Chẳng có câu hỏi nào cả
Cũng chẳng có câu trả lời nào hết
Chỉ đơn thuần là những gì thuận theo tự nhiên
Một trảng cỏ rộng chừng ba trăm mét được bao bọc bởi một khu rừng rậm.
Giữa trảng cỏ là một hồ nước chiếm khoảng nửa diện tích, và một cây cổ thụ bị chặt ngọn đang nằm vắt ngang trên mặt hồ.
Thân cây đó phải dày đến hơn ba mươi mét. Gốc cây khổng lồ mọc lên từ trung tâm hồ rồi uốn cong chín mươi độ, vươn mình nằm ngang về phía đông.
Mặt cắt trên ngọn cây, trông như một gốc cây bị đốn hạ, đã phủ đầy rêu và cứng như đá.
Có hai người đang đứng trong bóng râm của gốc cây khổng lồ ấy.
Đó là Sayama và Shinjou.
Sinh vật thực vật dẫn đường cho họ đang đứng giữa hai người, khi họ ngồi xuống ở bờ phía đông của hồ.
Mặt đất ở đây không phải là đất thông thường. Bề mặt của nó có cấu trúc tựa như cơ bắp, được dệt nên từ những sợi thực vật đan xen. Trong rừng, cấu trúc này bị che lấp bởi những bụi cây rậm rạp, nhưng ở trung tâm khu bảo tồn, họ giờ đây có thể nhận ra rằng mọi thứ tuyệt đối đều được tạo nên từ cây cỏ.
Vài điểm trên mặt đất đang phát ra những âm thanh như tiếng thở, và Sayama đã bình luận về điều đó.
“Có vẻ như mặt đất thực vật này đang thở ra khí oxy.”
Ngồi bên trái anh, Shinjou nghiêng đầu.
“Mặt đất ở đây còn sống sao?”
“Đúng vậy đấy. Thay vì chỉ đơn thuần tạo ra oxy từ khí cacbonic thông qua quá trình quang hợp, cơ chế trao đổi chất của chúng hoạt động bằng cách hấp thụ mọi nguồn nhiệt, thanh lọc rồi trả lại. Anh không biết định luật bảo toàn năng lượng có áp dụng ở đây hay không, nhưng chúng dường như chủ yếu ăn bằng cách hấp thụ bất kỳ nguồn nhiệt nào đang gây ra gánh nặng, thanh lọc rồi trả lại. Đây là một kiểu trao đổi chất rất mạnh mẽ.”
Mặt đất xung quanh họ khẽ rung lên.
Một sinh vật thực vật vừa trồi lên từ mặt đất bên phải họ.
Một khoảng đất rộng bằng hai tấm chiếu tatami nối liền nhau đã đứng dậy. Sinh vật này được tạo nên từ khối sợi thực vật hình thành nên mặt đất, và nó cao khoảng một mét.
Tuy nhiên, hình dạng của nó nhanh chóng thay đổi. Các sợi bao phủ cơ thể màu xanh của nó bung ra, tạo thành một lớp lông. Lớp lông thực vật đó run rẩy và cơ thể nó phồng lên.
“Nó đang tăng cường khả năng tỏa nhiệt sao?”
Như để chứng minh lời Sayama là đúng, sinh vật to lớn màu xanh lục thổi khí ra từ toàn bộ cơ thể.
Không khí có mùi trong lành chứ không phải mùi cỏ cây.
Khi xong việc, sinh vật thực vật lại dẹp mình xuống và chìm trở lại vào mặt đất.
Shinjou mỉm cười khi thấy cái đầu của sinh vật lúc nó nằm xuống.
“Cái cách nó híp mắt lại trông hạnh phúc ghê. Em tự hỏi liệu nó có thực sự vui không.”
“Mặt đất này hẳn giống như một hệ tuần hoàn khổng lồ đối với chúng. Bằng cách tập hợp và di chuyển, chúng tạo ra sự mệt mỏi, tiêu thụ sự mệt mỏi đó, và thải ra một phần như chất thải giống như chúng ta vừa thấy. Hệ thống đó hẳn sẽ khó duy trì với một nhóm nhỏ, nhưng với một nhóm lớn thế này, chỉ riêng trọng lượng của chúng thôi cũng đủ tạo ra một lượng áp lực đáng kể, và chúng có đủ thức ăn để tồn tại vĩnh cửu mà không cần làm gì cả. Đúng không nào?”
Anh hướng câu hỏi cuối cùng về phía khoảng đất giữa mình và Shinjou.
Sinh vật thực vật đã dẫn họ đến đây đang cắm nửa người xuống đất và đung đưa qua lại.
Nó ngước lên nhìn anh để trả lời.
“Thích lắm.”
“Thích cái gì cơ? Bầu không khí? Hay tâm trạng?”
“Anh nghĩ nó đang muốn nói đến môi trường này đấy, Shinjou-kun.”
Sayama nhìn quanh và thấy một sinh vật thực vật mới đang từ từ trồi lên sau lưng Shinjou để có thể hấp thụ sự mệt mỏi của cô.
“Cơ thể chúng chủ yếu là nước, nên một nơi ấm và ẩm như thế này giúp chúng thu nhiệt dễ hơn, và do đó cảm thấy ‘thích lắm’. Căn phòng dưới UCAT đã tạo ra môi trường này một cách nhân tạo, nhưng ở đây thì là tự nhiên. Chắc cảm giác giống như vừa đến một suối nước nóng vậy.”
“Chúng có xem chúng ta như những kẻ đang để thức ăn của mình rò rỉ ra ngoài không nhỉ?” cô hỏi với một cái gật đầu nhẹ.
Cô cúi đầu chào sinh vật sau lưng mình rồi tựa vào nó.
Sau đó, cô nhìn vào gốc cây khổng lồ trước mặt.
Cô ngước nhìn lên, nhìn ngang, rồi nhìn xuống trước khi cất lời.
“Nó to quá. Nhưng mà,” cô nói thêm trong khi vẫn nhìn gốc cây. “Mukiti vẫn không có động tĩnh gì dù chúng ta đã đợi một lúc rồi.”
“Đúng vậy. Nhưng Shinjou-kun này,” Sayama hỏi cô một câu. “Em có nghĩ gốc cây khổng lồ này là Mukiti không?”
Câu hỏi khiến cô nghiêng đầu và vòng tay ôm lấy đầu gối.
“Không phải sao? Ngài ấy được gọi là mộc xà, vậy chẳng phải là cái cây lớn nhất ở đây sao?”
“Vậy để anh hỏi một điều.”
Anh quay sang sinh vật thực vật.
“Bọn ta đang bị thử thách à?”
“Mukiti đang đợi.”
Shinjou càng nghiêng đầu thêm và chau mày.
“Hửm? Kh-khoan đã, Sayama-kun. Bị thử thách là sao? Và đang đợi nghĩa là gì?”
Cô chỉ ngón trỏ về phía gốc cây khổng lồ trước mặt.
“Mukiti không phải là cái cây đó sao?”
“Xin lỗi, Shinjou-kun,” Sayama nói. “Nhưng có lẽ không phải. Đúng là gốc cây khổng lồ đó là vật nổi bật nhất ở đây.”
Anh hỏi sinh vật thực vật sau lưng cô.
“Đó có phải là Mukiti không?”
“Không phải Mukiti. Nhưng Mukiti sẽ nói.”
“Ể?” Shinjou thốt lên khi nghe thấy điều đó.
Cô vội ngước nhìn cái cây rồi lại quay đi.
“Kh-không phải sao!?”
“Có vẻ là vậy.”
Cô không nói nên lời, còn Sayama thì gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên.
“Nghe này. Cư dân Gear thứ 4 đó nói với chúng ta rằng Mukiti đang đợi, và đây là nơi cậu ta dẫn chúng ta đến. Nếu vậy, Mukiti hẳn phải đang ở đây chờ chúng ta.”
“N-nhưng nếu ngài ấy không phải cái cây này, thì ngài ấy ở đâu?”
“Chỉ có một câu trả lời: Mukiti không có ở đây, nhưng ngài ấy lại đang ở đây. Chỉ là chúng ta chưa nhận ra ngài ấy dù ngài ấy ở ngay trước mắt. Tuy nhiên, ngài ấy xem sự hiện diện của mình ở đây là điều quá đỗi tự nhiên nên khả năng chúng ta không nhận ra đã không xuất hiện trong suy nghĩ của ngài ấy.”
“Mukiti đang đợi,” sinh vật lặp lại.
“Đúng, ngài ấy đang đợi. Và trong khi chờ đợi, hẳn ngài ấy đang tự hỏi tại sao chúng ta lại lờ ngài ấy đi khi ngài ấy ở ngay trước mặt chúng ta. Và,” anh tiếp tục. “Khi anh hỏi người bạn Gear thứ 4 này về cái cây đó, cậu ta nói Mukiti sẽ nói. Nói cách khác…”
Sayama hỏi sinh vật dẫn đường.
“Mukiti ngự trong cái cây đó để nói chuyện thông qua nó phải không?”
“Mukiti sẽ nói. Nhưng Mukiti không ở đây. Nhưng Mukiti lại ở đây.”
“Anh hiểu rồi.” Sayama gật đầu. “Có vẻ như Mukiti chọn sử dụng cái cây này, nhưng bản thân nó không phải là Mukiti.”
“Sao anh có thể nói chuyện với chúng khi chúng ta có vẻ không đồng điệu chút nào vậy?”
Cô lườm anh, và anh nghiêng đầu như muốn nói rằng không hiểu mới là điều khó hiểu hơn.
“Khi chúng nói, chúng không đề cập đến những gì chúng tin là hoàn toàn tự nhiên. Điều này chẳng khác nào đọc một cuốn hướng dẫn sử dụng mà tất cả các thuật ngữ chuyên ngành đều bị bôi đen. Em dùng động từ và tính từ để suy đoán các thuật ngữ chuyên ngành đó là gì, rồi đoán để lấp vào những chỗ trống.”
“Nghe như một câu đố vậy. Nhưng dựa trên những gì chúng nói, có vẻ như cái cây này không phải là Mukiti.”
Shinjou liếc nhìn cái cây.
“Nhưng…”
Cô chỉ vào một phần của cái cây. Phần thân cây đổ xuống không bị gãy hay xoắn; nó tạo thành một đường cong hoàn hảo.
“Những chỗ uốn cong trên cây thường xoắn vặn hơn thế này mà, phải không? Em tự hỏi liệu nó có di chuyển như một con rồng ở Gear thứ 4 không. Điều đó sẽ khớp với hình dung của em về Mộc Xà Mukiti.”
Cô ôm đầu gối và cau mày khi quay sang Sayama.
“Nhưng nếu cái cây đó không phải là Mukiti, vậy thì cái gì mới phải?”
Anh gật đầu không cảm xúc trước vẻ bối rối của cô.
“Những người từ các Gear khác có lẽ cũng có cùng câu hỏi trong Chiến Tranh Khái Niệm. Dù sao thì, năng lực chữa lành của Gear thứ 4 hẳn rất hấp dẫn. Nếu Gear thứ 4 đi theo ông nội anh thay vì bất kỳ Gear nào khác…”
“Nghĩa là những người đàm phán của các Gear khác không thể tìm thấy Mukiti?”
“Có lẽ vậy,” Sayama đồng ý. “Chúng ta hãy suy nghĩ thêm về điều này đi, Shinjou-kun. Chúng đã quen với việc chờ đợi. Và đây là một câu trả lời mà ngay cả ông nội anh cũng tìm ra mà không có gợi ý nào. Điều đó có nghĩa là một con khỉ cũng có thể giải được câu đố này. …Em thử trả lời thay anh xem sao.”
“Ể!? Kh-khoan đã! Sao lại là em!? Sao em biết được chứ!?”
Cô kêu lên phản đối, nhưng Sayama đã duỗi người nằm xuống cạnh sinh vật thực vật và gối hai tay sau đầu. Anh trông gần như đã ngủ.
“Nếu em không tìm ra câu trả lời, cứ nói ra. Anh sẽ đưa ra giả thuyết của mình. Nhưng câu trả lời đủ đơn giản để tìm thấy nếu em nhìn vào toàn bộ tình huống, Shinjou-kun. Câu trả lời đã ở ngay trước mắt em rồi. Hãy thử nghĩ về nó như là cách để hiểu thêm một chút về Gear thứ 4.”
“N-nhưng tại sao em lại phải hiểu rõ hơn về họ?”
Câu hỏi của cô nhuốm vẻ cam chịu, nhưng anh lại thực sự trả lời.
“Vì lời hứa.”
“Ể?” cô đáp lại.
Tuy nhiên, anh không giải thích thêm.
Anh chỉ nhìn lên trời, nheo mắt lại, và nói một điều khác.
“Thành thật mà nói, anh nghĩ Con Đường Leviathan với Gear thứ 4 sẽ gần như hoàn tất một khi chúng ta gặp được Mukiti.”
“Thật sao?”
“Ừ. Nếu mục đích của Con Đường Leviathan là để xóa bỏ mọi ác ý còn sót lại từ Chiến Tranh Khái Niệm, thì nó đã hoàn thành được một nửa bằng việc đưa em đến đây để hoàn thành lời hứa mà ông nội anh không thể giữ. Nửa còn lại là gặp Mukiti và để ngài ấy xác nhận rằng lời hứa đã được hoàn thành. Nhưng,” anh tiếp tục. “Gặp được Mukiti mới là phần khó. Điều này trái ngược với khuôn mẫu thông thường. Cả hai bên đều đã đưa ra yêu cầu của mình, nhưng chúng ta lại gặp khó khăn trong việc gặp gỡ nhà đàm phán của họ.”
“Đúng là hoàn toàn ngược lại so với bình thường,” Shinjou nói với vẻ cau có. “Nhưng liệu em có thực sự thay thế được ‘Shinjou’ mà họ yêu cầu không?”
“Điều đó để Mukiti quyết định. Ít nhất, các cư dân của Gear thứ 4 đã chấp nhận em là ‘Shinjou’.”
Và…
“Đây là một bài kiểm tra, Shinjou-kun. Mukiti đang xem liệu chúng ta có giống với ‘Sayama’ mà ngài ấy từng nói chuyện hay không. Và rất có thể, điều tương tự cũng áp dụng cho ‘Shinjou’. Ngài ấy đang xem liệu ‘Shinjou’ mà ‘Sayama’ đã hứa sẽ đưa đến gặp mình có thực sự đáng gặp hay không. Đây là một bài kiểm tra để giành được sự tin tưởng của Gear thứ 4.”
Sayama bắt chéo chân lại và ánh mắt anh trở nên sắc bén khi nhìn vào gốc cây đổ trong hồ.
“Shinjou-kun, hãy tìm ra danh tính của Mukiti, người đang mong muốn đặt niềm tin vào em.”
Rồi anh nhìn lên trời và nhắm mắt lại.
---
Bên dưới bầu trời trong xanh là một thành phố. Trong thành phố đó có một khu mua sắm có mái vòm nằm phía trên một khu phố thương mại.
Đó là một khu mua sắm rộng lớn. Con đường lát gạch bên dưới là một thiên đường đi bộ và nó dẫn đến bến xe buýt ở phía trước nhà ga.
Tấm biển ở lối vào hình vòm của khu mua sắm ghi “Khu Phố Mua Sắm Ga Hachioji”.
Những hàng cây dọc theo khu mua sắm vẫn còn lá xanh, nhưng một vài bộ bàn ghế gỗ phía dưới đã được trang trí theo chủ đề mùa thu màu nâu.
Một cặp cô gái đang đi dạo giữa những người đang vui chơi ở đó. Một người mặc một chiếc váy màu be và quàng một chiếc khăn choàng, người còn lại mặc một chiếc áo khoác màu nâu và quần dài màu trắng.
Những chiếc túi mua sắm treo trên khuỷu tay họ, và tay họ ôm một vài chai nước và những túi giấy nhỏ hơn.
“Cậu mua nhiều đồ thật đấy dù chỉ đi dạo và ăn vặt thôi, Tatsumi,” cô gái mặc áo khoác nói.
“Đúng vậy. Hai xiên gà nướng, một xiên thịt gà viên, và hai xiên mề gà muối. Kèm theo một ly One Cup.”
“Cậu sẽ tăng cân đấy.”
“Không giống cậu đâu, Mikoku. Tớ có cơ địa không bị tăng cân tự nhiên.”
“Tớ nghĩ chúng ta cần nói chuyện, nên hãy dành chút thời gian nhé.”
“Được thôi, được thôi. Quan trọng hơn, cậu mua gì thế?”
“Một ly café vienna và một chiếc xúc xích. Chiếc sau có sốt ớt cay.”
“Cậu sẽ tăng cân đấy.”
“Tớ đã chạy bộ rất nhiều đêm kia rồi, nên tớ có thể cho phép mình ăn thế này.”
Mikoku vừa nói vừa chỉnh lại quai túi mua sắm.
“Cậu nghĩ sao, Tatsumi?”
“Tớ… vẫn nghĩ là cậu sẽ tăng cân đấy. Chỉ chạy bộ không thôi là không đủ đâu.”
“Đó không phải là điều tớ—… Ừ thì, có thể đúng là vậy, nhưng ý tớ là…”
“Đội Leviathan đã bắt đầu đàm phán với Gear thứ 4 và có lẽ cũng sẽ bắt đầu với Gear thứ 5. Quân đội chỉ quan tâm đến một trận chiến ngắn hạn, nên chúng ta không cần năng lực chữa lành của Gear thứ 4 và cũng không cần công nghệ của Gear thứ 5 khi chúng ta đã có Alex. …Nhưng cậu đang hỏi chúng ta sẽ làm gì tiếp theo, đúng không? Nếu cậu quan tâm đến vậy, sao không hỏi ngài Hajji?”
Tatsumi chỉnh lại quai túi mua sắm trên khuỷu tay và mỉm cười. Với nụ cười híp mắt đó, cô nhấp một ngụm từ ly nước của mình và tiếp tục đi sâu hơn vào khu mua sắm như thể đang kéo Mikoku theo.
…Đúng là một người khó đối phó.
Mikoku cũng chỉnh lại túi xách trên khuỷu tay và đi theo.
Thường thì Shino sẽ đi cùng cô, nhưng lần này thì khác. Mikoku nhận ra cảm giác khi đi theo một người cao hơn mình, và cô tưởng tượng đây là cảm giác của Shino khi đi theo cô.
“…”
“Cậu đang nghĩ về Shino à? Hay cậu tò mò chúng ta đang đi đâu? Nếu là vế sau thì, hoàn toàn phụ thuộc vào cảm hứng của tớ.”
“Cậu chỉ đi lang thang ngẫu nhiên thôi sao?”
“Không, dựa vào cảm hứng của tớ. Tớ có thể sẽ dừng lại mua sắm giữa chừng và cũng có thể sẽ tiếp tục đi bộ suốt.”
Họ rời khỏi thiên đường đi bộ ở phía tây nam và đến ngã tư giao với Quốc lộ 16. Tatsumi nhìn xa xăm dọc theo khu mua sắm có mái che trên lối đi bộ.
“Khu này từng trông rất sôi động, nhưng giờ hầu hết mọi thứ đã chuyển đến Tachikawa rồi.”
“Đúng vậy. Việc Tachikawa quy hoạch lại khu vực quanh nhà ga thành một khu đi bộ đa tầng đã có ảnh hưởng lớn. Dĩ nhiên, khu này gần hơn với chúng ta và đủ cho những nhu cầu mua sắm cần thiết.”
“Đó là phân tích so sánh của cậu về hai thành phố à? Cậu thích so sánh mọi thứ nhỉ? Hay cậu thích Hachioji hơn vì nó đã phục hồi được đến mức này sau khi bị thiêu rụi bởi ngọn lửa chiến tranh? Mặt khác, Tachikawa lại là thành phố gần nhất với quân đội Mỹ sau chiến tranh.”
Tatsumi mỉm cười và vai cô hơi rung lên.
Cô ta gài mình rồi, Mikoku nghĩ thầm khi cô cau mày và đứng cạnh Tatsumi.
Cô nhận thấy cô gái kia đã ăn xong hai xiên gà nướng của mình, và Mikoku cắn một miếng xúc xích trước khi hỏi một câu.
“Tatsumi, cậu nghĩ sao về chuyện xảy ra với tớ đêm kia?”
“Như Thunderson đã nói, cậu đã đúng khi bỏ chạy. Sự hiện diện khổng lồ đó có lẽ là từ Gear thứ 5, nhưng cậu cũng chẳng thể làm gì được.”
“Tớ có ích chút nào không?”
“Khi Shino bị một con ve sầu đẩy lùi, cô bé không hỏi câu đó. Hơn nữa, ngài Hajji đã nói cậu làm tốt mà, nhớ không? Và ngài ấy không phải là người sẽ nói vậy chỉ vì cậu là người nhà đâu.”
“Cậu nói cứ như thể cậu hiểu hết mọi chuyện vậy.”
“Đó là vì tớ hài lòng với những gì tớ biết. Không giống cậu, người luôn phải chắc chắn về mọi thứ nhưng lại tự quyết định mà không kiểm tra. Cậu không thể biết được vị của xiên mề này từ chỗ cậu đứng đâu, đúng không?”
“Vậy cho tớ một miếng đi.”
“Không. Tớ đã tính toán hết lượng tớ sẽ ăn rồi.”
“Tính toán? Ý cậu là calo à?”
Tatsumi nhìn cô một cách nghiêm túc và lắc đầu.
“Không phải? Tớ tính toán xem nên uống bao nhiêu ly One Cup sau mỗi xiên tớ ăn. Tớ đã nói là tớ không cần lo lắng về việc tính toán calo rồi mà, nhớ không?”
Mình nhất định sẽ phải nói chuyện với cô ta vào một lúc nào đó, Mikoku thầm thề trong lòng.
Sau khi Mikoku đã ăn hơn nửa chiếc xúc xích, Tatsumi nhấp một ngụm nước và nói.
“Dù sao đi nữa, cậu cần ra trận nhiều hơn để có thể tự mình xem liệu những gì cậu đang làm có đúng không. Cậu biết chúng ta đang lên kế hoạch tấn công UCAT sớm thôi, đúng không?”
“Vâng, tớ có nghe. …Chúng ta rất có thể sẽ tấn công vào cuối năm, khi trang bị của Quân đội đã sẵn sàng và quá trình huấn luyện của chúng ta hoàn tất. Mục tiêu của chúng ta sẽ là…” Cô hít một hơi trước khi tiếp tục. “Chiếm lấy các Lõi Khái Niệm mà UCAT đã thu thập.”
“Đúng vậy. Đó sẽ là trận chiến cuối cùng giữa Quân đội và UCAT. Mặc dù đối với họ, đó sẽ là một bất ngờ hoàn toàn.”
Giọng của Tatsumi có một chút ý cười, và giọng nói tươi cười đó không dừng lại ở đó.
“Cậu không muốn Shino tham gia vào trận chiến đó, đúng không? Như vậy cậu có thể giao lại mọi thứ cho con bé sau này.”
“…”
“Nhưng con bé muốn giúp cậu. Và đó chính xác là lý do tại sao cậu lại quá bận tâm về màn thể hiện của mình đêm nọ. Cậu lo rằng sự thiếu kinh nghiệm của mình sẽ khiến ngài Hajji cử cả hai cậu đi như một đội duy nhất. Nhưng đồng thời, cậu lại đang coi con bé là quá thiếu kinh nghiệm để tham gia vào kế hoạch.”
“Cậu thật sự là một người phụ nữ khó ưa.”
“Đến từ một người phụ nữ khác, đó là một lời khen. …Dù sao đi nữa, chỉ cần nhớ rằng Shino cũng đang nghĩ cho cậu. Hãy chắc chắn rằng hai người sẽ hòa thuận với nhau cuối cùng nhé? Đó là lý do tại sao tớ đang trêu cậu đấy.”
“Đó cũng là một phần khiến cậu trở nên khó ưa đấy,” Mikoku nói.
Tatsumi cười gượng và ăn miếng thịt viên cuối cùng trong khi cầm ngang xiên tre.
“Nhưng đừng lo. Ngay cả khi chúng ta đánh cắp vũ khí mà UCAT được Gear thứ 5 trao, cũng sẽ khó sử dụng với số lượng người mà Quân đội có. Chưa kể Alex được chế tạo bằng công nghệ của Gear thứ 5. …Cậu hiểu điều đó có nghĩa là gì, đúng không? Chúng ta đã đánh cắp Typhon vì không có cách nào khác để có được công nghệ đó, nhưng công nghệ rồng máy thì khác.”
“Đó là nhờ nghiên cứu của mẹ cậu về các mảnh vỡ rồng máy của Gear thứ 5, phải không?”
“Đúng vậy, và với sự giúp đỡ của một người nào đó, bà đã hoàn thành nó. Bằng cách cho phi công kết hợp với nó thay vì ngồi trong đó, phản xạ của nó đạt đến cấp độ của những con rồng máy của Gear thứ 5.”
Tatsumi bắt đầu nói thêm điều gì đó, nhưng…
“…”
Cô dừng lại và ngậm miệng, nên Mikoku suy nghĩ về những lời cô đã nuốt vào.
…Vậy là công nghệ mà mẹ cô ấy để lại có nghĩa là chúng ta không cần phải học hỏi từ vũ khí bí mật của Gear thứ 5.
Mikoku nhấp một ngụm café vienna của mình.
“Nói cách khác, Quân đội đã có đủ sức mạnh quân sự. Tất cả bây giờ chỉ còn phụ thuộc vào việc huấn luyện.”
“Mikoku, sao cậu có thể nói thế với lớp kem còn dính dưới mũi vậy?”
Cô hoảng hốt quệt nó đi bằng ngón tay và đưa vào miệng. Cô nếm vị ngọt và nghe thấy tiếng Tatsumi cười.
“Cậu thật sự là một đứa trẻ, Mikoku. Cậu đang có những nghi ngại về việc chiến đấu à? Có phải nỗi sợ hãi nào đó đã muộn màng xuất hiện không? Nghe này. Ngài Hajji không có ý định giải quyết mọi chuyện hoàn toàn hòa bình với tất cả các Gear đâu.”
“…”
“Chính cách suy nghĩ của UCAT đã làm mọi thứ rối tung lên. Low-Gear tuyên bố đang tập hợp tất cả các Gear để ngăn chặn sự hủy diệt của thế giới, nhưng thực chất họ muốn xóa bỏ quá khứ và những gì họ đã làm. Tuy nhiên, họ đã không nhận ra rằng, nếu màn kịch thiện chí giả tạo của họ được phép tồn tại, thì điều ngược lại cũng có thể xảy ra.”
“Nói cách khác, việc đè bẹp Low-Gear cũng sẽ tập hợp tất cả các Gear lại với nhau và điều đó cũng sẽ tránh được sự hủy diệt của thế giới?”
“Đúng vậy,” Tatsumi nói trong khi nhìn sang một bên.
Có một cửa hàng bán com-lê nữ ở đó và cô chỉ vào một bộ com-lê màu xanh trong phòng trưng bày của cửa sổ, nhưng Mikoku xua tay từ chối. Nó quá đắt.
Hai người họ sau đó tiếp tục đi.
“Những gì Quân đội cần là một lực lượng quân sự tinh gọn nhưng mạnh mẽ, có thể tiêu diệt Đội Leviathan và UCAT chỉ trong một lần và thức tỉnh tất cả bọn họ. Chúng ta không phải là UCAT, nên chúng ta không cần một lực lượng quân sự rộng khắp nhưng nông cạn để chủ trương hòa bình và cai quản tất cả các Gear.”
“Nhưng liệu các Gear khác có thực sự chấp nhận nếu chúng ta tiêu diệt UCAT không?”
“Đó là lý do tại sao cậu lo lắng cho Shino, phải không? Một khi các Lõi Khái Niệm bị đánh cắp khỏi UCAT, cậu định sẽ giải giáp hoàn toàn Quân đội và giao mọi thứ cho Shino và khái niệm thấu hiểu lẫn nhau của con bé. …Và cậu có lẽ định sẽ rời đi sau khi điều đó xảy ra. Cậu thật là ngầu quá đi.”
Cô cười khúc khích cùng với câu cuối và nụ cười vẫn còn đó khi cô tiếp tục.
“Chà, dù thế nào đi nữa, tớ nghĩ tất cả các Gear khác cuối cùng sẽ tuân theo Quân đội một khi họ nghe được lý do đằng sau công lý của chúng ta.”
“Lý do đằng sau công lý của chúng ta, ư?”
“Đúng vậy.” Tatsumi gật đầu. “Dù Low-Gear có cố gắng đến đâu, cũng không có gì họ có thể làm được về điều đó.”
Tatsumi ăn xong một xiên mề.
“Cậu sẽ sớm được cử đi làm nhiệm vụ khác thôi. Tớ cũng vậy.”
“Vâng, một nhiệm vụ mà khó có thể gọi là nhiệm vụ: giám sát Con Đường Leviathan.”
“Nhà đàm phán của họ có lẽ đang đàm phán với Gear thứ 4 ngay bây giờ. Chuyện đó chắc không dễ dàng gì.”
“Không dễ dàng?”
“Đúng vậy,” Tatsumi nói. “Ngài Hajji từng kể cho tớ nghe về chuyện đó. Trong Chiến Tranh Khái Niệm, Gear thứ 9 và các Gear khác đã không thể nhận được sự hợp tác của Mộc Xà Mukiti, Lõi Khái Niệm của Gear thứ 4. Dù họ có đến thăm bao nhiêu lần, Mukiti vẫn sẽ nói nhưng không hiện hình. Và khi họ cố gắng cưỡng ép lấy Lõi Khái Niệm…”
“Thì sao?”
“Ngài ấy không bao giờ xuất hiện nữa và các chỉ số đo được quá yếu để có thể biết ngài ấy đang ở đâu.”
“Ngài ấy biến mất? Không, ngài ấy ẩn mình? Vậy thì Mukiti là gì?”
“Tớ không biết. Đó là điều mà chỉ có Sayama Kaoru biết vì ông ta là người đã đưa Gear thứ 4 đến với Low-Gear. Nhưng… tớ có cảm giác hậu duệ của ông ta và những người đồng hành của hậu duệ đó sẽ sớm biết thôi.” Cô nở một nụ cười gượng. “Và nếu họ tìm ra câu trả lời, điều đó sẽ khiến mọi thứ càng thêm thú vị khi chúng ta đánh cắp các Lõi.”
Tatsumi ực một tiếng, uống cạn phần còn lại của ly nước và thở ra một hơi hài lòng.
“Ôi chao. Tớ phấn khích quá nên uống hết rồi. Cậu có muốn xiên mề còn lại không?”
---
Một cây cổ thụ khổng lồ đổ rạp trên một hồ nước được bao bọc bởi những cây khác.
Shinjou đứng trước cây cổ thụ đó.
“Mukiti ở đâu?”
Cô lẩm bẩm câu hỏi đó với chính mình và nhìn quanh khu vực.
“…”
Cô thấy vô số cây cối trong rừng, mái vòm cành lá được khu rừng nâng đỡ, và những con sóng bụi rậm bên dưới.
Trước mặt cô là một hồ nước với cây cỏ dưới đáy, một cây cổ thụ khổng lồ, và bầu trời.
…Nhưng Mukiti ở đâu trong tất cả những thứ này?
Cô nhìn vào trong rừng, nhưng không có dấu hiệu của bất kỳ ai ở đó.
Cô bắt đầu suy nghĩ. Tạm thời, cô quyết định xem Mukiti như một sinh vật vô hình.
Cô ngồi xuống đất để giúp mình bình tĩnh lại và nhìn vào cây cổ thụ lớn.
Ngọn cây hướng về phía cô và đầu cây xù xì như thể nó đã bị gãy, nhưng bản thân vết gãy trông còn mới. Nó bẩn và phủ rêu vì mưa gió, nhưng không có những lỗ mục rỗng thường thấy ở những cây lớn. Cô có thể thấy vô số vòng cây ken đặc trên bề mặt đó.
…Nói cách khác…
“Vậy có nghĩa là Mukiti thậm chí không vào trong đó?”
Nếu nó có một lỗ hổng bên trong, Mukiti có thể đã vào cây để di chuyển đến đây, nhưng cô có thể đoán được mật độ bên trong của nó dựa trên những gì cô có thể thấy.
“Ngài ấy không thể vào trong được. Mukiti ở bên ngoài. …Nhưng vậy thì ngài ấy ở đâu?”
Câu hỏi của cô không nhận được câu trả lời. Cô tự hỏi liệu ngài có đang ẩn mình sâu dưới lòng đất, trong lõi của đại dương thực vật này không, nhưng điều đó không đáp ứng được yêu cầu rằng ngài cũng đang ở đây.
Mukiti phải ở khắp mọi nơi và đồng thời lại không ở đâu cả.
Và trừ khi cô tìm thấy ngài, họ không thể nói chuyện với ngài.
Trước đó, Sayama đã suy đoán rằng các Gear khác đã không thể đàm phán với Gear thứ 4.
Điều đó có thể đúng, cô tự nhủ.
Bất cứ ai thấy cái cây khổng lồ đó di chuyển cũng sẽ cho rằng đó là Mukiti, và dường như ngài đã chọn sử dụng cái cây khi tương tác với người khác. Trong trường hợp đó, ngài sẽ trông giống như một con mộc xà theo đúng nghĩa đen.
…Nhưng nếu không phải thì sao?
Lông mày cô nhíu lại khi cô ôm đầu gối và đặt cằm lên chúng.
Có thứ gì đó vừa được đặt lên lưng cô.
Cô quay về phía cảm giác cào nhẹ gây nhột và thấy một sinh vật thực vật đã nhấc mình lên. Nó đã trồi lên từ một bên và đang tựa vào cô.
Nó giống một chú chó ghê, cô nghĩ với một nụ cười gượng.
Cô tìm thấy sự thoải mái trong điều đó và chuyển hướng suy nghĩ của mình.
“Sayama-kun, ông của anh đã tìm ra câu trả lời mà không có bất kỳ gợi ý nào, đúng không?”
“Không, hãy suy nghĩ kỹ hơn đi, Shinjou-kun. Anh thấy sợ khi nghĩ đến việc con vượn già đó tìm ra câu trả lời mà không có gợi ý. Nghĩ lại thì, anh tự hỏi liệu có ai khác từ Cục Phòng vệ Quốc gia đã cho ông ta một ý tưởng đóng vai trò như một gợi ý không. Hoặc có lẽ có một tờ giấy gian lận trong Gear thứ 4 đã cho ông ta biết danh tính của Mukiti! Chính nó! Chắc chắn là phải có!!”
Shinjou lờ đi sự từ chối thất bại vô tâm của cậu trai, nhưng cô vẫn nghĩ rằng chắc hẳn phải có một gợi ý.
Gear thứ 4 hẳn cũng có biển thực vật và các sinh vật thực vật này. Nó cũng sẽ có cây cổ thụ khổng lồ nói thay cho Mukiti, nhưng đó chỉ là một sự đánh lừa.
Tại sao ông của Sayama lại không bị lừa bởi sự đánh lừa đó?
“…”
Shinjou tháo ba lô ra.
Bên trong có hộp đựng bữa trưa cô đã ăn trên đường đi, một chiếc khăn tắm, và một chiếc ô gập. Nó cũng chứa cuốn bìa kẹp quý giá của cô và các tài liệu sao chép mà Kashima đã đưa cho họ.
Cô lôi những tài liệu đó ra và mở chúng. Vẫn còn rất nhiều điều cô không thể đọc được, nhưng cô có thể đọc được báo cáo điều tra của Cục Phòng vệ Quốc gia về Gear thứ 4.
Cô đọc lướt qua nó và tìm thấy một đoạn nhất định.
…Vào ngày 15 tháng 3 năm 1938, họ đã tiếp nhận một loài thực vật di động được tìm thấy ở vùng núi Kyushu.
“Shinjou Kaname đã báo cáo rằng các chuyển động của loài thực vật này trở nên tích cực hơn khi nó đến gần cơ sở điều chỉnh long mạch. Ông đã chứng minh rằng có thể giao tiếp ở mức độ thấp.”
Shinjou nhanh chóng xem qua các báo cáo về các Gear khác.
Sau sự phá hủy của một số cơ sở điều chỉnh long mạch, Cục Phòng vệ Quốc gia đã phát hiện ra sự tồn tại của các sinh vật ngoại lai. Đó là vào ngày 4 tháng 8 năm 1937 khi Hiba Ryuutetsu và Siegfried chiến đấu.
…Một khi họ nhận ra sự tồn tại của các sinh vật từ thế giới khác, một cá thể lạc loài của những con thú này đã đến.
“Họ lần đầu tiên vào Gear thứ 4 vào ngày 10 tháng 1 năm 1943.”
Họ đã thiếu công nghệ để mở một cánh cổng, vì vậy ông của Sayama và những người khác đã không thể làm gì hơn ngoài việc nói chuyện với sinh vật thực vật trong hơn năm năm.
…Nhưng điều đó có nghĩa là họ đã tiếp tục nói chuyện với sinh vật mà không bao giờ nhìn thấy cây cổ thụ khổng lồ.
Nếu ai đó có công nghệ cổng ghé thăm Gear thứ 4, họ sẽ nghe thấy lời của Mukiti qua cái cây.
Nhưng nếu ai đó thiếu khả năng đó thì sao?
“Ra là vậy. Ông ấy đã nói chuyện với sinh vật trong một thời gian dài mà không có định kiến về cái cây.”
Cô đóng tài liệu lại và quay sang sinh vật thực vật đang đỡ lưng cô.
“Xin lỗi.”
Cô hỏi một câu trong khi tự hỏi lúc đó như thế nào.
“Chuyện gì sẽ xảy ra khi các bạn bị tách khỏi Mukiti?”
“Mukiti ở đây. Mukiti không ở đây.”
“Ý bạn là…”
Cô ngập ngừng và cười gượng.
…Giống như Sayama-kun, mình đang tưởng tượng những gì sinh vật này đang cố nói.
Nhưng cô vẫn tiếp tục nói với nụ cười gượng đó trong giọng nói của mình.
“Ý bạn là Mukiti vẫn ở bên bạn ngay cả khi bạn rời xa ngài ấy?”
“Mukiti ở đây. Mukiti không ở đây.”
Câu trả lời vẫn như cũ. Điều đó có nghĩa là nó không thay đổi.
Họ luôn luôn vừa ở bên Mukiti vừa không ở bên Mukiti.
Điều đó có nghĩa là gì?
Cô suy nghĩ và một ký ức đột ngột hiện về. Và ký ức đó đã dẫn cô đến câu trả lời.
---
Trong khi đang nằm nhắm mắt, Sayama nghe thấy Shinjou nói.
“Sayama-kun, anh có rảnh một lát không?”
Anh bật dậy, nới lỏng cà vạt, và dang rộng vòng tay.
“Tất nhiên là có rồi!! …Tại sao em lại lườm anh và lùi ra xa vậy, Shinjou-kun?”
“Em chỉ đang tự hỏi liệu mình có thể đặt câu hỏi một cách khéo léo hơn không.”
Vẻ mặt của cô sau đó thay đổi. Lông mày cô giãn ra và cô nhìn anh với một ánh mắt bình yên.
“Sayama-kun, anh đã nói rằng không thể giao tiếp với thực vật, đúng không?”
“Ý em là chuyện về việc gắn các điện cực à? Anh đã nói thế. Có chuyện gì sao?”
“Ừm, về chuyện đó. …Tại sao lại là điện cực?”
“Các sinh vật sống tạo ra một lượng điện nhỏ. Sự thật đó có lẽ đã được sử dụng để tạo ra sự đáng tin cậy cho lý thuyết đó.”
Shinjou thở ra một hơi khi nghe điều đó.
Vai cô buông thõng nhẹ nhõm và cô nhìn lại anh.
“Nhưng,” cô nói. “Đó là cách suy nghĩ của con người, đúng không? Những sinh vật này không có não và mức độ sống của chúng có vẻ tương đương với chúng ta.”
Cô đứng dậy và sinh vật thực vật duỗi cơ thể về phía cô như thể muốn đuổi theo. Tuy nhiên…
“Xin lỗi nhé. Để sau nha.”
Cô cởi giày và sau đó là tất.
…Và tiếp theo là áo khoác safari và váy.
Sayama chờ đợi với vòng tay dang rộng, nhưng Shinjou đi đến mép hồ và quay lại với một nụ cười gượng.
“Ha ha. Sayama-kun? Anh đang mong đợi điều gì đó rõ ràng là sẽ không xảy ra à?”
“Hê hê hê. Anh thấy rồi, sở trường của em là trêu chọc người khác nhỉ, Shinjou-kun.”
“Ôi, thôi nào, Sayama-kun. Sở trường của anh mới là hoàn toàn điên rồ đấy.”
Cô trở lại với vẻ mặt nghiêm túc và quay đi.
Cô ấy đang ngại ngùng sao? Sayama tự hỏi. Nhưng điều đó cũng thật tuyệt vời.
Anh nhìn đến chỗ cô vừa rời đi. Sinh vật thực vật dường như quan tâm đến giày và tất của cô vì nó đang lăn chúng xung quanh và vòng tay trước của nó ôm lấy chúng.
Lẽ nào? Sayama nghĩ ngay trước khi từ từ nhặt giày và tất của cô lên và áp chúng vào mặt mình
“Hít hít hít!!”
“Anh-anh đang làm cái quái gì vậy, Sayama-kun!?”
“Có vẻ như mọi dấu vết của sự mệt mỏi đã bị hấp thụ hết. Chúng không có mùi.”
Anh thấy sinh vật thải ra một ít oxy, vì vậy anh nhanh chóng cúi xuống và hít vào.
“Đây là khí oxy được tạo ra từ ngón chân giữa của bàn chân phải của em!”
“Không phải đâu!! Ừm, có thể là vậy, nhưng không quan trọng!”
“Hê hê hê. Một người đàn ông có cái mũi tinh tường có thể nhận ra, Shinjou-kun.”
“Vâng, vâng, vâng. Nhưng, anh biết không? Em muốn anh đừng biến thành một con chó thì hơn. …Anh có đang nghe không vậy?”
Sau câu hỏi đó là một tiếng nước văng tung tóe.
Anh quay lại trong khi đang ôm sinh vật thực vật đã thải ra oxy của cô và thấy cô đang đứng chân trần trong hồ.
Nước cạn và cô xoay người với mực nước chỉ đến mắt cá chân.
Vạt áo khoác safari của cô bay lên và mái tóc cô tung bay.
Cô khẽ đá nước bằng chân phải và mỉm cười.
“Em nghĩ thực vật có thể có cách giao tiếp của riêng chúng.”
“Ý em là chúng có một hình thức giao tiếp độc đáo cung cấp sự kết nối với Mukiti dù chúng ở bất cứ đâu?”
“Vâng. Nhưng điều đó vẫn còn một câu hỏi: tại sao các cư dân của Gear thứ 4 có thể nói chuyện với những người như chúng ta, những người không phải là thực vật?”
Cô hạ chân xuống và ngửa người ra sau để nhìn lên cây cổ thụ khổng lồ sau lưng mình.
"Tôi nghĩ Mukiti hiện đang ở trong cái cây này."
"Nhưng rõ ràng là chẳng có kẽ hở nào để vào cả."
"Có chứ. Chỉ là nó nhỏ đến mức mắt thường không thể nhìn thấy được. Và chính nó đã tạo ra mối liên kết, cho phép chúng ta giao tiếp với cư dân của Gear thứ 4."
Cô dang rộng vòng tay như thể muốn ôm lấy cái cây, lưng vẫn quay về phía nó.
"Đó là nước."
Vòng tay vẫn dang rộng, Shinjou hạ tầm mắt xuống mặt hồ, nơi bóng hình cô đang soi mình trên mặt nước.
"Nó có ở khắp mọi nơi trong Gear thứ 4, mà cũng lại chẳng ở đâu cả. Nó tồn tại trong mọi cư dân của Gear thứ 4, nhưng cũng không thuộc về bất cứ ai. Nó vốn không có hình dạng nhất định, nhưng lại hóa thành một con mãng xà khi ngự trong cái cây này. Nói cách khác…"
Cô mỉm cười quay lại thì bắt gặp Sayama đang dí mũi vào hít hà luồng khí do sinh vật thực vật trên tay cậu thở ra.
"Cậu có đang nghe không vậy?"
"Xin lỗi nhé, Shinjou-kun. …Nhưng cậu nhìn sang bên phải xem."
Cô làm theo lời cậu và thấy nước.
Nước đang cuộn xoáy lên cao ngang tầm mắt cô.
Trông nó tựa như một con mãng xà mang hình xoắn kép, nhưng hẳn là có một dòng chảy mạnh mẽ bên trong cột nước, vì nó còn tạo ra những tia nước bắn tung tóe trông như sừng hay vảy rồng.
"Một con rồng."
Nghe thấy lời cô, con mãng xà bằng nước cúi đầu như thể đang gật đầu chào.
Rồi nó ngẩng đầu lên, và không dừng lại ở đó.
"!"
Nó nổ tung thành một màn mưa nước khổng lồ.
Nhưng dẫu bất ngờ, Shinjou vẫn tiếp tục quan sát cảnh tượng diễn ra trước mắt mình.
Những giọt nước bắn ra không hề chạm vào cô. Chúng tạo thành một vòng xoáy trên không trung rồi bay vút lên trời như một làn sương. Và…
"Cái cây."
Khi làn sương tan biến, đại thụ sau lưng cô bắt đầu chuyển động.
Nó phát ra vô số tiếng rền rĩ trầm đục, tạo nên những gợn sóng trên mặt hồ.
Nó đang trồi lên.
Cái cây vươn mình đẩy không khí lên cao khiến cả khu rừng vang lên tiếng thét.
Bóng của cây đại thụ đổ dài, và Shinjou nghe thấy một nhịp đập. Đó là mạch đập được tạo ra khi cái cây thức tỉnh. Cứ mỗi nhịp đập, thứ nước cũ đã ngấm sâu bên trong thân cây lại bị đẩy ra khỏi phần đỉnh trông như gốc cây cụt, mà giờ đây đã trở thành cái đầu.
Cô nghe thấy một âm thanh rất giống tiếng còi hơi nước, nhưng không ai đáp lại nó. Các sinh vật thực vật không trỗi dậy, và cây cối trong rừng cũng không gây ra tiếng động nào khác ngoài mức cần thiết.
…Mukiti ở đây, nhưng cũng không ở đây.
Có lẽ Mukiti đã hòa làm một với toàn bộ hơi ẩm trong Gear thứ 4. Ngài tồn tại ở khắp mọi nơi để có thể quản lý và điều khiển toàn bộ Gear này.
…Giống như một bầy robot nano dạng lỏng ư?
Một cơn gió ấm áp lướt quanh khoảng đất trống, và cái cây khổng lồ đã đứng thẳng hoàn toàn.
Cô nghe thấy một giọng nói. Là giọng của Mukiti. Một chất giọng đặc biệt, có thể coi là của đàn ông, mà cũng có thể là của phụ nữ.
"Xin chào mọi người."
Cô thấy mình không thể phản ứng ngay lập tức trước lời chào đột ngột ấy.
Một lát sau, giọng nói lại cất lên.
"Chúng ta thử lại lần nữa nhé."
"X-xin chào!!"
Cô cuống quýt hét lên đáp lại, và cái cây khẽ rung rinh như thể đang gật đầu.
"Ta là Mukiti."
Lại một khoảng lặng.
"Rất vui được gặp các ngươi."
0 Bình luận