Một thoáng bình yên

Chỉ dài bằng một hơi thở

Rồi mọi chuyện lại đổi thay

Phân Bổ Điểm (Cược chăng?)

Masazumi hít một hơi thật sâu dưới bầu trời xanh.

Cô đang ở trong một công viên thuộc khu tự nhiên Okutama gần học viện.

Khu rừng bao quanh một khoảng đất trống nhỏ, nơi có một phòng họp được biết đến với cái tên Tử Giả Chi Cư.

Cô ngồi trên một chiếc ghế gỗ, không gian yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng trẻ con nô đùa do cha mẹ chúng đưa đến đây.

...Thỉnh thoảng mình cũng tới đây đọc sách.

Cô có thể thư giãn ở đây vì nó chẳng liên quan gì đến trường học hay bản thân cô.

Những chiếc tàu vận tải trên bầu trời nhắc cô rằng mình đã trở lại Musashi, nhưng công viên này vẫn cho cô cảm giác như đang ở một nơi xa lạ. Sau cùng thì, lũ bạn cùng lớp kinh khủng của cô chẳng thấy tăm hơi đâu.

Có thể thư giãn và tận hưởng cảm giác của một người ngoài cuộc cũng hay. Nhưng...

“Lẽ ra mình nên nhờ Crossunite đến học viện lấy đống giấy tờ này.”

Những người khác đều đang ở khu tự nhiên Okutama này. Họ đang dựng lều để hành lý và hoàn thành nốt kỳ dã ngoại học tập.

Chắc giờ này họ vẫn đang làm việc buổi sáng.

...Cứ tưởng chỉ là đi chơi nghịch nước thôi, ai dè cũng có lắm việc phải làm phết.

Oriotorai đã chỉ thị cho họ dọn dẹp khu tự nhiên này.

Bên nữ thì giặt giũ và bảo trì dưới con sông nhân tạo, trong khi bên nam vào rừng tỉa cành và dọn dẹp.

Là một sự kiện của trường, kỳ dã ngoại học tập này kiêm luôn cả việc phục vụ công ích.

Novice: "...Sau khi đã dốc sức làm việc thế này, chúng ta có thể khẳng định là mình đã đi dã ngoại học tập thực sự, kể cả khi Honda-kun giả gái không thể ngừng nói về chiến tranh.”

Chồng Tachibana: “Gin, để ta giúp nàng giặt giũ như thường lệ nhé?”

Vợ Tachibana: “Chủ nhân Muneshige, ngài làm thiếp nghe như một người vợ thất bại vậy...”

Chồng Tachibana: “Ồ, xin lỗi. Ta chỉ phụ giúp việc phơi đồ thôi. Vì ta có thể với cao hơn mà.”

Gold Mar: "...Ngọt ngào quá đi."

Mal-Ga: "Vâng, làm em muốn châm dầu vào lửa ghê..."

Masazumi đã thấy cảnh tượng đó bắt đầu diễn ra khi cô bắt tay vào việc của mình.

...Mình phải chuẩn bị cho cuộc họp chiều nay.

Trước đây, cô đã có một cuộc họp với Hexagone Française và Houjou tại IZUMO và Magdeburg. Tsukinowa là người quản lý các ghi chép đó, nhưng cô chỉ đưa cho cậu ta những tài liệu tối thiểu cần thiết để mang theo trong chuyến dã ngoại.

Để đề phòng, trong phòng hội học sinh có một bảng điều khiển có thể truy cập trong những trường hợp quan trọng, nhưng...

“Chắc vì mình là người mới trong chuyện này nên đã thiết lập mọi thứ quá nghiêm ngặt.”

Một khi đã quen việc, có lẽ cô sẽ có thể thiết lập để được gọi từ xa.

...Có lẽ tốt nhất nên nhờ Asama cài đặt mấy thứ này.

Nhắc đến Asama, lúc nãy trông cô ấy có vẻ lạ.

Mà thôi, bạn cùng lớp của Masazumi lúc nào mà chẳng lạ...

...Cậu ấy vừa chuẩn bị bữa trưa vừa giặt đồ cho Aoi và Horizon nhanh thoăn thoắt...

Ấy vậy mà trông cô ấy lại có vẻ hơi cộc cằn. Khi Masazumi, Horizon, hay bất kỳ ai khác ngỏ ý giúp đỡ, cô ấy chỉ lắp bắp “À, ừm, vâng” rồi bỏ chạy.

Rõ ràng là cô ấy đang có chuyện gì đó trong lòng, nhưng...

...Chỉ mong không phải là căn bệnh não kỳ quặc nào đó.

Masazumi cảm thấy lo lắng như vậy ở đây cũng là có lý do cả. Nhưng...

“...A.”

Cô nghe thấy một giọng hát từ phía xa.

Đó là một bài hát: Khúc Hát Tiễn Đưa.

Người hát có lẽ là Horizon. Mẹ của Masazumi đã hát bài đó ru cô ngủ và cô vẫn nhớ mình đã hát theo. Vì vậy...

“Hãy để tôi qua.”

Nghe thấy câu hát đó, cô hít một hơi.

Đến lúc phải đi rồi.

Đây không phải là lúc để nghỉ ngơi.

Mọi người đều đang làm việc, dù chỉ là cho kỳ dã ngoại, nên cô cũng phải làm việc.

...Nơi này thật thoải mái, nhưng đây không phải là lúc để đắm mình trong bầu không khí đó.

Cô cảm thấy như mẹ mình đang thúc giục cô tiến về phía trước khi cô đứng dậy.

Cô nhìn về phía phòng họp Tử Giả Chi Cư có hình lục giác nhìn từ trên xuống.

“Nếu Houjou không chuẩn bị một con tàu, thì đây có lẽ là một nơi tốt cho cuộc họp.”

Nói rồi, cô bắt đầu cất bước. Đầu tiên là đến Lối Hối Tiếc. Con đường đó sẽ dẫn cô đến gần con sông trong khu tự nhiên nơi những người khác đang ở.

Mùi của dòng sông thật khác lạ, Narumi nghĩ.

Khu tự nhiên Okutama nằm giữa đền Asama và học viện.

Một vài cô gái có vẻ quen thuộc với khu vực này, nên Schwarz Hexen lên tiếng từ bờ sông thoáng đãng.

“Cái tảng đá kia dùng làm bàn giặt được đấy. ...À, và tôi không có nói đến Mito-tsan đâu nhé.”

“T-Tôi có cảm giác như chúng ta đã có cuộc đối thoại y hệt thế này lần trước ở đây rồi!”

Tất cả họ vẫn còn tràn đầy năng lượng.

Họ vui vẻ giặt giũ và chuẩn bị bữa trưa. Narumi đang làm việc cùng Tachibana Gin và Đặc Vụ Số 6 Naomasa để bảo trì các khối đá bên trong lòng sông.

Đó là một công việc đơn giản. Mặc dù con sông của khu tự nhiên có đá sỏi, nhưng nó chủ yếu được tạo thành từ một loạt các khối đá. Vì vậy, họ phải tháo dỡ, làm sạch và lắp lại các khối lọc và các khối quản lý dòng chảy ở đáy và hai bên bờ. Công việc cứ lặp đi lặp lại, nhưng...

...Có rất nhiều điều để học hỏi.

Ví dụ...

“Tôi thấy cấu trúc xếp chồng của Musashi cho phép thay thế các bộ phận từ trên hoặc từ hai bên. Có phải mọi thứ đều hoàn toàn có thể thay thế được là vì độ bền được đảm bảo theo từng khối không?”

Điều đó cho thấy thiết kế của Musashi linh hoạt đến mức nào, nhưng cũng cho thấy nó không được thiết kế để chiến đấu.

Tachibana Gin gật đầu trong khi làm việc bên cạnh cô.

“Nếu cấu trúc cho phép tháo dỡ và lắp ráp từ trên hoặc hai bên, thì lớp giáp ở những nơi đó hẳn phải yếu hơn. Trong trận chiến Armada, họ đã tránh được thiệt hại bằng các rào chắn nước và tàu vận tải, nhưng họ sẽ gặp rắc rối nếu những khu vực đó bị trúng phải những viên đạn ánh sáng mà Houjou đã sử dụng hôm nọ.”

Có khả năng họ sẽ phải chiến đấu với Houjou vào ngày hôm sau.

Narumi hy vọng họ có thể tránh được một trận hải chiến. Musashi có hệ thống phòng thủ mạnh hơn hầu hết các con tàu khác, nhưng điều đó gần như hoàn toàn phụ thuộc vào các rào chắn phòng thủ do automaton điều khiển.

...Nhưng chiến thuật mới và vũ khí mới của chúng ta đã đưa chúng ta đến một điểm mà những rào chắn phòng thủ và khả năng tốc độ cao đó không còn đủ nữa.

Có điều gì đó trong suy nghĩ của cô khiến cô thấy buồn cười.

...Mình thực sự đã đứng về phía Musashi rồi thì phải?

Cô thậm chí còn chưa ở đây được một tháng, nhưng việc sống ở đây đã khiến cô nhận ra đây là nhà của mình.

Đặc biệt là học viện, nó mang lại cảm giác khác biệt so với một chuyến đi hay một công việc.

Sách giáo khoa, chương trình học và cấu trúc lớp học đều khác với quê nhà của cô. Lúc đầu, mọi thứ có vẻ kỳ lạ, nhưng một khi cô nắm bắt được mục đích và cách chúng hoạt động, cô đã nhanh chóng quen với chúng. Sau cùng, hiểu được những điều đó cũng chính là hiểu được ngôi nhà mới của mình.

Cô có tự hỏi liệu đây có phải là một hình thức tẩy não không, nhưng cô cảm kích vì những người xung quanh cô lại điên một cách vừa phải.

Điều đó cho phép cô tin rằng tất cả đều là tự nhiên và là lẽ thường tình, chứ không phải là một sự tính toán nào cả.

Và dĩ nhiên, không có lý do gì để níu giữ sự nghi ngờ đó khi cô sống với một người không thể nghi ngờ là một tên ngốc không hơn không kém.

“Có chuyện gì vậy, Phó Viện Trưởng Date?” Tachibana Gin hỏi.

Nhưng Narumi không chắc câu hỏi đó có ý nghĩa gì.

“Chuyện gì là chuyện gì?”

“Hì hì. Mặt cô đỏ lên rồi kìa,” Reine des Garous nói từ phía bên kia. Bà đã sắp xếp lại những tảng đá lớn bên bờ sông như thể đang tạo ra một khu vườn và giờ đang chiêm ngưỡng thành quả của mình. “Bạn trai cô vừa khen bộ đồ bơi của cô lúc nãy, phải không?”

“Đáng tiếc thật. Đây là thứ duy nhất có sẵn ở cửa hàng tôi đến.”

Thật phiền phức khi người phụ nữ đó nói “chà, chà” với một nụ cười gượng. Narumi cũng có việc của mình phải làm.

Những vấn đề khác nhau với tên bán long ngốc nghếch đó sẽ tiếp tục miễn là họ còn sống chung với nhau. Cô không có quyền phán xét ở đây. Điều quan trọng là họ chuẩn bị cho cuộc sống và sau đó sống cuộc sống đó. Vì vậy...

“Việc bảo trì ở đây giúp quản lý chất lượng nước của Đền Asama, phải không?”

“Judge. Dòng nước này đi qua bể lọc bên dưới Đền Asama và được sử dụng làm chất xúc tác cho nhiên liệu ether và trong các đường dẫn ether. Việc chúng ta đang làm ở đây chỉ giới hạn ở dòng nước chảy trên bề mặt, nhưng việc duy trì thượng nguồn dường như có ý nghĩa đối với tôi.”

“Phần dưới lòng đất là nhiệm vụ của chúng tôi ở bộ phận động cơ,” Naomasa nói. “Khu vực bề mặt được cho là do Musashi quản lý, nhưng các automaton gần đây bận rộn quá.”

“Tôi rất vui khi nghe tất cả những điều đó.”

Đây không chỉ đơn thuần là dọn dẹp. Với suy nghĩ đó, Narumi với tay xuống một khe hở dưới đáy nước.

Tương tự, Tachibana Gin cũng đưa tay vào một khe hở cách đó 5m về phía hạ lưu.

Họ nhìn nhau.

“Được rồi, chúng ta hãy tháo khối này ra. ...Đại diện Đền Asama! Cô có thể ngừng kiểm soát dòng nước chảy vào Đền Asama sau khối này, được chứ?”

Asama vừa chuẩn bị bữa trưa vừa nói chuyện với Narumi.

Bình thường cô có Horizon và những người khác giúp đỡ, nhưng hôm nay cô chỉ làm cùng với Kimi. Hầu hết các công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất, nên đã đến lúc chia rau và thịt nguội ra từng phần cho mọi người.

Ngay cả Kimi cũng rất nghiêm túc khi đứng trước thớt. Có lẽ là do khả năng giữ thăng bằng của cô, nhưng động tác của cô rất nhẹ nhàng mà lưỡi dao lại di chuyển nhanh chóng qua những thứ cần cắt.

Asama thích làm những việc này một cách chậm rãi và chắc chắn, nên Kimi làm nhanh hơn.

Đôi khi, cô tìm thấy một quả trái cây thừa rồi nhanh chóng gọt vỏ và tạo hình bằng dao.

“Nhìn này, nhìn này! Tóc của Mitotsudaira đấy!”

“Ai mà ăn cái đó chứ!?”

“Đừng lo. Tớ sẽ thái nhỏ ra và cho vào salad.”

Mitotsudaira đang túm tóc mình lên và lườm, nhưng Asama giả vờ không thấy.

Horizon bước đến từ phía sau với củ cải thái lát.

“Asama-sama. Tôi đã cắt chúng đều nhau như yêu cầu.”

“Cậu không cần phải chính xác đến thế đâu... nhưng cảm ơn cậu.”

“Không có gì đâu,” Horizon khăng khăng trong khi Naito và Naruze tiến lại gần với một giỏ bánh mì thái lát. Cả hai đều đang mặc đồ bơi.

“Có bếp nào chúng ta có thể dùng không?”

“Bọn tớ đã nguội đi khá nhiều sau khi lên khỏi mặt nước và làm một số việc.”

“Có, có chứ. Cái bên phải đang trống đấy. Tớ có thể đưa khăn tắm cho các cậu nếu cần.”

“Judge.” Naito giơ tay phải lên và nhìn Asama. “Đồ bơi mới à?”

“Eh? À, ừ. Là một nguyên mẫu của Shirasago.”

Đó là một bộ trang phục Shinto hai mảnh và về mặt kỹ thuật thì không phải là đồ bơi.

“Thực ra đây là một loại áo giáp hỗ trợ dùng để mặc bên dưới trang bị. Bộ mà tớ mặc ở Sanada là loại thông dụng, còn đây là loại chuyên dụng.”

Bộ đồ bơi chủ yếu được làm từ các mảnh hình chữ nhật và chúng có màu sắc đặc trưng của Shinto là trắng và đỏ. Nhưng...

“Asama-chi, trông chúng không giống bùa hộ mệnh Shinto sao?”

“Ừ, nhưng đó là một điều tốt. Phần vải hoạt động như một cái túi và cậu có thể cất bùa hộ mệnh thật vào đó. ...Điều đó cho phép cậu thay đổi các lá bùa để có được khả năng phòng thủ tổng quát.”

“Nói cách khác... nó gần giống như một bộ đồ bơi băng cá nhân.”

“Tớ không biết điều đó có nghĩa là gì và tớ nghĩ là tớ không muốn biết. ...Dù sao đi nữa, dữ liệu thu thập được từ bộ này sẽ cung cấp phản hồi cho các trang bị trong tương lai.”

Nghe vậy, Adele giơ tay phải lên trong khi đang giặt đồ dưới sông.

“Như vậy chẳng phải tất cả sản phẩm đều được làm cho ngực khủng sao?”

“Tôi nghiêm túc nghi ngờ điều đó...”

Asama tiếp tục nấu ăn trong lúc trao đổi.

...Nấu ăn ngoài trời thật là một cách xả hơi tuyệt vời.

Khi hơi nước và tiếng xèo xèo bắt đầu bốc lên từ chiếc nồi trên bếp bên cạnh cô, mọi người trở lại bờ sông sau khi đã tạm dừng công việc.

Sau khi giặt giũ xong, Adele và Suzu quay lại sông chơi.

Mẹ của Mitotsudaira, người đã di chuyển những tảng đá lớn để chuẩn bị cho việc bảo trì các khối đá, cũng tham gia cùng những người khác đã rời khỏi sông. Asama nghĩ có lẽ bà đang tắm nắng, nhưng người phụ nữ đó đã mặc một chiếc áo làm từ phần trên của bộ đồ lót.

“Ồ, chà. Đó là gà thừa từ tối qua phải không? Nếu tôi nhớ không lầm thì con gái tôi đã ăn nó.”

“Eh? À, vâng. Cháu hơi xấu hổ khi phải thừa nhận điều này, nhưng cháu muốn dùng hết nó ở đây.”

“Heh heh. Vậy thì tôi có thể giúp. Ồ, và ý tôi là giúp ăn nó.”

Giờ thì không có cơ hội thừa lại chút nào nữa rồi.

Tiếp theo, các chàng trai trở về từ khu rừng.

Tất cả họ đã chăm sóc khu rừng.

Họ dọn dẹp cây đổ, chặt bỏ những cành cây không cần thiết và trông coi con đường. Đó là công việc phổ biến, nhưng nó giúp giảm trọng lượng của Musashi và phát hiện hoặc ngăn chặn các bẫy trong rừng như những cái mà Isa của Sanada đã giăng trước đây.

Công việc này đã bị bỏ bê trong quá trình tu sửa ở Ariake.

Vì vậy, họ đang làm nó bây giờ.

Các đàn em của họ dường như đã làm ở các khu vực khác trong khi họ đi dã ngoại. Khu tự nhiên này được giao cho họ vì nó kết nối trực tiếp với Đền Asama.

Các chàng trai bẩn một cách đáng ngạc nhiên.

“Này, bọn tớ về rồi.”

“Heh heh. Anh trai ngốc nghếch? Mọi người đều bẩn thỉu cả rồi, mau xuống sông tắm rửa đi.”

“Judge, judge. Được rồi, mọi người, chúng ta làm thôi!”

Mẹ của Mitotsudaira mỉm cười một chút khi thấy họ chạy xuống sông.

“Chà, chà. Năng lượng thật dồi dào. ...Cảnh này có thể nhìn thấy từ bên ngoài không?”

“Không ạ. Cháu đã thiết lập một rào chắn tàng hình và phòng thủ trong suốt quanh khu vực này. Mặc dù hệ thống phòng thủ sẽ chỉ phát báo động và bắt giữ bất kỳ người ngoài nào cố gắng đột nhập.”

“Thế là đủ rồi. Nó cho ta một chút thời gian với lực lượng chủ chốt của Musashi, và...”

Bà nhìn xuống khung ký hiệu được mở ra trên tay Asama.

“Tất cả các cháu cần phải chuẩn bị cho ngày mai và những ngày sau nữa, phải không? Các cháu không thể để ai theo dõi được.”

Reine des Garous gật đầu hiểu ý vài lần.

Bà ngồi lên một tảng đá mà bà đã đặt xuống và quan sát cả nhóm.

Các chàng trai đã tổ chức một cuộc họp chiến lược đơn giản trong rừng. Nó giống như tán gẫu trong khi nhặt cành cây và dựng cây đổ lên.

“Chúng ta sẽ làm gì với bất kỳ vị thần chiến tranh nào xuất hiện vào ngày mai?”

“Điều đó sẽ phụ thuộc vào quy mô và loại đơn vị. Nếu đó là một số lượng nhỏ các vị thần chiến tranh đơn lẻ...”

Sau đó, họ so sánh thông tin mà họ đã chuẩn bị sẵn trên các khung ký hiệu. Với các cô gái, các Technohexen đã sử dụng Magie Figurs để trao đổi các thiết lập điều khiển pháo và gia tốc trong khi thái bánh mì, còn con gái của nhà Tachibana đã nhấc các khối điều khiển lên để thử nghiệm cánh tay giả mới của mình.

Đây không phải là một khu huấn luyện chính thức, vì vậy thật thú vị khi thấy cảm giác chiến đấu đó len lỏi vào bầu không khí hàng ngày như thế nào.

Đây đáng lẽ là thời gian nghỉ ngơi của họ, nhưng công việc đã thấm đẫm vào đó.

...Ví dụ...

Reine des Garous quay về phía Đại diện Đền Asama. Cô gái đang mặc đồ bơi và không có trang bị đặc biệt nào, nhưng...

...Cô ấy vẫn ngay lập tức thiết lập một rào chắn tàng hình ở quy mô này.

Cô ấy đang vận hành một vài khung ký hiệu khác nhau, nhưng đó có lẽ là vì đây là một bài kiểm tra đối với cô.

Cô cũng đang tự kiểm tra bản thân. Cô đang xem mình có thể làm được những gì.

Và khi Reine des Garous quan sát cô...

“Eh? ...À, ừm...”

Ánh mắt họ giao nhau, cô gái có vẻ ngạc nhiên, rồi cô nhìn sang vũ công bên cạnh mình.

Cô có lẽ nghĩ rằng để một quốc gia đối địch biết được khả năng của mình là một sai lầm. Nhưng vũ công nhẹ nhàng giơ tay phải đang cầm một con dao lên.

“Đừng lo, Asama. Cứ để họ biết sẽ chỉ dọa họ một chút thôi.”

“Đúng, đúng,” vị vua của họ đáp lại khi đang dội nước lên đầu dưới sông. Anh cởi chiếc áo gile lao động ra khi nói. “Nate Maman, Asama còn có thể làm được nhiều hơn thế. Cô ấy có một công việc khác quan trọng hơn nhiều so với việc thiết lập rào chắn.”

“...Ý ngài là công việc pháo thủ của cô ấy?”

Nghe vậy, Đại diện Đền Asama mím môi ngang và cố nặn ra một nụ cười, nhưng Reine des Garous chỉ có một điều để nói.

“Ta đã xem hồ sơ và kết quả chiến đấu của cháu thật xuất sắc.”

“Eh? Ừm, vâng, cháu nên nói thế nào nhỉ?”

“Ta nghĩ cháu hẳn là một trong những cung thủ vĩ đại nhất của Viễn Đông. ...Cháu đã học những kỹ năng đó ở đâu?”

“Eh? Có lẽ là từ nghiên cứu hàng ngày của cháu? Hoặc có thể là từ không khí trên chiến trường? Ừm...”

Mọi người bắt đầu xì xào.

“...Ga-chan? Đây có phải là lần đầu tiên có người đánh giá Asama-chi một cách nghiêm túc như vậy không?”

“...Tớ nghĩ vậy. Và vì cô ấy gặp khó khăn trong việc trả lời, cô ấy hẳn cũng tự coi mình là một kẻ kỳ quặc giống như tất cả chúng ta.”

Viễn Đông dường như là một nơi nghiêm khắc.

Nhưng một điều khác khiến bà quan tâm.

Bà đã nói chuyện với họ về rất nhiều thứ vào tối hôm trước, nhưng vị vua của con gái bà lúc đó không có ở đó.

Bà nhớ lại cuộc thảo luận đó khi đặt một câu hỏi.

“Đại diện Đền Asama có thể làm gì?”

Câu hỏi của bà ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa.

Có nhiều hơn một câu trả lời cho câu hỏi này.

Ví dụ, quản lý thần chú cung cấp ether cho vị vua đó và sắp xếp các thần chú Shinto đều là những câu trả lời khả thi.

Và đó có thể là lý do tại sao Reine des Garous thấy cô gái đứng bất động và nhìn xuống tay mình.

Phía sau cô, công chúa của Musashi ra hiệu xắn tay áo về phía vị vua của họ, nên có lẽ cô đã chuẩn bị để đáp trả ngay lập tức nếu anh trả lời sai.

Nhưng vị vua nhe răng cười.

“Đủ thứ trong cuộc sống hàng ngày. Đó là một bí mật chung giữa Asama và tôi.”

Reine des Garous mỉm cười trước câu trả lời đó.

Bà đặt tay lên má và hỏi lại cho chắc.

“Ôi, thật sao?”

“Ừ,” anh trả lời ngay lập tức. “Cô ấy luôn làm đủ thứ. Như giặt giũ, nấu ăn, và giúp tôi được thả khỏi các trạm gác. Cô ấy cũng phàn nàn về hành vi của tôi và những chuyện khác mà tôi không thể nhờ người khác làm.”

Một tiếng động khô khốc vang lên.

Đại diện Đền Asama đã đập mạnh con dao xuống thớt.

Cô đã cố gắng cắt rau và dùng quá nhiều sức.

Cô phát ra một tiếng động kỳ lạ và gom lại những mẩu rau bị văng ra.

“Asama, cậu có sao không?” vũ công hỏi với một nụ cười gượng.

Cô gái ngừng những động tác hoảng loạn và đỏ mặt.

“Ôi, tớ không thể tin được. Tớ không thể tin được chút nào...”

Cô không nói mình không thể tin được điều gì, nhưng cô hơi nhíu mày rồi nhắm mắt lại.

“Chà, nên nói thế nào nhỉ? Những điều đó cũng quan trọng đối với tớ.”

“Thật sao? Nghe cậu nói vậy tớ nhẹ cả người.”

Nghe vậy, Đại diện Đền Asama gật đầu vài lần trong khi không hề hay biết công chúa phía sau đang giơ hai ngón tay cái lên.

Sau đó, cô hít một hơi nữa và tiếp tục thái rau, nhưng động tác của cô bây giờ máy móc hơn nhiều.

Điều đó hẳn đã khiến cô mất rất nhiều can đảm. Và cô dường như đang muộn màng tự hỏi liệu mình đã nói đúng hay không.

“—————”

Nhiệt độ dần dần lan tỏa khắp mặt cô và đầu cô từ từ cúi xuống.

Đáp lại, Công chúa của Musashi gật đầu không cảm xúc.

“Thành thật mà nói, có rất nhiều thứ sẽ không hoạt động hoặc sẽ đi quá xa nếu không có Asama-sama. Tương tự, có những thứ sẽ không được bảo vệ nếu không có Mitotsudaira-sama và những điều chúng ta không thể thoát tội nếu không có Masazumi-sama hay Futayo-sama. Và nếu không có Tenzou-sama... không, đó là một vấn đề khác.”

“C-cái đó có nghĩa là gì!?” ninja phản đối.

“Hì hì. Tenzou-sama, cô ấy đang nói rằng những việc ngài làm cho mọi người là không thể kể xiết.”

“Đúng là một cách giải thích tích cực...” mọi người đồng thanh nói khi Công chúa của Musashi gật đầu.

“Chúng ta có thể thảo luận lại chuyện này vào tối nay. Nhưng hiện tại, tôi sẽ nói rằng tôi thấy giá trị trong việc cổ vũ bất kỳ ai tham gia vào đội hình chiến đấu của Toori-sama.”

Sau tất cả...

“Tôi nhận thức được trọng lượng của chính mình.”

Vị vua của họ quay lại và gật đầu.

“Tôi đang nghĩ, Horizon. Không phải cô có trọng lượng cơ thể khá lớn sao?”

“Tôi là một automaton đúng nghĩa, vì vậy khung xương và mọi thứ khác nặng khoảng 80kg. Tất nhiên, mỗi bộ phận đó được tính là một thành phần automaton và nhận được sự bảo hộ thần thánh của Tsukumogami ether, vì vậy nó được giảm xuống còn khoảng 50kg.”

Sau tất cả những điều đó, Công chúa của Musashi ném một hòn đá vào vị vua.

Một cú ném trúng đích khiến anh ta nảy ba lần trên mặt sông.

“Tại sao ngài lại hỏi cân nặng của một cô gái?”

“T-tôi không hỏi! Tôi chỉ nói cô khá nặng thôi!”

Schwarz Hexen ném một hòn đá cỡ đồng xu với một nụ cười trên môi.

“Ngài là đồ tồi.”

Nó trúng vào trán vị vua và anh ta lộn nhào giữa không trung.

“Đ-đợi đã! Black Mal và Gold Mar! Cân nặng của các cô có quan trọng sao? Ý tôi là, các cô có đôi cánh đó, nên-...”

Weiss Hexen ném một hòn đá cỡ đồng xu với một nụ cười trên môi.

“Ngài là đồ tồi.”

Nó trúng vào trán vị vua và anh ta lộn nhào giữa không trung. Anh ta đứng dậy với một tiếng văng nước.

“C-các người đang cố ném tôi sang bờ bên kia đấy à!?”

Reine des Garous muốn tham gia, nhưng anh không ném gì về phía bà.

Bà nhận ra rằng con gái mình và những người khác đều đã hoàn thành công việc của họ. Và em gái của vị vua...

“Ở đây, anh trai ngốc nghếch! Bọn em đã làm xong bữa trưa rồi, mau đến ăn đi!”

Khi Masazumi quay lại với mọi người, họ đã ăn trưa gần xong.

Trên đường đi, cô đi ngang qua Mary, Crossunite, Naito, và Naruze đang đi về phía sông để rửa bát đĩa và nồi niêu.

Quay lại bờ sông, cô thấy những người khác đang nghỉ ngơi.

“Ồ? Masazumi. ...Vẫn còn nhiều súp pot-au-feu ở đằng kia đấy. Gyoza thì hết sạch rồi.”

“Judge. Tôi sẽ lấy một ít đồ ăn kiểu Tây.”

Cô chất đống bánh mì thừa và đổ một ít nước dùng pot-au-feu vào bát thay cho nước sốt. Những thứ khác đã chìm xuống đáy nồi, nhưng...

...Sao nhiều hành tây thế này...

Chắc là nó đã ngọt hơn khi nấu, nhưng cô cảm thấy ăn nhiều thế này sẽ để lại dư vị trong cổ họng.

Cô quyết định chỉ lấy một ít và bắt đầu lấy mứt cho bánh mì.

“Hả? Mứt này là tự làm, nhưng ai làm vậy?”

Mary thường mang một ít đến học viện, nhưng của cô ấy luôn là mứt dâu.

Đây là mứt cam quýt. Điều đó có nghĩa là...

“Vâng, tôi đã mang nó đến,” Reine des Garous nói. “Chồng tôi làm đấy.”

Mitotsudaira đang ăn một miếng bánh mì phết mứt cam quýt, nên cô rụt người lại khi nghe thấy điều đó. Chắc hẳn cô cảm thấy như mẹ mình đã nhận ra cô thích vị gì.

Horizon đang nướng đều một con gà nguyên con trên một cái bếp, nhưng đó có lẽ là cho Mitotsudaira.

Nhóm đã ăn xong đang nghỉ ngơi.

Có vẻ người đầu tiên xong là Narumi, cô đang uống một chén sake và ăn vặt mấy xiên gà nướng tại bàn trước mặt Mitotsudaira. Có vẻ như cô vẫn đang ăn vì có gà, nhưng rõ ràng đó là chuyện khác.

Cô đang uống rượu.

Cô và Urquiaga bên cạnh đang xử lý mấy xiên gà với tốc độ chóng mặt.

“Tôi cảm thấy cơ thể lạnh buốt của mình cuối cùng cũng đã ấm trở lại. Và tôi thực sự không nên say lúc này, nên có lẽ tôi nên dừng lại ở đây.”

“Narumi... cô đã bao giờ say chưa?”

“Cậu đang cố gắng hạ thấp khả năng phòng thủ của tôi à?”

“Và làm cho mọi chuyện trở nên nhàm chán ư? Không đời nào.”

“Judge vậy,” Narumi nói trong khi cạn chén.

Sau đó, cô thực hiện một hành động nhất định.

Để ăn được miếng mề ở cuối xiên, cô đưa thẳng cả xiên xuống cổ họng.

“Ồ,” mọi người nói khi nhận ra cô đã làm gì. Ngay cả Masazumi cũng ngồi xuống một chiếc bàn gần đó.

...Đây có phải là cái gọi là tài năng tiềm ẩn không?

Narumi nuốt nhẹ trong khi mọi người nhìn cô. Và...

“——————”

Cô hơi mím môi và rút xiên ra, giờ không còn gì trên đó. Khi thấy vậy, Adele đáp lại trong khi khuấy đáy nồi pot-au-feu để múc lên.

“Tuyệt vời! Có phải để son môi không bị dính vào không!? Ồ! Tôi lấy hết hành tây được không!?”

“Đúng là vì son môi của tôi và vì tôi chỉ mặc đồ bơi và áo sơ mi. ...Và tôi đã ăn đủ pot-au-feu rồi.”

Narumi mỉm cười với Adele. Và bên cạnh cô...

“Narumi. Tôi đã hy vọng cô sẽ ăn luôn cả xiên que.”

“Có vẻ như tên bán long này là loài ăn tạp.”

Nhưng mắt Narumi đang nhìn Mitotsudaira, người vừa được Horizon đưa cho một ít thức ăn.

“Đây là một xiên gà lớn hơn của Narumi-sama. Nào, Mitotsudaira-sama, cô có thể thắng.”

“Đ-đợi một chút! Xiên que dài 30cm đấy!”

“Vâng,” Narumi đồng ý. “Nhét thứ đó vào cổ họng giống như đóng một cái cọc vào đó vậy.”

Mitotsudaira đứng hình.

...Từ “cọc” là một điều cấm kỵ đối với Mitotsudaira, phải không?

Kimi nhìn Mitotsudaira trong khi dùng dao phết để cắt món phô mai gratin mà cô đang làm trên vỉ nướng.

Hiệp sĩ Musashi Hạng 1 đó cuối cùng cũng im lặng nhìn xuống xiên gà cô đang cầm trong khi mỉm cười.

Kimi và Horizon đều quan sát cô gái.

“Horizon, tớ cảm thấy như mình đang chờ đợi một loài động vật quý hiếm hành động vậy.”

“Suỵt. Nếu cô ấy nhận ra chúng ta thì hỏng hết, Kimi-sama.”

Nhưng Mitotsudaira ngừng nhìn chằm chằm vào xiên gà và bắt đầu hành động.

Đầu tiên, cô giơ nó lên trước mắt. Và...

...Ồ!? Cô ấy đang làm à!? Cô ấy thực sự sẽ làm à!?

Cô vẫn ngậm miệng, nhưng cô di chuyển xiên gà như thể định đưa nó vào giữa môi.

“...”

Vài giây trôi qua.

Kết quả đã rõ ràng với Kimi.

...Thứ đó bình thường không thể vừa với cổ họng của ai cả...

Khi Kimi gật đầu với chính mình, vai của Mitotsudaira run lên.

Cô dường như đã nhận ra sự im lặng xung quanh mình.

Vì vậy, cô nhìn lại trong sự ngạc nhiên và bắt đầu giải thích về chuyển động của xiên que.

“Ừm, à, xem nó vừa đến đâu không phải là một hành động khiếm nhã, phải không?”

Mọi người gần như gật đầu thông cảm, nhưng Azuma ngừng buộc đống củi chưa sử dụng và hỏi một câu.

“...Nó có vừa không?”

Tỷ Tỷ Thông Thái: “Heh heh heh. Thái tử tình dục nhà ngươi! Ngươi lại muốn bước vào hang sư tử nữa à!?”

Asama: “Em định nói đây更像 là hang sói, nhưng em đoán nó cũng thế cả.”

Chư Hầu Lép Vế: “Hai người đang tận hưởng điều này ở một cấp độ hoàn toàn khác, phải không!?”

Nhưng câu hỏi của Azuma dường như đã khiến Mitotsudaira nhận ra cách dùng từ của mình.

Cô vội vàng lắc đầu và tay không từ bên này sang bên kia.

“Ồ, k-không, ừm.”

Cô tự sửa lại.

“Ý tôi không phải là nó vừa đến đâu. Ừm,” cô nói. “Ý tôi là tôi có thể nuốt được bao nhiêu.”

“...Eh? Ehh? N-nuốt?”

Câu hỏi đó đến từ Suzu. Cô há hốc miệng và khi Mitotsudaira nghe thấy cô...

“Eh?” cô bắt đầu. “Ah!” cô thêm vào với đôi vai run rẩy.

Đúng lúc đó, Asama, người đã mặc áo sơ mi và thiết lập một thần chú bếp, vỗ tay.

Âm thanh dễ chịu đó thu hút sự chú ý của mọi người.

“Mọi người không nhớ sao? ...Đối với Mito, thịt bò là món phụ, thịt lợn là món chính, và thịt gà là đồ uống. Đúng không!? Không phải sao!? Mito, cậu chỉ cần ực một cái là xong, đúng không!?”

“Eh!? V-vâng, đúng vậy! Nuốt gà dễ ợt! Collagen trong da khiến nó trôi tuột xuống!”

“Cô ấy có ổn không...?” mọi người lẩm bẩm trước khi một bóng người to lớn bước lên.

Đó là mẹ của Mitotsudaira, Reine des Garous.

...Bà ấy to thật.

Kimi nghĩ vậy khi phải ngước nhìn toàn bộ thân hình đồ sộ đó. Kimi nghĩ mình cũng có vóc dáng khá, nhưng nếu to lớn như vậy, cô cảm thấy mình có thể tạo ra một thể loại khiêu vũ hoàn toàn mới.

...Nhưng liệu Reine des Garous có khiêu vũ không?

Khi câu hỏi đó quanh quẩn trong đầu, Reine des Garous bước đến trong khi ngân nga. Sau đó, bà lấy một xiên gà lớn từ chiếc đĩa mà Horizon đang cung kính giơ lên.

“Hm, hm, hm, hmm~”

Bà nuốt nó.

Bà cầm phần cuối của xiên que giống như cọc trong tay và nhét phần còn lại vào miệng.

Asama chứng kiến màn nuốt xiên que điêu luyện đó.

Xiên que hẳn phải dài hơn 30cm. Những miếng gà cũng to, nên chúng phải rộng ít nhất 5cm.

Nhưng Reine des Garous đã nuốt tất cả một cách dễ dàng.

...Eh!?

Không thể nào! là ấn tượng chân thật của Asama.

Nếu bạn nhét xiên que 30cm đó vào cổ họng, chẳng phải nó sẽ đâm xuyên qua sau gáy sao?

Asama: “Ồ, nhưng mẹ của Mito là một loài tinh linh, nên bà ấy sẽ ổn thôi ngay cả khi có một xiên que đâm ra sau gáy, phải không?”

Ngân Lang: “Cô nói nghe có vẻ hợp lý, nhưng sự việc không phải như vậy đâu!”

Hori-ko: “Vậy thì tôi sẽ cung cấp câu trả lời đúng: Tôi tin rằng mẹ của Mitotsudaira-sama có răng ở phía sau cổ họng và chúng đang nhai nát xiên que ở đó.”

Ta: “Dừng lại! Đừng nói những chuyện như vậy khi tôi đang tưởng tượng ra một cái gì đó tục tĩu hơn!”

Mọi người vẫn là chính mình ở đây.

Dù sao đi nữa, tất cả họ đều nuốt nước bọt. Và Suzu...

“—————”

...ngất đi và loạng choạng. Asama cố gắng đỡ cô dậy trong khi điều chỉnh bếp.

“A... coi chừng, Suzu-san! Nhìn này, nhìn này. Đây là đệm da người hàng ngày đây~”

Nhưng có người khác đã di chuyển cùng lúc đó.

“Suzu-san!”

Đó là Adele.

Ngay khi Asama tóm lấy Suzu, Adele đã nhảy vào từ bên cạnh, tự kẹt mình giữa lưng Suzu và phần dưới ngực của Asama.

Đầu Adele vùi vào ngực Asama và ẩn sau lưng Suzu.

Đó là một loại thuật ngụy trang ninja nào đó.

Mọi người – kể cả Reine des Garous – đều đứng hình khi Adele ôm Suzu từ phía sau.

“H-hả? Mình có thể cảm nhận được tất cả ngay cả qua bộ đồ bơi. Và có rất nhiều áp lực từ phía sau và phía trên. Đây là đòn tấn công từ cả trước lẫn sau sao!?”

Asama cảm thấy đây更像 là bảo vệ cô gái, nhưng đối với Adele chắc hẳn nó có vẻ khác.

“Adele.” Giọng Asama trách mắng. “Em có hội chứng bị hại.”

“D-dù em bị mắng khi em không làm gì sai cả!?”

Dù sao đi nữa, họ không thể đứng như vậy mãi, nên Asama gỡ Adele ra.

Cô cũng thấy Suzu hít một hơi và tỉnh lại.

Suzu sau đó quay khuôn mặt tái nhợt của mình về phía Reine des Garous.

“B-bà... có ổn không?”

Reine des Garous buông xiên que ra. Và bà nhẹ nhàng xoay tròn xiên que đang nhô ra khỏi môi.

“Nn.”

Tiếng đó có lẽ có nghĩa là “có” cho câu hỏi của Suzu.

Asama liếc sang và thấy Mitotsudaira cũng đang ngơ ngác như mình.

Nhưng trong khi mọi người đang quan sát, Reine des Garous lại nắm lấy xiên que.

Bà nháy mắt với Asama và hơi ngửa đầu ra sau.

“Heh hehh.”

Với một tiếng cười mũi, bà rút xiên que ra khỏi môi.

Bà cắn vào thứ gì đó trong má và rút xiên que 30cm ra.

Nó hoàn toàn nguyên vẹn và lấp lánh ẩm ướt.

“Ồ...!”

Horizon và sau đó là mọi người vỗ tay.

Nhưng kích thước của xiên que và đầu bà đơn giản là không khớp. Rõ ràng là nó đáng lẽ phải đâm xuyên qua sau đầu bà.

“Ừm, mẹ ơi, mẹ đã làm thế nào vậy?”

“Ôi, chà. Con nghĩ mình sẽ cần đến kỹ thuật miệng của mẹ sao, Nate? ...Đúng vậy, nó cần thiết khi con muốn nuốt một cái cọc.”

“...Không. Con chỉ tò mò thôi.”

“Chà, chà.” Người mẹ Loup-Garou đặt bàn tay không của mình lên má và giơ xiên que đã từng ở trong cổ họng bà lên.

Bà quay đầu sang một bên. Sau đó bà di chuyển xiên que để nó đi qua bên cạnh miệng và dọc theo má.

Nó không hẳn là một cái nhìn X-quang, nhưng xiên que đi qua ngay cạnh mặt bà.

“Nghe này. Đến đây, nó sẽ chạm vào sau cổ họng con, phải không?”

“Judge,” tất cả họ đều đồng ý.

Reine des Garous sau đó dừng bàn tay đang cầm xiên que.

Bà dùng tay không để vén tóc ra sau và khoe cổ.

Sau đó, bà hơi đưa đầu ra phía trước. Đó là một hành động đơn giản giống như ngẩng cằm lên, nhưng...

“Nếu con nghiêng cái cọc một chút, nó có thể đi thẳng từ miệng xuống cổ họng. Vâng, giống như thế đó.”

“Eh?”

Giống như thế? Asama tự hỏi khi nhìn về hướng mẹ của Mitotsudaira chỉ.

Trong khi ngồi cạnh Horizon và Toori, Kimi đang nuốt một xiên que đến tận gốc.

“K-Kimi! Đợi đã!”

Kimi quay về phía giọng nói của Asama.

“Hô hô, hô hô.”

Với tiếng động kỳ lạ đó, cô làm y hệt những gì Reine des Garous đã làm.

Cô ngửa đầu ra sau và chỉ rút xiên que ra.

Sau đó, cô hít một hơi với hương vị gà trong cổ họng. Cô nhận thấy đó là một hương vị thơm nồng trong khi mỉm cười với những người khác.

“Đó là một kỹ thuật cơ bản.”

“Đúng là vậy,” Reine des Garous đồng ý.

Cả hai đều nhận thức được rằng đây không phải là một cuộc thi. Màn trình diễn này của họ là một cái gì đó khác.

...Một trò chơi. Sử dụng tất cả những người khác.

Ngân Lang: “Kimi... cái đó, ừm, cái cảm giác đồng đội mà cậu có với mẹ tôi là gì vậy?”

Chỉ có một câu trả lời cho câu hỏi của Mitotsudaira.

Kimi trao đổi ánh mắt với mẹ của Mitotsudaira và cả hai cùng lúc quay về phía cô.

Cả hai đều giữ đầu xiên que giữa môi, nhẹ nhàng giữ nó giữa các ngón tay, di chuyển ra vào vài lần, rồi dùng lưỡi đẩy ra. Cuối cùng, họ nói cùng một lúc.

“Heh heh. ...Em vẫn còn con nít lắm.”

“Con bé đúng là vậy,” phụ huynh nói thêm, khiến vai Mitotsudaira run lên.

“Đ-điều đó có nghĩa là gì!?”

Nhưng người mẹ không để ý đến cô.

“Nghe này,” bà nói trong khi nhìn từng cô gái. “Cổ họng của các con có một góc độ. Nhưng miệng của các con có rất nhiều không gian, nên nếu các con quấn lưỡi quanh cái cọc từ bên dưới và đẩy lên để tạo góc, nó sẽ vào dễ dàng hơn. ...Nhưng các con không muốn gây ra quá nhiều kích thích bằng răng, nên hãy giữ ở mức tối thiểu, được chứ? Một mẹo khác là hãy nghĩ nó giống như nuốt không khí. Bằng cách đó các con sẽ không bị mắc nghẹn.”

Một phần trong đó nghe có vẻ khá đáng ngại, nhưng không ai ngoài Asama dừng lại, nên có lẽ không sao.

Asama đã thở hổn hển, nhưng khi cô nhận thấy không ai khác phản ứng...

“H-hả...?”

“Có chuyện gì vậy, Asama-san?”

“Ô-ồ, không có gì. Không có gì hết trơn á. A ha ha ha. Ngoài ra, ừm...” Vu nữ cố nặn ra một nụ cười và vỗ tay. “Đấy. Tôi đã thay đổi không khí rồi nhé!”

Khi mọi người lườm cô, cô cố gắng né tránh vấn đề bằng cách nói chuyện với Reine des Garous.

“Thật không thể tin được! Làm thế nào mà bà học được cách làm như vậy?”

“Chà, tôi làm điều đó mỗi bữa ăn ở nhà.”

“Bà ăn thịt như vậy mỗi bữa sao!? Đúng là mẹ của Mito có khác!”

“Vâng, chồng tôi tràn đầy năng lượng lắm.”

Asama đứng hình.

Tỷ Tỷ Thông Thái: “Asama, cô có cảm thấy như mình đã giẫm phải một quả mìn, bị thổi bay đi, và đáp xuống một quả mìn khác không?”

Asama: “K-không, có lẽ bà ấy có ý là bà ấy ăn yakiniku với người chồng năng nổ của mình! Tôi thừa nhận điều đó không có khả năng lắm!”

Ngân Lang: “Cô có thể ngừng ngụ ý biến nhà tôi thành một vương quốc tình dục được không!?”

Tuy nhiên...

“Nghe đây.”

Mẹ của Mitotsudaira một lần nữa giữ xiên que giữa môi.

Bà mỉm cười và lè lưỡi đẩy xiên que ra ngoài không khí.

"Một khi ngậm được rồi, thì bài học tiếp theo là cách dùng môi mím lại, mút nó, rồi thay đổi tốc độ đẩy ra rút vào."

"Mẹ! Mẹ đang lái câu chuyện theo một hướng rất bậy bạ đấy, có biết không!? Con biết ngay là không thể tin mẹ được mà!"

"Hả? Con nói gì vậy, Nate? Chính con là người khơi mào chuyện này mà. Ta chỉ giúp một tay vì con không tự mình làm được thôi."

"Con không hề làm chuyện như thế!"

Asama: "Thật ra thì, trông cũng giống hệt như những gì cậu đang làm đấy, Mito ạ."

Nữ Sói Bạc: "Hả!? K-không, tôi đâu có làm tới mức này!"

Bất Hồi: "Hm... Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình mới là người bắt đầu chuyện này..."

Ai nấy vẫn là chính mình như mọi khi.

...Đúng là chẳng bao giờ thay đổi.

Kimi nhìn sang người anh trai đang giơ một xiên que lên ngắm nghía.

"Huynh trưởng ngốc, huynh định làm thật à!? Chắc chắn là sẽ làm mà, phải không!? Huynh chọn cái nào!? Lỗ hậu!? Hay niệu đạo?"

"Muội muội! Muội muội! Cái đằng trước có hơi thử thách quá không!? Cơ mà chắc nó sẽ thông được mọi tắc nghẽn đấy!"

Masazumi đang cố ăn nên ném cho họ một cái nhìn khó chịu, nhưng cả hai đều lờ đi. Tuy nhiên...

"Kimi! Cô định bắt nhà vua của tôi làm gì thế hả!?"

Nữ hiệp sĩ bảo vệ chủ nhân thái quá liền quát lớn.

Và ngay khi Mitotsudaira định tiến lại gần với một xiên thịt trong tay, tiếng kim loại va vào đá vang lên từ phía sau họ.

...Ồ?

Đó là nơi nhóm giặt giũ bên bờ sông đang ở.

Kimi ngoảnh lại xem có chuyện gì thì thấy Naruze đang đứng đó.

Mắt và miệng cô mở to, chiếc nồi vừa được cọ rửa sạch sẽ đã rơi xuống mấy tảng đá ven sông.

Cuối cùng, cô nhìn xiên que trong tay Mitotsudaira và xiên que của Reine des Garous.

"Đ-đợi đã, mọi người đang làm gì vậy!? Tại sao lại chơi trò vui thế này mà không có tôi chứ!?"

"Bọn tôi không có chơi trò vui!!" Mitotsudaira quả quyết.

Ồ, nhưng mình thì chắc chắn là có đấy, Kimi vừa nghĩ vừa nghiêng đầu.

Asama nghe thấy giọng nói điên cuồng của Weiss Hexen và thấy cô chỉ tay về phía Mitotsudaira.

"Làm mấy trò này thì phải gọi tôi với chứ! Đây là tư liệu tham khảo tuyệt vời đấy!"

"Cô ta vừa gọi mình là tư liệu tham khảo kìa!"

Nhưng cô gái với đôi cánh đen không hề để tâm. Thay vào đó, cô ôm lấy vai người cộng sự của mình.

"Đúng lúc tôi với Margot đang ở dưới nước tạo bọt rồi khúc khích 'Hi hi, vừa rửa bát vừa khoanh tay được lúc nào cũng vui hết' và 'Ga-chan, mũi cậu dính bọt kìa'!"

"...Tại sao từng ấy chuyện vẫn chưa đủ làm cậu thỏa mãn vậy?"

"Hai chuyện đó hoàn toàn khác nhau! Mà cái này là sao đây!? Hay đây là cuộc thi nuốt thịt xiên để ăn mừng chiến thắng Takigawa, vì biệt hiệu của cô ta là 'Thủ Hộ Quỷ' hả?[^1] Mà tại sao lại không muốn cho tôi xem? Mọi người không muốn lên doujinshi à!?"

"Tôi không nghĩ có ai muốn chuyện đó đâu."

Nghe vậy, Naruze nhảy vào lòng Naito.

"Margot ơi, Asama đang đưa ra một lập luận quá hợp tình hợp lý để chống lại tôi!"

"Vâng, vâng. Không sao đâu, Ga-chan. Asama-chi thỉnh thoảng cũng có những lập luận hợp tình hợp lý mà, phải không?"

"Hình như tôi chưa bao giờ bị chỉ trích vì chuyện đó thì phải!"

Tenzou và Mary xách một cái nồi và một bộ dụng cụ nấu ăn đi đến phía sau họ.

Mary nhìn Naruze đang vờ khóc lóc và bám lấy Naito, rồi nhìn hai mẹ con nhà Loup-Garou và Kimi đang cầm xiên que, cuối cùng là nhìn Asama.

"Ừm, có chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy ạ?"

Đó cũng là điều mình muốn biết, Asama thầm nghĩ, nhưng cô đã giữ im lặng.

Đúng lúc đó, Masazumi, người đã di chuyển ra đủ xa để không bị cuốn vào mớ hỗn độn, gật đầu.

"Nên nói sao nhỉ? ...Mary, chuyện này không liên quan gì đến cô và Crossunite đâu."

Asama cũng đồng tình. Mọi người nhanh chóng liếc nhìn nhau rồi gật đầu.

Nữ Sói Bạc: "C-chúng ta không thể lôi chuyện 'khẩu kỹ' này ra với Mary được!"

Hori-ko: "Đúng vậy. Mary-sama là Công chúa Anh Quốc. Chúng ta không thể để ngài ấy dính vào."

Bất Hồi: "Nhưng Chúa công Mito và Phó vương Musashi thì không sao à?"

Asama: "Tuyệt vời! Thân phận Đại diện Đền Asama vẫn chưa đủ để bị réo tên!"

Gần Như Tất Cả: "Như thế có thật sự tốt không vậy!?"

Giờ nghĩ lại thì, không. Nhưng có một điều cô phải nói.

Asama nở một nụ cười tươi rói và nói với Mary câu y hệt Masazumi.

"Đ-đúng vậy, đừng lo, Mary. Chuyện này không có gì mà cô và Tenzou-kun cần phải bận tâm đâu."

Mary cảm thấy nhẹ nhõm trong giây lát trước lời của Masazumi và Asama.

Có điều gì đó đang làm những người khác lo lắng, nhưng họ đã đủ chu đáo để đảm bảo rằng cô không bị liên lụy.

Cô trân trọng điều đó.

...Điều này cho thấy mọi người trong lớp quan tâm đến Tenzou-sama và mình đến nhường nào.

Nhưng, cô nói thêm trong đầu.

Hơn hai tháng đã trôi qua kể từ khi cô đến Musashi ở Viễn Đông. Tuy chưa tròn một năm, nhưng mỗi tháng trôi qua, cô lại càng quen với cuộc sống ở đây và hiểu rõ hơn những phong tục trên Musashi.

Vì vậy, cô có một suy nghĩ.

...Mình không thể dựa dẫm vào lòng tốt của họ mãi được.

Cô muốn trở thành một cư dân của Musashi ngang hàng với những người khác.

Dù mang thân phận Công chúa Anh Quốc, cô đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu ở tiền tuyến hoặc làm những công việc nặng nhọc nếu cần.

Thế nên cô lên tiếng, tay cầm lấy một xiên kim loại vừa được rửa sạch dùng để nướng đồ trên lửa.

"Không sao đâu ạ, mọi người. Mọi người không cần phải tốt với con như vậy. ...Xin đừng nói rằng chuyện này không liên quan đến con hay là điều con không cần bận tâm. Con cũng sẽ cố gắng ạ!"

"...Hảảả!?"

Tất cả mọi người – kể cả Reine des Garous – đều đồng thanh kinh ngạc.

Phản ứng của mọi người cho Mary biết cô đã đoán đúng.

Họ đã ngạc nhiên trước đề nghị của cô.

Và điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa.

...Họ đang thảo luận một vấn đề rất khó khăn.

Sự lo lắng của họ thể hiện rõ khi Mitotsudaira quay về phía cô, tay vẫn cầm xiên gà.

"Ừ-ừm, Mary? Cậu... có biết chúng tớ đang nói về chuyện gì không?"

"Con biết ạ."

Mary đáp một cách quả quyết. Cô thực ra không nghe được cuộc thảo luận, nhưng cô có thể đoán được họ đang bàn chuyện gì khi trận chiến với nhà Houjou sắp diễn ra.

Suy cho cùng, họ đang phải đối mặt với một thứ còn lớn hơn cả trận chiến đêm nọ.

...Những trận chiến với ninja nhà Sanada hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Vì vậy...

"Con không chắc nên diễn tả thế nào, nhưng đây là một việc khó mà người bình thường không bao giờ làm được."

"Đúng vậy đó!"

Mọi người quay sang nhìn Kimi và Reine des Garous.

Nhưng Mitotsudaira thì...

"Đ-đợi một chút đã! Mary, cậu có thật sự biết chúng tớ đang nói gì không!?"

"Dạ?"

Mary nghiêng đầu.

Chắc chắn họ đang nói về nhà Houjou.

Hôm nay là ngày di chuyển và cô biết họ sẽ dành cả ngày để đàm phán với Houjou. Nhưng đàm phán có thể có nhiều hình thức, nên chắc họ đang lên kế hoạch chính xác sẽ làm gì. Mary chọn những từ hay nhất mà cô có thể nghĩ ra để mô tả các phương pháp đối thoại đó.

"Mọi người đang bàn về 'khẩu kỹ', phải không ạ?"

"Hả!?"

Lần này, đến lượt Mitotsudaira nghiêng đầu. Và mặt cô đỏ bừng lên.

...Khẩu kỹ!?

Mal-Ga: "Chuẩnnnnnnnnnnnnnnnn!!"

Asama: "Miễn bình luận! Miễn bình luận!"

Tân Binh: "Mọi người lúc nào cũng phải làm ầm lên vậy sao?"

Nhưng Mitotsudaira chắc chắn đã nghe thấy.

Và cô không thể phủ nhận điều đó.

"Đ-đúng là chúng tôi có đang bàn về... kỹ thuật đó. V-vâng, đúng vậy!"

Cô có cảm giác lẽ ra mình không nên hỏi.

Nhưng Mary là bạn của cô, nên cô lấy hết can đảm.

"M-Mary? Ừm, để chắc chắn một lần nữa... cậu có thể lặp lại được không?"

"Dạ?" Mary đặt một tay lên má. "Dạ, ừm," cô nói. "Vâng, con đã nói là khẩu kỹ ạ."

Mary thấy mọi người đều có cùng một phản ứng trước lời nói của mình.

Tất cả những người đứng trước mặt cô, cùng với Naito và Naruze bên cạnh cô, đều rơi vào im lặng.

Họ không nói gì cả.

Và cũng không cử động.

Những âm thanh duy nhất lọt vào tai cô là tiếng sông chảy và tiếng thác nước đổ xuống sân trong của Đền Asama.

...Ờm.

"Ừm, khẩu kỹ rất quan trọng, phải không ạ?"

"À, vâng, tôi cho là vậy!"

Cô không biết phải nghĩ sao về câu trả lời đó. Cô bắt đầu tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không.

Vì vậy cô quyết định kiểm tra lại.

"Tenzou-sama, 'khẩu kỹ' là thuật ngữ đúng phải không ạ?"

"J-Judge! Tôi nghĩ như vậy cũng diễn tả được ý rồi."

"Đúng là đồ tồi tệ nhất," Naruze buông một câu, nhưng Mary không hiểu tại sao.

Cô có nói gì khiến những người khác nghi ngờ không? Vậy nên...

"Ừm, điều con đang nói đến có gì lạ không ạ?"

"Này, này, Tenzou," Tể tướng nói. "Cái của cậu có lạ không?"

"C-cái gì của tôi lạ cơ!?"

"Ồ," Mary nói. "Tenzou-sama không lạ chút nào đâu ạ."

Nghe vậy, mọi người túm tụm lại thành một nhóm và bắt đầu thì thầm với nhau.

"Chúng ta phải trả lời sao đây...?"

"Tenzou đang dùng trật tự nào cho mấy chuyện này vậy?"

"Tôi sợ là chúng ta sắp phải nghe chi tiết hơn mức mong muốn đấy, nên dừng lại được không?"

Sau vài giây, Công chúa của Musashi bước ra và giơ tay phải lên.

"Tenzou-sama, lần này chúng tôi xin nhường ngài, nên cứ yên tâm. Chúng tôi sẽ chấp nhận rằng 'cái đó' của ngài không hề lạ."

"Cái sắc thái kỳ quặc trong mọi lời cô nói là sao vậy hả!?" Tenzou hét lên.

Đúng lúc đó, một khung biển báo xuất hiện trên đầu họ. Nó hiển thị chữ "Musashi".

Mary luôn nghĩ rằng con automaton đó trông thật đường bệ. Khi "Musashi" lặng lẽ cúi chào, Mary cũng cúi chào đáp lại.

Và rồi giọng nói của automaton truyền đến họ.

"Một con tàu đang tiếp cận từ hướng tây nam."

Đó là...

"Tàu đã tự nhận dạng là tàu ngoại giao của nhà Mouri, thuộc Hexagone Française. Đại diện là Mouri Terumoto-sama. Bà ấy cùng với Đại diện nhà Houjou đã gửi một thần hiệu yêu cầu một cuộc họp. Chúng ta phải làm gì? Hết."

Terumoto chậm rãi cất tiếng nói trên bầu trời buổi chiều.

"Xem ra chúng ta không thể cập bến chính Musashi rồi. Ta lúc nào cũng muốn lên đó một lần, để xem một thành phố bay nó như thế nào."

Bà đang đứng trên boong tàu ngoại giao của nhà Mouri.

Con tàu của họ đang bay về phía trước Musashi trong khi lướt dần sang mạn trái của nó.

Hình dáng của con tàu khiến việc giảm tốc khi bay thẳng trở nên khó khăn. Các phương pháp tiêu chuẩn là đảo ngược hệ thống gia tốc hoặc nghiêng đại dương ảo theo hướng ngược lại để hãm phanh, nhưng Terumoto lại làm khác.

Bà cho con tàu trượt ngang để lực cản không khí làm nhiệm vụ hãm phanh.

Đó là lý do tại sao tàu của bà giương buồm hết cỡ, một điều hiếm thấy đối với các tàu bay.

"Này! Nghiêng tàu thêm chút nữa! Nếu đại dương ảo chảy sang bên, nó sẽ không tạo ra lực cản nào đâu!"

"Testament, Terumoto-sama! Chúng thần sẽ cho ngài thấy tài nghệ của mình!"

Sau những lời đó từ đài chỉ huy, con tàu nghiêng đi.

...Ồồ.

Boong tàu nghiêng đến mức bà phải gồng mình để không bị ngã.

Đại dương ảo, bao phủ từ đáy tàu lên đến mớn nước, uốn cong trong gió và tung bọt nước lên không trung.

Gió biến thành một làn sương mặn, trèo lên mạn tàu, và đập vào những cánh buồm.

Lực cản của nước và lực cản của gió từ phía dưới và phía trên dễ dàng khiến con tàu kêu lên ken két.

Các khớp nối của thứ gỗ được làm cứng kêu gào và cột buồm uốn cong với một âm thanh trầm đục.

Nhưng Terumoto nhe răng cười khi nghe thấy nó.

"Được, cứ thế đi! Đảm bảo con tàu không bị giật ngược lại vì phản lực đấy!"

"Testament!"

Khung cảnh lướt ngang cho thấy Musashi giờ đã ở ngay trước mặt họ.

Con tàu của họ vừa vặn ở phía trên boong trước của Musashino.

"Tốt lắm! Làm tốt lắm, mọi người!!"

Con tàu lướt qua một cú cua hãm phanh rồi dừng lại.

Khi nó dừng lại, con tàu nhô lên, nhưng họ cũng đã kiểm soát được điều đó.

Con tàu rung lắc theo hướng ngược lại, và có thể nghe thấy tiếng đĩa vỡ bên trong tàu.

Nhưng chỉ có thế thôi.

Tàu của Terumoto cách boong trước của Musashino 20 mét.

Đó là một khoảng cách khá cao, nhưng vẫn cực kỳ gần. Khi mặt trời chiếu xuống bố cục đó, Terumoto mở miệng.

Bà khoanh tay và nói.

"Đại diện Musashi! Lên đây đi! Chúng ta hãy bàn kế hoạch cho ngày mai nào!!"

Chú thích

[^1]: 'Thủ Hộ Quỷ' (Hōki) và 'thịt xiên' (bōniku) trong tiếng Nhật có cách phát âm gần giống nhau.