Tự hỏi mình đang được thấy điều gì
Rất có thể lại là
Cảm giác như muốn trông thấy một điều chi đó
Sau khoảng nửa giờ bay hết tốc lực, Brunhild bắt đầu lướt đi.
Nàng ngắm nhìn cảnh vật vụt qua với tốc độ chóng mặt. Vùng đất bên dưới vốn chìm trong bóng tối, nhưng giờ đây đã sáng trở lại.
Nàng có thể thấy ánh đèn của một thành phố phía dưới, và một vịnh biển khoét sâu vào đất liền ở phía tây nam.
“Kobe, Osaka, và Sakai.”
Brunhild lẩm bẩm tên của những thành phố hiện ra bên dưới, rồi dùng đầu ngón tay phải gõ nhẹ lên viên đá hiền triết màu xanh dùng để điều khiển cây chổi. Khi tốc độ giảm dần, nàng kiểm tra để chắc chắn rằng một cánh ổn định dọc duy nhất đã bung ra từ bên dưới cây chổi. Giờ đây, khi đã ở trong vùng chắn gió, nàng mới nhấc người lên.
Những ngón chân của nàng vẫn đặt trên phần lông chổi, tạo thành một tư thế tương tự như ngồi quỳ. Ánh sáng phát ra từ cây chổi đã trở lại màu trắng xanh, nên Brunhild lại gõ nhẹ vào viên đá để chuyển ánh sáng ra ngoài quang phổ nhìn thấy được.
“Bay tốc độ thấp thế này đúng là tốn nhiên liệu kinh khủng.”
Nàng thở dài, lau đi lớp sương đọng trên vành chiếc mũ ba góc của mình rồi lại nhìn xuống.
Ánh sáng bên dưới nàng một lần nữa thưa thớt dần. Bóng tối của một vùng núi non đang bao trùm khắp không gian.
Trong lúc đăm đăm nhìn xuống mặt đất, nàng cất tiếng gọi con mèo đang bám chặt trên đầu cán chổi.
“Này, tới khu rừng rồi đấy.”
Nàng đợi năm giây nhưng không có tiếng trả lời. Nàng nghiêng đầu nhìn về phía trước.
Con mèo đang dùng cả thân mình bám víu vào cán chổi. Và đó là tất cả những gì nó đang làm.
Vì một lý do nào đó, cơ thể con mèo lấp lánh nhẹ dưới ánh trăng.
“?”
Brunhild nhìn kỹ hơn và phát hiện toàn thân con mèo đã bị bao phủ bởi một lớp sương giá. Lớp sương ấy đang phản chiếu ánh trăng.
“Đẹp thật,” nàng lẩm bẩm ngay trước khi con mèo tuột khỏi cán chổi.
Nó mất thăng bằng và rơi xuống. Sau một thoáng quan sát, Brunhild kêu lên một tiếng “a” rồi vươn tay ra. Nàng tóm lấy đuôi con mèo và kéo nó lên lại.
Nàng giữ con mèo đen trước mặt. Mắt nó mở to, nhìn thẳng về phía trước, hai mép thì đông cứng trong tư thế nhếch lên hết cỡ. Brunhild cau mày, lắc con mèo lên xuống.
“Ngươi đang làm gì vậy hả? Nguy hiểm lắm đấy.”
Cuối cùng, con mèo giật nảy mình.
“Oái!” nó hét lên và giãy giụa chân cẳng. “T-t-t-t-tôi sắp chết mất! Cô đang giết tôi đấy à!”
“Có chuyện gì thế? Ngươi làm như nguy hiểm lắm không bằng. Lại gặp ác mộng nữa à?”
“P-p-p-phải phải phải! Tôi mơ thấy mình bị ném lên không trung rồi chết cóng! …Đó là một giấc mơ thôi, đúng không?”
“Tất nhiên rồi. Nhưng mà lạ thật. Ngươi ngủ quên với cái bộ mặt buồn cười nhất lịch sử đấy.” Brunhild ôm con mèo vào một bên tay. “Thôi được, dù ngươi có gặp giấc mơ đáng sợ thế nào đi nữa, đừng lo. Đã có ta ở đây.”
“Tôi có thể tin cô thật không vậy?”
“Ngươi vừa nói gì à?”
“Không, không có gì,” tiếng trả lời lí nhí vang lên từ trong vòng tay nàng.
Lúc này, vùng đất bên dưới đã hoàn toàn chìm trong bóng tối.
Brunhild nghiêng cây chổi xuống một chút và sang bên phải. Nàng hướng về phía sâu trong vùng núi.
Chậm rãi nhưng chắc chắn, độ cao của họ giảm dần. Nhưng với những ngọn núi tối đen bên dưới và bầu trời đêm phía trên, thật khó để nhận ra rằng họ đang hạ xuống. Brunhild phải nhìn lại quang cảnh về đêm của Osaka phía sau lưng để xác định đường chân trời.
Nàng tiếp tục hạ xuống.
Bóng tối bên dưới dần dần hiện ra những đường nét rõ ràng hơn. Bề mặt núi trơ trụi và hình dáng cây cối dần hiện lên dưới ánh trăng.
“Sắp tới nơi rồi,” nàng lẩm bẩm, tập trung vào khu rừng đang lờ mờ hiện ra trong ánh trăng.
Brunhild có thể thấy một dãy những công trình nhân tạo hình chữ nhật. Chúng là những tòa nhà.
Dãy nhà không một ánh đèn nằm giữa khu rừng trên núi này tạo thành một ngôi làng.
Con mèo đen được ôm trước ngực nàng lên tiếng.
“Chẳng bao giờ có ai ở đó. Đúng là một thị trấn ma.”
“…Có những khu phế tích trong Gear của mình là đỉnh cao của sự xa xỉ đấy.”
“Những người từng sống trong ngôi làng này và những người đang sống ở thành phố khổng lồ đằng kia không hề biết gì về sự hủy diệt của Gear chúng ta. Nếu biết, có lẽ họ sẽ tỏ ra hối tiếc một chút.”
Ngôi làng bỏ hoang chậm rãi trôi qua bên dưới họ.
Trong lúc ngắm nhìn, Brunhild nói, “Nhưng tại sao UCAT lại không cho ai biết về Concept War?”
“Chắc họ muốn đóng vai anh hùng. Họ muốn bí mật kết thúc mọi chuyện mà không gây hoang mang cho thế giới của mình… Điều đó hoàn toàn trái ngược với vị vua của 1st-Gear. Vị vua đó đã làm mọi thứ có thể để bảo vệ 1st-Gear. Ngài đã triển khai những con rồng máy để phòng thủ và chia đôi Concept Core.”
“Và Siegfried đã lợi dụng điều đó. Hoàng cung bị phá hủy và hệ thống chỉ huy tan rã. Bác sĩ Regin đã hợp nhất với rồng máy Fafnir và cố gắng bảo vệ một nửa khái niệm của 1st-Gear chứa bên trong, nhưng Siegfried đã cướp mất thánh kiếm Gram do bác sĩ Regin tạo ra và…” Nàng hít một hơi. “Nếu Fafnir của bác sĩ Regin là Fafnir Custom của Tôn giả Hagen, có lẽ mọi chuyện đã khác.”
“Khác thế nào? Bản cải tiến có gì khác biệt?”
“Ồ, đợi một chút. Ta thấy trụ sở chính rồi.”
Hai tòa nhà lớn hiện ra cách ngôi làng bỏ hoang không xa. Đó là một ngôi trường học. Hai tòa nhà đó là dãy phòng học và một nhà thi đấu. Brunhild hạ xuống về phía nhà thi đấu.
“Bản cải tiến là một con rồng máy được tăng cường để phòng thủ. Nó có hai lò phản ứng: một cho di chuyển và một cho vũ khí. Fafnir cũ mà Tôn giả Regin đã hợp nhất chỉ có một lò phản ứng, nên ngài ấy phải chết khi thánh kiếm Gram được dùng để phá hủy lò phản ứng nơi chứa một nửa Concept Core.”
“Mặt khác, Fafnir Custom của Tôn giả Hagen thì…?”
“Nó niêm phong nửa Concept Core còn lại trong lò phản ứng vũ khí. Sức mạnh đó chính là mối hận thù của chính 1st-Gear. Ngay cả khi nó bị mất, lò phản ứng di chuyển còn lại sẽ được dùng để nghiền nát kẻ thù hoặc tự hủy diệt cùng với chúng.”
Brunhild cảm thấy con mèo run lên.
“Ngươi sợ à? Đừng lo. Tôn giả Hagen sẽ không bị đánh bại đâu.”
“Ừm, không. Không phải vậy. Bị lạnh thế này làm tôi muốn đi vệ sinh… Khoan, đừng treo tôi lủng lẳng thế này! Aaa, tè dầm thì nhục nhã lắm!”
Kazami và Izumo đang làm công việc sổ sách tại thư viện Kinugasa vào ban đêm.
“Tuy là kỳ nghỉ xuân nhưng chúng ta đã phải làm rất nhiều việc kể từ khi tiếp quản từ khóa trước. …Ồ, Kaku. Cậu không cần phải tập trung dán mấy cái biên lai đó đến mức trông như người máy đâu. Ánh mắt cậu trông nghiêm túc thật đấy.”
“À, nói sao nhỉ? Tớ bị nghiện mùi keo dán rồi. …Coi như là thói quen đi?”
Kazami lờ anh ta đi. Cô chăm chú phân chia sổ sách trong tay thành hai cột ghi nợ và ghi có.
Nhưng đột nhiên cô ngẩng đầu lên. Izumo ngồi cạnh cô cũng nhận ra.
“Sao thế? Có gì lạ à-… gyaa!! C-cậu ngốc này! Tớ đã nói gì đâu!”
Kazami lờ đi những lời phản đối của Izumo và thu lại bàn tay vừa tát sang bên trái. Siegfried nhìn qua từ phía quầy, nhưng cô vẫy tay lại ra hiệu không có gì. Sau đó, cô đứng dậy.
“…Có tiếng động? Lạ thật,” cô lẩm bẩm trước khi bước đến rìa phía tây của thư viện Kinugasa.
Ở đó có một phòng kho. Cô đi qua lối vào hẹp vào một không gian nhỏ, nơi chứa những chồng sách và những tấm bản đồ lớn cuộn tròn.
“Có chuyện gì vậy?” Siegfried gọi từ khoảng cách bốn phòng học giữa quầy và phòng kho. Kazami quay lại và nhìn dọc theo toàn bộ thư viện Kinugasa. Cô nói đủ lớn để vọng từ cửa phòng kho.
“Từ nãy đến giờ anh có nghe thấy tiếng chim hót không?”
“Bức tường bên đó chắc bị cộng hưởng nên có thể nghe thấy tiếng ồn từ các tầng trên. Tiếng từ phòng mỹ thuật ở tầng ba và phòng âm nhạc ở tầng hai truyền xuống riêng biệt.”
“Nhưng tại sao lại là chim? Hay là em nghe nhầm?”
Ngay khi vừa hỏi xong, Kazami ngẩng lên như nhận ra điều gì. Cô lại nghe thấy tiếng đó một lần nữa.
“Hm. Tôi tin rằng Brunhild Schild, trưởng câu lạc bộ mỹ thuật, đang nuôi một con. Cô ấy là người duy nhất sử dụng phòng mỹ thuật trong kỳ nghỉ xuân.”
“Anh biết nhiều về chuyện này nhỉ,” Izumo nhận xét.
Siegfried gật đầu một cái và đáp, “Cô ấy có vẻ không ưa tôi.”
Anh ta nói một cách tự nhiên đến nỗi Kazami không biết phải đáp lại thế nào.
Cô bước trở lại bàn. Trong khi Izumo lắng nghe tiếng bước chân của cô, anh ta hỏi một câu để xoa dịu tình hình.
“Nhắc mới nhớ.” Anh ta cẩn thận lựa lời. “1st-Gear thực sự mạnh đến mức nào? Tàn dư còn lại là phe Thành phố, đúng không? Họ có bao nhiêu sức mạnh?”
Anh ta hướng câu hỏi về phía Siegfried.
Người đàn ông đó nhìn qua từ sau quầy.
“Hôm nay chúng ta đã có một cuộc xung đột, nhớ không?”
“Ừm. Họ mạnh đến đâu so với trận đó?”
“Trận chiến hôm nay chỉ là trò trẻ con. Sức mạnh thực sự của 1st-Gear không phải là ma thuật tạo ra từ ngôn từ. Nó là bạo lực thuần túy được hỗ trợ bởi ngôn từ.”
Brunhild hạ xuống một sân trường vẫn còn đọng lại những vũng nước.
Lá khô rải rác khắp sân trường và cả dãy phòng học lẫn nhà thi đấu đều không còn một tấm kính nào.
Đó là một ngôi trường bỏ hoang.
Brunhild đáp xuống trước nhà thi đấu trong lúc tản gió ra xung quanh. Cách mặt đất năm mét, nàng bắt đầu chuẩn bị hạ cánh.
Trong tay phải, nàng cầm một viên đá xanh và cán chổi. Nàng từ từ nới lỏng tay phải trong khi hạ phần lông chổi xuống. Nàng dần dần dựng đứng cây chổi lên.
Khi luồng gió thổi từ lông chổi quét qua mặt đất ngay bên dưới, con mèo đen nhảy xuống như thể tự bóc mình ra khỏi cán chổi. Tiếp theo, Brunhild đặt chân xuống đất và hoàn toàn ngắt đầu ra của cây chổi.
Nàng thở ra một hơi.
Nàng tháo viên đá xanh quấn quanh cây chổi bằng một sợi xích, gõ nhẹ vào cán chổi và lẩm bẩm, “Làm tốt lắm.”
Sau đó, cả hai cùng vươn vai duỗi người gần như cùng một lúc.
“Aaa… Đứng trên mặt đất vẫn là tuyệt nhất.”
“Ta vừa nghe được câu nói ích kỷ nhất thế gian đấy…”
“Ta đang vui nên sẽ bỏ qua chuyện đó,” Brunhild nói với một nụ cười trước khi bước về phía nhà thi đấu.
Cánh cửa nhà thi đấu bị nghiêng lệch khỏi vị trí. Có thể nhìn thoáng qua bên trong. Sàn nhà đã mục nát, ván sàn bị bong tróc, và có những lỗ hổng lớn đây đó. Trong số các cột bóng rổ được chuẩn bị cho hai sân, một cái đang treo nghiêng ngả và hai cái đã đổ sập xuống sàn.
Brunhild bước vào nhà thi đấu bỏ hoang này qua lối vào chính.
Khi nàng vừa bước vào, ánh sáng yếu ớt tụ lại quanh viên đá xanh ở trung tâm mặt dây chuyền trên cổ nàng.
Nàng nghe thấy một giọng nói. Đây là Văn bản Khái niệm được tạo ra từ Concept Core bên trong con rồng máy. Nó hỗ trợ cho thế giới quan của 1st-Gear.
—Ngôn từ có khả năng ban phát sức mạnh.
Cùng lúc đó, những từ được khắc trên mặt dây chuyền sáng lên.
Con mèo dưới chân nàng cũng được bao bọc bởi ánh sáng xanh trong giây lát.
Và rồi thế giới thay đổi.
Khi Brunhild nhìn về phía trước một lần nữa, nàng thấy một pháo đài.
Sàn nhà và sân khấu bên trong nhà thi đấu đã được dỡ bỏ và thay thế bằng một nhà chứa máy bay sàn gỗ. Vài chiếc kệ được xếp thành hàng, chứa đầy những cây chổi chiến đấu, súng trường, giáo mác và các loại vũ khí khác. Trên kệ cũng có những chiếc ba lô và các trang bị khác để xuất quân được sắp xếp gọn gàng.
Giữa nhà chứa là một thang máy lớn bằng gỗ dẫn xuống lòng đất. Bên cạnh đó là một cái lỗ duy nhất có một con dốc cũng dẫn xuống dưới.
Brunhild bước về phía con dốc đi xuống và chào những người lính khổng lồ đang tuần tra quanh nhà chứa.
“Đã lâu rồi tôi không ghé qua, mọi chuyện ở đây ổn cả chứ? Các vị chưa bị phát hiện, phải không?”
“Mọi thứ đều ổn,” một người khổng lồ già đáp lại khi ông vẫy tay nhẹ và quay đi.
Brunhild vẫy tay chào lại và tiếp tục đi về phía con dốc. Một cái liếc mắt sang thang máy bên cạnh con dốc cho thấy bề mặt của nó có khắc một từ có nghĩa là thép.
Tuy nhiên, từ đó có những vết cào lớn chạy ngang qua.
Những móng vuốt khổng lồ đã để lại những vết cào đó. Brunhild nhìn xuống con mèo đen.
“Tôn giả Hagen thích ánh trăng, nên ngài ấy ra ngoài bất cứ khi nào có thể,” nàng nói với một tiếng thở dài.
Sau đó, nàng tiếp tục đi xuống con dốc trong khi nhìn vào những vết cào đó.
Bên trong con dốc được chiếu sáng bởi từ có nghĩa là ánh sáng được viết trên trần nhà. Từ có nghĩa là chống trượt bao phủ sàn nhà, nên nàng không gặp vấn đề gì trong việc giữ thăng bằng.
Nàng đến một chiếu nghỉ lưng chừng và tiếp tục đi xuống.
Con dốc kết thúc ở cánh cửa vốn được dùng làm lối vào chính của dãy nhà học. Cánh cửa lớn có một tấm kính lớn bên trong và trên bề mặt có viết chữ “kiên cố”. Điều này ngăn không cho người ngoài nhìn thấy bên trong mặc dù tấm kính trong suốt.
Brunhild đẩy cửa.
Một không gian rộng lớn đã được tạo ra dưới lòng đất. Khu vực này rộng năm mươi mét vuông và được che chắn bởi các thanh gỗ vuông và sàn gỗ. Trần nhà phát ra ánh sáng đỏ nhạt cao bảy hoặc tám mét. Cửa vách ngăn ở giữa trần nhà được mở ra để nâng thang máy trên sàn lên.
Hiện tại, một số bóng người đang tập trung trước sàn thang máy.
Đó là một cuộc tụ họp của cả người và những sinh vật khác.
Các bóng người được chia làm hai phe với khoảng năm mươi người mỗi bên. Vài người đang đứng, vài người đang đối mặt nhau, và họ đang trao đổi những lời nói. Những lời nói đó mang đủ sức nặng để gọi là những tiếng hét.
Bên trái chủ yếu là những người trẻ có thể chất tuyệt vời trong khi bên phải chủ yếu là những người lớn tuổi với thân hình mảnh khảnh.
Những giọng nói vang vọng khắp khu vực dưới lòng đất đến tai Brunhild chỉ như những tiếng ồn.
Con mèo đen dưới chân nàng hỏi, “Đại diện của phe cấp tiến và phe bảo thủ lại cãi nhau nữa rồi.”
“Thật đáng buồn. Nếu ta làm việc ở đây, có lẽ ta cũng đang la hét ở đó cùng với ngươi bên cạnh.”
“Tôi chỉ là một con mèo cô nhặt về sau khi rời khỏi đây. Nếu cô ở đây, tôi đã không ở cùng cô.”
“Ta cho là vậy,” Brunhild nói khi nàng liếc sang bên cạnh lối vào.
Có một chiếc kệ ở đó với vài cây chổi cá nhân. Brunhild cau mày khi nhìn vào những cây chổi được xếp thành hàng.
“Bọn trẻ bây giờ quên hết truyền thống và chỉ chăm chăm vào mấy cái hình vẽ kỳ quái trên mũi chổi. Còn cái còi sáu tông này là gì nữa?”
“Chổi của chúng ta có vỏ bọc hoa văn đấy, cô biết không?”
“Đừng gọi nó là vỏ bọc. Nó là vòi phun vector.”
Brunhild sau đó đặt cây chổi của mình bên cạnh những cây khác.
Sau lưng nàng, một giọng nói đặc biệt lớn vang lên từ đám người đang tụ tập. Con mèo đen vểnh tai về phía giọng nói đó.
“Là Fafner.”
“Anh ta đúng là có thừa năng lượng. Dù lúc rời khỏi phe ôn hòa để đến đây anh ta suýt chết.”
“Chà, môi trường khái niệm của Low-Gear hoàn toàn không phù hợp với chủng tộc của anh ta.”
“Thật phiền phức,” Brunhild nói khi nàng quay lại.
Một bóng người kỳ lạ có thể được nhìn thấy ở phía bên trái của đám đông. Bóng người đó cao gần hai mét và được bao phủ bởi một lớp vỏ màu đen. Anh ta có khuôn mặt góc cạnh sắc bén, ba chiếc sừng và mái tóc vàng dài. Thay vì quần áo mặc qua đầu như của Brunhild, anh ta mặc một chiếc áo khoác và áo sơ mi hở lưng được gắn vào vai. Lý do cho điều này là…
“Đôi cánh trên lưng anh ta đang dựng lên… Anh ta đang cố dọa họ à?”
Những hình bóng trông giống như cánh tay được bao bọc trong lớp vỏ là hai chiếc cánh. Cả hai đều màu đen và vươn về phía trần nhà theo hình chữ V.
Trong lúc Brunhild quan sát, Fafner liếc nhìn đối thủ của mình và hét lên.
“Thứ mà chúng ta cần là gì!?”
Fafner dang rộng đôi tay phủ vỏ của mình khi nói. Anh ta vung vẩy phần cẳng tay dài của mình.
“Điều chúng ta cần là giành lại thế giới của 1st-Gear mà chúng ta đã mất! Chúng ta phải đoạt lại Gram từ tay UCAT và biến Concept Core thành của chúng ta. Bằng cách giải phóng nó và để nó chống lại các khái niệm tiêu cực của Low-Gear, chúng ta có thể biến thế giới này thành 1st-Gear!”
Đáp lại, một thanh niên duy nhất đứng dậy ở phía đối diện. Anh ta vung tay lên.
“Không! Điều chúng ta cần là quyền lợi ở đây, tại Low-Gear. Sau khi lấy lại Gram từ UCAT, chúng ta phải dùng nó để hợp nhất với phe ôn hòa! Sau đó, chúng ta có thể quản lý việc giải phóng các khái niệm của 1st-Gear và dùng nó làm lợi thế trong đàm phán!” Người thanh niên tiếp tục. “Fafner, chúng ta không tập trung ở đây để chiến đấu. Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là giành được Gram và một vị thế xã hội hơn cả bình đẳng so với Low-Gear. Chúng ta không muốn gì hơn thế, và ngay cả khi phải chiến đấu để đạt được điều đó, chúng ta cũng không muốn đi theo con đường đó trước khi nó thực sự cần thiết. Ý tưởng của anh không khác gì một cuộc xâm lược ngược!”
Khi lời nói của người thanh niên vang vọng khắp không gian dưới lòng đất, những bóng người ngồi cạnh anh ta đều khẽ gật đầu.
Khi Fafner chứng kiến những cử chỉ đồng tình đó, anh ta nghiêng đầu bối rối.
“Một cuộc xâm lược ngược? Không. Hãy gọi nó là giành lại lãnh thổ đã mất. Vùng đất được tổ tiên chúng ta bảo vệ đã bị phá hủy. Chẳng phải việc chiến đấu để giành lấy một vùng đất thay thế là điều hiển nhiên sao?”
“Low-Gear sẽ không bao giờ cho phép điều đó! Nếu họ cho phép chúng ta giành lại lãnh thổ đã mất, họ sẽ buộc phải chấp nhận những yêu cầu tương tự từ các Gear khác. Anh thực sự nghĩ Low-Gear sẽ để điều đó xảy ra sao?”
“Đó là lý do chúng ta chiến đấu. Cậu thực sự không hiểu sao?” Fafner hỏi.
Anh ta khẽ cong hai cánh tay như thể đang ôm lấy những người ngồi cạnh mình và nắm chặt những ngón tay to lớn ở đầu cánh tay đó.
Ánh sáng đỏ rực đổ xuống từ trần nhà hắt bóng chuyển động của những ngón tay anh ta lên sàn nhà.
“Nghe đây. Low-Gear đang hành động như thể Concept War chưa bao giờ xảy ra. Họ đã phong tỏa mọi thông tin về nó, và bất kỳ hành động trả đũa hay cố gắng tiết lộ thông tin nào đều bị UCAT, quân đội của các quốc gia khác nhau, hoặc chính phủ của các quốc gia đó đàn áp. …Để tôi hỏi cậu một câu: chính xác thì chúng ta đang ở đâu trong Gear này?” Anh ta chỉ xuống chân mình. “Chúng ta hiện đang ở trong bóng tối của Gear này. Ở khu bảo tồn của UCAT cũng vậy. Chúng ta bị nhét vào những mảnh đất nhỏ bé. Bầu trời thấp lè tè trên đầu và chúng ta không thể tương tác với thế giới bên ngoài.”
“Đó không phải là lý do chúng ta đang cố gắng giành chiến thắng trong trận chiến này và giành lấy quyền tự do trong Gear này sao?”
“…Tự do? Nếu thế giới này không chứa đầy những khái niệm giống như 1st-Gear, tôi và một số chủng tộc khác thậm chí không thể thở bình thường. Khả năng tim phổi của chúng tôi không được hỗ trợ bởi các khái niệm của Gear này. Khi cậu nói về tự do, cậu có bao gồm cả sự tự do thực sự cho tất cả chúng tôi không?”
“Chà…”
“Cậu không hiểu. Chủng tộc của cậu tương tự như con người ở Low-Gear này. Cơ thể cậu có thể hoạt động dưới các khái niệm của Gear này và cậu có thể hòa nhập vào xã hội của họ. Miễn là cậu có thể chạm vào nước trong nửa ngày. …Mộc tinh, cậu không bao giờ có thể hiểu được nỗi đau của chúng tôi. Hoặc nỗi đau của việc luôn phải chiến đấu ở tiền tuyến.”
Fafner lờ đi việc đối thủ của mình nghiến chặt răng.
Anh ta thay vào đó nhìn về phía lối vào của đại sảnh. Một bóng người đang đi vòng qua họ, tiến sâu vào bên trong.
Đó là một cô gái mặc đồ đen theo sau là một con mèo đen. Fafner gọi cô.
“Cô định vào sâu hơn à? Lãnh chúa Hagen đang ngủ đấy.”
“Tôi chắc chắn giọng nói của anh đã đánh thức ngài ấy rồi.”
“Hah! Tôi mong là vậy! Dù sao thì, mọi chuyện bên cô thế nào rồi, Nein?”
Cái tên anh ta gọi khiến cô gái dừng lại.
Đây không phải là một hành động tự nhiên. Cô dừng lại như thể đang găm chân mình xuống đất.
Fafner khoanh tay khi nghe thấy tiếng bước chân đó vang lên. Cô gái liếc nhìn anh ta.
“…Chỉ có Tôn giả Hagen mới được gọi tôi bằng cái tên đó. Anh đang cố gắng xâm phạm quyền hạn của ngài ấy à?”
“Xin lỗi, Brunhild. Tôi cứ ngỡ cô đang chiến đấu để giành lại cái tên mà mình đã mất,” Fafner nói với một chút thích thú trong giọng điệu. “Không phải cô được giao nhiệm vụ theo dõi Siegfried và ám sát hắn nếu có cơ hội sao? Đã ba năm trôi qua mà chỉ có những báo cáo định kỳ. Tôi thành thật hy vọng cô không chỉ nói suông để thoát việc. Dù sao thì, khi cô còn trẻ, cô và Siegfried-…”
Fafner ngừng nói vì một tiếng hét lớn từ mặt đất dưới chân cô gái.
“Dừng lại!”
Tiếng hét phát ra từ con mèo đen theo sau cô. Nó giương móng vuốt ra trên sàn và thủ thế một cách hiếu chiến.
“Chúng tôi đang làm việc của mình, Fafner! Còn cuộc thảo luận hôm nay của anh thì sao? Anh đang họp về trận chiến của phe Hoàng cung mà chúng ta đã thấy, phải không? Tất cả những gì anh làm là thảo luận! Chúng tôi mới là người thực sự hành động!” Con mèo sau đó cười khẩy một chút trong khi vẫn giữ tư thế hiếu chiến. “Nếu anh muốn cổ vũ cô ấy, sao không làm điều đó một cách thẳng thắn hơn?”
“Gần đây, việc cổ vũ người khác khiến tôi chán nản. Xin lỗi vì đã quá vòng vo,” Fafner đáp lại trong khi vẫn mỉm cười. Anh ta sau đó quay về phía cô gái. “Đi đi, cô gái trường sinh. Tôi cũng cần nói chuyện với ngài ấy sau.”
Anh ta sau đó quay mặt về phía trước một lần nữa.
Anh ta nhìn lướt qua từng khuôn mặt của đối thủ.
“Giờ các vị hiểu chưa? Không phải ai ở đây cũng có thể sống dưới các khái niệm của Gear này như các vị. Giành lấy tự do và biến thế giới này thành 1st-Gear là một và chỉ một.” Fafner vỗ tay vào nhau. “Trừ khi chúng ta biến đổi Gear này thành 1st-Gear, chúng ta không thể tồn tại ở đây! Chúng ta có thể giành được một số quyền lợi nhất định mà không cần làm vậy, nhưng liệu đó có phải là quyền lợi thực sự không!? Bị đối xử ưu ái nhưng lại mắc kẹt trong một không gian chật chội thì có ý nghĩa gì chứ?”
Người thanh niên đối diện anh ta nghiến chặt răng.
Ngay khi anh ta bắt đầu lùi bước, ai đó đã hỗ trợ anh ta từ phía sau. Đó là một ông lão ngồi cạnh anh ta.
Người đàn ông tóc xám đặt tay lên vai người thanh niên và bảo anh ta ngồi xuống. Ông lão sau đó đối mặt với Fafner.
Và ông hỏi, “Fafner, đó là một bài phát biểu xuất sắc. Nhưng cậu đang quên một điều.”
“Và đó là gì?”
Ông lão chỉ về phía Fafner và gật đầu.
“Cậu chưa được sinh ra khi 1st-Gear bị phá hủy. Thế giới bị phá hủy không phải là của cậu. Đó là thế giới của chúng tôi. Cậu-…”
“Nhưng tôi là một bán long của 1st-Gear,” Fafner cắt ngang trước khi ông lão kịp nói hết. “Nghe đây. Tôi tin rằng tôi thuộc về 1st-Gear. Và đó là nơi mọi thứ bắt đầu.” Fafner khom người xuống một chút để nhìn thẳng vào mắt ông lão. “Tôi không biết gì cả. Tôi không biết vô số tổ tiên của mình. Tôi không biết vương quốc hay vị vua của nó. Tôi không biết vùng đất hạn hẹp đó. Tôi không biết một đêm không trăng. Tôi không biết một bầu trời nơi tôi có thể bay lượn. Tôi không biết ngày tận thế mà chúng ta đã thua. Và tôi không biết mình nên bảo vệ điều gì. Và đó là lý do tại sao tôi không biết niềm kiêu hãnh là gì!” Anh ta hít một hơi. “Nhưng các vị trưởng lão thì biết. Các vị biết niềm kiêu hãnh là gì. Đó là lý do tại sao các vị có thể dựa vào niềm kiêu hãnh của mình khi bị buộc phải sống trong những khu vực chật chội này. Nhưng chúng tôi không có gì cả. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn là người của 1st-Gear. Chúng tôi muốn được như vậy. …Vậy thì chúng tôi phải làm gì? Làm thế nào chúng tôi mới có được niềm kiêu hãnh đó!?”
Ông lão cau mày khi Fafner nhìn ông, nhưng ông im lặng.
Coi sự im lặng đó là một loại câu trả lời, Fafner lại đứng thẳng dậy.
Anh ta để giọng nói của mình vang vọng khắp toàn bộ khu vực thay vì chỉ những người tập trung ở trung tâm.
“Điều tôi muốn là bằng chứng cho thấy 1st-Gear vẫn còn ở bên chúng ta! Nếu các vị có phương pháp nào không cần đến việc biến thế giới này thành 1st-Gear, thì hãy cho tôi nghe!”
Một giọng nói vang lên trong thư viện Kinugasa. Đó là giọng của Siegfried.
“1st-Gear gặp khó khăn khi đi sang các Gear khác. Sự khác biệt giữa các chủng tộc của chính nó lớn đến mức nhiều người trong số họ không thể sống khi không ở dưới các khái niệm của 1st-Gear.”
Anh ta đứng cạnh bàn với một chiếc cốc trong tay trong khi Kazami ngước nhìn anh ta từ chỗ ngồi của mình.
“Làm thế nào họ sống sót được ở 1st-Gear?”
“Bằng sức mạnh của văn tự. Chưa có cuộc điều tra sâu nào được thực hiện, nhưng người ta cho rằng cấu trúc di truyền của họ cũng mang chức năng của văn tự. Thế giới của họ cũng vậy. Không khí và bầu trời chứa đựng những linh hồn thực thi ý nghĩa của văn tự.”
“Vậy là các khái niệm và cư dân hoàn toàn phù hợp với nhau,” Izumo nói từ bên cạnh Kazami. “Những người đã quen với Gear đó sẽ gặp khó khăn khi đi đến các Gear khác.”
“Đúng vậy. 1st-Gear chưa bao giờ là một Gear mạnh mẽ. Nhưng họ đã củng cố các chủng tộc của mình và liên tục chiến đấu với các Gear khác cho đến khi họ cuối cùng thành công trong việc chế tạo những con rồng máy, bậc thầy của các trận chiến trên bộ. Vào giai đoạn cuối cùng của nghiên cứu, họ đã chế tạo hai con Fafnir làm kỳ hạm. Nhưng những con rồng máy của 1st-Gear có một khiếm khuyết nhất định.”
“Khiếm khuyết?”
“Khi phi công hợp nhất với chúng, chúng sẽ tạo ra một phản ứng đào thải mạnh mẽ có thể giết chết hầu hết các phi công. Và ngay cả khi phi công sống sót qua được, họ cũng không bao giờ có thể trở lại hình dạng ban đầu. Họ sẽ là một con rồng máy cho đến hết đời.”
“Và một trong những người sống sót đó vẫn còn tồn tại, phải không? Một cá thể quan trọng được gọi là Fafnir Custom.”
“Đúng. Trong hai con Fafnir, tôi đã giết con đang được bảo dưỡng trong hoàng cung. Tuy nhiên, con đang được sửa đổi trong phòng thí nghiệm vũ khí đã thoát khỏi sự hủy diệt của 1st-Gear.”
“Tại sao họ lại tạo ra những thứ đó? Đại diện của 1st-Gear chắc hẳn rất thích chiến tranh.”
Siegfried lắc đầu.
“Họ ghét chiến tranh. Vua của 1st-Gear đã mất hoàng hậu của mình trong Concept War. Đó là lý do tại sao ông ta tạo ra những con rồng máy để phòng thủ. Ông ta không muốn bất kỳ ai xâm nhập vào 1st-Gear cho đến thời điểm hủy diệt. Ông ta cũng đã chia đôi Concept Core được trích xuất, sử dụng các khái niệm kiểm soát việc kiến tạo thế giới để niêm phong thế giới và chuyển sang thế phòng thủ.”
“Đó chẳng phải… là từ bỏ Concept War sao?”
“Đúng vậy. Và đó là lý do tại sao…”
Siegfried đột nhiên ngập ngừng. Anh ta đưa cốc lên miệng và nói một điều khác.
“Tùy thuộc vào hành động của Sayama, có lẽ chẳng bao lâu nữa các cô cậu sẽ biết phần còn lại.”
Một vách ngăn lớn tồn tại ở phía sau đại sảnh bên dưới căn cứ của 1st-Gear.
Brunhild bước về phía lối vào phụ bên cạnh vách ngăn đó.
Nàng có thể nghe thấy giọng của Fafner sau lưng, nhưng nó đã biến mất khi cánh cửa đóng lại sau lưng nàng.
Đổi lại, khu vực này trở nên tối tăm. Con mèo đen dưới chân nàng hòa vào bóng tối.
“Ở đây lạnh thật,” nàng nói với một cái gật đầu trước khi nhìn lên.
Trần nhà cao và có một ngọn đèn duy nhất ở giữa. Ánh sáng đỏ rực đó phát ra từ một chiếc chuông nhỏ treo lơ lửng có khắc từ có nghĩa là “ngọn đuốc”.
Khi mắt nàng đã quen với ánh sáng đó, Brunhild nhìn xuống.
Nàng đang ở trong một đại sảnh lớn giống như cái bên cạnh.
“Nhưng đây không phải là không gian công cộng. Đây là một phòng riêng…”
Khi nàng hạ tầm mắt, một hình bóng khổng lồ như ngọn núi hiện ra trước mắt Brunhild.
Nhưng đây không phải là một ngọn núi. Nó là một tập hợp các cấu trúc với nhiều bề mặt, và tất cả tạo thành bảy ngọn núi màu trắng. Đầu, thân, bốn chi và đuôi, tạo thành bảy.
Một con rồng thép đang nằm trước mặt nàng.
Con rồng máy này dài hơn ba mươi mét và hiện đang nằm dài. Màu sắc cơ bản của nó là trắng và xanh đậm, nhưng các bộ phận chuyển động được bao phủ bởi màu đen. Và hầu hết vũ khí đã bị tháo bỏ.
Mỗi điểm cứng đều có gắn vũ khí giả màu đen. Ngoài các bộ phận tản nhiệt trông giống như đôi cánh gấp lại và các lưỡi dao tiêu chuẩn trên lưng và bốn chi, không thể thấy khả năng tấn công nào trên bề mặt. Hầu hết vũ khí tiêu chuẩn của nó được giữ bên trong, nhưng tất cả các khe hở có thể đóng trên các tấm giáp đều được dán nhãn vàng có nghĩa là bảo trì đã hoàn tất.
“…”
Trong khi Brunhild im lặng quan sát con rồng, một giọng nói đột nhiên gọi nàng từ phía trên.
“Có chuyện gì vậy, Brunhild?”
Nàng ngạc nhiên ngẩng lên và thấy một bóng người trên lưng con rồng.
Đó là một ông lão cao lớn. Ông có mái tóc xám dài, gợn sóng và bộ râu tương xứng. Ông tất nhiên đang mặc một chiếc áo choàng màu xanh đậm.
Ông phát sáng nhẹ trong bóng tối lờ mờ và cơ thể ông trong suốt.
Brunhild cúi đầu khi nhìn lên ông.
“Tôi, Brunhild, đã trở về, Tôn giả Hagen. Ngài đang ngủ ạ?”
“Không, ta vẫn thức. …Làm tốt lắm khi trở về.”
Đôi mắt của ông lão nheo lại thành một nụ cười và miệng ông mấp máy, nhưng giọng nói lại phát ra từ một nơi khác. Giọng nói phát ra từ một khe hở màu đen giống như lỗ thông gió trên lưng con rồng đang nằm trước mắt nàng.
Khi Brunhild di chuyển một lần nữa, những tiếng động nhỏ phát ra từ khắp cơ thể con rồng máy. Âm thanh gợi nhớ đến ánh sáng bị phản xạ nhẹ này đến từ các thiết bị thị giác phụ được bao phủ bởi vật liệu bảo vệ. Đó là âm thanh của ánh mắt con rồng đang theo dõi nàng.
Nhưng Brunhild không hề để tâm đến điều đó khi nàng nhìn về phía ông lão. Ông lão nói với nàng như thể ông thực sự chỉ là một ông lão bình thường.
“Mọi chuyện thế nào rồi?”
“Linh thú của tôi sẽ cung cấp chi tiết. …Phe Hoàng cung sẽ làm gì?”
“Có vẻ như họ sẽ đầu hàng trong ba ngày nữa. Một sứ giả đã cho chúng tôi biết rằng hành động của họ sẽ kết thúc sau cuộc tấn công cuối cùng đó.”
“Tôi hiểu rồi,” Brunhild nói với một cái gật đầu.
Con mèo đen dưới chân nàng thở dài và nói, “Vậy ra đó là điều khiến Fafner và những người khác sôi sục. Hãy ngăn họ lại đi, Tôn giả Hagen.”
“Này, ngươi đang nói gì vậy?”
Brunhild tóm lấy và bóp cổ con mèo trong khi ông lão, Hagen, cười khổ.
“Ta không thể làm thế được, đồng chí nhỏ của ta.”
“Thật sao? Vì họ là đồng đội à?”
“Không. Nếu ta làm vậy, họ sẽ chết ngay cả khi ta nương tay. Chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra.”
Con mèo ngước nhìn Brunhild.
“Tôi nên cười vào chuyện đó hay lờ nó đi?”
“Ngươi nên tránh hỏi những câu hỏi như vậy,” Hagen nói với một nụ cười khổ khác. Sau đó ông cau mày lo lắng. “Brunhild, ta có thể nhận báo cáo chi tiết từ con mèo đó sau. Có thông tin nào khác cô cần báo cho ta không?”
“Vâng. UCAT đã điều động một đơn vị đặc biệt cho Leviathan Road vào chiến đấu trong khi vẫn đang trong quá trình thành lập. Ngoài ra, Fasolt, người đang làm việc với UCAT như một phần của phe ôn hòa, dường như sẽ gặp người phụ trách Leviathan Road vào ngày mai.”
"Bọn chúng quả nhiên đang hành động gấp gáp. Xem ra Fasolt đã hoàn toàn ngả về phía Low-Gear rồi…"
"Thần hiểu tại sao Fafner lại liều lĩnh đến vậy. Dù gì thì cậu ta cũng là con trai của Fasolt."
"Một chiến binh gọi cha mình là kẻ thua cuộc sao… Giờ chắc cậu ta đang tranh cãi hăng lắm nhỉ? Cậu ta thế nào? Còn trẻ con không?"
"…Thần nghĩ nên gọi là chưa trải sự đời hơn là còn trẻ. Cậu ta dường như đang dùng những lý lẽ trẻ con và rêu rao đó là chính nghĩa."
Nụ cười cay đắng của Hagen càng thêm sâu trước lời của Brunhild.
"Cậu ta không thể không đưa ra những lý lẽ trẻ con được. Vì đó là một đứa trẻ đang cố gắng thuyết phục những người lớn luôn cần một lý do cho mọi việc. Nhưng… một khi người lớn đã quen với việc hành động dựa trên những lý do tùy tiện, họ sẽ thất bại khi lũ trẻ bắt đầu nghiêm túc khăng khăng đòi thứ công lý trẻ con đó. Họ không thua vì lý lẽ của lũ trẻ, mà thua bởi một thứ nguy hiểm hơn nhiều."
"Một thứ… nguy hiểm hơn nhiều ư?"
"Phải, một thứ rất nguy hiểm. Thứ mà chúng ta đã từng có, thứ mà chúng ta sẽ không bao giờ có lại được, và là thứ mà chúng ta đã từng dùng để gạt bỏ những người lớn." Ông chống cằm, ngước mắt lên. "Con trai của Fasolt đã được nuôi dạy một cách ngay thẳng."
"Xem ra Fasolt đã phải chịu không ít gian khổ trong khu bảo hộ của UCAT."
"Phải," Hagen vừa nói vừa ngước nhìn. "Thật ra Fasolt đã làm khá tốt trong khu bảo hộ của UCAT. Hắn chấp nhận dựa dẫm vào UCAT để kiểm soát các ‘khái niệm’, tìm kiếm sự an toàn trong cái khu bảo hộ nhỏ bé đó. Ai cũng phàn nàn rằng hắn chẳng làm được gì hơn, nhưng phái ôn hòa đang đặt tính mạng của mình vào tay UCAT khi còn ở trong khu bảo hộ ấy."
"Nếu không gian khái niệm bị xóa bỏ, hầu hết bọn họ sẽ không trụ nổi nửa tháng."
"Fasolt và những người ở đó chỉ có thể sống như vậy là nhờ những cuộc đàm phán mà họ đã thực hiện bằng tài sản và kiến thức mang theo khi trốn thoát… và có lẽ, là nhờ cả lòng tốt của UCAT nữa."
"Ngài không được nói điều đó với những người khác đâu ạ."
Brunhild cau mày nhìn Hagen.
Khi lão nhân chống cằm, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi ông. Nụ cười ấy dần lan rộng.
"Ta biết chứ. Dù sao thì, chính ta là người đã dẫn dắt mọi người đến đây và dùng Lõi Khái Niệm mà chúng ta có để tạo ra không gian khái niệm này. …Với tư cách là người dẫn đường năm xưa và người bảo hộ hiện tại, ta là thủ lĩnh mà mọi người cần đến. Dù điều đó phiền phức thật đấy." Ông quay sang Brunhild. "Hay là chúng ta trao đổi đi? Cô lấy Fafnir Custom của ta, còn ta lấy Requiem Sense của cô. Ta sẽ vui hơn nhiều nếu được ngồi tán gẫu chuyện xưa với các cư dân của Âm Phủ."
"Chuyện đó là không thể. Một khi đã hợp nhất với long cơ, ngài không thể tách rời khỏi nó, đúng chứ? Và khái niệm tạo ra Âm Phủ ở Low-Gear này quá yếu. Kể cả ngài có dùng Sense để mở cổng thì các cư dân cũng chỉ có thể ra ngoài trong thời gian ngắn thôi."
"Đúng vậy. …Nếu có thể nói chuyện tử tế với họ, có lẽ sẽ giúp làm giảm bớt lòng căm thù của mọi người."
Hagen ngẩng đầu nhìn vách ngăn giữa đại sảnh này và đại sảnh kế bên.
"Nếu khi ấy chúng ta không sợ hãi sự hủy diệt của thế giới, có lẽ chúng ta đã cứu được nhiều người hơn."
Ông cúi mắt xuống. Những tiếng động nhỏ vang lên từ phía Fafnir khi các bộ lọc làm tối được gắn thêm vào thiết bị quan sát.
"Chuyện về con chim đó cũng thật đáng tiếc."
"Đó là lỗi của hắn. Hắn đã bỏ rơi nó."
"Hắn có thể là kẻ đã bỏ rơi, nhưng chúng ta lại là những người đã không cứu nó."
Hagen mở mắt khi nói. Và rồi, ông đột ngột thốt ra một cái tên giữa bóng tối.
"Fafner."
Các thiết bị quan sát chuyển động, và gương mặt của Hagen quay về phía sau lưng Brunhild.
Cô quay lại và thấy một bóng người mặc giáp đen trong bóng tối. Brunhild và con mèo đen hốt hoảng lùi lại một bước, vào thế phòng thủ.
"…Ngươi đã ở đây từ khi nào!?"
"Tôi vừa mới vào thôi. Đừng phòng thủ như vậy. Nguyên tố của tôi là bóng tối. Tôi là một bán long nhân hành trong bóng tối. Chỉ cần nơi nào có bóng tối, tôi có thể di chuyển đến bất cứ đâu mình muốn."
Fafner từ một sự hiện diện trong bóng tối chuyển thành một cơ thể vật lý thực sự.
Không hề quay sang Brunhild, cậu ta cúi đầu chào Hagen.
"Chúng ta sẽ làm gì ạ?" cậu hỏi.
Hagen ngồi thẳng dậy và hất cằm về phía vách ngăn.
"Ngươi vừa tổ chức một cuộc thảo luận ở bên kia, phải không?"
"Quan điểm của phe chúng thần đã thắng thế, nên chúng thần đi đến kết luận là để ngài quyết định, Hagen-sama."
"Xem ra ngươi lại nói chuyện trang trọng rồi đấy," Hagen lẩm bẩm trong khi gãi đầu. "Hừm. Hay là để ta xem Fasolt làm gì vào ngày mai rồi quyết định? Brunhild, cô nói ngày mai hắn sẽ tiến hành đàm phán sơ bộ với UCAT, phải không?"
"Vâng. Thông tin này đến từ phái ôn hòa, nên chắc chắn không có sai sót ạ."
Brunhild gật đầu và nhìn về phía Fafner.
Fafner nhìn cô, buông thõng vai và thở dài.
"Ờm, Hagen-sama, có lẽ chuyện này không đến lượt thần lên tiếng, nhưng mà…"
"Ồ, lại trở về bình thường rồi đấy. Cứ nói tự nhiên đi."
Fafner khéo léo khoanh đôi cánh tay dài của mình lại và chống cằm.
"Tại sao ngài lại trì hoãn việc đưa ra quyết định? Chúng thần đã tập hợp quanh ngài và được ngài dẫn dắt đến tận đây."
"Ta mong ngươi đừng nói cứ như thể ta không có chính kiến vậy."
"Đây là nghĩa vụ của ngài với tư cách là người đứng đầu."
"Ta cho là ngươi nói đúng… Xin lỗi."
Nghe thấy vậy, con mèo đen liền gõ nhẹ vào chân Brunhild.
"…Trong hai người này thì ai có địa vị cao hơn?"
"Là ta," Brunhild đáp, cả Fafner và Hagen đều quay sang nhìn cô. Cô gật đầu và nói: "Xin mời hai vị tiếp tục cuộc thảo luận mang tính xây dựng."
Fafner thở dài, hạ cằm khỏi tay và đưa tay lên đầu.
Cậu ta dùng móng vuốt gõ vào lớp vỏ trên đầu mình trước khi nói tiếp.
"Hagen-sama, em trai ngài, Regin-dono, và cháu gái ngài, Gutrune-sama, đã bị Siegfried giết hại, và ngài đã không thể bảo vệ được nhà vua. Mối hận của ngài về chuyện đó đâu rồi?"
"Đó quả là một câu hỏi rất hay. Ta biết nó vẫn ở đâu đó trong ta, nhưng ta đã không còn biết chính xác nó ở đâu nữa. Fafner, ta chắc rằng ngươi hy vọng nó nằm trong lò phản ứng vũ khí của ta. Và…" Hagen khẽ gật đầu. "Không chỉ gia đình ta bị mất đi. Ta đã quyết định không hành động dựa trên cảm tính cá nhân. Ta sẽ hành động khi mọi người đồng lòng, hoặc khi cơ hội hoàn hảo đến. Hiện tại, cơ hội đó vẫn chưa đến. Đừng vội vàng, Fafner. Vội vàng sẽ dẫn đến mất mát."
Hagen không dừng lại ở đó. Ông tiếp tục bằng một câu hỏi.
"Vậy ngươi đang chiến đấu vì điều gì, Fafner?"
Fafner ngẩng đầu lên. Cậu đối diện với ánh mắt của Hagen và chậm rãi lên tiếng.
"Để giành lại… những gì chúng ta đã từng có."
"Ta hiểu rồi," Hagen đáp. Ông không rời mắt khỏi Fafner khi nói tiếp. "Vậy thì hãy nhớ kỹ những lời đó. …Đừng bao giờ quên chúng."
***
Sayama và Shinjou đi dạo trong khuôn viên trường vào ban đêm.
Cả cửa trước và cửa sau của tòa nhà học chung khối năm hai đều đã bị khóa, nên họ không thể vào trong.
Với Baku trên vai, Sayama cố vặn nắm đấm cửa vài lần.
"Không được rồi… Phải chi mình cũng có kỹ năng như Kouji."
"Kouji là người đã đón cậu hôm qua à?"
Sayama định gật đầu đáp lại, nhưng cậu khựng lại. Cậu nhìn người đang đứng cạnh mình.
"Mình chỉ vừa buột miệng nhắc đến anh ấy thôi… nhưng tại sao cậu lại biết về Kouji vậy, Shinjou-kun?"
Một lúc sau, Shinjou xua tay lia lịa.
"À, ờm, chị tớ nói là có một người rất ngầu đã đến đón cậu." Shinjou ngừng vẫy tay và nhìn chằm chằm vào mặt Sayama. "Cái nhìn đó là sao? Đừng nói là cậu nghi ngờ tớ chính là chị tớ đấy nhé."
"Không. Mình đã dẹp bỏ nghi ngờ đó khi kiểm tra cơ thể cậu lúc nãy rồi. Cậu có thể trông giống chị ấy một cách kỳ lạ, nhưng cậu là con trai."
"Cậu có muốn người đến là chị tớ hơn không?"
"Chị ấy đã không đến, nên bàn về chuyện đó cũng vô ích. …Dù sao đi nữa, ở đây cũng chẳng có ích gì nếu mình không thể dẫn cậu vào trong tham quan. Lúc nãy mình nghe có tiếng động lạ trên sân thượng nên cứ nghĩ có ai đó ở bên trong. Tối nay chúng ta quay lại ký túc xá thôi."
Đôi vai của Shinjou chùng xuống khi nghe câu cuối cùng.
"Tớ muốn đi dạo thêm một chút nữa."
"Nhưng cậu còn chưa mở được năm thùng đồ nữa đấy."
Shinjou rên rỉ và khoanh tay lại trước lời nói đó.
Sayama liền nói: "Ngày mai mình sẽ đi lo một số việc riêng, nhưng khi mình về chúng ta có thể đi mua một số vật dụng hàng ngày cho cậu. Mình có thể chỉ cho cậu một vài cửa hàng gần đây… nhưng nếu cậu đợi đến ngày mai mới dọn dẹp hành lý thì sẽ không biết mình cần những gì đâu, đúng không?"
"Chắc là vậy nhỉ. Nhưng tớ ngạc nhiên đấy, Sayama-kun. Cậu cũng biết lý luận ra trò đấy chứ."
"…Mình có cảm giác là cần phải ngồi xuống và chỉnh đốn cậu lại về một vài điều."
"Hì hì. Dù sao thì, tớ không quen thuộc với khu này, nên có nhiều thứ cậu phải chỉ dạy cho tớ lắm: đường đi, cửa hàng, và cả con người nữa. Tớ nghe nói nhà tắm ở đây không dùng được trong kỳ nghỉ xuân."
"Đúng vậy. Hiện tại chỉ có phòng tắm vòi sen ở ký túc xá là dùng được thôi. Nếu không vội, có một nhà tắm công cộng 24 giờ ngay bên ngoài cổng chính của trường."
"Ừm," Shinjou gật đầu.
Rồi cậu cúi mắt xuống, khẽ mỉm cười và sánh bước bên Sayama.
Hai người đi cạnh nhau.
Ánh trăng đổ bóng họ xuống mặt đất. Đột nhiên, Shinjou chỉ tay về phía sân trường cạnh tòa nhà học.
"Sayama-kun. Cái thứ giống như ngọn tháp ở phía bên kia sân trường là gì vậy?"
"À, đó là trò nhảy bungee leo tường mà câu lạc bộ thám hiểm đã tạo ra cho lễ hội trường năm ngoái. Có vài sợi dây cứu sinh treo từ trên cao xuống, cậu sẽ buộc chúng vào chân, dùng sức mình leo lên bức tường cao 20 mét, rồi nhảy từ trên xuống."
"Trông phô trương thật đấy…"
"Phải. Không ngạc nhiên lắm, nó đã gặp vấn đề khi người nhảy từ trên xuống va phải người đang leo từ dưới lên. Ha ha ha."
"Đó không phải chuyện để cười đâu!"
"Đừng lo. Con người bền chắc một cách đáng ngạc nhiên đấy."
"Thật sao?" Shinjou thở dài. Cậu lại chỉ vào một tác phẩm nghệ thuật giống như bức tường cạnh tòa nhà căng tin. "Cái kia là gì thế?"
"À, cái đó được tạo ra để kỷ niệm một khóa tốt nghiệp từ rất lâu rồi. Họ đã tạo ra các phiên bản đất sét dấu tay của mình và nung chúng thành một tấm bảng. Đó là một trong những địa điểm nổi tiếng trong trường."
"Ồ? Vậy là một địa điểm nổi tiếng à."
"Ừ. Nó vốn là một vật trang trí kỷ niệm, nhưng lại biến thành một tác phẩm nghệ thuật kinh dị vì có đến một nghìn học sinh tham gia. Họ đã cố gắng dỡ bỏ nó, nhưng chiếc máy xúc bị lật và cuối cùng dính đầy dấu tay. Ha ha ha."
"Cậu đừng có giải thích mấy chuyện này một cách vui vẻ như vậy nữa."
"Còn nữa. Bàn tay khổng lồ có thể nhìn thấy ở phía bên kia là—…À, khoan đã. Đừng kéo mình nữa."
Shinjou nắm lấy tay áo Sayama và kéo cậu về phía ký túc xá.
Trong một khoảnh khắc, Sayama liếc nhìn lại tòa nhà học chung khối năm hai.
Cậu thấy chiếu nghỉ của cầu thang thoát hiểm bên hông tòa nhà. Cậu cũng đã nhìn thấy nó vào sáng hôm đó.
Vì lý do nào đó, cậu có cảm giác hoàn cảnh của mình thay đổi mỗi khi nhìn vào nó. Cậu nhếch mép cười cay đắng.
Shinjou chắc hẳn đã nhận ra cậu đang nhìn đi đâu nên lên tiếng.
"Có chuyện gì vậy?"
"Với sự xuất hiện của cậu và nhiều chuyện khác, mình đang nghĩ rằng cuộc sống hàng ngày của mình cứ liên tục thay đổi."
Nó sẽ còn thay đổi đến mức nào nữa đây? Sayama tự hỏi.
Và rồi một cảm giác u ám giống như bất an ập đến.
…Liệu mình có thể thay đổi được không?
Ngay khi cậu lẩm bẩm suy nghĩ đó trong lòng, Shinjou nghiêng đầu, nhìn lên cậu và nói.
"Cậu đang tự hỏi nó sẽ thay đổi đến mức nào à?"
Sayama quay lại phía Shinjou khi nghe câu hỏi đó.
"…"
Dưới ánh trăng, khuôn mặt của Shinjou gần đến mức Sayama có thể đưa tay ra chạm vào.
Mái tóc đen của Shinjou khẽ lay động trong ánh trăng xanh trắng. Đôi mắt đen của cậu nhìn thẳng vào Sayama.
Sayama nhận ra chuyển động của mái tóc đang lay động và màu sắc của đôi mắt đó.
Đó là tóc và mắt của Shinjou Sadame, Sayama nghĩ. Nhưng đó là một ảo ảnh.
Cậu cảm thấy thật bất lịch sự với Setsu, nhưng trái tim cậu lại bị bao bọc bởi những cảm xúc khác. Cậu cảm thấy nó đè nặng trong tâm trí mình đến vậy là vì cậu đã chấp nhận cô.
…Cô ấy là mặt đối lập của mình.
Cậu và Shinjou. Bình thường và phi thường. Những ý niệm thường xung đột với nhau lại đang chồng chéo lên nhau.
Khi những suy nghĩ đó nảy ra trong đầu, miệng cậu bất giác cử động và cậu khẽ nói.
Đầu tiên, cậu trả lời câu hỏi của Shinjou.
"Mình… đã tự hỏi."
Đôi mắt của Shinjou hơi nheo lại. Sayama không chắc đó là do một nụ cười hay không.
Nhưng Sayama gật đầu với Shinjou và một nụ cười nhẹ nở trên môi cậu.
"Nhưng… mình không tự hỏi nó sẽ thay đổi đến mức nào. Mình đã tự hỏi liệu bản thân mình có thể chọn lấy sự thay đổi hay không."
"Cậu là một người rất nghiêm túc đấy, Sayama-kun."
"Không, mình không phải."
Ngay khi cậu nói điều đó về bản thân, nụ cười của cậu trở thành một nụ cười tự giễu. Và…
Một chuyển động duy nhất dường như đáp lại lời nói của Sayama.
Đó là gió.
Nó đến từ phía tây nhưng không phải là một tiếng động hay một âm thanh. Nó đột nhiên ập đến như một áp lực không thể cưỡng lại.
"…!"
Cơn gió cực mạnh này dường như đập vào họ.
Nó mạnh đến mức át đi mọi âm thanh khác.
Khi nó lướt qua Shinjou, cậu giữ tóc mình và cúi người xuống. Và ngay khi Sayama thấy điều đó…
Cậu đã hành động. Khi Shinjou nhăn mặt vì gió, Sayama kéo Shinjou vào lòng và ôm lấy cậu.
"A," là tất cả những gì Shinjou có thể nói khi đôi vai mảnh khảnh của cậu được bao bọc trong vòng tay của Sayama.
Cùng lúc đó, cơn gió như một khối vật chất đập vào vai Sayama.
Baku suýt bị hất văng, nhưng nó vội bám chặt lấy vai Sayama.
Giữa cơn gió dữ dội này, Sayama thấy một đám khói bay lên từ sân thượng của tòa nhà học chung khối năm hai.
"!?"
Cậu nheo mắt và nhìn lên xuyên qua cơn gió. Làn khói trắng lan ra như sương mù và nhanh chóng tan biến vào bầu trời.
…Cái gì vậy?
Sự nghi ngờ của Sayama càng thêm sâu sắc bởi câu hỏi tiếp theo của Shinjou.
"…Cát à? Không, không thể nào. Trên sân thượng làm gì có cát."
Nhưng Sayama không thể nhìn thấy làn khói đó có thể là gì khác.
Cơn gió yếu dần và cuối cùng tan biến.
Như thể phản ứng với việc đã quen với cơn gió, cơ thể Shinjou trong vòng tay cậu hơi cứng lại.
Ngón tay mảnh khảnh của cậu chọc vào ngực Sayama và đôi mắt đen của cậu ngước nhìn Sayama.
"Ơ-ờm, tớ ổn rồi, nên là…"
Giọng của Shinjou nghe có vẻ hơi bối rối và cậu bắt đầu vùng vẫy một chút trong vòng tay của Sayama. Khi Sayama nới lỏng vòng tay, Shinjou thoát ra khỏi sự trói buộc đó và lùi lại một bước.
Sayama nghe thấy tiếng bước chân của Shinjou trên sỏi khi những dư âm của cơn gió tây lướt qua giữa hai người họ.
Cảm giác về đôi vai mảnh khảnh vẫn còn lưu lại trong vòng tay Sayama khi Shinjou lên tiếng.
"Bất ngờ thật đấy. Tớ không ngờ cậu lại đột nhiên ôm tớ."
"Trông cậu có vẻ như đang bị gió làm cho đau."
"N-nhưng… tớ là con trai mà."
Sayama nghiêng đầu trước câu nói đó. Cậu bối rối không hiểu tại sao cậu ta lại nhắc đến chuyện đó.
"Có liên quan gì giữa việc cậu là con trai và việc cậu đang cảm thấy đau không?"
"Ch-chắc là không có…"
"Chúng ta là bạn cùng phòng. Làm đến mức này thì cũng không có gì sai cả. Nếu cậu mong muốn và mình cũng mong muốn, thì mình sẽ thực hiện mong muốn đó của cậu. Chỉ có vậy thôi. Đó là lễ nghi của gia tộc Sayama mà mình tin tưởng."
Cậu vung tay phải để duỗi thẳng ống tay áo và chìa tay phải về phía Shinjou.
"Nếu cậu cảm thấy đau và mình muốn bảo vệ cậu, mình sẽ bảo vệ cậu. Nếu cậu không muốn ở một mình và mình muốn nói chuyện với cậu, mình sẽ nói chuyện với cậu. Nếu cậu đã quyết định muốn gánh vác nỗi lo một mình và mình quan tâm đến cậu, mình sẽ để cậu được một mình. Nếu cậu không muốn ở đây và mình muốn làm điều tốt nhất cho cậu, mình sẽ ghét cậu."
Và…
"Nếu cậu muốn đến gần hơn với ai đó và mình thấy cậu, mình sẽ đứng bên cạnh cậu. Cậu thấy sao?" Sayama hỏi. "Mình sẽ không đòi hỏi gì ở cậu. Mình sẽ đòi hỏi mọi thứ ở bản thân mình. Để đặt lễ nghi này làm nền tảng, mình phải gieo rắc lòng tin. Họ Sayama là biểu tượng của một kẻ phản diện. Do đó, nếu cậu không chống đối mình, mình sẽ chỉ đơn giản là trao cho cậu điều này. …Và nếu cậu chống đối, mình cũng sẽ không lấy lại."
Shinjou nhìn xuống bàn tay đang chìa ra của Sayama. Shinjou nhẹ nhàng giơ tay phải lên để nắm lấy tay Sayama.
"…"
Nhưng cậu dừng lại.
Sayama ngước lên và thấy một khuôn mặt với đôi lông mày cụp xuống phía sau bàn tay đang dừng lại của Shinjou.
Với vẻ mặt có vẻ bất an đó, Shinjou nghiêng đầu và hỏi một câu.
"Cậu có hơi trang trọng quá không, Sayama-kun?"
"Mình đang trao cho cậu lễ nghi và lòng tin của mình. Cậu nghĩ mình là người có thể làm điều này mà không thực sự nghiêm túc sao?"
Shinjou nhìn chằm chằm vào cậu vài giây.
Shinjou mở miệng như định nói gì đó, nhưng lại thôi. Và rồi…
"Không."
Cậu lắc đầu và đôi vai cậu thả lỏng. Với đuôi mày vẫn còn hạ xuống, cậu nở một nụ cười cay đắng.
Shinjou sau đó đưa tay phải ra và nắm lấy tay Sayama.
Bàn tay của Shinjou thật mềm mại. Sayama cẩn thận nắm lấy những ngón tay đó, gật đầu, và thở phào nhẹ nhõm trước khi nói.
"Vậy thì để mình nói một cách trang trọng: Rất vui được gặp cậu, Shinjou-kun."
0 Bình luận