Cố sức đẩy cánh cửa gỗ khá nặng đối với tôi ra, thứ ập vào mặt là một luồng khí khô nóng...

Tôi khẽ rùng mình, vừa mới ra khỏi đường hầm dưới lòng đất lạnh như hầm băng thì đã phải đối mặt với cái nóng gay gắt như giữa mùa hè. Chênh lệch nhiệt độ quá lớn khiến tôi ngẩn người một lúc rồi mới đóng cửa lại và bước ra ngoài. Không khí gần đó rất oi bức, rõ ràng không có một chút gió nào nhưng lại có thể nghe thấy tiếng gào thét từ trên đầu. Ngoài ra, xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng, không có một âm thanh nào.

Không có ai sao...

Tôi hơi thả lỏng, vừa đi vừa chú ý động tĩnh xung quanh. Cảm giác dưới chân là mặt đất, hiển nhiên đã bị phơi nắng lâu ngày nên khá nóng. Nhưng vì không thấy được bầu trời nên tôi rất khó phán đoán vị trí của mình. Có điều, nếu không có ai ở đây, tôi có thể yên tâm mà mạnh dạn khám phá khu vực này. Mong là sẽ tìm được thứ gì đó hữu ích...

...

Chỉ nửa giờ sau, tôi đứng trước một ngôi nhà lớn, lòng có chút mông lung.

Nếu không lầm thì tôi không ra ngoài được nữa rồi.

Đây hẳn là một lòng chảo lõm vào trong với phạm vi không nhỏ, không biết là hồ cạn hay miệng núi lửa đã tắt... Toàn bộ lòng chảo có chiều dài và rộng ước tính khoảng năm trăm mét, xung quanh là một vòng vách đá gần như thẳng đứng, bao bọc khu vực này như một cái thùng. Dù chỉ cao hơn 30 mét, nhưng tôi không tài nào trèo lên được... Với cơ thể bảy tuổi của tôi hiện tại, dù có thiên phú của Tinh Linh, nhảy cao được ba bốn mét đã là giới hạn rồi... Leo trèo vách đá không phải sở trường của tôi.

Ở trung tâm khu vực này có tổng cộng hai ngôi nhà. Một là căn tôi vừa đẩy cửa bước ra, tôi nghi đó là nhà kho. Còn căn kia thì ở ngay trước mặt tôi... công trình có vẻ khá lớn này hẳn là dùng để ở... Bởi vì chưa vào cửa, tôi đã ngửi thấy mùi thơm của thức ăn và hơi ẩm của nước.

Chỉ có điều kỳ lạ là, rõ ràng khắp nơi đều có dấu vết của sự sống... nhưng lại không tìm thấy bất kỳ sinh vật nào.

Thực tế, trong một môi trường tương đối yên tĩnh như thế này, không có âm thanh nào có thể thoát khỏi đôi tai nhạy bén của tôi. Nhưng kết quả của vài lần lắng nghe cẩn thận đều chứng minh rằng nơi này chỉ có một mình tôi. Tôi có chút lo lắng không biết mình có bị mắc kẹt ở đây không... Mặc dù trong nhà có thể có đồ ăn, nhưng thức ăn nhiều đến đâu rồi cũng sẽ có ngày hết.

Nếu tôi ăn hết tất cả những thứ có thể ăn mà vẫn không tìm được lối ra... thì việc bị chết đói gần như là kết cục duy nhất của tôi. Hay là, tôi sẽ gặm luôn cả hai căn nhà gỗ này?

Thầm than cho vận rủi của mình, tôi đẩy cánh cửa gỗ không khóa và bước vào nhà. Nhiệt độ xung quanh thay đổi ngay lập tức, từ nóng nực lúc trước chuyển sang mát mẻ vừa phải. Tôi càng chắc chắn rằng có con người sống ở đây... Tinh Linh không thể ở một nơi quá khô hạn và không có thực vật như thế này. Còn những Thú Nhân cường tráng thì hoàn toàn không cần lắp điều hòa ma pháp... với thể chất của họ, dù môi trường có khắc nghiệt đến đâu, họ vẫn có thể sống sót tốt.

Còn về Ải Nhân... tôi thậm chí còn không biết chủng tộc trong truyền thuyết này có còn tồn tại hay không...

Vào nhà rồi tiện tay đóng cửa lại, tôi dùng một lần Tâm Linh Trinh Trắc. Trong căn phòng tông màu xám trắng, không gian rất rộng rãi, trông có vẻ là một phòng khách. Một chiếc bàn chân cao rộng rãi được đặt sát tường, bên cạnh là một chiếc ghế mây, sờ vào thấy bề mặt còn được lót một lớp da thú mềm mại. Đối diện chúng là một giá sách bốn góc chiếm trọn cả bức tường, đủ loại sách mang đậm mùi giấy cũ lấp đầy từng ngăn.

Bước trên sàn gỗ hơi bám bụi, tôi đi qua đống giấy cuộn lộn xộn trên sàn để đến bên giá sách. Đầu ngón tay lướt nhẹ qua từng bìa sách bằng da, tôi tùy ý chọn một cuốn, cầm trên tay lật vài trang... những cuốn sách khá dày này, cảm giác giấy có lẽ đã có tuổi, tiếc là tôi không đọc được nội dung.

Tôi đặt cuốn sách về vị trí cũ, rồi lại đi đến bên bàn... chiếc bàn chân cao đặt cạnh giá sách này hơi cao so với tôi... tôi phảiเหยียบ lên ghế mới nhìn thấy mặt bàn. Tương tự như trên sàn, giấy tờ, cuộn giấy lộn xộn chất đống khắp nơi, vài cuốn sách dày hơn cả từ điển cứ thế mở toang. Bên cạnh là một lọ nhỏ cắm lông vũ, tỏa ra mùi mực hăng nồng.

Xem ra chủ nhân cũ của ngôi nhà lớn này hẳn là một học giả. Chỉ không biết người đã đi đâu rồi, có lẽ ra ngoài chăng?

Nghĩ vậy, tôi nhảy khỏi ghế, mở cánh cửa bên cạnh giá sách... Dưới sự trinh trắc, tôi nhận thấy căn phòng có phần chật hẹp này chỉ có vài món đồ đạc. Một chiếc giường đơn không lớn, bên cạnh đặt một cái tủ nhỏ, và một chiếc rương gỗ lớn hình chữ nhật kê sát cửa.

Tôi tò mò gõ gõ vào chiếc rương gỗ bên cạnh, nghe tiếng vọng rồi lại cúi xuống áp tai vào... cảm thấy không có gì bất thường, tôi bèn mò mẫm tìm chốt khóa, vất vả nhấc nắp rương nặng trịch lên. Bên trong là vài bộ quần áo đặt lộn xộn... Tôi nhấc một bộ lên, đưa lên mũi ngửi, không có mùi lạ, trông còn khá sạch sẽ.

Tôi suy nghĩ một chút, rồi đặt lại y nguyên, bước ra khỏi phòng.

Trở lại đại sảnh, tôi lần theo mùi thơm thoang thoảng của thức ăn trong không khí, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ còn lại bên cạnh giá sách ra... Trong tầm nhìn của Tâm Linh Trinh Trắc, không ít dụng cụ nhà bếp quen thuộc được bày biện tùy ý, đủ loại đĩa bát vứt lung tung khắp nơi, tôi nhặt một cái lên sờ hai lần, bề mặt bộ đồ ăn bằng bạc vậy mà vẫn còn dính cặn dầu mỡ đã khô, rõ ràng là không biết bao lâu chưa được rửa.

Đúng là một kẻ lười biếng mà...

Tôi nhăn mũi đặt chiếc đĩa bạc trong tay xuống, cẩn thận tìm kiếm trong phòng. Cuối cùng tôi cũng phát hiện trên vách ngăn của tường có một túi đựng những thứ tròn vo trông giống quả táo, tỏa ra mùi hương rất nhẹ. Dùng tay bóp thử thì thấy chúng khô héo không còn tươi, nhưng lúc nãy ở dưới lòng đất đã tiêu hao quá nhiều thể lực và tinh thần, giờ bụng có chút đói nên cũng không quản nhiều.

Nhặt một quả lên, tôi không khách khí cắn một miếng. Dù vỏ ngoài hơi mất nước, nhưng phần thịt quả lại bất ngờ giữ được độ ẩm và khá ngon.

Mà khoan, tôi làm thế này có được coi là ăn trộm không? Mặt tôi hơi đỏ lên, quyết định không nghĩ nhiều nữa. Dù sao thì trong một môi trường xa lạ chưa biết, việc duy trì thể lực đầy đủ là rất cần thiết. Như vậy lỡ gặp phải tình huống gì, cũng có sức mà chạy trốn chứ, phải không.

Tôi thầm nghĩ, bất giác nhìn quanh, trong lòng khẽ động, hít một hơi thật sâu... Niệm động lực phát động!

Trong chốc lát, những bộ đồ ăn cần rửa từng cái một lơ lửng lên, phối hợp với chiếc giẻ lau và dòng nước tự động bay lên từ trên bệ bếp... Hầu hết dụng cụ trong bếp, dưới sự điều khiển có chủ ý của tôi, đang tuần tự dọn dẹp vết bẩn trên bề mặt... và những việc này không hề cản trở tôi ôm quả tiếp tục gặm. Cứ coi như là báo đáp đi, cũng không biết khi nào chủ nhân nơi này mới trở về. Nếu có thể thương lượng để tôi rời khỏi đây... tôi nhất định sẽ vô cùng biết ơn.

Trong lòng nghĩ vậy, tôi cầm lấy quả thứ hai.

Rồi, tôi nghe thấy một tiếng thú gầm mơ hồ truyền đến từ bầu trời xa xăm...

Tôi không để ý, cứ ngỡ chỉ là một loại phi thú không rõ tên nào đó vô tình bay qua. Nào ngờ tiếng luồng khí do đôi cánh khổng lồ vỗ vào, khi đi qua lòng chảo lại đột nhiên hạ xuống, tiếng chạm đất nặng nề khiến tôi gần như cảm thấy mặt đất sắp sụp xuống.

...

“Mang hết vật liệu này vào kho đi...”

“Vâng! Đại Sư!”

...

Chủ nhân nơi này đã về? Tim tôi đập hơi nhanh, nghe tiếng bước chân thì dường như có ba người, trong đó hai người có vóc dáng nặng nề, hẳn là rất khỏe mạnh... Hỏng rồi! Nếu chỉ có một người, tôi còn có thể thử giao tiếp với đối phương... nhưng nhiều người như vậy mà tôi lại ngốc nghếch lộ diện, với thân phận Tinh Linh của mình... Không được! Quá mạo hiểm! Đối phương có thể điều khiển loại phi thú khổng lồ này để vận chuyển vật liệu, chắc chắn không hề đơn giản, đúng không? Ra ngoài chào hỏi thân thiện với họ ư? Hay là trốn đi quan sát trước đã?

Cái này còn phải nghĩ sao!

Nghe tiếng bước chân bên ngoài từ xa đến gần, đang tiến về phía này... tôi dứt khoát đặt quả táo xuống, nhanh chân rời khỏi nhà bếp, chạy vào phòng ngủ vội vàng đóng cửa lại... Gần như cùng lúc, cửa chính phòng khách vang lên một tiếng “cạch” nhẹ, có người đã bước vào!

...

“Hửm?”

...

Chỉ cách một căn phòng, tôi nghe rõ giọng nói này mang theo chút nghi hoặc, có phần trầm khàn, hẳn là của một lão giả... Ông ấy dường như đã nhận ra điều gì đó. Dừng lại một chút, ông liền đi về phía nhà bếp, đẩy cửa nhưng không vào. Vài giây sau, tôi nghe thấy tiếng bước chân chậm rãi tiến về phía phòng ngủ. Hỏng rồi...

Tôi không kịp nghĩ nhiều, lập tức chạy đến chiếc rương lớn đựng quần áo, mở nắp rồi khom người chui vào. Cố gắng không gây ra tiếng động, tôi lặng lẽ đóng nắp lại... Chưa đầy một giây sau, cánh cửa gỗ phòng ngủ cũng bị đẩy ra.

Co người ngồi trong góc rương, tôi bịt miệng không dám nhúc nhích. Qua lớp ván gỗ, tôi không biết đối phương đang làm gì, chỉ nghe thấy ông ấy im lặng một lúc... rồi đi thẳng về phía chiếc rương gỗ nơi tôi đang trốn. Chuyện gì vậy... đầu óc tôi mông lung. Mình bị phát hiện nhanh thế sao? Rõ ràng tất cả những thứ đã động vào đều được đặt lại chỗ cũ, ngay cả quả táo ăn dở cũng đã tiện tay nhét lại vào túi rồi mà...

Khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân tôi cứng đờ, nắp rương trên đầu...

Bị mở ra.