốn gặp cậu ta lần nữa trước khi đi.”
Cô nhún vai, rút chiếc điện thoại di động từ trong túi ra. Cô chọn gửi email thay vì gọi điện. Cô muốn liên lạc với Sayama thường xuyên, nhưng từ lúc anh vào khu vực cách ly 4th-Gear thì không thể nào gọi được nữa. Vì thế cô mới dùng email.
…Harakawa về rồi.
Cô cúi xuống kiểm tra lại tin nhắn.
“Harakiri về rồi.”
Bị phân tâm bởi tính năng tự động sửa lỗi, cô gõ lại tin nhắn.
“Mình cũng cần phải báo cáo chuyện này nữa.”
Cô rút một tờ giấy gấp từ túi sau ra. Đó là một trang fax.
Tài liệu này liên quan đến “con quỷ” của Heo Thunderson. Sibyl đã tìm được một bài báo viết về cái chết của mẹ cô ấy và cũng đã gửi một bản sao đến trụ sở IAI, nơi Sayama và Shinjou đang đến.
Izumo ghé mắt nhìn từ bên cạnh và lần đầu tiên nhíu mày.
“Một câu chuyện kỳ lạ thật.”
“Anh cũng nghĩ vậy sao? Cứ như phim quái vật vậy. Mẹ cô ấy bị giết một cách dã man, dân làng thì thấy một cái bóng khổng lồ, nhưng không hiểu sao, mẹ cô ấy lại mỉm cười.”
Kazami không tài nào hiểu nổi tại sao bà lại có thể mỉm cười.
“Cảnh sát thì phỏng đoán rằng bà ấy đã thả lỏng vì kẻ sát nhân là người thân quen, còn nhà báo thì cho rằng đó là nụ cười mãn nguyện vì đã bảo vệ được con gái mình khỏi hung thủ. Dù thế nào đi nữa, đó cũng là một câu chuyện buồn.”
Kazami gõ lại những thông tin họ nhận được từ Sibyl và Kanda.
Có rất nhiều điều cần báo cáo.
Đầu tiên, phía Mỹ đã xác định Black Sun chính là kẻ đã bắt Harakawa và Heo đi.
Họ dựa vào việc Thunderson đã nói rằng không còn con rồng máy 5th-Gear nào sót lại, và vì một tín hiệu giống của Black Sun lại một lần nữa được phát hiện ngoài khơi Kantou.
UCAT Nhật Bản sẽ sớm thực hiện những gì họ đã thỏa thuận khi nói chuyện với Sayama và Shinjou đêm qua.
Ngoài ra, họ cũng đang lên kế hoạch giám sát Harakawa.
“Vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết, nhưng không còn cách nào khác ngoài hành động.”
Nói rồi, cô nhấn nút gửi.
Màn hình gửi thư hiện lên, cô gái pháp sư với dòng chữ “đang gửi” nhảy múa ba lần, rồi màn hình biến mất.
“Vậy thì,” cô nói trong khi tựa vào đuôi xe mô tô. Cô cảm thấy một cơn đau nhói ở bên sườn, nhưng cô đã dán một lá bùa lên đó và hiện tại cũng chẳng thể làm gì hơn.
Về những gì cô có thể làm…
“Chúng ta phải đợi động tĩnh gì đó liên quan đến Heo Thunderson. Lúc gọi điện, Sibyl nói họ vẫn ổn.”
“Trong hoàn cảnh này mà cô ấy vẫn vững vàng được thì cũng giỏi thật. …Mà này, chúng ta có nên ngồi đây chờ Harakawa thật không? Chẳng phải nên quay lại UCAT và-…”
“Đừng lo. Sibyl nói mọi chuyện đều ổn. Nếu có định quay về thì cứ cố nán lại đây thêm chút nữa đã.”
Cô hít một hơi.
“Vả lại, anh đã thấy hai người họ ở nghĩa trang Nishitama rồi, đúng không? Anh có thực sự nghĩ họ có thể tách rời được không? Cô ấy vừa ngắm cảnh xung quanh vừa dõi theo bóng lưng Harakawa, còn cậu ta dù biết thế nhưng vẫn không quay đầu lại. Nếu có ai đó có thể khiến Heo Thunderson hành động trong vài ngày tới, thì đó chính là Harakawa.”
Cô tin chắc một cách kỳ lạ vào điều đó, có lẽ là vì cái cách cô gái ấy đã chọn cậu ngay cả khi phải chạy trốn.
“Với cả,” Kazami nói. “Không giống như lúc tôi tham gia trận chiến đầu tiên vì anh, Harakawa không có cách nào hay mối liên hệ nào để vào được không gian khái niệm cả. Khi một chàng trai trẻ muốn gặp công chúa trong lâu đài, anh ta cần một pháp sư trao cho mình một món bảo bối phép thuật.”
“Chàng trai trẻ đó chỉ cần một chút can đảm là được. Hơn nữa, hai người họ mới gặp nhau chưa đầy một ngày mà.”
Izumo tỏ vẻ nghi ngờ khi tựa vào yên lái, và Kazami ngước nhìn anh.
Cô chỉ có thể cười khổ trước lời anh nói. Để giải thích, cô đặt một tay lên ngực và nở một nụ cười chân thành.
“Anh quên rồi sao? Có ít nhất một tiền lệ về việc một người quyết định mọi thứ chỉ trong thời gian ngắn như vậy đấy. …Và người đó đang ở ngay đây này.”
“Hay là em nhắc lại cho anh nhớ xem nào? Em nói là ở đây à? Ngay đây ư?”
Anh ta dí mặt vào bộ đồ thể thao của cô, thế là cô cho anh ta một đòn.
Anh ta lộn một vòng trên không rồi ngã phịch xuống chiếc mô tô.
“Á.”
Cả hai người cùng ngã ngửa ra sau theo chiếc xe đang nghiêng đổ.
Một hành lang dài, trắng toát và không có cửa sổ. Cạnh tường có một máy bán nước tự động, hai bên là những cánh cửa, cùng với một tấm biển ghi “Phòng thay đồ”.
Một âm thanh duy nhất vang lên trong không gian trống trải đó.
Cánh cửa tự động của phòng thay đồ nữ bên phải mở ra, và một cô gái bước ra ngoài.
Cô có mái tóc vàng ngắn.
Cô mặc một bộ quân phục bọc giáp màu xanh, đã được lược giản bằng cách bỏ đi phần váy và càng nhiều giáp càng tốt. Một chiếc vòng cổ làm bằng đá treo trên cổ cô, và cô khoác một chiếc áo khoác công sở màu cam che đi đôi vai.
Chiếc áo khoác có đính nhiều huy hiệu khác nhau và trên ngực là một bảng tên.
Bảng tên đó ghi “Heo Thunderson”.
Cô mặc chiếc áo đó để giữ ấm trong không gian trống trải này, nhưng gương mặt cô không còn chút huyết sắc. Cô cũng không biểu lộ cảm xúc gì, khiến gương mặt vừa xanh xao vừa vô hồn.
Cô cúi gương mặt trống rỗng đó xuống như đang cúi chào.
“Ông cố.”
Cô ngẩng đầu lên lần nữa và thấy một vòi nước uống bên cạnh máy bán hàng tự động, và một tấm gương trên bức tường bên trái nó.
Cô nhìn vào gương và thấy mình trông thật nhạt nhòa dưới ánh đèn không màu. Nếu có chút màu sắc nào trên người cô, thì đó là vệt đỏ hoe nơi khóe mắt.
Cô đến gần tấm gương và nhẹ nhàng đặt tay lên gò má, cố không ấn quá mạnh vào vùng da đỏ và sưng quanh mắt.
“…”
Rồi cô chợt nhận ra một chuyển động đột ngột.
Nó phát ra từ vòi nước uống bên phải cô, nhưng không phải do thiết bị tự hoạt động.
“Ơ?”
Cô run lên khi vòi nước tiến lại gần mình. Thay vì lăn bằng bánh xe, nó di chuyển thân mình qua lại để trườn đi bằng những bộ phận kim loại giống như chân ở dưới đế.
…Ư-ừm… Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng theo bản năng, cô lùi lại.
Vòi nước nhận thấy hành động của cô, lùi lại nửa bước rồi ngước lên nhìn cô.
“…”
Nó cúi về phía trước như thể thất vọng.
Nó quay người lại và từ từ lắc lư đi về phía góc tường.
“Ư-ừm.”
Cô buột miệng lên tiếng, và nó dừng lại, xoay người, rồi nhìn về phía cô.
Ánh mắt tưởng chừng không tồn tại của nó chạm vào mắt cô.
Trên đường đến bệnh viện để nhìn thi thể ông cố, một người đàn ông tên Roger đã cung cấp cho cô rất nhiều thông tin dưới dạng một giấc mơ.
Việc tiếp thu thông tin qua một giấc mơ vẫn khiến cô cảm thấy kỳ lạ, nhưng cô tin đó là sự thật vì Roger đã xác nhận những gì cô thấy sau khi cô tỉnh dậy.
…Đây là một thiết bị dạy học trong lúc ngủ sao?
Có rất nhiều điều cô không hiểu, nhưng cũng có những điều cô đã rõ.
Ngày xưa, ông cố của cô từng thuộc về một tổ chức bảo vệ thế giới tên là UCAT.
Ông và một vài người khác đã phá hủy một vài thế giới, thế giới này một lần nữa đang đứng trước bờ vực hủy diệt, UCAT Nhật Bản đang cố gắng đơn phương đàm phán với những người sống sót từ các thế giới khác, và họ đã cho thấy mình không đủ năng lực để làm việc đó.
Trong số các thế giới khác được gọi là Gear mà việc đàm phán đã hoàn tất, có một thế giới đã ban sự sống cho máy móc.
Vòi nước uống trước mặt cô hẳn là đến từ thế giới đó.
Cô điều hòa hơi thở, ngồi xổm xuống và đưa tay về phía nó.
“Bắt tay nào.”
Mình nói thế có đúng không nhỉ? cô tự hỏi, nhưng cuối cùng nó cũng quay về phía cô.
Nó lắc lư qua lại để tiếp cận cô với tốc độ tối đa.
Nó nghiêng lên trên như thể muốn liếm tay cô.
“A.”
Nước bắn vào tay cô.
Cô thành thật nhận xét rằng nó lạnh.
Sau khi làm mát ngón tay đến một mức độ nhất định, cô đưa nó lên khóe mắt và đặt tay kia lên vòi nước.
Nó cứng và lạnh, đúng như một cỗ máy. Tuy nhiên, cỗ máy này lại đang sống.
Nhận ra điều đó, cô nghiêng đầu và vòng tay ra sau cổ nó.
Cô xoa xoa ở đó và nó hơi xoay người để cọ vào tay cô.
Lúc đó, có người bước vào khu vực chờ ở bên trái.
“Xem ra cô đã thay đồ xong.”
Đó là Roger, và anh ta sớm nhận ra cô đang chơi với vòi nước.
“Dễ thương phải không? Tất nhiên, chúng tôi cũng chỉ mới thấy nó lần đầu vào hôm qua.”
“Hơi bất ngờ một chút ạ.”
Cô mỉm cười, nhưng cô biết nụ cười đó không có chút sức lực nào. Dù vậy, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm lại được một chút gì đó đã mất đi kể từ khi đến bệnh viện.
Cô tiếp tục xoa cổ vòi nước sống và nói.
“Cháu nghĩ ông cố đã định nói với cháu rất nhiều điều khác nhau một khi đưa cháu đến đây.”
“Tôi chỉ có thể phỏng đoán, nhưng tôi cho rằng điều đó rất có thể.”
Anh ta đẩy gọng kính lên và liếc nhìn khắp người cô.
“Bộ quần áo này có thể hơi chật, nhưng chúng hoàn hảo để thêm các hiệu ứng khái niệm. Một chiếc máy bay về nước đang đợi ở Yokota, tôi sẽ tiễn cô.”
“Còn ông cố của cháu thì sao?”
Roger cụp mắt xuống trước khi trả lời.
“Việc khám nghiệm tử thi vẫn chưa được thực hiện, nên ông ấy sẽ được đưa về quê hương sau. …Thứ đã tấn công cô và cậu bé kia có thể đã nhắm vào một đặc điểm đặc biệt nào đó của ngài Richard.”
Heo nhớ lại cơn gió đã cuốn họ đi ở nghĩa trang.
“Con quỷ đó không phải đang nhắm vào cháu sao?”
“Cô có nhớ những gì đã được dạy trong giấc mơ không? Ngài Richard chính là người đã chiến đấu với con quỷ tên Black Sun đó. Nếu nó cũng nhắm vào cô, thì việc đưa thi thể lên máy bay…” Roger thay đổi cách nói. “Ở cùng với thi thể có thể sẽ làm tăng gấp đôi khả năng Black Sun tấn công.”
Anh ta tiếp tục nói để đánh lạc hướng khỏi cách diễn đạt thiếu tế nhị của mình, rồi gật đầu với cô.
“Nhưng chúng tôi có Concept Core ở đây để dụ Black Sun. Nó đang tiến về Tokyo trong khi nghỉ ngơi sau trận chiến mệt mỏi hôm trước. Chiếc máy bay được chuẩn bị ở Yokota đã được sửa đổi để che giấu dao động chuỗi của mọi thứ bên trong, vì vậy Black Sun sẽ đến đây mà không nhắm vào cô.”
“Các chú sẽ chiến đấu với con quỷ đó sao?”
“Đó là lý do chúng tôi ở đây. Kể từ khi ngài Richard còn ở với chúng tôi, UCAT Mỹ đã bị ám ảnh bởi việc phải đánh bại nó.”
“Cháu hiểu rồi.”
Heo đứng dậy và xoa mép vòi nước, nó cũng đứng thẳng lên theo cô.
Nó dụi vào người cô trước khi quay trở lại bức tường.
Heo nhìn Roger và tự hỏi biểu cảm trên mặt mình lúc này là gì.
“Đáng lẽ cháu nên lo lắng cho mọi người, phải không ạ? …Nhưng các chú có thể cho cháu biết một điều được không? Chuyện gì sẽ xảy ra với cháu khi cháu trở về Mỹ?”
Roger lắng nghe câu hỏi của Heo.
Đuôi mày cô gái cụp xuống và đôi môi hé mở.
Roger cảm thấy cô trông có vẻ hoài nghi hơn là thắc mắc, và bối rối hơn là lo lắng.
Tuy nhiên, anh phớt lờ cách nói bị động đó và trả lời.
“Khi trở về, cô sẽ sống trong một thành phố do UCAT Mỹ quản lý. Là người thân của ngài Richard, UCAT xem cô là hậu duệ của một anh hùng, vì vậy cô có thể sống hết phần đời còn lại mà không gặp vấn đề gì. Giờ đây cô có thể sống một cuộc sống bình thường.”
Anh nhún vai và hy vọng cô gái sẽ cảm thấy yên tâm.
“…”
Tuy nhiên, cô lại lặng đi và trông có vẻ ngơ ngác.
Chắc cô ấy sẽ như vậy thôi, anh nghĩ. Cô ấy đã phải chuyển trường liên tục, không ai tin những gì cô ấy nói, và cuộc sống hàng ngày của cô ấy là một thử thách, nhưng bây giờ cô ấy được trao một ngôi nhà cố định, mọi điều cô ấy nói đều được chấp nhận là sự thật, và cuộc sống hàng ngày của cô ấy đang ổn định trở lại.
Đáng lẽ cô không có gì để phàn nàn, thế nhưng…
…Thật trớ trêu khi cô ấy có được tất cả những điều này từ cái chết của ông cố mình.
Nhưng, anh thầm nghĩ trong lòng trước khi nói tiếp.
“Còn điều gì làm cô bận tâm nữa không?”
Vai cô căng cứng.
“Không ạ.”
Tuy nhiên, cô nhanh chóng lắc đầu, hít một hơi, rồi ưỡn ngực ra một chút.
“Cháu xin lỗi. Thật ra là có.”
Cô cúi đầu và khẽ ôm lấy thân mình.
“Tại sao cháu và Harakawa lại bị dịch chuyển ra bãi biển như vậy ạ?”
“Tàng hình quang học là một trong những kỹ thuật đặc biệt của Black Sun, vì vậy chúng tôi đã xác định rằng đó là do nó làm. Ngoài ra, nó ẩn náu ở vùng biển ngoài khơi Hokkaido, nên có khả năng nó đã đưa hai người đến đó để…”
Anh định nói “xử tử cô”, nhưng rồi quyết định không nói. Anh khoanh tay để có thêm chút thời gian suy nghĩ trước khi tiếp tục.
“Dù sao đi nữa, có thể nó đã quyết định từ bỏ kế hoạch đó khi nhận ra chúng tôi đang truy đuổi, hoặc khi nhận thấy lực lượng phòng vệ của đất nước này đã cử một máy bay chiến đấu ra mà không báo cho chúng tôi.”
Heo vẫn im lặng, cô cúi đầu như thể không thể chấp nhận được lời giải thích đó.
Thực ra, Roger cũng chưa hoàn toàn chấp nhận lời giải thích đó. Tuy nhiên, đó là lời giải thích duy nhất với những dữ kiện có sẵn, và Roger không phải kiểu người ám ảnh về một câu hỏi không có lời giải đáp.
Vì vậy…
“Còn điều gì khác không?”
“À, vâng. …Harakawa đang ở đâu ạ?”
“Cậu ấy đã được hộ tống về nhà. Sau này, căn cứ sẽ gửi cho cậu ấy một phần thưởng vì đã bảo vệ cô.”
Roger đưa tay phải lên miệng để che giấu biểu cảm, nhưng mắt anh vẫn dán chặt vào Heo.
“Chúng tôi sẽ phải ngăn cậu ta nói về những sự kiện này. Khó có ai tin cậu ta, nhưng chúng tôi không thể để chuyện này lọt ra ngoài.”
“Cháu biết. Cháu cũng từng như vậy…”
Anh thấy vai cô chùng xuống khi cô nhìn anh.
Nhưng rồi tiếng bước chân và một giọng nữ tiến đến từ hành lang bên trái.
“Ồ, Heo? Em thay đồ xong rồi à?”
Vai Heo hơi giật lên và cô quay sang trái, Roger cũng vậy.
“Ồ, là Diana,” anh nói.
Vì cô ta gọi cô gái là “Heo”, anh suy ra họ đã gặp nhau trước đó. Tuy nhiên, anh đã ở cùng Heo khi cô được dẫn đến phòng thay đồ.
Trong lúc Roger đang thắc mắc điều này có nghĩa là gì, anh thấy Heo hoàn toàn chết lặng. Diana mặc bộ vest đen thường ngày của mình, và cô ôm chầm lấy cô gái khi đến gần.
“Cuối cùng em cũng đến đây rồi, phải không? Em lớn quá. Roger, anh không làm gì con bé đấy chứ? Không nói điều gì kỳ lạ, không dạy nó điều gì kỳ lạ, không chạm vào đâu kỳ lạ, hay nhảy nhót kỳ lạ chứ?”
“Gì cơ?” Roger đáp.
Trong khi anh nghiêng đầu, Diana thích thú đặt cằm lên đầu Heo. Tuy nhiên, cô ta vẫn quay sang phía anh.
“Loại-…”
Trước khi anh kịp hỏi mối quan hệ của họ là gì, Heo đã động đậy. Cô rút mặt ra khỏi ngực Diana, thở hổn hển và ngước nhìn người phụ nữ với vẻ kinh ngạc.
“T-tại sao cô lại ở đây, cô giáo!?”
Mắt Diana nheo lại và Roger hỏi một câu khác.
“Diana, con bé nói ‘cô giáo’ là sao?”
“Cô lo cho em, Heo ạ, nên đã kết thúc sớm liệu trình làm đẹp của mình đấy.”
“Diana, có phải chỉ mình tôi thấy hay cô vừa cố tình lờ tôi đi không?”
“Hửm?”
Chỉ sau khi ôm Heo lần nữa, cô ta mới nhìn sang anh.
Vẫn còn vẻ bối rối, Heo quay sang phía anh và giải thích một cách vội vã.
“Ư-ừm… Cô Diana là gia sư của cháu. Hình như cô ấy là bạn của mẹ cháu, nên ông cố đã nhờ cô ấy dạy cháu sau khi cháu bắt đầu phải chuyển trường quá nhiều. Cô ấy đã sống với gia đình cháu một thời gian và dạy cháu nấu ăn cũng như nói tiếng Nhật. …Đã ba năm rồi cháu không gặp cô ấy.”
“Đúng vậy,” Diana nói nhỏ.
Tuy nhiên, một giọng nói đột ngột vang lên từ dưới sàn.
“Gia sư!?”
Tấm nắp bảo trì điện trên sàn bị húc bay lên không trung bởi một cú đội đầu, và cái đầu của Ooshiro thò ra từ lỗ hổng.
Tấm nắp găm một phần vào trần nhà, còn ông ta ở dưới trông vô cùng sốc.
“Th-thể loại hoàn toàn mới đây mà, Diana-kun! Một cô giáo vợ ngoại quốc ngực khủng!? Sao mà lại kỳ quặc đến thế được chứ!? Tôi thật mừng vì mình là giám đốc UCAT Nhật Bản! Mỗi ngày đều có quá nhiều điều mới mẻ và thú vị!!”
“Ai-ai là thể loại mới hả!? Và Giám đốc UCAT Ooshiro, đây là một trò đùa lặp lại rồi đấy!”
“Trò đùa lặp lại ư!? Không phải, không phải! Đây là thể loại mới, nên nó là trò đùa mới!”
Ông ta ngọ nguậy và nói bằng giọng a ái, khiến Heo run rẩy và nhìn sang Diana.
“C-cô giáo, đó là cái gì vậy ạ?”
“Suỵt. Đừng nhìn ông ta. Vi trùng của ông ta có thể lây nhiễm vào tâm trí em qua đường mắt đấy.”
“Đ-Diana-kun! Đừng dạy con bé những lời dối trá đó!”
Sau tiếng hét phản đối của Ooshiro, Roger đẩy gọng kính lên và nói.
“Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn sự phấn khích của ngài, Giám đốc UCAT Ooshiro.”
“Ồ, Roger-kun. Lâu rồi không gặp. Cậu có vẻ vẫn khỏe. …Vậy cậu muốn gì? Sao? Cô đơn à? Vậy thì đi mà khóc một mình đi. Dựa dẫm vào tôi là không được đâu nhé. Rõ chưa?”
“Hay là ngài nói điều đó vào gương để tôi không phải đối phó với ngài nữa? Với lại…”
Roger suy nghĩ rồi nói lại với ông già.
“1 + 1 bằng mấy?”
“Hai.”
Ngay khi ông ta trả lời, tấm nắp rơi từ trên trần nhà xuống. Và nó rơi theo phương thẳng đứng.
Với đôi môi vẫn còn đang chu ra âm “ai” của từ “hai”, ông ta thụt xuống dưới sàn.
Tấm nắp mắc vào mép lỗ hổng và rơi vào đúng vị trí. Âm thanh đó đi kèm với tiếng của một vật gì đó rơi xuống và đổ sụp ở bên dưới.
Roger lau mồ hôi trên trán và quay sang hai cô trò đang ôm nhau và nhìn về phía cái lỗ trên sàn một cách thận trọng.
“Chúng tôi sẽ khử trùng ông ta và bắt giữ. Sau đó, ông ta sẽ bị tống vào phòng giam.”
Mikage đang ở trong một không gian mở.
Đó là khu vực nghỉ ngơi ở tầng hầm thứ nhất của UCAT, có một tấm gương lớn trên tường.
Không gian bên cạnh còn lớn hơn nữa, nhưng đó là nhà ăn.
Những người trong bộ quân phục bọc giáp màu xanh đang sử dụng nhà ăn để thay đổi không khí.
…Khi nào Ryuuji-kun đến nhỉ?
Cô ngồi trên một chiếc ghế, trước mặt là một chiếc bàn lớn màu trắng.
Hai tay cô đặt trên bàn và đang cầm một tờ giấy màu.
Hiba đã đưa cho cô tờ giấy trước khi cô đi ngủ trưa. Anh nói hãy đợi ở nhà ăn nếu anh không có ở đó khi cô thức dậy, và anh đã đưa cho cô 150 tờ giấy màu để giết thời gian.
Anh đã không có ở đó khi cô thức dậy dưới gầm giường trong phòng nghỉ đêm qua.
Cô đã đi xuống nhà ăn, nhưng những người mặc quân phục bọc giáp màu trắng thường ngày đã biến mất.
Thay vào đó, mọi người đều mặc màu xanh.
…Họ đổi đồng phục rồi sao?
Tuy nhiên, cô thấy lạ là không ai la hét những điều kỳ quặc hay tấn công lẫn nhau. Cô đã tìm đường đến đây, nhưng một vài người đàn ông mặc đồ xanh đã chặn cô lại. Khi cô nghiêng đầu, họ đã đeo một chiếc băng tay cho cô.
Cô không hiểu hoàn toàn, nhưng có vẻ nó có nghĩa cô là khách.
Cô đã ở đây kể từ đó và đã dùng hết khoảng một nửa số giấy.
Cô nhìn sang bên cạnh và thấy một người cũng đang gấp giấy màu giống như cô.
Cơ thể của người đó cũng… không, nó thậm chí còn giống búp bê hơn cả cơ thể cô.
Người đó có mái tóc đỏ và tên là #8. Cô ấy nói rằng cơ thể của mình đã bị phá hủy do thiếu kinh nghiệm, nên đã chuyển sang một cơ thể dự phòng. Hiện tại, cô ấy đang mặc một chiếc áo sơ mi trắng và quần jean được cung cấp.
Mikage gấp giấy cùng cô ấy vừa để giết thời gian vừa để giúp con automaton phục hồi chức năng.
“Ryuuji-kun đến muộn quá.”
Tuy nhiên, anh chưa bao giờ nói khi nào sẽ đến, nên có lẽ vẫn còn quá sớm.
Mình không muốn đợi lâu quá, cô nghĩ.
Cô ngước lên và thấy một vài người đang ngồi đối diện bên kia bàn.
Những người đàn ông và phụ nữ đó đều mặc quân phục bọc giáp màu xanh và tất cả đều đang cầm những tờ giấy màu mà cô đã đưa cho họ.
Cô không hiểu ngôn ngữ của họ, nhưng cô sẽ dùng cử chỉ để chỉ cho họ cách gấp giấy khi họ hỏi.
“Đúng rồi. Gấp như vậy sẽ làm mọi người vui.”
Cô gấp, #8 gấp bên cạnh cô, và con automaton tóc đỏ vừa nói vừa kiểm tra chuyển động của các ngón tay mình.
“Xin lỗi, Mikage-sama, nhưng động tác này không được chính xác cho lắm.”
“Ryuuji-kun nói như vậy tốt hơn. Anh ấy nói có sai sót sẽ tốt hơn.”
“Tôi không muốn có nhiều sai sót.”
“Vậy là cô cũng có mắc một vài sai sót à?”
Điều đó làm Mikage vui vẻ, và cô nói thêm với #8.
“Chúng ta giống nhau.”
#8 nhìn lại cô với đôi lông mày hơi nhướn lên, nhưng rồi nhanh chóng quay lại với tờ giấy màu.
“Tôi xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của mình. Giờ tôi đã hiểu là mình đã sai.”
“Không sao đâu. Tớ cũng không thông minh lắm.”
Nên cứ thoải mái đi, cô vui vẻ nghĩ. Mình mừng vì chỉ một điều nhỏ nhặt như thế này cũng đủ để mình cảm thấy thoải mái.
Cô không biết nên biểu lộ cảm xúc gì trong những lúc như thế này, nhưng Hiba đã nói rằng nó sẽ tự nhiên bộc lộ ra mà không cần cô phải cố tạo ra.
Cô tự hỏi liệu điều đó có đang xảy ra không. Cô nghĩ mình trông vô cảm trong tấm gương phủ kín bức tường, nhưng có lẽ không phải vậy.
Cô không biết câu trả lời, nhưng cảm giác này không tệ và cô cũng không bận tâm.
Cơ thể cô chắc chắn đang dần tốt lên, từng chút một.
Cô cũng nghĩ rằng tâm trí mình đang tiến bộ khi học được ngày càng nhiều điều, nhưng những người khác cũng sẽ tiến bộ và vì vậy khoảng cách giữa họ sẽ không thay đổi. Cô tập trung nhiều hơn vào niềm vui rằng tất cả mọi người đều đang tiến bộ hơn là vào khoảng cách đó.
…Mình không thể chờ đợi được nữa.
Trong khi gấp giấy, cô tự nhủ rằng tương lai chắc chắn sẽ thú vị hơn vô hạn so với bất cứ điều gì từ trước đến nay. Cô hoàn thành nếp gấp cuối cùng cùng với người phụ nữ da ngăm đối diện và giơ tờ giấy lên.
Cô thổi phồng nó lên, bung nó ra, và bẻ phần nhô ra ở phía trước và sau.
“Một con hạc.”
Đó là thứ cả hai đã làm. Người phụ nữ huýt sáo trước thứ cô ấy cầm trong tay.
Hai con hạc có hình dạng hơi khác nhau, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt chúng thì giống hệt nhau.
Người phụ nữ nói điều gì đó và #8 phiên dịch.
“Cô ấy nói sẽ dạy con mình cách làm cái này khi trở về nước.”
#8 sau đó đưa ra tờ giấy cô ấy đang gấp. Các nếp gấp trên giấy có các đường chấm, mũi tên chỉ hướng, và số để chỉ thứ tự.
Người phụ nữ nhận lấy nó và chắp tay lại.
Mikage cũng làm như vậy để đáp lại, và tất cả những người mặc quân phục bọc giáp màu xanh nhanh chóng làm theo tư thế đó.
“Namu.”
#8 hoảng hốt nhìn khắp lượt họ, nhưng Mikage cảm thấy điều đó là không thể tránh khỏi. Con automaton đó vẫn chưa quen với cách làm việc ở đây.
Mikage nghĩ trong khi trao đổi những cái gật đầu với tất cả những người đối diện.
…Những người mặc đồng phục trắng đi đâu hết rồi?
Và…
…Ryuuji-kun đúng là muộn thật.
Hiba đang ở trong một căn phòng nhỏ.
Nó nằm ở tầng hầm thứ nhất của UCAT, và một bức tường được bao phủ bởi một ô cửa sổ lớn.
Tấm biển ở lối vào gọi nó là Khu Nghỉ Ngơi Bí Mật.
Cửa sổ là một tấm gương một chiều, cho anh một cái nhìn ra khu vực nghỉ ngơi bên cạnh nhà ăn. Cửa sổ nằm bên trái anh, và anh có thể thấy Mikage đang ngồi ở bàn trong phòng bên kia.
Cô, một con automaton, và các thành viên UCAT Mỹ đang quan sát cô đều đang gấp những tờ giấy màu mà anh đã đưa.
Cô có lẽ đã gấp giấy kể từ khi bị UCAT Mỹ giam giữ. Cô cũng đang đợi anh.
“Sướng thật đấy…”
Anh thở dài về phía bóng lưng cô rồi quay mặt về phía trước.
Hai tay anh không đặt trên bàn trước mặt vì chúng đã bị còng ra sau ghế.
Cái còng này đã được khóa vào tay anh ngay lúc anh bị bắt.
Một người đàn ông ngồi đối diện anh. Người đàn ông có râu mặc quân phục bọc giáp màu xanh đã nói bằng tiếng Nhật để tự giới thiệu mình là một trung sĩ và nói rằng Hiba sẽ bị thẩm vấn.
“Để tôi hỏi lại,” viên trung sĩ nói. “Có bao nhiêu người đã sơ tán xuống dưới, bao nhiêu người bị thương, và họ có loại vũ khí gì?”
“Tất nhiên là tôi sẽ không nói cho ông biết những điều đó rồi.”
Hiba úp đầu xuống bàn và quay mặt sang một bên để có thể bình tĩnh lại bằng cách ngắm nhìn bóng lưng của Mikage.
“Nếu cậu nói ngay cho tôi biết, tôi sẽ đưa cậu đến thế giới tự do ngoài kia.”
“Ông đang nói gì vậy? Lén lút quan sát vẫn tốt hơn.”
“Đây có vẻ là một nơi tốt để thẩm vấn, nhưng mục đích của căn phòng này rốt cuộc là gì?”
“Cậu không biết à? Đối với những người không phải con người, đặc biệt là người sói hoặc các loài sống dưới nước, việc mặc quần áo trong thời gian dài dường như rất đau đớn. Nhưng họ không thể cứ thế cởi đồ trước mặt mọi người, đúng không? Vì vậy, khi không thể chịu đựng được nữa, họ đến đây, cởi hết đồ và tận hưởng cảm giác khỏa thân ảo.”
Hiba và viên trung sĩ liếc nhìn quanh phòng. Trong phòng có một máy radio-cassette với một cuộn băng tập thể dục bên trong, một chiếc vòng lắc eo và máy chạy bộ để tập thể dục, và vì một lý do nào đó, một chiếc máy ảnh trên giá ba chân.
Viên trung sĩ hắng giọng trước khi nói.
“Họ có thể che giấu sự trần truồng của mình bằng một viên đá triết gia tàng hình quang học mà.”
“Họ hình như đã thử cách đó, nhưng mọi thứ lại hiện ra khi đang trên đường về nhà dưới mưa, hoặc có người vô tình va phải trên đường đã nắm chặt vào một bộ phận nào đó trên cơ thể họ. Sau đó, họ còn chơi lớn hơn và tạo ra kiểu tàng hình quang học dạng mosaic, nhưng có vẻ nó không được người nước ngoài ưa chuộng.”
“Vấn đề đạo đức đúng là một thứ phức tạp.”
Viên trung sĩ gật đầu hiểu biết, cúi xuống dưới bàn và lôi ra một cỗ máy có nút điều chỉnh âm lượng.
“Giờ thì, hãy bắt đầu thẩm vấn thực sự nào.”
“Ô-ông cũng ép người y như các đàn anh của tôi vậy! Và cái máy đó là gì thế?”
“Đây là một thiết bị thẩm vấn bằng đá triết gia do UCAT Mỹ phát triển. Nó được gọi là Shameful 2000 và chứa một viên đá triết gia sẽ khiến cậu muốn nói ra tất cả bí mật của mình. Cậu sẽ bắt đầu tự thú nhận theo tỷ lệ với mức âm lượng. Tôi sẽ không sao vì tôi có một viên đá triết gia với khái niệm đối lập, nhưng cậu có thể cầm cự được bao lâu?”
Viên trung sĩ đột ngột vặn âm lượng lên một nửa.
—Bí mật không phải để che giấu.
Hiba khẽ hét lên và co rúm người lại trên ghế.
Sau ba mươi giây, chiếc Shameful 2000 phát ra một tiếng chuông báo hiệu nó đã xong.
Nghe thấy vậy, Hiba liếc nhìn viên trung sĩ và người đàn ông cũng liếc lại anh.
“Nào, để tôi hỏi lại. Có bao nhiêu người đã sơ tán xuống dưới, bao nhiêu người bị thương, và họ có loại vũ khí gì?”
Tuy nhiên, Hiba vẫn im lặng và viên trung sĩ mỉm cười.
“Cậu đang tập trung suy nghĩ, phải không?”
Ông ta tăng âm lượng và Hiba bắt đầu nói với một biểu cảm hoàn toàn nghiêm túc.
“Tắm với Mikage-san. Tắm với Mikage-san. Tắm với Mikage-san. Đàn bass với Mikage-san. Mông ass với Mikage-san. Tắm với mông của Mikage-san. Tắm với ngực của Mikage-san. Tắm và chạm vào Mikage-sa- Ôi, không! Những suy nghĩ tập trung của mình đang bị rò rỉ ra ngoài!”
“Sao trên đời này mà đó lại là tập trung suy nghĩ được!?”
“Đừng có coi thường người Nhật, đồ Mỹ! Mấy người có thể lúc nào cũng phô bày mọi thứ ra ngoài, nhưng dân tộc chúng tôi có một kỹ năng đặc biệt để ghi nhớ mọi thứ vào tâm trí trong nháy mắt! Khi cô ấy ngồi trước mặt bạn với chiếc váy ngắn, cúi người về phía trước trong chiếc áo sơ mi, hoặc vô tình chạm vào bạn, kỹ năng đó sẽ được kích hoạt! Bạn gần như có thể cảm nhận được sức mạnh trào dâng trong tâm trí mình!!! Nếu bạn tắm cùng họ, sự tổn thương liên tục đến sự tập trung sẽ khiến sức mạnh tiềm ẩn của bạn thức tỉnh! Đồng bằng vô hạn muôn năm!! Và mình đã trở nên thành thật kinh khủng dưới tác dụng của khái niệm thú tội này rồi, phải không!?”
Viên trung sĩ vặn âm lượng lên mức tối đa.
“À,” Hiba nói, và một sự thay đổi hiện lên trên nét mặt anh.
Bất chấp tất cả những lời la hét trước đó, biểu cảm của anh trở nên hoàn toàn trống rỗng và anh im bặt.
Trong khi đó, viên trung sĩ thở dài, lau mồ hôi trên trán, điều chỉnh lại tư thế ngồi và đối mặt với đôi mắt vô hồn của Hiba.
“Nào, để tôi hỏi lại lần nữa. Có bao nhiêu người đã sơ tán xuống dưới, bao nhiêu người bị thương, và họ có loại vũ khí gì?”
Có một khoảng lặng ngắn trước khi Hiba trả lời.
Anh quay đôi mắt xa xăm, vô hồn về phía viên trung sĩ và nói với cái miệng há hốc.
“Ồ,” anh nói đầu tiên. “Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi. Thật ra tôi đã thu thập ảnh của cô người mẫu nước ngoài đó trên mạng vì tôi nghĩ cô ấy trông giống Mikage-san. Tôi xin lỗi. Hôm trước khi chúng ta ăn trưa trên cầu thang thoát hiểm. Tôi xin lỗi. Tôi đã không thể không nhìn khi gió thổi tốc váy của Kazami-san lên. Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi. Hai ngày trước, tôi đã nhìn thấy đồ lót của Shinjou-san (Phiên bản nam) từ dưới cánh tay của bộ quân phục bọc giáp. Tôi nhận ra nó màu xanh lá nhưng tôi đã không nói gì.”
“Ôi, không. Mình có làm quá tay không nhỉ?”
Viên trung sĩ giảm âm lượng xuống còn khoảng một nửa và biểu cảm của Hiba trở lại bình thường.
“Nghe này! Nếu ông muốn tập trung tâm trí đúng cách, ông phải tập trung vào những điều đáng xấu hổ-…”
Ông ta lại vặn âm lượng về mức tối đa.
“Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi. Tôi chỉ chạm vào mông của Mikage-san trong bồn tắm bảy ngày trước là vì-…”
“Hết thuốc chữa rồi.”
Viên trung sĩ giảm âm lượng về không rồi lại tăng lên.
“H-hết thuốc chữa là sao- Cứ trào dâng trong- Tôi xin lỗi.”
“Chắc chắn là hết thuốc chữa rồi.”
Ông ta giảm hẳn âm lượng lần nữa và Hiba nghiêng đầu về phía ông.
“Thật sao?”
“Phải, vậy nên chúng ta sẽ chuyển sang phương pháp vật lý hơn. Tôi sẽ dùng khái niệm nên sẽ không để lại vết tích gì đâu.”
"Ồ, tôi mà là cô thì tôi đã chẳng phí thời gian làm gì. Lúc nãy tôi có đi xem bói một quẻ, kết quả bảo tôi thuộc tuýp người trung thành như chó, nên mấy trò này vô dụng thôi. Quẻ bói nói rằng tôi là loại chó dù có thấy chủ nhân phiền phức đến mấy vẫn một mực yêu quý. Ấy là cái máy bói toán bằng bao cát đấm trong phòng giải trí mà chúng ta đi ngang qua lúc nãy ấy. Hình như nó tên là ‘Cú Đấm Thấu Tỏ Chân Tướng’ thì phải. Mà nói chung, ai nghe kết quả của tôi xong cũng thấy hơi... rén cả."
"Hừm. Vậy thì nếu ta xích cô lại rồi đánh cho đến khi khóc thét lên, chắc cũng không được tính là tra tấn đâu nhỉ."
"Ừm, xin lỗi nhưng mà đây đáng lẽ phải là một buổi thẩm vấn cơ mà?"
Hai người nhìn nhau rồi cùng cất tiếng rên rỉ khi mải mê suy nghĩ.
Một lúc sau, có tiếng động truyền đến tai họ.
Đó là một âm thanh chói tai, vang vọng lặp đi lặp lại.
"Báo động!?" Viên trung sĩ quay sang Hiba và hét lên.
Hiba gục xuống bàn rồi nhìn về phía Mikage. Mọi người xung quanh đều đang hối hả di chuyển, còn cô ta thì vẫn thong thả gấp giấy màu.
"Thảnh thơi gớm nhỉ… Chắc cũng đến lúc màn kịch mà chúng ta đã sắp đặt hạ màn rồi."
Ngay sau lời bình luận đó là một thông báo được hét lớn.
"Tình trạng khẩn cấp! Tất cả mọi người trên mặt đất hãy cảnh giác! Một thang máy vận chuyển đang đi lên từ dưới lòng đất! Nó đang mang theo…"
Sau một hơi lấy sức, giọng nói tiếp tục.
"Vesper Cannon!!"
"Khi họ cho rằng thời cơ đã chín muồi, UCAT Nhật Bản sẽ phản công và dùng Vesper Cannon làm mồi nhử."
Giọng nói của Sayama vang vọng khắp vùng núi khi anh cất bước.
Bầu trời trên đầu anh gần như đã bị màn đêm bao phủ hoàn toàn. Anh xách hai chiếc túi du lịch và đi xuyên qua một bãi đậu xe rộng lớn cùng với Shinjou, người đang cài một bông hoa trên tóc.
"Anh có nghĩ mọi người đều ổn không?" cô nghiêng đầu hỏi.
"UCAT Hoa Kỳ đang bị phân tán để đối phó với Black Sun, còn UCAT Nhật Bản thì chia làm hai, một đơn vị trong không gian khái niệm và một đơn vị ở không gian thông thường. Kẻ địch không thể tập hợp thành một đạo quân duy nhất như khi chúng tấn công, nên nếu phe ta tập trung vào một trong hai cánh, họ sẽ có cơ hội."
Bên trái họ và kéo dài vào khu rừng phía sau là một đường băng dài. Một chiếc máy bay nhỏ có biểu tượng IAI đang đậu trên đó.
Điểm đến của họ là tòa nhà màu trắng ở phía trước.
Cơ sở này trông như một bệnh viện lớn, cao năm tầng so với mặt đất và cũng mang biểu tượng IAI.
"Kia là trụ sở chính của IAI phải không ạ?" Shinjou nói. "Cuối cùng chúng ta cũng đến được đây."
Hầu hết cửa sổ của tòa nhà đều tối đen vì đã hết giờ làm việc.
Tuy nhiên, có hai người đang đứng trước tòa nhà.
Một người là cô hầu gái tóc vàng với mặt dây chuyền đá xanh treo trên cổ.
Người còn lại là một cô gái tóc đen ngang vai, mặc áo choàng phòng thí nghiệm. Cô giơ tay lên chào.
"Nên chào hỏi thế nào đây nhỉ? Tình hình ở Okutama có vẻ sôi động lắm rồi."
"Đúng vậy thật." Sayama gật đầu và cười gượng. "Cứ coi như đó là một đại hội thể thao giữa Nhật Bản và Hoa Kỳ đi. Dù sao đi nữa, thật lạ khi gặp cô ở đây. Cô đang tham gia khóa huấn luyện của UCAT sao, Tsukuyomi Miyako-kun?"
"Ừm, và mừng là thấy anh vẫn tự cao tự đại như mọi khi. Hiện tôi đang được đào tạo về tái tạo các khái niệm đã suy yếu. Nếu thích, tôi có thể dùng mấy nguyên liệu thừa để làm cho anh một cái đấy. …Đây là Moira 1st. Anh còn nhớ cô ấy chứ?"
Nói xong, Miyako cho rằng đã đến lúc lên đường và quay người lại. Cô đối mặt với lối vào thiếu ánh sáng của trụ sở IAI và vỗ nhẹ vào vai Moira 1st. Cô hầu gái cúi chào hai vị khách rồi quay người đi cùng hướng với Miyako.
"Tôi sẽ dẫn đường đến tổng hành dinh phía Tây của UCAT Nhật Bản, những người ủng hộ Leviathan Road."
"Làm phiền cô. Tại đây, chúng ta có thể tìm thấy các ghi chép từ trước thời kỳ trống của UCAT, chẳng hạn như hồ sơ nhân viên từ thời công ty Izumo. Chúng ta đang tìm kiếm hồ sơ từ trước Thế chiến thứ hai về Kinugasa Tenkyou và một người đàn ông tên Shinjou Kaname. Ngoài ra, cả những ghi chép về những người mang họ Shinjou trong khoảng hai mươi năm sau đó."
Sayama vừa nói vừa rảo bước nhanh hơn, anh bước lên bậc thềm lát gạch trước lối vào.
"Tiến sĩ Chao đã đề cập đến một tấm thiệp mừng năm mới từ gia đình Shinjou, trong đó có nhắc đến một đứa trẻ. Khi biết về cha mình, đứa trẻ đó có thể đã đến cùng một nơi với ông để tìm hiểu thêm. Giống như chúng ta bây giờ vậy. …Và là một đứa trẻ sinh ra trong thời chiến, họ có khả năng đã kết hôn vào những năm sáu mươi và có con. Và nếu đúng như thế…"
Sayama nhìn ra sau lưng, về phía Shinjou, người lúc này đang là Sadame. Cô bắt gặp ánh mắt anh với vẻ mặt cứng đờ.
Tuy nhiên, anh phớt lờ sự căng thẳng của cô và nói không chút do dự.
"Khả năng cao là cha của cô, người mà cô thừa hưởng họ Shinjou, chính là cháu trai của Shinjou Kaname. …Chúng ta nhanh lên nào. Những người khác sẽ chiếm được một nơi an toàn cho chúng ta vào lúc chúng ta quay về."
Đúng 8 giờ tối, các đội của UCAT Hoa Kỳ đang canh gác những cánh cửa lớn chống cháy nổ niêm phong tầng hầm thứ tư trở xuống của UCAT Nhật Bản nhận ra một nhóm người trong bộ đồng phục bọc thép trắng đen đã xuất hiện mà không cần mở cửa.
Họ đã mở một không gian khái niệm nhỏ và đi xuyên qua cánh cửa bên trong đó.
Phản ứng của UCAT Hoa Kỳ đã chậm đi vì họ đang phải đối phó với sự xuất hiện của Vesper Cannon trên mặt đất và cố gắng tìm cách gắn nó vào một trong những con rồng máy Blanca 9 của mình.
Nhóm mặc đồ trắng vừa hét lớn vừa lao về phía UCAT Hoa Kỳ.
"Xin chào!!"
Họ cảm thấy mình hét chưa đủ to, nên đã hét lại lần nữa.
"Xin chàooooo!!"
Tất cả bọn họ cùng xông lên, và một luồng năng lượng màu xanh lam lan tỏa khắp khu vực trên mặt đất để chống trả.
Cuộc đụng độ thứ hai đã bắt đầu.
0 Bình luận