**Lucifer ở Cocytus**

**TIẾT THỨ NĂM: BỘ MẶT THẬT CỦA LUYỆN NGỤC VÀ TIẾNG GẦM THÉT DỮ DỘI TỰA DEATH METAL**

“Học viện Cai tạo Purgatorium là trường dạy nghề dành cho sát thủ sao…?”

Đó là một căn phòng hẹp, chỉ được chiếu sáng bởi vài tia nắng yếu ớt lọt qua ô cửa sổ thụt sâu vào trong. Ngồi sau chiếc bàn gỗ mun đồ sộ, hai bên là cặp giá sách đôi cao ngất, một bóng hình đang hút thuốc lá, lưng tựa vào ánh sáng, gương mặt ẩn khuất trong bóng tối. Thế nhưng, Kyousuke vẫn cảm nhận được người đó đang mỉm cười.

Bóng hình khẽ cười khẩy nhìn Kyousuke vẫn còn đứng sững ở ngưỡng cửa, thở dốc. “Vậy rốt cuộc cậu nghe được chuyện này từ đâu thế? Hừm, tôi đoán ra rồi, nhưng… Trước hết, bình tĩnh đã. Cậu nghe chuyện này, rồi bay thẳng đến đây để tìm tôi, phải không? Đúng là một con heo lắm trò, dám bất chấp nguy cơ sẽ bị phạt ngay lập tức.”

“Dẹp cái trò nhảm nhí đó đi, Kurumiya… trả lời tôi mau.” Kyousuke gầm gừ, tiến thêm một bước. Cơn giận trong giọng nói không tài nào che giấu được.

Đúng như Kurumiya — bóng hình kia — đã nói, những gì Kyousuke nghe được từ Eiri đã khiến cậu lao ra khỏi phòng y tế trong cơn thịnh nộ. Cậu cần gặp Kurumiya, cần biết liệu đó có phải sự thật hay không. Cuối cùng, cậu tìm thấy cô ta ở tầng bốn của khu nhà mới, trong một trong những phòng dành riêng cho giáo viên tại Học viện Cai tạo Purgatorium.

Kyousuke cố gắng điều hòa hơi thở nặng nhọc. “Những gì tôi nghe được là thật sao? Trả lời tôi! Trả lời ngay!” cậu gắt gao hỏi. “Ngay cả khi tôi sống sót tốt nghiệp, tôi cũng không thể quay về xã hội bình thường mà phải chui vào thế giới ngầm tội phạm ư?! Rốt cuộc là cái quái gì vậy?!”

Không hề nao núng trước những tiếng hét giận dữ của Kyousuke, Kurumiya thản nhiên nhả ra một làn khói màu tím. Cô ta dí tàn thuốc vào gạt tàn rồi đứng dậy. “Tôi tưởng tôi đã nói với cậu ngay từ ngày đầu tiên rồi chứ, Kamiya? Mục tiêu của chúng ta ở Học viện Cai tạo Purgatorium là uốn nắn bản tính sa đọa của những kẻ giết người và cải tạo chúng hoàn toàn. Tuy nhiên…”

Đi vòng quanh chiếc bàn đồ sộ, Kurumiya chầm chậm tiến về phía Kyousuke. Trên tay cô ta, thay vì điếu thuốc, là một cây gậy sắt quen thuộc. Chẳng mấy chốc, cô ta đã đứng ngước nhìn cậu, nụ cười vẫn hiện rõ; hiển nhiên là cô ta đang rất thích thú với phản ứng của cậu. “Tôi không nhớ đã nói rằng nếu cậu tốt nghiệp thì cậu có thể trở về thế giới tự do đâu nhé. Và tôi ghét nói dối… Tôi luôn chỉ nói sự thật! Đúng như cậu nói đấy, Kamiya — nơi này chính xác là một cơ sở như vậy.”

“Hả?! Cô đang nói nhảm cái gì thế?!” Trong cơn điên tiết, Kyousuke vươn cả hai tay túm lấy cổ áo Kurumiya, nhấc bổng thân hình nhỏ bé của cô ta lên khỏi mặt đất.

Biểu cảm của Kurumiya không thay đổi. Cô ta vẫn nhìn Kyousuke với vẻ thích thú. “Ôi, đáng sợ, đáng sợ… hê hê hê! Cậu định giết tôi sao? Hửm? Tiếc thật, điều đó là bất khả thi… đối với một thằng nhóc chưa từng giết ai bao giờ!”

“K-khoan… sao cô biết được điều đó—?”

“Bản chất con người là không thể giết người.”

Vẫn đứng trên mũi chân, Kurumiya không chớp mắt đối mặt với Kyousuke. Bỏ qua câu hỏi mắt tròn mắt dẹt của cậu, cô ta tiếp tục, vẻ mặt điềm tĩnh và tập trung. “Đó là một trong những ý tưởng hình thành nền tảng của thuyết ‘Killology’ (Giết Học). Bởi vì trong mọi loài vật, luôn có cơ chế bản năng bảo vệ loài khỏi sự diệt vong. Thực tế, người ta nói rằng khi huấn luyện binh lính trên chiến trường, thử thách nghiêm trọng nhất chính là làm thế nào để loại bỏ sự chán ghét ‘giết đồng loại’ khỏi họ. Việc giết một người khác khó khăn đến nhường ấy đấy. Tuy nhiên—” Nụ cười của Kurumiya càng lúc càng rộng, mang theo một vẻ ma quỷ, những chiếc răng trắng nhỏ lấp ló như nanh vuốt từ khóe môi cong lên của cô ta.

“Những kẻ sát nhân được tập hợp ở đây thì khác. Chúng đã vượt qua sự ghét bỏ đó rồi. Có những kẻ giết người theo xung động, cũng có những tên tâm thần và cả những kẻ được đào tạo để giết… Dù thuộc loại nào đi nữa, nếu có thể kích thích chúng một lần, phần còn lại sẽ dễ dàng. Nếu có thể cải tạo chúng để dễ dàng điều khiển, thì coi như thành công. Sát thủ là những người rất tài năng đấy, cậu biết không!”

“Cái… gì…?” Hai tay Kyousuke đang siết chặt cổ Kurumiya buông lỏng, để cô ta tuột xuống. Lảo đảo lùi lại, Kyousuke rên lên vì quá đỗi bất ngờ. “Cái quái gì thế…? Cô tập hợp những kẻ sát nhân để dùng làm công cụ ư?”

“Đúng vậy, cậu hiểu rồi đấy! Dĩ nhiên, cũng có những trường hợp ngoại lệ. Như Rusty Nail, mặc dù sinh ra trong một dòng dõi sát thủ lâu đời nhưng lại không thể giết người, và… những ‘trinh sát’ (virgin killer) chưa từng giết ai, như cậu, Kamiya.”

Kyousuke chợt bừng tỉnh khi nghe cô ta nhắc đến tên mình. Nếu các học viên được tập hợp với tiền đề là “họ đã có kinh nghiệm giết người”, thì không có lý do gì Kyousuke lại bị ném vào một nơi như thế này. Nhưng mình đang ở đây, vậy thì tại sao?

“Đúng vậy, cậu chưa từng giết ai. Tôi đã biết ngay từ đầu rằng chuyện cậu giết mười hai người là một tội danh sai sự thật… Nếu cậu muốn biết tại sao, đó là vì ngay từ đầu những tội ác mà cậu được cho là đã gây ra đều là những tội ác được Chủ tịch hội đồng quản trị của chúng tôi dựng lên với mục đích để buộc tội cậu.”

“…Hả? Cô… cô nói cái quái gì vậy?! Tại sao lại cố ý…?”

“Hê hê hê… Chẳng phải đã quá rõ rồi sao? Hắn ta để mắt đến khả năng thể chất dị thường của cậu. Hội đồng quản trị muốn có cậu đến mức phải ngụy tạo tội danh của cậu… Đặc biệt là khi ‘giới hạn’ của cậu vẫn còn nguyên vẹn, nên tùy thuộc vào cách họ quyết định huấn luyện cậu… họ có thể biến cậu thành bất cứ thứ gì. Ví dụ, nếu tôi dồn cậu vào một tình huống mà cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết người… hoặc đại loại thế.”

Kurumiya thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một vật và giơ lên cho Kyousuke thấy. Cậu nhận ra hình thù thô ráp, lấp lánh ánh kim loại sẫm màu đó, chính là khẩu súng lục của Shinji.

“…Thật ra, hôm nay mọi chuyện thật kỳ lạ. Tôi đã hy vọng rằng nếu bị một đám sát thủ đánh đừ đừ, cậu có thể hạ gục một hai tên trong lúc tự vệ, nhưng… một chướng ngại vật bất ngờ đã xuất hiện. Tôi đã mất công đặt vũ khí sát thương trên chợ đen, vậy mà không tên khốn nào trong số chúng chịu dùng! Chúng vô dụng như những lời đe dọa của Rusty Nail vậy.”

“…?! Chuyện đó là do cô làm sao, Kurumiya?!”

Ai mà nghĩ được kẻ nào có thể tuồn ra ngoài từng đấy vũ khí sát thương đến vậy— Chắc chắn không thể là học sinh; chỉ có thể là giáo viên thôi. Thật chẳng khác nào một trò đùa ác ý.

Kyousuke lại xông tới định tóm Kurumiya, nhưng cô ta chỉ khoát tay nhẹ bằng khẩu súng lục, trấn an anh ta. "Nào, khoan đã. Bình tĩnh. Tôi đúng là giáo viên, nhưng chỉ là loại chân sai vặt thôi. Tôi chỉ làm theo lệnh cấp trên. Kẻ mà cậu nên trách là chủ tịch cái trường này và… chính cậu nữa. Hãy trách sức mạnh vượt trội của cậu, và sự ngu ngốc của cậu khi thực hiện những hành vi bạo lực quá đỗi phô trương, khiến cái tên của cậu nổi danh cả trong giới giang hồ… Cậu thấy không, Slayer? Hay phải gọi là Megadeath, Kyousuke Kamiya?"

"Cái… cái gì?!" Anh ta cứng đờ người, những ngón tay vẫn nắm chặt ve áo Kurumiya, nghiến ken két hàm răng. Anh vẫn luôn tin chắc rằng từ trước đến nay, mình chỉ đụng độ với những đám lưu manh đầu đường xó chợ, những kẻ côn đồ vặt vãnh. Anh chưa hề có chút liên quan nào đến yakuza hay bất kỳ băng nhóm có tổ chức nào khác.

"…Là lỗi của tôi ư?" Ban đầu, anh chỉ ra tay để bảo vệ những người quan trọng với mình, nhưng dần dà, anh lại quá tin vào nắm đấm mà quên mất cách nhún nhường, cách rút lui…

Và rồi, cuối cùng thì chính anh lại là kẻ đã làm tổn thương họ. Ayaka, người mà đáng lẽ anh phải bảo vệ hơn bất cứ điều gì, và—tổn thương cả chính bản thân mình nữa. Tất cả chỉ vì anh đã vung sức mạnh mà không hề biết rõ giới hạn thực sự của nó.

"Cô đang nói tất cả là lỗi của tôi sao…? Khốn kiếp…!"

Kyousuke nghiến răng ken két, bàn tay mở ra rồi lại siết chặt thành nắm đấm cứng ngắc. Anh không thể làm gì được. Không biết phải đổ lỗi cho cái gì hay cho ai, cơn cuồng nộ trong anh cứ vặn vẹo và sôi sục trong lồng ngực, không có hướng đi, không có lối thoát.

"À phải rồi…," Kurumiya nói thêm. "Có một chuyện tôi quên chưa nói với cậu." Giọng cô ta thì thầm, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"…Chuyện gì?" Kyousuke gằn giọng, cau mày hỏi. Kurumiya nở một nụ cười tàn độc.

"Là về bộ dạng hóa trang mà cậu bị ép phải mặc—cái mặt nạ ghê tởm của gã Đồ Tể Kho Hàng—và tên khốn lẽ ra phải đeo nó. Kẻ đó là một tên sát nhân tâm thần, giết người hàng chục, hàng trăm mà không hề bận tâm… Cậu có biết tôi đang nói đến ai không, Kamiya?"

"…Hả? Tôi có biết ư? Sao tôi mà biết được chứ!!" Không đời nào lại có một người anh quen mà lại vô tư giết hại hàng trăm người như vậy. Nếu phải chọn… có lẽ là Bob—nhưng ngay cả với con bé đó, số nạn nhân ba chữ số cũng có vẻ bất khả thi.

"…Hmm, thật sao? Cậu không biết ư?" Kurumiya tỏ vẻ thất vọng. "Nhưng đó lại là một trong những nữ sinh mà cậu đã rất thân thiết suốt thời gian ở đây. Heh-heh-heh… tuyệt vời chứ? Nếu cậu không nghĩ ra, tôi sẽ nói cho cậu. Một ngày nọ, cậu đã hạ gục mười hai tên trong một nhà kho bỏ hoang, và sau đó, kẻ đã nghiền nát, xé xác, đè bẹp, xé toạc, móc mắt, đùa giỡn, moi ruột gan, rồi giết… giết… giết… giết… giết… giết chết tất cả bọn chúng, tên sát nhân hàng loạt đó chính là—"

Đôi mắt tròn xoe của Kurumiya nheo lại.

Và rồi, Kyousuke nghe thấy.

Cái tên của người mà anh ít muốn nghe nhất.

"—Renko Hikawa! Cô gái với chiếc mặt nạ phòng độc mà cậu lúc nào cũng thân thiện đó! Cô ta là Nữ Sát Thủ Người Hầu, một tay giết người lão luyện thực thụ. Cô ta không chỉ là học sinh xuất sắc nhất lớp, cô ta còn là vũ khí chết người mạnh nhất cả khóa của cậu đấy."

Cô ta nói dối.

Trong lúc chạy dọc hành lang vắng ngắt của trường, tâm trí Kyousuke gào thét.

Cô ta nói dối, nói dối, nói dối, nói dối, nói dối, nói dối!

Renko mà anh biết—một kẻ sát nhân tâm thần lại có thể giết người hàng trăm mà không suy nghĩ ư? Hoàn toàn không thể. Không thể nào. Anh không muốn điều đó là có thể.

"Được rồi, sao cậu không tự đi hỏi cô ta xem? Cô ta đang ở trên sân thượng đấy chứ? Heh-heh-heh…"

Ngay khi Kurumiya vừa dứt lời, Kyousuke đã phóng vút khỏi phòng giáo viên của cô ta, chạy như điên. Nhịp tim anh đập dữ dội đến mức đau nhói.

Nhất định là nói dối, Renko… làm ơn hãy nói điều đó không phải sự thật! Làm ơn hãy cười xòa bỏ qua như cậu vẫn thường làm đi!!

Càng đến gần đích, sự nghi ngờ của anh về Renko càng lớn dần. Cô gái bí ẩn đeo mặt nạ phòng độc hai mươi bốn giờ một ngày. Bộ mặt thật và bản chất thật của cô ta—Kyousuke đều không biết. Ngay cả khi đôi mắt cô ta lấp lánh sát ý dưới vẻ ngoài thân thiện, dễ gần, Kyousuke cũng sẽ không hay biết. Ngay cả khi cô ta đang nhe răng cười điên dại dưới lớp mặt nạ phát ra tiếng "kksshh," anh cũng sẽ không biết…

"Hah… hah… chết tiệt… hah…" Đứng trước cánh cửa màu xám thép dẫn đến nơi cần đến, Kyousuke hụt hơi. "CẤM VÀO" được sơn đỏ rực trên cánh cửa, cảnh báo cấm lên sân thượng của tòa nhà mới. Ổ khóa—đã mở. Anh đặt tay lên nắm đấm cửa và chuẩn bị đẩy nó ra.

Ánh sáng chói chang ập vào. Dưới bầu trời xám xanh, anh vội vã quay đầu tìm kiếm Renko. Nhưng trong không gian hẹp được bao quanh bởi hàng rào sắt và dây thép gai, Kyousuke chỉ có một mình.

"…Renko? Cậu có ở đây không? Này, Renko!" Vừa gọi tên cô, anh vừa đi đi lại lại trong khu vực nhỏ hẹp, kiểm tra mọi ngóc ngách, nhưng vô ích.

"…Thật sự là quái gì vậy chứ. Cô ấy không có ở đây…"

Có vẻ như dự đoán của Kurumiya về nơi ở của Renko đã sai. Thở phào nhẹ nhõm lẫn thất vọng, Kyousuke để cho thần kinh căng như dây đàn của mình thả lỏng một chút trước khi—

"À, xin lỗi, xin lỗi. Hình như tôi đã để cậu đợi lâu rồi, hửm? Kksshh."

Giọng nói vang lên từ lối vào. Kyousuke, đang nắm chặt hàng rào sắt ở phía đối diện sân thượng, quay phắt lại.

"Tôi đã nghe toàn bộ câu chuyện từ Kurumiya. Cô ta nói cậu có một vài điều muốn hỏi tôi sao?"

—Renko đứng đó, vẫn như mọi khi. Cô gái với chiếc mặt nạ phòng độc màu đen, nói chuyện một cách thản nhiên. Kyousuke chết lặng tại chỗ, không thể phản ứng. Thế là, Renko hắng giọng một tiếng, rồi đẩy căng bộ ngực đầy đặn của mình ra.

“Mà thôi, dù sao thì tôi cũng có vòng một cỡ G đấy nhé! *Khì khì...* Đó là điều anh muốn hỏi, đúng không? Chắc anh ngại mở lời lắm đây, nên tôi nói thẳng ra luôn vậy. Vì anh đã cất công đến tìm rồi, hay là để tôi cho anh biết thêm số đo mấy vòng còn lại nhé? Bắt đầu từ trên xuống là—”

“Renko.”

“Ơ, gì thế? Sao anh làm vẻ mặt nghiêm trọng thế? Trông như thể anh sắp xông vào tôi bất cứ lúc nào vậy… Ơ! Kyousuke này, anh đừng nói là anh đang âm mưu làm đủ trò này nọ, thậm chí là những chuyện xa xôi khác với tôi ở nơi vắng vẻ thế này đấy chứ—”

“—Renko!” Kyousuke quát lên, không kìm được nữa.

“Hả?!”

“…Đừng đùa giỡn nữa.” Anh trừng mắt nhìn chiếc mặt nạ phòng độc của cô. “Điều tôi muốn hỏi chẳng liên quan gì đến mấy chuyện đó cả.” Anh hít một hơi thật sâu, mong làm dịu thần kinh đang rối bời, rồi siết chặt nắm đấm.

Có lẽ đã nhận ra sắc thái nghiêm túc trong cuộc trò chuyện, Renko chợt im bặt, chỉ khẽ phát ra tiếng *“khì khì…”*. Mặt trời dần lặn, nhuộm mái nhà một màu vàng son rực rỡ.

“Renko này,” Kyousuke hỏi. “Điều tôi nghe về việc cô đã giết người với con số lên đến hàng trăm… có thật không?”

“…”

Sự im lặng bao trùm một cách tinh tế.

Một lúc sau, Renko nghiêng đầu suy tư. “Hàng trăm ư? Xin lỗi Kyousuke. Tôi không biết… tôi thật sự không biết.” Cô đặt ngón tay lên cằm chiếc mặt nạ phòng độc, hạ giọng. “Số người tôi đã giết từ trước đến nay, tôi không đếm từng người một đâu, anh hiểu chứ. Ngay cả khi anh hỏi ‘Cô đã giết hàng trăm người rồi sao?’, tôi cũng không thể đưa ra câu trả lời chính xác được. Điều duy nhất tôi có thể nói là…”

Cô ngừng lại một chút rồi tháo chiếc mũ trùm đầu, để mái tóc bạc óng ả xõa ra và bay phấp phới trong gió. “Tôi đã giết nhiều người hơn bất cứ ai trong ngôi trường này… Tôi là một kẻ giết người giỏi hơn bất kỳ ai ở đây. Anh có biết tại sao không? Bởi vì đó là lý do tôi được tạo ra. Nói cách khác, tôi là—”

Cô ném chiếc áo blazer và áo khoác ngoài sang một bên, trên người chỉ còn lại chiếc áo ba lỗ. Khắp cánh tay trần của cô là những hình xăm bộ lạc đen kịt, chi chít và dày đặc. Những hoa văn phức tạp, tạo thành từ hàng trăm đường nét đan xen chằng chịt, trông như những sợi xích quấn quanh cô.

“—Tôi là Nữ hầu Sát nhân. Tôi tồn tại chỉ với một mục đích duy nhất là giết người, được thiết kế từ cấp độ gen để làm điều đó. Giống như kéo được tạo ra để cắt giấy, búa được tạo ra để đóng đinh, súng được tạo ra để bắn đạn… Tôi được tạo ra cho mục đích này, và tôi không thể làm gì khác ngoài giết chóc. Tôi giết vì tôi ghét. Tôi giết vì tôi buồn. Tôi giết vì tôi hạnh phúc. Tôi giết vì tôi cô đơn. Tôi giết vì tôi trống rỗng. Tôi giết vì tôi đau đớn. Tôi không thực sự hiểu hết tất cả, nhưng tôi giết. Tôi giết theo cảm hứng. Tôi giết chỉ vì thế thôi. Tôi giết và tôi giết và tôi giết và tôi giết và tôi giết và tôi giết và tôi giết và tôi giết… Mọi cảm xúc của tôi đều gắn liền với việc giết người. Nếu không có chiếc mặt nạ này thì, ừm… anh hiểu chứ?”

Vừa nói, cô vừa tháo tai nghe, ném bộ thiết bị màu đen thô ráp sang một bên để lộ đôi tai trắng muốt thanh tú. Sau đó, cô đặt cả hai tay lên chiếc mặt nạ. Đưa cánh tay ra phía sau đầu, gỡ những sợi dây giữ mặt nạ, Renko thở dài, một tiếng *“khììììì…”* kéo dài.

“Chiếc mặt nạ này là một thiết bị giới hạn mà người tạo ra tôi đã đặt vào. Nó là một cơ chế để kìm hãm những yếu tố chính khiến mọi hành động của tôi gắn liền với việc giết chóc bừa bãi – tức là cơn khát máu và ham muốn tàn sát khủng khiếp của tôi. Nói cách khác, chỉ khi nào tôi đeo chiếc mặt nạ này, tôi mới là một cô gái bình thường. …Nhưng Kyousuke, nếu anh nói rằng anh muốn nhìn thấy con người thật của tôi, tôi nghĩ sẽ ổn thôi để cho anh thấy. Thông thường, tất nhiên tôi không thể tự mình tháo nó ra được, nhưng… lần này đặc biệt, nên tôi đã nhờ cô ấy mở khóa rồi!”

“R-Renko…” Kyousuke lùi lại, lưng anh dán chặt vào hàng rào sắt.

Renko nhìn Kyousuke đang run rẩy vì nỗi sợ hãi bản năng, và bật cười. Hoặc cô cảm thấy muốn cười. “Từ trước đến nay, tôi đã trải qua đủ mọi loại cảm xúc, và khi có chúng, tôi lại giết chóc, nhưng… đây là lần đầu tiên tôi có cảm giác này. Tôi đang trải nghiệm… sự hứng thú đối với anh. Tôi không thể không bị anh mê hoặc, và tôi không thể rời mắt khỏi anh được. Đầu óc tôi tràn ngập hình bóng anh. Tôi muốn hiểu anh rõ hơn, và tôi muốn anh biết về tôi. Tôi thích anh, Kyousuke… Tôi yêu anh! Đó là lý do tại sao—” *Cạch.* Tiếng dây buộc lỏng ra.

“—Tôi muốn thưởng thức khoảnh khắc khi cảm xúc này gắn liền với việc giết chóc.”

Chiếc mặt nạ đen, cuối cùng đã được tháo bỏ dây buộc, rơi xuống. Lộ ra, khuôn mặt trần trụi của Renko – đẹp đến đáng sợ.

“…”

Anh bị mê hoặc, ánh mắt dán chặt vào cô. Mái tóc bạc mềm mượt của cô bay phấp phới trên nền trời đỏ như máu tươi. Trong ánh hoàng hôn đang buông xuống, làn da trắng ngần lấp lánh như sứ tráng men.

Đôi lông mày mảnh, đẹp; đôi mắt khép hờ tĩnh lặng; hàng mi dài đến mức tạo bóng; sống mũi cao, thanh tú; đôi môi đào quyến rũ… Mọi đường nét trên khuôn mặt cô đều kỳ lạ, đẹp đến nao lòng.

Nếu loài người sử dụng tất cả kỹ năng và kỹ thuật của mình để theo đuổi bản chất tuyệt đối của cái đẹp, thông qua nghệ thuật hay một phương tiện nào đó, thì đây có lẽ là loại khuôn mặt sẽ được tạo ra – anh nghĩ vậy.

“…Ren…ko…”

Như đáp lại cái tên vừa thốt ra khỏi miệng Kyousuke, hàng mi của Renko khẽ rung và cô từ từ mở mắt. Cặp mắt xanh băng giá cực kỳ trong trẻo, gần như trong suốt, lướt qua bầu trời và khóa chặt Kyousuke.

“……Hê hê hê.” Một hơi thở sống động thoát ra. Đôi môi đào của cô vẽ nên một đường cong vui tươi khi cô mở miệng nói.

“Thế nào, Kyousuke? Khuôn mặt mộc của tôi. Tôi chắc chắn hy vọng anh thích nó!” Không có mặt nạ, giọng cô trong trẻo đến nao lòng, đẹp đến rợn người. “Hê… hê hê! Anh biết không, tôi không thể ngừng cười được. Âm nhạc không ngừng vang vọng… Tôi hạnh phúc đến mức có thể phát điên mất! Ồ, tôi hạnh phúc quá, Kyousuke. Tôi không hề biết rằng việc cho anh thấy khuôn mặt mộc của tôi lại khiến tôi hạnh phúc đến thế… Tuyệt vời làm sao, một màn giới thiệu như thế này. Nó trào dâng từ sâu thẳm trong lòng. Thật là một cảm giác phấn khích! Đây hẳn là giai điệu chết chóc của riêng tôi dành cho anh! Hí hí hí…!”

Vai cô rung lên theo tiếng cười. Renko lại nhắm mắt, để cơ thể đung đưa qua lại, chuyển động như thể bị cuốn theo một giai điệu vô hình nào đó.

Dù Renko đã gỡ tai nghe ra, dù chẳng có tiếng nhạc nào vọng đến, nhưng chứng kiến những lời nói và hành động khó hiểu của Renko, Kyousuke vẫn bắt đầu toát mồ hôi lạnh.

"...Hả? K-khoan đã... cô đang nói cái gì vậy? Tôi chẳng hiểu gì cả, Renko à..."

Renko mở bừng mắt, nở nụ cười nhìn chàng trai đang run lẩy bẩy. Nụ cười ấy không hề mang ý khinh miệt, trái lại, nó rạng rỡ như thể cô đang vui sướng tột độ, không thể nào kiềm chế được.

"Heh heh… Hmm? À, không có gì to tát đâu. Với tôi, những thôi thúc muốn giết chóc này chính là âm nhạc. Giờ thì, tiếng nhạc ấy vừa mới cất lên thôi. Anh không nghe thấy ư, Kyousuke…? Hay đây là lần đầu tiên anh được nghe loại nhạc này nhỉ? Death metal đấy. Dù sao thì, tôi đang 'chơi' nó dành riêng cho anh đấy, nên anh cứ yên tâm nhé. Tôi sẽ 'biểu diễn' tất cả vì anh, từ 'giọng ca tử thần', những tiếng gào thét, gầm gừ… đến hòa mình vào giai điệu khát máu, đôi tay và đôi chân tôi sẽ 'nhảy múa' vì anh! Khụ khụ. Vậy thì—"

Vòng hai bàn tay ôm chặt đầu, Renko ngả người về phía sau, duỗi căng người, phô bày vòng một đầy đặn khiến chiếc áo ba lỗ của cô như muốn căng đến mức nổ tung. Đến khi không thể vươn người xa hơn được nữa, cô buông tay, rồi chợt khẽ cúi gập về phía trước.

Để mặc đôi tay chi chít hình xăm đung đưa lỏng lẻo, cô mở to đôi mắt xanh băng giá. Ở chính giữa hai con ngươi khiến Kyousuke liên tưởng đến mặt nước sâu thẳm tĩnh lặng—đồng tử đen đặc của cô co lại thành những chấm nhỏ xíu, như mắt mèo vậy. Từ khóe môi cong lên, Kyousuke thấp thoáng thấy hàm răng nanh sắc lẻm một cách kỳ dị.

"Chúng ta không cần người dẫn chương trình đâu, nên hãy nhanh lên, bắt đầu buổi biểu diễn thôi nào, Kyousuke!!"

Tiếng cô hét lên dữ tợn và hoang dại, như tiếng một loài dã thú chưa thuần hóa. Renko hất mái tóc bạc trắng, đạp mạnh xuống đất rồi bắt đầu "nhảy múa".

Kyousuke tránh được đòn tấn công đầu tiên của cô chỉ nhờ vào vận may trời cho.

Đạp mạnh xuống đất, cơ thể Renko bật nảy lên và xé toạc không khí, lao thẳng về phía anh khi cô xoay tròn, một cơn lốc tóc bạc trắng. Đó không phải là động tác của một con người, mà là những chuyển động hung hãn của một loài thú hoang dã.

Thu hẹp khoảng cách mười lăm mét giữa họ về con số không trong tích tắc, cô vung cánh tay phải theo một vòng cung rộng, đập thẳng vào anh ở cự ly gần. Sức mạnh và tốc độ của cô thật phi thường.

"...Hả?!" Lăn người sang một bên, Kyousuke tránh được đòn đánh trong gang tấc. Một tiếng đập khủng khiếp, nghiến nát vang lên từ vị trí anh vừa đứng cách đó chưa đầy một giây. Mùi dầu gội thoang thoảng lẫn với mùi gỉ sắt nồng nặc, thơm lừng trong làn gió đêm.

"...Hả? Lạ thật đấy. Anh tránh được à… Đừng làm thế chứ, Kyousuke. Heh heh heh…"

Với nụ cười rạng rỡ, Renko chậm rãi rút cánh tay ra khỏi hàng rào sắt, vốn đã bị nghiền nát, biến dạng và vặn vẹo bởi đòn tấn công của cô. Cô rảy những giọt máu tươi còn ướt từ cổ tay mình.

Đó không phải là máu của Kyousuke, mà là máu của chính Renko. Lòng bàn tay phải của cô trông như đang chảy máu.

"Ấy vậy mà, ôi chao… lần này hào hứng quá nên tôi đã đánh giá sai sức mạnh của mình rồi, phải không?! Tôi đã tấn công anh trong cơn hưng phấn cực độ và làm gãy mọi thứ cùng một lúc, cả tay tôi nữa. Tôi được tạo ra để trở thành một kẻ giết người hoàn hảo. Xương của tôi cứng hơn người thường nhiều, và tôi có thể nói cho anh biết, chúng không dễ gãy đâu. Hì hì… thôi kệ." Cơ thể lắc lư theo điệu nhạc chết chóc, Renko khúc khích cười. Cô dường như không cảm thấy dù chỉ một chút đau đớn nào.

Ngã vật ra đất cách cô một đoạn, Kyousuke nhìn lên Renko, sững sờ. "C-cái quái gì… cô là cái quái gì vậy?! C-cô không phải là người!" Ở rìa tầm nhìn của anh, hàng rào sắt méo mó và gãy nát. Nếu anh phải chịu cú đánh trực diện như vậy, chắc chắn sẽ chết ngay lập tức—tối thiểu cũng là một vết thương chí mạng.

Nhìn xuống Kyousuke đang run rẩy vì sợ hãi, Renko lè lưỡi liếm dọc cánh tay đẫm máu; cô rùng mình khi di chuyển một cách gợi cảm trên những hình xăm phức tạp của mình. "Sao mà lại keo kiệt thế! …Tôi là con người mà. Nhưng tôi không phải là sản phẩm của tự nhiên. Anh tinh ý thật đấy khi nhận ra điều đó, Kyousuke. Tôi ngày càng phấn khích hơn… eh heh heh. Cơn khát giết người của tôi đang đạt đến cao trào, nên lần tới hãy để tôi nghe một vài nốt nhạc vocal thật hay nhé? Lần này tôi sẽ đối xử nhẹ nhàng với anh thôi!"

Lau sạch máu trên tay, Renko lại giơ tay phải lên, chẳng màng đến vết thương của mình. Với vẻ mặt đê mê, cô phó mặc cơ thể mình cho giai điệu giết chóc vô hình kia.

Mái tóc bạc trắng của cô tung bay giữa nền trời rực lửa, và đôi mắt xanh băng giá phản chiếu ánh sáng cháy bỏng ấy tràn đầy vẻ điên loạn, nhưng cô lại đẹp đến ngỡ ngàng.

Chính vì thế mà—dù đối mặt với cái chết cận kề—tâm trí Kyousuke lại vô cùng tĩnh lặng. Anh không run sợ, cũng không tuyệt vọng, mà nhìn cô với một sự mê hoặc tuyệt đối. Anh đã hoàn toàn bị thu hút.

Với đôi má hơi ửng hồng, Renko mỉm cười, để lộ hàm răng nanh. "Vậy thì, Kyousuke, anh sẽ chết bây giờ chứ? Lần này tôi sẽ không trượt đâu… chắc chắn sẽ không trượt."

"..."

Kyousuke không thể cử động.

Dù biết mình sắp chết, cơ thể anh vẫn không nhúc nhích.

Xoay cổ tay và từ từ khép từng ngón tay lại, Renko chậm rãi nắm thành một nắm đấm. Anh gần như có thể nghe thấy những hình xăm dạng xích quấn quanh cánh tay cô va vào nhau lách cách khi cô chuẩn bị ra đòn.

"Kyousuke!"

"Ôi không, Kyousuke!"

Hai giọng nói căng thẳng vang lên giữa màn đêm nhập nhoạng, vọng khắp không gian nhỏ hẹp. Phía trước cánh cửa kim loại mở rộng là Eiri và Maina.

"Ôi, thôi nào! Chuyện gì thế này?! Cái tiếng ồn chói tai này lại phá hỏng buổi biểu diễn của tôi—" Hạ nắm đấm xuống một cách bực bội, Renko quay lại nhìn. Ngay khi nhận ra hai bóng người, vẻ thích thú nhanh chóng lan khắp khuôn mặt cô, đôi mắt hẹp mở to khi cô lại mỉm cười. "…À, xem ai đây? Nếu không phải là Eiri và Maina. Chào hai cậu! Hai cậu đến đúng lúc thật đấy. Ai cũng biết một buổi biểu diễn thì chẳng có ý nghĩa gì nếu không có khán giả, đúng không!"

"Ừm… không lẽ là, Renko? …Cậu là Renko sao?" Nhìn đi nhìn lại giữa chiếc mặt nạ phòng độc dưới đất và cô gái tóc bạc xinh đẹp, giọng Eiri nặng trĩu vẻ kinh ngạc.

Maina trân trối nhìn khuôn mặt trần của Renko, miệng há hốc.

Có lẽ do thấy họ phản ứng như ý, Renko bật cười khanh khách đầy vẻ khoái chí. “Hê hê, đúng vậy, tôi là Renko Hikawa đây! Giờ thì mấy người đã hiểu vì sao tôi nói mình là một cô gái xinh đẹp rồi chứ? Tôi vui quá… vui lắm cơ! Chỉ là bây giờ tôi đang dở việc một chút. Chừng nào xử lý xong việc ở đây, tôi sẽ ‘thanh toán’ các người thật triệt để, nên bây giờ xin hãy đứng yên đó mà xem nhé?” Nói đoạn, cô ta phớt lờ họ, quay lại với Kyousuke.

“Hả?!” Eiri lớn tiếng. “Dở việc là cái gì…? Cô đang làm gì Kyousuke vậy hả?” Cô bước tới một bước, sự tức giận hiện rõ trong đôi mắt màu gỉ sắt. Ánh nhìn sắc lạnh của Eiri dán chặt vào cánh tay phải đang nhỏ máu của Renko. “Cô nói sẽ giết chúng tôi… là thật ư? Cô đang đùa cái quái gì vậy?!” Bước qua chiếc mặt nạ phòng độc bị vứt xó, cô áp sát Renko. Dù trông giận dữ, có vẻ như Eiri vẫn chưa nhận ra có điều gì bất thường ở trạng thái của Renko.

“Khoan đã… đồ ngốc! Tránh ra! Chạy đi, mau lẹ—”

“—Im đi.”

Renko cắt ngang lời cảnh báo của Kyousuke bằng một tiếng gầm gừ. Đó là một âm thanh trầm đục, nặng nề, như tiếng trống lớn vang lên từ sâu thẳm trong lồng ngực cô ta, một âm thanh sinh ra từ cơn thịnh nộ và hận thù tột độ.

Rời sự chú ý khỏi Kyousuke, cô ta đối mặt với Eiri. Cái nhìn cuối cùng mà Kyousuke còn thấy trên khuôn mặt Renko là sự trống rỗng hoàn toàn, nụ cười tươi tắn cô ta vẫn mang cho tới vài giây trước đã tan biến không còn một dấu vết.

“…À, trời ơi, Eiri đang làm cái quái gì vậy? Xem nào, nếu như luồng sát ý đầu tiên của tôi chưa bị luồng sát ý mới này xóa nhòa đi… thì khúc nhạc đang vang lên đã bị một khúc nhạc mới thay thế rồi! Tôi đang thực sự rất thích thú với khúc nhạc đó mà. Cái sự chói tai… cái sự lạc điệu khi dừng một bài hát giữa chừng và ép phải chơi một bài mới thực sự – thật kinh khủng! Không lẽ nào, tôi lại cảm thấy bực bội khi phải chơi những âm thanh bùng nổ này? Những đoạn riff dữ dội và nhịp điệu dồn dập… hmm. Giai điệu chết chóc này… tôi đã chán ngấy nó rồi! Nếu không thể ngừng nó lại sớm… sớm thôi…!”

Đung đưa đầu lên xuống, rồi lắc lư người qua lại, Renko bước vài bước về phía Eiri. Từ các đầu ngón tay cô ta, máu nhỏ giọt chầm chậm, tí tách trên nền đất, để lại một vệt đỏ thẫm mờ ảo phía sau.

“…Hả? C-cô đang…? Cô nói vớ vẩn gì vậy!” Mặc dù rõ ràng là bị làm cho bối rối bởi thái độ kỳ lạ của Renko, Eiri không lùi bước. Đôi mắt nghiêm nghị của cô sáng lên lạnh lẽo, cô di chuyển để bảo vệ Maina đang khóc thút thít vì sợ hãi bên cạnh cửa. “Cái kiểu ‘sát ý’ với ‘giai điệu’ quái quỷ gì vậy… cô đang nói cái gì vậy hả…?!”

Eiri đột ngột im lặng. Phản chiếu trong đôi mắt mở to của cô là khung cảnh phía sau Renko— hàng rào sắt bị vặn vẹo và gãy nát. Nương theo vệt máu từ đống đổ nát méo mó cho đến bàn tay phải đang nhỏ máu của Renko, khuôn mặt ủ rũ của Eiri, lần đầu tiên, hiện lên một chút sợ hãi. “Cô… cánh tay đó… không thể nào… không phải chứ? Nghĩa là, hàng rào sắt… trời ơi…” Giọng cô run rẩy, cô lùi lại.

Giữ đà lao tới, Renko hơi khom người xuống. “Cô nghĩ đó không thể là sự thật ư, Eiri? Vậy thì…” Khoảnh khắc đó, Renko bật mạnh khỏi mặt đất, lao nhanh như tên bắn, rút ngắn khoảng cách giữa hai người. “Sao cô không dùng chính da thịt của mình mà kiểm chứng xem nào?!”

“……?!”

Cô ta tung ra một cú đánh chớp nhoáng bằng tay trái. Tuy nhiên, đòn tấn công nhằm chặt đầu Eiri chỉ chém vào khoảng không. Với phản xạ nhanh như chớp, Eiri đã né được cú đánh.

“Ồ hô hô hô! Gì đây? Né được ư? Ôi trời!” Nhào tới đầy hứng thú, Renko xoay tròn như con quay trước khi lấy lại thăng bằng. Đưa ngón trỏ lên môi dưới, cô ta chớp mắt kinh ngạc.

“…Đừng nhúc nhích.”

Từ phía sau, những chiếc móng tay đỏ rực áp vào cổ Renko. Những chiếc móng tay Chu Tước — vũ khí mà Eiri chọn dùng khi hành nghề sát thủ.

“…Nếu cô nhúc nhích, tôi sẽ cứa cổ cô. Dù cô là loại quái vật gì đi chăng nữa, cô vẫn có thể mất máu mà chết, phải không? …Hừm. Cô bất cẩn rồi. Thật đáng buồn cho cô.”

Renko nở một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt xanh băng giá mở to. “…Hê hê. Đúng vậy, cô nói phải… đáng tiếc thật. Ồ, dĩ nhiên, tôi muốn nói là đáng tiếc cho cô đấy!” Cô ta nắm lấy cổ tay Eiri, giật mạnh bàn tay chết chóc ấy ra chỉ trong một chuyển động linh hoạt.

“…Cá—?!” Eiri không kịp phản ứng với động tác bất ngờ của Renko.

“Gaah!!” Renko thúc khuỷu tay vào vùng thái dương của Eiri với một tiếng ‘uỵch’ gọn ghẽ.

Thân hình mảnh khảnh của Eiri giật nảy lên, rồi cô gục xuống ngay tại chỗ.

“Eiri!” “Eiri, khônggg!!” Tiếng hét thất thanh của Kyousuke và Maina đồng thời vang lên.

Đòn tấn công đã làm cô ta mất hơi. Thật đau lòng khi nhìn Eiri, người vốn thường bất cần đời, giờ đây đang quằn quại trong đau đớn, mặt đầm đìa nước mắt và co giật. Ôm bụng, cô quỳ gối cả hai tay và hai chân, cố gắng hít thở.

Renko đứng trên người cô, phùng má như thể bị xen ngang mà tức giận. Cô ta nói như đang mắng một đứa trẻ nhỏ. “Cô không thấy là vô ích sao? Dọa nạt ngay cả khi chưa sẵn sàng giết người. Cô đặt lưỡi dao lệch một phân so với động mạch cảnh! Tôi nghĩ thật dễ thương khi cô không muốn làm tôi bị thương, nhưng… ôi, cái gì đây? Giai điệu đã thay đổi! Tình bạn mà tôi dành cho Eiri dường như đã vượt qua cơn thịnh nộ của tôi. Hê hê…! Eiri thật sự rất tuyệt vời, phải không? Cô ấy thật tử tế và xinh đẹp! Tôi yêu cô ấy theo một cách khác so với cách tôi cảm nhận về Kyousuke. Đó là lý do tại sao—” Niềm vui lan tràn khắp khuôn mặt Renko, khi cô nhấc một chân đang đi tất lên. “Tôi muốn làm cho sân khấu này thêm sống động! Hê hê hê… được rồi, hát đi nào!”

Cô ta đạp mạnh lên, dồn toàn bộ mũi chân vào bụng Eiri.

“Gugh!!”

Eiri bật ra một tiếng rít khản đặc và lăn vòng, co giật trên nền bê tông. Nằm ngửa, cô ta há hốc thở dốc như một con cá mắc cạn, khi một chiếc dép đi trong nhà màu trắng ấn xuống bụng cô.

“Ồ phải, tốt lắm… tốt lắm! Cô có một tiếng hét thật đáng yêu, Eiri à…,” Renko lẩm bẩm trong sự đê mê. Một tay đặt lên đầu gối, cô ta đè chặt cơ thể Eiri xuống đất, thích thú tận hưởng nỗi đau và sự sợ hãi đang hành hạ khuôn mặt cô gái kia.

“Nhưng mà, tiếng ca vẫn còn trong trẻo quá ha?… Được thôi, giờ ta xem thử cô có thể hát một cách thô ráp, gằn giọng hơn được không nào! Gầm lên đi, hét thật to vào! Có người còn gọi đó là tiếng rên rỉ cơ, mà… gì chứ? Cô chưa từng nghe à? Thôi được rồi, để ta dạy cho nhé! Nào, khóc cho ta nghe đi!”

Nụ cười trên môi cô ta càng lúc càng quỷ dị, nanh trắng lởm chởm. Cô ta đặt hẳn bàn chân lên chỗ hõm ức của Eiri, rồi không một chút ngần ngại, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể mình xuống.

Rắc! Rắc! Rắc! Những tiếng xương gãy giòn tan vang lên rõ mồn một.

“Aaa… ÁÁ Á Á ÁÁ!!!”

Tiếng hét chói tai của Eiri khiến bất cứ ai nghe thấy cũng chỉ muốn bịt chặt tai lại.

Đôi mắt Eiri mở to ướt đẫm nước mắt, máu ộc ra từ miệng, làm vấy bẩn khuôn mặt đang mếu máo của cô. Vẻ điềm tĩnh, mạnh mẽ thường ngày của cô đã biến mất hoàn toàn. Đây mới chính là Eiri thực sự mà Kyousuke từng thấy trong phòng y tế – một khuôn mặt non nớt, bị hủy hoại bởi bão táp của nỗi đau, sự sợ hãi và nhục nhã, hoàn toàn suy sụp.

Hình ảnh Ayaka như hòa làm một với Eiri trong tâm trí Kyousuke.

“……Khốn kiếp.”

Ayaka – người chị gái từng bị bạn học hành hạ tàn nhẫn. Khi nhìn thấy chị mình, người luôn rạng rỡ tươi vui, lặng lẽ khóc một mình trong phòng vào đêm nọ, Kyousuke đã hạ quyết tâm phải trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai.

Để bảo vệ nụ cười của Ayaka, và để những người quan trọng đối với cậu không bao giờ phải chịu đựng cảm giác đó nữa, cậu đã thề sẽ trở nên mạnh mẽ. Nhưng bất chấp tất cả…

“Mẹ kiếp, đồ chó chết… Kyousuke Kamiya, mày run rẩy cái quái gì thế này?” Chẳng phải mày đã rèn luyện đôi tay này chính vì những tình huống như thế này sao?! Ngay lúc đó, những cảm xúc từng trói buộc cậu như xiềng xích sắt tan biến, bốc hơi trong ngọn lửa giận dữ bùng lên. Nỗi sợ hãi, kinh hoàng, bối rối, do dự – tất cả bị thiêu cháy trong cơn thịnh nộ dữ dội, chĩa thẳng vào cả Renko và chính bản thân cậu. Cơn giận dữ và uất ức bùng cháy như địa ngục, và cậu đã có thể hành động trở lại.

“…Haiz, không ổn rồi. Đã đến nước này, chẳng thể nhẹ tay được nữa,” Kyousuke lẩm bẩm, đứng dậy. Cậu siết chặt nắm đấm đến mức gần như muốn bóp nát chúng, rồi thẳng tiến mà không chút do dự.

“Ek!! Eiri— Eiri bị— ááá!! Oa oa oa!!” Maina vẫn tiếp tục hét toáng và run rẩy, chạy qua chạy lại, tới lui gần lối cửa ra vào trong cơn hoảng loạn tột độ.

Nhận thấy Kyousuke đang tiến đến, Renko nghiêng đầu, tỏ vẻ tò mò. “Gì vậy, Kyousuke? Xin lỗi nhé, nhưng bây giờ ta đang nghe Eiri hát… Ta sẽ dành nhiều thời gian cho ngươi sau khi xong việc này, nên đừng sốt ruột. Ta sẽ rất vui nếu ngươi có thể đợi thêm một chút nữa, trong lúc chúng ta cùng lắng nghe Eiri hấp hối nhé? Nếu ngươi làm được điều đó cho ta, ta sẽ chiều ngươi hết mình! Hề hề hề.”

“……Renko.”

Cậu đặt tay lên đôi vai trần của cô ta và gọi tên. Đôi mắt xanh băng giá, trong vắt của cô ta chớp liên hồi trong sự khó hiểu.

“Gì thế, Kyousuke? Trông ngươi nghiêm trọng quá, nhưng… ồ! Chẳng lẽ, ngươi muốn cùng làm ch—”

“—Im ngay đi.”

Cậu tung một cú đấm tay phải thẳng vào giữa khuôn mặt đang tươi cười của cô ta.

“Hự?!”

Cú đấm mạnh không chút khoan nhượng khiến Renko xoay tròn trong không trung rồi bay đi, va chạm vào mặt bê tông với một tiếng ‘rầm’ chói tai. Cô ta lăn dài trên mặt đất – rồi đập sầm vào hàng rào sắt ở phía bên kia sân thượng – và nằm bất động.

“Oa oa oa… ơ?” Tiếng kêu của Maina đột ngột dừng lại, sự im lặng bao trùm cả nhóm.

Renko nằm ngả lên hàng rào sắt đã bị phá nát, đầu cô ta rũ xuống, che đi biểu cảm trên khuôn mặt.

“…Thành công rồi à? Mình đã làm được… ít nhất là trông có vẻ như vậy.” Mở lòng bàn tay đã tê dại ra, Kyousuke thở phào. Bàn tay cậu cứ như vừa đấm vào một dầm thép. Cô ta trông có vẻ chỉ là một cô gái bình thường, nhưng đối thủ của cậu lại có thứ gì đó vô cùng quái dị. Cậu đã không thể nhẹ tay được.

Cậu hy vọng rằng việc cô ta chưa đứng dậy được nghĩa là cú đấm của cậu đã có hiệu quả. Lẩm bẩm một lời xin lỗi duy nhất gửi đến Renko dưới hơi thở, Kyousuke ngồi xổm xuống bên cạnh Eiri.

“Này. Eiri, cô có sao không?… Chết tiệt, cô ta làm quá rồi, trông Eiri như đang sắp đi chầu trời rồi vậy…”

“Hả?! Tôi không… không đi đâu hết! Anh nói gì lạ vậy, tự dưng… Ối!!”

“Đồ ngốc, đừng cố quá! Cô chắc chắn bị gãy vài xương sườn rồi đấy… Cô có đứng dậy được không?”

“Hừm… Đ-đừng nói vậy! …Sao anh không tự đi chầu trời đi?”

Eiri quay mặt đi chỗ khác mà mắng Kyousuke, nhưng dù vậy, cô vẫn ngoan ngoãn tựa vào vai cậu, trông có vẻ hoàn toàn kiệt sức.

“Eiri!! C-cậu có sao khôngmm?!” Một lúc sau, Maina mới chạy vội đến. Nhìn thấy Eiri đứng dậy được nhờ sự giúp đỡ của Kyousuke, cô bé khóc nhỏ lại một chút.

“…Tôi không sao. Không có gì nghiêm trọng cả,” Eiri trấn an cô bé đang hoảng loạn bằng giọng điệu lạnh lùng thường thấy của mình. “Một vết thương như thế này chẳng đáng bận tâm chút nào đâu, được chứ?”

“Gì chứ?! Nhưng mà, nhưng mà! Eiri, cậu vẫn đang khóc m—”

“Hả?! T-tôi không khóc!!”

…Không khóc sao? Kiểu gì thì cô ấy cũng đang cố giữ bình tĩnh để chống chọi với nỗi đau từ những vết thương.

“Cậu vẫn khóc đó thôi… đừng cố tỏ ra dũng cảm như vậy!” Maina trách móc. Eiri đỏ bừng mặt từ má cho đến tận tai.

“…Ừm, xin lỗi vì đã làm phiền, Maina,” Kyousuke chen vào. “Nhưng bây giờ, cô có thể giúp Eiri đến phòng y tế được không?”

“Hmm…? Tôi không ngại, nhưng… ừm, còn anh thì sao, Kyousuke…?” Maina hỏi khi cô cẩn thận đỡ trọng lượng cơ thể của Eiri.

“Tôi ư?” Kyousuke bắt đầu trả lời, “Tôi s—”

“…Hê hê… Hề hề… Hê ha… Ha… Haa-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Tiếng cười kỳ lạ vang vọng trong không khí.

Maina giật mình. “Ếếế?!”

Eiri khẽ rùng mình. “…Ưm.”

Nhìn về phía đó, Renko vẫn nằm úp mặt vào hàng rào sắt, đôi vai cô ta run lên.

“Ôi chao, thật tình… tha cho ta đi, Kyousukeee! Ngươi làm gì thế, lại đấm một thiếu nữ như vậy chứ?… Hê hề. Thật là khủng khiếp, thực sự khủng khiếp! Nếu khuôn mặt ta mà có chuyện gì, ham muốn giết chóc của ta sẽ còn lớn hơn nữa…! Đây là lần đầu tiên nó tạo ra loại âm thanh bùng nổ này đó, ngươi biết không. Thật sốc! Ta hoàn toàn choáng váng! Vì sung sướng! Thật là niềm vui! Hửm? Có lạ không khi vui sướng vì bị đấm? Lạ chứ! Thật là một kẻ cuồng dâm đau khổ! Cực kỳ cuồng dâm đau khổ! Á-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Renko, dường như đã hồi phục hoàn toàn, cất tiếng cười lớn vang trời. Gương mặt trắng bệch đẹp đến ma quái của cô ta không hề có một vết xước. Ngay cả một cú đánh trực diện, ở cự ly gần và bằng toàn bộ sức lực của Kyousuke, cũng không để lại dấu vết gì.

“Khoan đã… không thể nào. Cơ thể cô ta làm bằng hợp kim siêu cấp nào thế này?”

Tiếng Maina lắp bắp kinh hãi: “Ky—Ky Ky Ky Ky Kyousuke! Ch-chúng ta có nên… chạy trốn không?!” Cô bé túm lấy vạt áo cậu bằng một tay, hàm răng va vào nhau lập cập nghe rõ mồn một.

Giọng Eiri cũng run rẩy. “Kyousuke…”, cô bé nói, sắc mặt tái mét.

“…Eiri giao cho cậu đấy, Maina!”, Kyousuke đáp. “Đối thủ của cô ta bây giờ là tớ.” Cậu gỡ những ngón tay của Maina ra khỏi người mình, vuốt tóc Eiri rồi quay lại đối mặt với Renko, thân hình khẽ nhúc nhích như muốn bảo vệ cả hai.

“Hả?!” Eiri lườm. “Đừng có ngốc nghếch thế… Cậu muốn chết à?! Cậu có thể làm gì một mình được chứ?”

“Đúng wồi đó!” Maina phụ họa. “Ngay cả anh, Kyousuke, mà đối đầu với Renko… như thế này…”

“…Không sao đâu. Có thể không hạ gục được cô ta, nhưng tớ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc thế đâu. Tớ tin vào sự bền bỉ của mình. Đó là lý do tớ giao Eiri cho cậu lúc này, Maina… Tớ trông cậy vào cậu đấy! Mau đi gọi viện trợ càng sớm càng tốt. Tớ sẽ câu giờ, nên đi đi… Tớ sẽ ổn thôi.” Cậu mỉm cười xấc xược.

“Kyousuke…” Đôi mắt Maina ướt đẫm những giọt nước mắt nóng hổi.

Nếu không ai ngăn được Renko, tất cả bọn họ sẽ chết. Có thể mất năm, mười phút, hoặc thậm chí lâu hơn nữa, viện trợ mới tới nơi. Dù thế nào, cậu cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầm cự; ngay tại đây, ngay lúc này, không còn ai khác có thể làm được điều đó.

“Này này, khoan đã, Kyousukeee!” Renko nũng nịu, bật phắt dậy. “Sao cậu lại chỉ để tâm đến hai người đó thôi vậy… Sao cậu không nói chuyện với tớ nhiều hơn một chút nhỉ? Nói chuyện với tớ, chơi với tớ, và tán tỉnh tớ… hãy để tớ nghe tất cả những âm thanh khác nhau của cậu đi! Tớ cũng sẽ cho cậu nghe tất cả âm thanh của tớ. Hãy cùng nhau chơi nhạc nào! Hãy chơi một bản screamo ngọt ngào, bạo lực đi…! Heh-heh-heh!” Đôi mắt xanh băng giá của cô ta lóe lên vẻ khoái cảm tàn độc khi cô ta nhảy chồm lên.

“Được rồi, được thôi…”, Kyousuke đáp. “Vì không còn lựa chọn nào khác, tớ sẽ đồng hành cùng cậu, Renko.”

Giữa lúc không khí căng thẳng lên đỉnh điểm, Maina cuối cùng cũng đã dìu được Eiri, cả hai loạng choạng tiến về phía cửa. Có vẻ như cô bé đã hiểu ý. Trong lòng, Kyousuke thầm cảm ơn Maina.

“Kyousuke,” Eiri gọi bằng giọng dịu dàng khi họ đang rời đi. Cậu không quay lại nhìn. “…Nếu cậu chết, tớ sẽ giết cậu đó, rõ chưa?”

Cậu mỉm cười rộng ngoác trước những lời nói vừa gay gắt vừa trìu mến của Eiri. “…Ngốc ạ. Cậu không thể giết một người đã chết, mà đằng nào thì cậu cũng chẳng thể giết được người sống…”, cậu đáp, nhưng cả hai đã biến mất khỏi mái nhà. “Vậy thì… Xin lỗi đã để cậu phải chờ, Renko.”

Kyousuke cứng đờ, vẻ mặt u ám. Các mạch cảm xúc sợ hãi trong tâm trí cậu đã cháy rụi từ lâu, bản năng sinh tồn nâng cao mọi giác quan của cậu đến giới hạn cao nhất.

“…Hmm. Cuối cùng thì cậu cũng để tâm đến tớ rồi, phải không? Thật đấy, cậu thật nổi tiếng… tớ bắt đầu ghen tị rồi! – A-ha, tớ hơi hiểu cảm giác của những cô gái khác rồi. Thì ra… đây là giai điệu của sự ghen tị. Wow… tuyệt vời quá! Tuyệt vời quá! Sự thôi thúc giết chóc mà cậu khơi dậy trong tớ là một giai điệu phức tạp, biến đổi âm sắc với vô vàn sắc thái… Tớ chưa bao giờ thấy mệt mỏi chút nào khi lắng nghe nó! Tớ muốn nghe nhiều hơn nữa và chơi nhiều hơn nữa! Chơi, và chơi, và chơi, và chơi hết sức mình… Tớ muốn thưởng thức một đoạn kết vĩ đại nhất! Đó là lý do, Kyousukeee…”

Dưới bầu trời rực lửa, mái tóc bạc trắng tung bay, Renko chìm đắm trong giai điệu mà chỉ mình cô ta có thể nghe thấy và bắt đầu nhảy múa. “Hai chúng ta… hãy giết nhau đi, như những tình nhân đích thực, cậu thấy sao?!”

Renko gào lên từ tận ruột gan rồi đạp mạnh xuống đất. Đôi mắt màu xanh cô-ban rực sáng vẻ khát máu khi cô ta lao thẳng vào cậu.

Bắt đầu trỗi dậy từ sâu bên trong đầu cậu—từ đâu đó, Kyousuke nghĩ rằng cậu có thể nghe thấy một bản nhạc xa lạ.

“Tớ thích cậu thích cậu thích cậu yêu cậu, Kyousuke! A-hah!” Renko luyên thuyên vui vẻ khi – bùm! – một cú đấm trái mạnh mẽ giáng xuống Kyousuke, người ngay lập tức phản đòn bằng một cú móc hàm trái vào hàm dưới của kẻ tấn công.

“Ồ, thật ư?!” Renko chế nhạo, dễ dàng xoay người né tránh. “Cảm ơn… vì điều đó!!”

Không chậm trễ một giây, Kyousuke tiếp nối đòn tấn công đầu tiên, tung nắm đấm phải đã giữ lại vào sống mũi của Renko, nhưng chỉ thấy cô ta một lần nữa xoay người né tránh, uốn cong cơ thể gần như song song với mặt đất.

“Cái gì…?!” Bất ngờ trước những động tác khó lường của cô ta, cú đấm của Kyousuke chỉ chạm phải mái tóc bạc.

“Bắt được rồi!” Renko kêu lên. Nhanh chóng túm lấy cánh tay đang duỗi ra của Kyousuke bằng cả hai tay, cô ta dùng cánh tay bị giữ như một thanh xà đơn, đạp đất lộn ngược vòng ra sau. Cô ta đáp xuống tư thế cưỡi trên vai Kyousuke, đôi đùi mềm mại kẹp chặt đầu cậu ở hai bên.

“Khoan đã!! C-cái chiêu đó là sao—?”

“—Tớ có nên bẻ gãy cổ cậu không? Tất nhiên rồi! Cậu chết chắc rồi, Kyousuke! Heh-heh-heh.” Ôm đầu cậu bằng cả hai tay, Renko xoay hông về phía ngược lại. Thực ra, cô ta chỉ giả vờ vặn thôi, chứ nếu làm thật thì cổ cậu có lẽ đã gãy rời. Renko cúi xuống thì thầm vào tai Kyousuke đang run rẩy. “Nếu tớ chỉ muốn giết cậu, thì dễ ợt thôi… Nhưng như vậy sẽ chán lắm! Với lại, tớ thực sự thích cậu mà. Tớ muốn cảm nhận nhiều hơn nữa… Tớ muốn cậu cảm nhận nhiều hơn nữa, tình yêu của tớ dành cho cậu! Eh-heh-heh!”

Cười khúc khích, Renko siết chặt đầu Kyousuke trong vòng ôm cổ. Vòng hai tay ôm lấy cậu, cô ta kẹp đầu cậu giữa hai đầu gối, một trên một dưới. Cậu có thể cảm nhận đôi gò bồng đảo đầy đặn của cô ta trên gáy. Hộp sọ của cậu, được bao bọc bởi sự mềm mại và mùi hương ngọt ngào của Renko, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt đáng sợ khi cô ta siết chặt, dần dần tăng thêm lực.

“Cái này gọi là tình yêu của mày sao, đồ… ực-áááá!!” Bất kỳ suy nghĩ dâm dục nào có thể thoáng qua trong đầu cậu đều bị thổi bay bởi cơn đau đầu như muốn vỡ tung. Rồi cậu chợt nhận ra hộp sọ của mình đang bị nghiền nát như quả dưa hấu bởi bộ ngực to bằng dưa hấu của Renko.

“…Ối, nguy rồi đây. Ta yêu ngươi quá suýt nữa làm ngươi tan tành luôn rồi.” Tỉnh táo lại đôi chút, Renko liền nới lỏng vòng tay siết chặt. Cả người Kyousuke phút chốc như mềm nhũn ra, đổ sụp ngay tại chỗ. Nhẹ nhàng trượt xuống khỏi vai anh, đứng ngay sau lưng, Renko vòng tay ôm lấy dưới nách, giữ cho anh đứng vững. “Giọng nói vừa rồi hay thật đấy nhỉ…,” cô ta thì thầm bên tai anh, khẽ cắn yêu. “Muốn nghe ngươi nói nhiều hơn thế nữa cơ, chịu không?”

Những ngón tay thon dài, ấm nóng của cô ta luồn vào dưới gấu áo của Kyousuke, lướt nhẹ trên làn da trần của anh. Toàn thân anh rợn gai ốc bởi cái cách cô ta di chuyển những ngón tay, lực chạm vừa phải, nhưng lại tinh quái đến lạ.

“Này, ngươi muốn ta bắt đầu huỷ hoại ngươi từ chỗ nào đây? Bụng à? Mạn sườn? Ngực? Hay là… chỗ đó nhỉ? Hê hê! Hệ tiêu hoá, hô hấp, tuần hoàn, sinh sản… Hê hê hê. Nếu ngươi có yêu cầu gì, nói ta nghe đi, Kyousuke! Ngươi đặc biệt lắm đối với ta đấy. Thế nên, ta sẽ cho ngươi chết theo đúng cách mà ngươi muốn!”

“…Tại sao?”

“Hửm?”

“Tại sao lại là tôi, Renko?!” Kyousuke gào lên, dùng hết sức bình sinh đẩy cô ta ra.

“Oà oà?!” cô ta kêu lên một cách kịch tính, lăn ra đất. “Đau quá đi mất… Đừng đối xử tàn nhẫn thế chứ!”

Chán ngấy với kiểu rên rỉ giả vờ của cô ta, Kyousuke, dù đầu vẫn còn nhức buốt, cố nén đau mà cất cao giọng: “Cứ như là cô biết đau là gì vậy, Renko?! Tôi không phải Đồ Tể Kho Hàng hay bất cứ thứ gì khác!

Tôi có thể khỏe hơn hầu hết mọi người, nhưng ngoài ra thì tôi hoàn toàn bình thường! Chẳng có gì đặc biệt cả! Chẳng có lý do, lẽ phải hay biện hộ nào để một người như tôi lại được một người như cô để ý cả. Vậy nên, biết tất cả những điều đó, tại sao cô lại—?”

“…Hmm, tại sao nhỉ, ta cũng tự hỏi… Hê hê.” Nằm ngửa mặt lên trời, mắt Renko nhắm nghiền như đang ngủ. Cô ta hoàn toàn không đề phòng, thế nhưng Kyousuke lại chẳng thể nào nhấc nổi tay để đánh cô ta. Cố gắng kiểm soát hơi thở hổn hển của mình, anh lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thanh thản của Renko. Một nụ cười nhẹ nhàng, ngọt ngào đến mức không ai có thể tưởng tượng đó là kẻ sát nhân, từ từ lan rộng trên gương mặt phi nhân tính của cô ta.

“Ta là một Nữ Hầu Sát Thủ được chế tạo theo yêu cầu… Ngươi thấy đấy, ta được tạo ra để giết chóc. Cái chết luôn là lẽ sống của ta. Ngay từ khi ta sinh ra, giai điệu giết chóc đã vang vọng trong ta. Thế nên ta đã giết. Ta giết, và ta cứ thế giết. Ta yêu cầu được giết, và người ta yêu cầu ta giết… Ta giết hết người này đến người khác. Đàn ông hay đàn bà, già hay trẻ, da trắng da đen da vàng… Với ta thì tất cả đều như nhau. Giống như một chiếc kéo không chọn loại giấy mình cắt, kẻ lựa chọn luôn là chủ nhân của ta. Chủ nhân của thứ công cụ là ta—chủ nhân đó chính là thôi thúc giết người trong ta. Giai điệu giết chóc ra lệnh, và khi nó ngân nga trong ta, ta tàn sát. Hoà quyện và đồng điệu với mọi cảm xúc… âm nhạc thôi thúc mọi hành động của ta hướng đến ‘sát sinh’. Ta không thể dừng lại… ta không thể dừng lại!!”

Mắt đột ngột mở lớn, Renko bật dậy.

“……?!”

Cô ta không hề báo trước một tiếng nào. Kyousuke, đứng sững tại chỗ, không thể tránh được đòn tấn công của Renko. Anh chỉ kịp phản ứng một cách chật vật, vào giây cuối cùng, đưa tay phải lên đỡ cú đấm nhắm thẳng vào thái dương. Xương cốt anh kêu lên chói tai vì cú va chạm.

“Ugh!!”

Ngay lập tức, tay phải của cô ta lại vung mạnh về phía Kyousuke, người vẫn đang loạng choạng vì đòn tấn công đầu tiên. Nương theo đà đó, cô ta tung ra một cú đá vòng cầu ngược. Gót chân của cô ta, mang đôi dép đi học, đá vào hông anh với độ chính xác đáng sợ.

“Gah!!” Kyousuke kêu lên đau đớn. Bị đánh trúng khi đang mất cảnh giác, anh ngã lăn, đập người xuống nền bê tông cứng nhắc. Thế giới quay cuồng, sàn nhà xám xịt và bầu trời đỏ rực lửa cứ thế xoay tròn, lộn nhào.

“Chết tiệt… đau quá… khốn kiếp. Cô ta nhanh thật!” Cố gắng bảo vệ bên sườn bị thương, Kyousuke chống tay đứng dậy, nghiến răng chịu đau.

Renko thong thả tiến lại, lắc lư hông khi rút ngắn khoảng cách giữa hai người. “Ôi, ta xin lỗi! Âm nhạc chịu sự chi phối của nhịp điệu, cũng giống như giai điệu từ thôi thúc giết người trong ta vậy. Và khi nó gặp một khúc cao trào hay cuối cùng đạt đến đỉnh điểm, ta không thể kiểm soát bản thân được, ngươi thấy không! Hee hee…”

Renko lè lưỡi, gõ nhẹ vào thái dương mình. Nhìn hành vi ngây thơ của cô ta, Kyousuke chợt nhớ lại những lời mình vừa nghe thấy. Cuối cùng anh cũng hiểu ra.

Mình thích bạn, nên mình muốn nắm tay bạn.

Mình thích bạn, nên mình muốn ôm bạn thật chặt.

Mình thích bạn, nên mình muốn hôn bạn.

Đó là những suy nghĩ, cảm xúc bình thường. Đối với tâm trí vặn vẹo của Renko, điều đó có nghĩa là: Mình thích bạn, nên mình muốn giết bạn. Khi không đeo mặt nạ chống độc, mọi cảm xúc của Renko đều gắn liền với việc giết chóc.

Thật điên rồ, nhưng Renko, với bản chất hiện tại, không thể và sẽ không chọn bất kỳ lựa chọn nào khác ngoài việc giết người. Đó là cách cô ta được tạo ra. Cô ta về cơ bản khác với Kyousuke và những người khác.

“Hê hê. Thật sự… Tại sao ta lại phải gặp ngươi với chiếc mặt nạ đó nhỉ? Khi giai điệu giết chóc—vị chủ nhân của ta—không ở đây, ta không giết người, và ta thậm chí còn không nghĩ đến việc giết người nữa. Giống như một chiếc kéo không cắt được gì khi nó không được sử dụng vậy. Nhưng Kyousuke, ta vẫn ít nhiều là con người. Ngay cả khi không có ham muốn giết người, ta vẫn có cảm xúc. Đó là lý do tại sao ta lại quan tâm đến ngươi… Bình thường, ta chẳng có cơ hội cảm nhận được gì về một ai đó trước khi bản năng sát thủ của ta trỗi dậy, ngươi biết không. Rất hiếm khi cảm xúc của ta phát triển đến mức này. Và hơn hết thảy…”

Đôi mắt xanh băng hẹp lại, Renko nhìn Kyousuke chằm chằm. Đồng tử của cô ta giãn nở hoàn toàn. Từ sâu thẳm của sự điên loạn lấp lánh, một tia tình cảm yếu ớt bỗng loé lên.

“…Đối với ta, ngươi thật đặc biệt. Ta biết ngươi không nghĩ vậy đâu, Kyousuke, nhưng đó là sự thật! Đối với một sinh vật như ta, kẻ đã sống trong bóng tối của thế giới từ khi sinh ra… thì, ngươi hiểu mà. Ngươi là người tốt đầu tiên ta được biết khi mang chiếc mặt nạ đó. Và là người duy nhất chưa từng giết người… Đó là lý do tại sao ta lại rất quan tâm đến ngươi, Kyousuke! Bởi vì ngươi hoàn toàn khác biệt với ta! Để tìm hiểu xem điều gì khiến một người như ngươi lại là chính ngươi—thấy không?”

“……”

Kyousuke nhớ lại lời Eiri từng nói trong phòng y tế: “Thế giới của anh và em quá khác biệt.” Giữa một học viện tràn ngập những kẻ sát nhân, những kẻ giao du tự do với thế giới ngầm, Kyousuke là người duy nhất lạc lõng. Dù Eiri và Maina cũng là những kẻ lập dị, nhưng họ không hoàn toàn xa lạ với nơi này.

Có lẽ vì thế mà Renko bị anh cuốn hút đến lạ. Cô khác biệt so với những học sinh khác, những kẻ chỉ bị cái vỏ bọc “Tên đồ tể kho hàng” mà anh buộc phải khoác lên người kia hấp dẫn. Chỉ có Renko là bị gương mặt thật của Kyousuke thu hút và tìm cách lại gần anh.

Cô vẫn giữ vẻ thong dong tiến đến. “Khi em nói chuyện với anh, em đã rất bất ngờ. Anh trông yếu đuối đến lạ! Em không cảm nhận được chút thù địch, ác ý, hay khát máu nào cả. Anh thật khác biệt so với bất kỳ ai em từng biết trước đây… Sự khác biệt ấy khiến em thấy dễ chịu. Những cảm xúc em chưa từng biết đến cứ thế ùa về, nối tiếp nhau… Và giây phút những cảm xúc đó được gắn kết với một điều gì đó ngoài giết chóc, nó thật tuyệt, Kyousuke ạ. Thật sự rất vui!”

Cô mỉm cười, quỳ xuống bên cạnh anh, rồi chậm rãi vuốt ve má anh bằng một cử chỉ dịu dàng, cẩn trọng. Đôi mắt màu xanh cô-ban nhạt của cô ánh lên những cảm xúc mãnh liệt.

Kyousuke hoàn toàn bàng hoàng. Anh chẳng biết phải làm gì. Mình nên cảm nhận thế nào về Renko đây? Mình không biết nữa. Hồi tưởng lại mấy ngày qua và quãng thời gian ở bên cô, Kyousuke cất lời:

“Đối với anh cũng rất vui, Renko à… Được ở bên em thật sự rất vui. Nhưng… nếu nói về sự yếu đuối, em mới là người gần như không có khả năng tự vệ. Khi anh chỉ bị bao vây bởi những kẻ biến thái, anh đã cảm thấy rất an ủi khi nghĩ rằng một người trong sáng như em lại có thể tồn tại ở đây… Ít nhất là anh đã nghĩ vậy, nhưng—”

“Đúng, nhưng đó đâu phải là gương mặt thật của em, phải không? Em hiểu, và lúc đó em cũng hiểu mà. Khi em bị anh cuốn hút, em muốn thử mọi thứ lần đầu tiên. Em muốn chạm vào và được chạm vào, em muốn biết anh và muốn anh biết em. Không phải cái người đang đeo mặt nạ, không — em muốn anh biết con người thật của em! Heh-heh… thật cảm động! Thật đau lòng, Kyousuke à… Khoảnh khắc em cởi bỏ chiếc mặt nạ, phơi bày bản ngã thật sự của mình — à, anh thấy sao?”

Ngước mắt nhìn anh, Renko trượt ngón tay trên da anh, dừng lại ở cổ họng anh. Cô dùng cả hai tay siết chặt, nhấc bổng anh lên.

“A… ưm… Ren…ko…?!”

Cổ họng anh bị bóp nghẹt. Anh không thở được. Ngón cái của cô đè lên khí quản; ngón trỏ siết động mạch cảnh; ngón giữa ghì tĩnh mạch cảnh; những ngón còn lại giữ chặt anh – một thế siết cổ đầy điêu luyện.

Đôi mắt lạnh giá của Renko ánh lên vẻ hung dữ, cơn khát máu của cô như một xoáy nước cuộn trào xung quanh, nuốt chửng cả hai người. “Em muốn chạm. Em muốn được chạm. Em muốn biết anh. Em muốn được anh biết… Tất cả những cảm xúc đó đã biến mất vĩnh viễn! Em chỉ muốn giết. Kyousuke, em muốn giết anh! Anh, người mà em yêu hơn bất kỳ ai khác, em muốn giết anh hơn tất cả! Đó mới là cái kết mà em thực sự khao khát. Bởi vì, anh thấy đấy, đây mới là con người thật của em… Em xin lỗi, Kyousuke, em thực sự xin lỗi. Em biết anh còn rất nhiều điều muốn làm cùng nhau… nhưng bây giờ điều duy nhất em muốn làm là giết anh! Giờ anh đã thấy gương mặt thật của em rồi, anh sẽ chết vì em chứ? Heh-heh-heh-heh…”

Cơ thể cô chầm chậm đung đưa qua lại, Renko siết chặt hơn nữa. Nếu cứ thế này, mình sẽ chết thật. Anh điên cuồng cố gắng gỡ tay cô ra, nhưng đôi cánh tay cô không hề nhúc nhích. Từng chút không khí cuối cùng bị ép ra khỏi phổi anh, tâm trí anh đỏ bừng vì máu bị dồn ứ. “Gah… hah… chết tiệt… à…” Tầm nhìn của anh tràn ngập những đốm lốm đốm.

Khuôn mặt Renko, với nụ cười ngây ngất, mờ dần trong màn sương. Bên bờ vực cái chết, một hình ảnh khác chợt hiện lên trong tâm trí Kyousuke, bóng dáng cô em gái thân yêu của anh — Ayaka. Em ấy đang cười hay đang khóc? Anh không thể đọc được biểu cảm của em. Dù sao đi nữa, có điều anh phải nói với em.

Trước khi anh gục ngã.

Trước khi cuộc đời anh chấm dứt.

Từ rất lâu rồi, anh đã thề sẽ bảo vệ em dù có chuyện gì xảy ra.

Anh đã thề sẽ không bao giờ làm em buồn.

Anh đã thề sẽ khiến em mỉm cười.

Gửi đến em, cô gái quan trọng nhất thế giới này.

Dù lời này không thể đến được với em, nhưng có điều anh phải nói —

“Xin lỗi… Anh xin lỗi rất nhiều… Ayaka…”

Khi Kyousuke lẩm bẩm những lời cuối cùng, anh bỗng cảm thấy tay Renko nới lỏng ra. “…A?”

Anh thốt lên một tiếng ngạc nhiên đến ngớ ngẩn, cảm giác như thế giới đang tan chảy. Rồi đột nhiên màn sương mù che phủ tầm nhìn của anh tan biến cùng lúc. Tuột khỏi tay Renko, anh ngã sụp xuống nền bê tông cứng lạnh. Kyousuke ho sặc sụa, chống bốn tay bốn chân mà hít thở lấy hơi một cách tham lam.

“…Hả? Cái—? Cái gì vậy?” Giọng Renko đầy bối rối vang lên từ phía trên anh. Khi anh nhìn lên, vẫn còn thở dốc, anh thấy cô đứng sững sờ, đôi mắt xanh băng mở to. Cô trông như không biết chuyện gì vừa xảy ra. Nỗi sợ hãi hiện rõ trên mặt, Renko lùi lại một cách chao đảo.

Từ đôi môi run rẩy của cô, những lời không thể tin được tuôn ra.

“Âm nhạc… giai điệu sát nhân đã dừng lại rồi.”

“…Hả?” Kyousuke không chắc mình đã hiểu. Thứ đã thúc đẩy Renko giết chóc, cái ham muốn giết người tuyệt đối — âm nhạc… Cái âm nhạc vẫn vang vọng trong đầu cô bấy lâu nay bỗng nhiên dừng lại… cô nói thế sao?

“Tại sao?! Bằng cách nào?! Sai rồi! Giai điệu sát nhân của em không thể tự dưng cắt ngang khi đang nửa chừng như thế này được, điều đó là không thể! Anh đã… anh đã làm gì vậy, Kyousuke?!”

Renko gào lên trong sự bực tức, kinh ngạc và khó chịu bởi một tình huống cô không thể chấp nhận.

Cô cúi xuống Kyousuke yếu ớt, túm lấy cổ áo anh. Đôi mắt cô, trong trẻo và xanh biếc như mặt hồ, hơi lay động. Ánh sáng rạng rỡ của cơn khát máu trong cô đã biến mất.

Dĩ nhiên, Kyousuke chẳng hề làm gì cả. Môi trường xung quanh họ dường như cũng không có gì thay đổi. Vậy thì, tại sao? Anh cứng đờ, không thể trả lời, thì lúc đó, Renko úp mặt vào ngực Kyousuke, bật khóc nức nở.

"Mình đang gần nhau thế, vậy mà anh lại thốt ra một cái tên, rồi... chuyện đó đã xảy ra ngay lúc anh gọi tên cô gái khác! Giai điệu sát nhân của em bỗng tắt ngúm! Ngực em như nặng trĩu, đầu óc trống rỗng, mọi thứ cứ thế mà tan nát cả...! Khốn thật!" Renko trừng mắt giận dữ nhìn Kyousuke, môi cắn chặt như đang hờn dỗi, hai má ửng hồng.

"Nói em nghe đi, Kyousuke... Con nhỏ Ayaka chết tiệt đó là ai?! Rõ ràng là tên con gái mà, đúng không? Nó quan trọng với anh đến thế sao? Trả lời em đi!! Sao lúc cận kề cái chết anh không gọi tên em?! Chẳng lẽ anh không hề nghĩ đến em?! Em dành cho anh biết bao nhiêu tình cảm, vậy mà anh lại... Tại sao...? Tại sao giai điệu sát nhân của em lại ngừng lại...?!"

Vai Renko khẽ run lên. Những tiếng nức nở nhỏ bé thoát ra từ cổ họng cô. Renko—người mà mọi cảm xúc dường như chỉ gắn liền với việc tàn sát—lại đang khóc. Kyousuke sửng sốt. "Renko, em... về Ayaka... có phải em đang g-ghen với cô ấy không?" anh hỏi, vẻ mặt đầy bối rối.

"...Ghen sao?" Renko hỏi, ngẩng mặt lên nhìn anh lần nữa. Cô lấy cánh tay đầy hình xăm quẹt ngang những giọt nước mắt, đôi mắt lạnh giá nheo lại. "À, phải rồi, chính là nó... Em đang ghen! Em đang ghen tột độ với con nhỏ Ayaka đó! Sao em có thể không ghen chứ?! Một đứa con gái đối với anh lại quan trọng đến thế, thậm chí còn hơn cả em—người yêu anh nhất trên đời này—Nếu được, em muốn lóc thịt nó ra ngay bây giờ... Em muốn xé xác nó ra! À phải rồi... Nó lại bắt đầu ngân lên rồi... cái giai điệu sát nhân điên cuồng, bạo lực đó! Tiếng nhạc! Nó đang hát vang như tiếng ve sầu tháng năm—nó đang bảo 'giết giết giết' (mười lần nữa)!"

Ánh sáng điên dại đã trở lại trong đôi mắt Renko.

"......?!"

Kyousuke theo phản xạ cứng người lại, nhưng sau đó nhận ra mắt Renko không nhìn anh. Cô nhìn xa xăm về phía cô gái trẻ mà tên đã thoát ra từ môi anh ngay trước khi anh chết—về phía Ayaka. Renko đang ghen tuông vô lý, dữ dội với Ayaka, một cô gái mà cô chưa từng thấy mặt. Mức độ ghen tuông này chỉ hơi giống với sự ghen tuông cô đã thể hiện với Eiri và Maina trước đó một chút.

"...Ừm. Tiếc thật, cô ta không có ở đây, em muốn giết cô ta nhưng lại không thể...! Khó chịu chết mất! Dĩ nhiên là khó chịu khi muốn giết mà không được, nhưng... không chỉ có vậy... Em cũng giận anh nữa, Kyousuke! Em cực kỳ giận anh vì đã không nghĩ đến em..." Cơn thịnh nộ trong giọng Renko nhanh chóng xì hơi khi ánh sáng trong mắt cô mờ dần. Chẳng mấy chốc, giọng cô trở nên yếu ớt và xa xăm.

"...Em đau lòng lắm, Kyousuke. Anh không hề nghĩ đến em! Anh lại nghĩ đến một cô gái khác... Em tan nát cõi lòng. Cảm giác như lồng ngực em sắp vỡ tung ra... và tất cả những cảm xúc hỗn loạn sẽ tràn ra ngoài... và rồi—rồi cái giai điệu sát nhân đã gắn kết tất cả chúng lại sẽ chói tai dừng hẳn!"

Vừa nói, Renko vừa ôm chặt lấy ngực mình như thể đang chịu đựng sự đau đớn tột cùng. Cô cắn môi, chau mày, ngước đôi mắt xanh biếc nhìn anh, trông vô cùng thảm thương.

Thấy Renko trong bộ dạng đáng thương như vậy, Kyousuke dần lấy lại bình tĩnh. Dường như ý nghĩ rằng anh có thể yêu một người con gái khác (thực ra, Ayaka là em gái của anh, và anh không hề có bất kỳ tình cảm lãng mạn nào với cô bé, nhưng dù sao)—cái ý nghĩ đó dường như khiến Renko tràn ngập sự uất hận và buồn bã khôn nguôi.

Cô tự hỏi tại sao anh lại không nghĩ đến mình.

Cô đã nghĩ về anh tha thiết đến vậy, vậy thì tại sao...

Tại sao anh lại không nghĩ đến cô đáp lại?

"Chẳng lẽ...?"

Mọi thứ bỗng khớp vào nhau. Sự khó chịu và buồn bã, giống như một áp lực nặng nề đè nặng lên ngực... những cảm xúc tiêu cực như ghen tuông... Kyousuke nhớ mình cũng từng cảm thấy chúng, những cảm xúc ngọt ngào và đắng cay đó—"Renko." Anh gọi tên cô.

Renko ngẩng mặt lên. "...Hửm?"

Đặt tay lên vai cô, anh nhìn vào đôi mắt đang ngước lên của cô. "Ayaka là một cô gái rất quan trọng. Cô bé là người quan trọng nhất thế giới đối với anh, và cô bé đang đợi anh ở bên ngoài. Vậy nên, anh xin lỗi Renko, nhưng anh không thể đáp lại tình cảm của em. Em không phải là số một của anh. Anh rất vui vì em có tình cảm với anh, nhưng mà... đó là lý do tại sao... anh xin lỗi."

"—"

Nghe lời Kyousuke nói, nét mặt Renko trở nên đờ đẫn, rồi cô im lặng. "Cô gái quan trọng nhất... xin lỗi ư?" Cô đột nhiên nhăn mặt.

"Ưm...a...oaoa!" cô gào khóc lớn, ôm chặt lấy ngực Kyousuke, và buông mình vào những tiếng nức nở, nước mắt nóng hổi làm ướt đẫm vạt áo trước của anh. "Oaoa... Kyousuke... từ chối em... hức... hức."

Kyousuke vuốt tóc cô gái đang khóc. "Em thích anh, đúng không? Và đây là lần đầu tiên em yêu, phải không? Renko này... Tình yêu không phải lúc nào cũng suôn sẻ—hơn hết, nó khó khăn lắm. Em nghĩ tại sao lại như vậy? Những cảm xúc em có khi yêu một người, ừ thì... không phải là thứ em có thể tự mình thỏa mãn được. Nó khác với sự khó chịu hay buồn bã đơn thuần. Chỉ vứt bỏ tình cảm đơn phương của mình ra ngoài, hay đơn phương tàn sát một người khác... không đời nào em có thể thỏa mãn được điều đó. Chừng nào người kia cũng không có cùng cảm xúc... chừng nào đó không phải là tình yêu song phương, em sẽ không bao giờ thỏa mãn."

Sức mạnh đã chặn đứng khát máu của Renko không phải là ghen tuông, mà là sự đắng cay của tình yêu không được đáp lại. Khoảnh khắc khi Kyousuke gọi tên Ayaka—và khoảnh khắc tiếp theo, khi cô nhận ra rõ ràng rằng người cô thích không hề nghĩ đến cô—một dòng cảm xúc trái ngược dữ dội đã nhấn chìm Renko.

Ghen tuông, khó chịu, oán giận, đau lòng... và rồi sự ngọt ngào. Những cảm xúc đó, tuôn trào liên tục, hòa lẫn vào nhau trong một mớ hỗn độn—đó hẳn là thứ đã ngăn chặn giai điệu sát nhân của Renko. Một sự bất hòa không thể chịu đựng nổi đã ăn mòn trái tim cô...

"...Ừm?" Renko từ từ rút mặt khỏi áo anh. Ở khóe môi hơi cong lên của cô, một chiếc răng nanh trắng sáng lộ ra. "...Phải rồi, là tình đơn phương, ừm... đúng vậy. Nó quả thực không hề dễ chịu. Cảm giác tệ lắm. Nhưng Kyousuke... không phải cũng có câu nói sao? Hận thù là mặt trái của tình yêu. Nếu anh không đáp lại tình yêu của em, vậy thì cơn giận mà em đang cảm thấy bây giờ—nỗi hận này—em sẽ đắm chìm vào nó...!"

Mở to đôi mắt xanh băng, Renko vòng tay ôm chặt lấy anh, ghì siết không buông. “Tuyệt đối không thể làm thế! Tình yêu em dành cho anh lớn hơn gấp vạn lần mối hận thù này! Ôi trời ơi… em muốn giết anh quá đi mất… muốn giết anh đến phát điên! Nhưng sao anh lại không nghĩ về em như thế chứ… huhuhu. Em phải làm sao đây… em phải làm sao đây?! Ôi trời ơi!”

Kyousuke lau mồ hôi trên trán, nở một nụ cười gượng gạo, lòng thấp thỏm không biết Renko còn định làm gì nữa. “Trời ạ, em… em nói những lời ngọt ngào thế này… cảm ơn em, Renko.” Anh bắt đầu nghĩ khác về cô ấy rồi. Hóa ra Renko vẫn là một cô gái tốt bụng.

Chà, mặc dù cái khát máu tột độ kia đúng là một vấn đề, nhưng đó chỉ là bản năng chứ không phải con người thật của Renko. Thiếu đi sự khát máu, Renko sẽ trở thành một cô gái ngây thơ, dịu dàng... giống hệt lúc cô bé đeo chiếc mặt nạ phòng độc vậy.

Nếu không phải thế, thì giờ đây Kyousuke hẳn đã sớm bỏ mạng rồi. Chính bởi tấm lòng chân thành và nghiêm túc với cảm xúc của mình mà khúc nhạc giết chóc của Renko đã phải dừng lại. Với một Renko như thế này, Kyousuke có thể sống cùng cô…

“Nữ Y Tá Giết Người… cô đang làm cái quái gì vậy hả?”

Giữa ánh hoàng hôn rực lửa, một giọng nói con gái đầy đe dọa vang lên.

Renko, đang dụi mặt vào ngực Kyousuke, bỗng ngừng lại. Từ phía cửa ra vào, một bóng người nhỏ bé chậm rãi bước tới, tay kéo lê thứ gì đó nặng nề. Cành cạch, cành cạch, cành cạch…

“……Cô Kurumiya…”

“Hừm. Tôi không ngờ cậu vẫn còn sống đấy, Kamiya. Bị một Nữ Y Tá Giết Người đã tháo chốt an toàn ve vãn, vậy mà cậu vẫn lành lặn không một vết xước… Còn cô nữa, Renko? Cô đang làm cái quái gì vậy hả? Lên đây để tằng tịu à? Một kẻ chỉ biết giết chóc như cô sao lại làm thế?! Tại sao vậy?!” Kurumiya lắc lắc cây gậy sắt nắm chặt trong tay phải.

Ngẩng mặt khỏi ngực Kyousuke, Renko nhìn Kurumiya đang tiến lại gần. Giống như một đứa trẻ bị mắng, cô bé phồng má giận dỗi. “Thì không phải là hiển nhiên sao? Đó là vì Kyousuke không yêu em! Nếu Kyousuke chỉ cần nói ‘Anh yêu em’ thôi, thì em đã có thể vui vẻ giết chết anh ấy rồi, nhưng mà…”

Nghe lời Renko nói, Kurumiya mở to đôi mắt long lanh như bi ve.

Cô nheo mắt lại. “…Ồ?” Cây gậy sắt chuyển hướng về phía Kyousuke. “Vậy thì, mau nói ‘Anh yêu em’ với Renko đi, Kamiya. Nếu không, tôi sẽ phải—”

“Dừng lại! Kyousuke là của em, em mới là người sẽ giết anh ấy. Em tuyệt đối, vô điều kiện, không để cô giết anh ấy! Và nếu cô ép anh ấy phải nói ra những lời đó một cách miễn cưỡng, em sẽ không thỏa mãn… bởi vì khúc nhạc giết chóc của em sẽ không vang lên!” Renko vội vã đứng dậy, dang rộng hai tay che chắn cho Kyousuke.

“…Cái gì?” Một vết nhăn sâu xuất hiện trên trán Kurumiya. Cô ta liếc nhìn Renko và Kyousuke một cách nghi ngờ, rồi hạ cây gậy sắt xuống. “Khúc nhạc giết chóc của cô sẽ không vang lên? Cô đang nói cái quái gì vậy? Cô hỏng hóc rồi sao… Nữ Y Tá Giết Người?”

“Hì hì. Có lẽ thế. Nhưng… Kurumiyaaa…” Thân hình Renko bắt đầu chầm chậm lắc lư từ bên này sang bên kia. Cô bé gật đầu theo một nhịp điệu vô hình, rồi từ từ hạ thấp trọng tâm. “Đối với bất cứ ai ngoài Kyousuke, khúc nhạc đó vẫn vang lên bình thường đấy nhé… Cô xem đây?!”

Renko bật mạnh khỏi mặt đất, lao về phía Kurumiya với tốc độ đáng kinh ngạc. Cô bé chỉ mất chưa đầy một giây để vượt qua quãng đường ba mét. Nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy, cánh tay trái cô bé giáng xuống—suýt chút nữa thì nghiền nát đầu Kurumiya.

“Ái chà!!” Với tốc độ còn vượt trội hơn cả đòn tấn công của Renko, cây gậy sắt đã kịp cắt ngang, đập mạnh vào sườn cô bé. Đầu Renko đập vào hàng rào sắt “Cốp!” một tiếng khi bị hất văng ra, rồi nằm yên đó, không động đậy.

Có vẻ như cô bé đã thực sự bất tỉnh. Đầu gục vào hàng rào, dường như đã mất ý thức, máu rỉ ra từ vết thương do cây gậy gây ra.

“…Hừm, thú vị đấy. Cô có vẻ không bị lỗi. Các động tác của cô không hề suy giảm… ngược lại, cô còn đang ở trạng thái rất tốt phải không? Vừa nãy cô đã thực sự cố gắng đấy! …Đúng là một con quái vật mà, Nữ Y Tá Giết Người. Lấy đi sự điềm tĩnh của tôi, dù chỉ trong một phần nghìn giây… hí hí hí!”

…Không nghi ngờ gì nữa, Kurumiya mới là con quái vật. Cô ta đã phản ứng cực nhanh để chặn một đòn tấn công bất ngờ, hạ gục Renko chỉ bằng một cú đánh, và giờ thậm chí còn không buồn thừa nhận điều đó— “Thật sự cô là loại người gì vậy… có phải tất cả giáo viên ở đây đều là quái vật như cô không?”

Nhìn Kyousuke run rẩy, Kurumiya vác những vũ khí chết chóc của mình lên vai. Vắt chéo hai cây gậy sau đầu, cô ta nhe răng cười rộng. “Tôi là một sát thủ chuyên nghiệp, Kamiya. Cũng như tất cả các giáo viên khác. Không phải hạng tép riu như Rusty Nail, mà là những chuyên gia hàng đầu. Ý tôi là, rõ ràng các giáo viên ở một trường đào tạo sát thủ thì bản thân họ cũng phải là sát thủ, phải không? Ngoài ra, tôi còn được gọi là ‘Bellows Maria’… tôi khá nổi tiếng đấy. Sức mạnh của cậu có thể ấn tượng, nhưng tôi có thể hạ gục một con nhóc non nớt như cậu trong vòng hai giây.”

“…Cô nghiêm túc đấy chứ?”

Kyousuke đã nghĩ rằng tình hình của mình đã nghiêm trọng rồi, nhưng giờ thì… Anh thầm thề sẽ không bao giờ đối mặt với bất kỳ giáo viên nào ở ngôi trường này trong trận chiến—kể cả Kurumiya.

Ngay cả việc tưởng tượng ra một hàng ngũ những người giống cô ta cũng đủ đáng sợ rồi…

“Thôi đủ rồi, Kamiya… cậu đã dùng loại ma thuật chết tiệt nào vậy hả? Tôi đã ra lệnh rõ ràng cho Nữ Y Tá Giết Người phải giết cậu, mà cô ta không những không thể giết mục tiêu mà còn không chịu làm vậy! Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp phải lỗi như thế này. Thật sự, tôi rất ngạc nhiên.”

Nụ cười trên môi cô ta biến mất, và cô ta nhìn xuống Kyousuke. Trong đôi mắt ngọt ngào kia ẩn chứa một bóng tối kỳ bí. Nó chứa đựng sự ngạc nhiên và sợ hãi—hoặc có thể là một thứ gì đó giống như sự ghen tỵ—tất cả những cảm xúc tiêu cực.

“Cô ta muốn cho cậu thấy khuôn mặt thật của mình, và cậu cũng dường như muốn nhìn thấy nó… Vì tôi rất nhân từ, tôi đã đặc biệt tháo chốt an toàn, nhưng… đây không phải là kết quả tôi mong đợi. Việc ngăn chặn Nữ Y Tá Giết Người là điều ngay cả tôi cũng có thể làm được. Tuy nhiên, việc xoa dịu cơn khát máu của cô ta lại là điều không thể, vậy mà cậu lại bằng cách nào đó làm được điều đó… Tại sao cậu lại có thể làm được? Cậu đã dùng loại ma thuật chết tiệt nào vậy?”

Dĩ nhiên, chính Kurumiya là kẻ đã giật dây Renko tấn công cậu. Dù biết Kyousuke vô tội, cô ta vẫn cố tình hành hạ cậu, ngang nhiên phát vũ khí chết người cho học sinh khác… tháo gỡ “thiết bị giới hạn an toàn” của Renko… Cô ta thù hằn mình đến mức nào mà phải làm đến nước đó? Kyousuke cố kìm nén ý muốn chất vấn cô ta. “À thì, chính tôi cũng không rõ nữa… có lẽ là phép màu của tình yêu chăng?”

“Ai cho cậu nói khôn thế? Cậu đang giễu cợt tôi đấy à? Tôi sẽ đập nát cậu ra!”

“Ưm…” …Lẽ nào cô ta chỉ đơn thuần là thích bắt nạt mình? Khoảnh khắc Kyousuke chợt nhận ra điều đó, ánh mắt cô giáo lóe lên vẻ độc ác đầy khoái trá, như thể muốn nói, cuối cùng cậu cũng chịu hiểu ra rồi.

Đối với Kurumiya – một kẻ bạo dâm trong số những kẻ bạo dâm, Kyousuke, một người bình thường như cậu, hẳn phải trông giống như một món đồ chơi để nhai. Và vì cậu dai sức đến bất thường, cậu sẽ không dễ dàng bị hỏng chỉ với một chút thô bạo. À, có lẽ nào là vậy thật? Mình chỉ là một nguồn giải trí cho cô ta… chuyện là thế sao? Thật là quá vô lý. Cái trường này không có Hội Phụ huynh học sinh sao?

“Hừm, được thôi. Xem ra hỏi trực tiếp sẽ nhanh hơn. Tôi sẽ hỏi cung cô ta ngay khi xử lý ‘kỷ luật’. Tôi sẽ hỏi cơ thể cô ta, chứ không phải tâm trí, bằng tất cả những phương pháp tra tấn yêu thích của tôi… Hê hê hê!” Cười khúc khích, Kurumiya hướng ánh mắt về phía Renko đang bất tỉnh. Cô ta hạ cặp vũ khí chết người xuống và bắt đầu bước tới, liếm môi.

Kyousuke vội vàng đứng bật dậy, chắn ngang đường Kurumiya.

“…Này, cậu cản đường rồi đấy. Tránh ra. Cậu muốn bị ‘kỷ luật’ luôn à, Kamiya?”

Tại sao cậu lại làm thế, ngay cả khi đối mặt với những lời đe dọa của Kurumiya? Ngay cả Kyousuke cũng không biết. Cơ thể cậu tự động di chuyển. Một lúc sau, cậu mới hiểu ra. Ồ, thật vậy sao? Mình không muốn thấy cơ thể cô ấy bị bầm dập. Cảnh tượng một cô gái đã chân thành thổ lộ tình cảm với mình, lại bị tổn thương ngay trước mắt – Kyousuke không đủ kiên nhẫn để im lặng chịu đựng cảnh đó.

Đứng vững không nhúc nhích, Kyousuke nhìn thẳng vào đôi mắt Kurumiya, đôi mắt đột nhiên ánh lên vẻ tàn độc. “…Tránh ra? Không đời nào. Nếu cô có gì muốn hỏi, thì cứ hỏi đi! Không cần phải dùng đến bạo lực, hay ‘kỷ luật’, hay tra tấn.”

“Có chứ. Rất cần là đằng khác… Cô ta đã nói với cậu rồi mà, Kamiya? Murder Maid là một sinh vật được tạo ra với mục đích giết chóc, một công cụ. Dù vì lý do gì, một công cụ không hoạt động khi cần thiết thì đều vô dụng. Cần phải nhanh chóng xác định nguyên nhân trục trặc, và huấn luyện lại công cụ đó thật kỹ lưỡng. Trong trường hợp của cô ta thì ‘tinh chỉnh’ hoặc ‘sửa chữa’ sẽ thích hợp hơn… Dù sao thì, đừng lo, tôi sẽ không phá hủy cô ta đâu. Murder Maid – Renko – còn dai sức hơn cả cậu. Cô ta hoàn toàn có thể bình thản chịu đựng một cấp độ tra tấn đủ để giết chết một người bình thường.”

Nói xong, Kurumiya chĩa một thanh ống kim loại dài, cùn, về phía cổ Kyousuke. Giương cao vũ khí chết người – vẫn còn cong ở đầu nơi nó đã đập vào đầu Renko – Kurumiya bật cười.

“…Cô ta thì được, nhưng còn cậu thì sao, Kamiya? Hoàn hảo luôn. Nếu cậu nói là sẽ không tránh ra, ngay cả sau lời cảnh báo này, tôi sẽ thử thách sức chịu đựng của cậu. Tôi sẽ đẩy cậu đến khi cậu chết hoặc khi tâm trí cậu suy sụp!”

“……”

Kyousuke vẫn không hề lùi bước, bất chấp lời đe dọa cuối cùng của Kurumiya. Dù xương cậu có thể bị nứt nẻ và tan vỡ, trái tim cậu sẽ không bao giờ gục ngã. Một khi đã đưa ra quyết định, cậu sẽ theo đuổi đến cùng. Cậu sẽ kiên trì. Đó là bản chất của Kyousuke. Mình sẽ yếu đuối biết bao nếu giờ đây mình nhượng bộ nỗi sợ hãi?

Nếu mình không quá cứng đầu, có lẽ mình đã không kết thúc ở đây ngay từ đầu, nhưng – ôi thôi. Cách sống này là tất cả những gì cậu biết. Kyousuke đã quyết định bảo vệ Renko, cô gái đã nói rằng cô yêu cậu. Cậu đã không thể đáp lại tình cảm của cô, vì vậy cậu sẽ chịu đựng nỗi đau thể xác tương đương với nỗi đau tinh thần của cô – đó là những gì cậu đã quyết định. Đó là cách tốt nhất cậu có thể đáp lại tình cảm của Renko, với lòng biết ơn.

“…Ồ? Cậu quả là một gã sát gái đấy nhỉ, Kamiya? Vậy cũng tốt… Nếu cậu muốn làm thế, tôi sẽ tận hưởng trải nghiệm này một cách trọn vẹn. Tôi sẽ cho cậu thấy lý do tại sao Bellows Maria lại bị ngay cả những người trong nghề khác phải e sợ… hee-hee-hee!”

Khoác hai ống sắt lên vai lần nữa, Kurumiya bước một bước về phía Kyousuke. Sát khí bốc ra từ sát thủ hàng đầu này có thể cảm nhận rõ ràng. Kyousuke vã mồ hôi hột. Cậu siết chặt nắm đấm, như thể để kiểm soát cơ thể đang run rẩy của mình—

“HYYAAHHH!”

Một tiếng rống chiến trận vang dội khắp mái nhà. Bước tiến của Kurumiya dừng lại bởi âm thanh đó, khuôn mặt đang mỉm cười của cô ta ngay lập tức đong đầy sự bực bội.

“C-cậu… Bao nhiêu lần cậu phải cản đường tôi thì mới vừa lòng hả… Mohawk?!” Hai vai hơi run lên vì giận dữ, Kurumiya quay sang nhìn cánh cửa với đôi mắt lim dim.

Ở ngưỡng cửa, cậu học sinh băng bó kín mít đang đứng đó, trông đắc thắng. “Gya-ha-ha! Cô phải biết điều đó rồi chứ, Kurumiya bé bỏng! Đến khi tôi khiến cô đầu hàng, dĩ nhiên. Nói cách khác, là hôm nay! Ngay lúc này! Gya-ha-ha-ha-ha!” Đằng sau, Mohawk đang cười lớn kéo theo một quả cầu sắt khổng lồ gắn vào một sợi xích nặng nề. Chữ “One Ton” (Một tấn) được viết gọn gàng trên bề mặt quả cầu.

“Đừng gọi tôi là bé bỏng! Nghe nổi hết da gà. Dù sao thì, cái quả cầu và sợi xích đó… không phải là tài sản riêng của tôi sao? Tức là cậu đã lẻn vào phòng làm việc của tôi? Tôi sẽ không để cậu yên đâu!”

“Heh-heh-heh-heh. Ồ, nhưng còn nữa! Chẳng hạn, còn cái này nè!! Ta-đa!” Thò tay vào túi áo trước ngực, Mohawk giơ cao một chiếc quần lót có họa tiết hình gấu Teddy dễ thương.

“……?!” Hai thanh ống sắt tuột khỏi vai Kurumiya.

“……?!” Kyousuke cũng há hốc mồm kinh ngạc.

Thật khó để nói điều nào gây sốc hơn: sự xuất hiện của chiếc quần lót gấu Teddy hay việc Mohawk đang vẫy nó khắp nơi, cười toe toét như một tên ngốc.

“Mohawk, cậu đúng là…” Đồ ngốc hạng nặng, Kyousuke nghĩ.

Mohawk nở một nụ cười khó hiểu. “Ha! Xin lỗi, nhưng Kurumiya bé bỏng là của tôi… Nếu cậu dám đụng vào cô ấy, tôi sẽ không tha cho cậu đâu! Trông tôi vậy thôi chứ tôi là một gã cực kỳ ghen tuông đấy, nên coi chừng! Gya-ha-ha!”

"Ừm… à, được thôi… tôi đoán… cô cứ tự nhiên?" Kyousuke nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi lặng lẽ lùi xa Kurumiya.

Một luồng khí đen kịt, chết chóc bao trùm lấy Kurumiya. Cô nàng đứng lặng im, đôi vai run bần bật, ánh mắt như tóe ra những đốm lửa đen bập bùng trong mắt Kyousuke. Giữa kẽ răng nghiến ken két, một tiếng gằn khẽ bật ra: "Từ… khi… nào… tôi… lại… trở thành… con gái… của… anh… vậy… hả?"

Bỏ ngoài tai lời Kurumiya, gã tóc Mohawk đã kéo chiếc quần lót lên đầu, đội nó như một cái khẩu trang vải vội vàng. Hắn vung sợi xích sắt loảng xoảng đầy đe dọa, nhấc bổng quả cầu có khắc chữ "Một Tấn" lên khỏi mặt đất.

"...Như ta đã nói, hôm nay chính là ngày cô phải đầu hàng, bé con Kurumiyaa! Ta sẽ cho cô thấy ta nghiêm túc đến mức nào! Cố mà đừng có đổ gục ngay bây giờ nhé!! Gyaaa-ha-ha-ha!"

Vừa dứt lời hô hoán, Mohawk lao vút đi. Hắn vung quả cầu sắt vòng qua đầu rồi cắm thẳng vào một cú tấn công liều chết.

Đối diện hắn, Kurumiya vẫn im lặng. Cô để hai tay buông thõng rồi khẽ nhắm mắt lại.

"Hyeeeaaaahhh!" Với tiếng chiến hò dữ dội, Mohawk vung quả cầu sắt thẳng vào mặt cô.

"Chếttt đi!" Bất chợt, Kurumiya mở trừng mắt, dùng cây ống sắt trong tay phải đánh thẳng vào quả cầu. Với một tiếng "leng keng" kim loại chói tai, quả cầu sắt nặng một tấn nổ tung thành hàng ngàn mảnh vụn.

"...Hyeaa?" Cô dùng cây ống sắt trong tay trái đập mạnh vào mặt gã Mohawk đang đờ đẫn. "Gya-haaaa—oof!!" Bị đánh bay, Mohawk đâm sầm đầu vào hàng rào sắt rồi bất động. Hắn ngã vật xuống cạnh Renko, người vẫn còn bất tỉnh, mắt trợn ngược trắng dã và thân thể bắt đầu co giật.

Khuôn mặt bị biến dạng, lõm sâu của hắn chắc chắn không thể chiếu lên truyền hình được. Họa tiết gấu bông trên quần lót nhanh chóng thấm đẫm máu.

"Hừm. Cuối cùng cũng yên tĩnh đôi chút, đúng là phiền phức mà..." Kurumiya đá bay một mảnh vỡ của quả cầu sắt. "Nhưng đừng nghĩ là tôi sẽ bỏ qua cho anh chỉ với lời quở trách nhỏ nhặt này! Quả cầu sắt là một chuyện, nhưng làm hỏng chiếc quần lót may mắn của tôi... tôi sẽ thức trắng đêm để hành hạ anh cho mà xem." Cô bước đến bên thân hình co quắp của Mohawk, hai cây ống sắt đã biến mất khỏi tay cô lúc nào không hay.

Cũng như không ai từng thấy cô lấy chúng ra từ đâu, cũng chẳng ai có thể thấy cô cất chúng đi đâu. Bất kể đó là chiếc quần lót gấu bông may mắn đi chăng nữa, cô ấy thực sự là một giáo viên đáng sợ.

"...Này, Kamiya. Nhiệm vụ sửa sai của anh hôm nay là dọn dẹp đống rác đó. Tôi sẽ quay lại phòng giáo vụ. Sau khi tôi cài đặt lại thiết bị an toàn cho Renko, tôi còn phải xử lý tên khốn lợn này nữa."

Cô nhấc Renko bằng tay phải và Mohawk bằng tay trái. Trên đường đi ra, cô nhặt chiếc mặt nạ phòng độc nằm trên đất và quay lại đối mặt với Kyousuke một lần nữa.

"Hikawa Renko, người chỉ biết giết chóc. Akabane Eiri, người không thể tự mình giết người; Igarashi Maina, người giết người do tai nạn... Mỗi một kẻ trong số bọn người anh thân thiết này đều có một khiếm khuyết phiền toái — tuy nhiên, tất cả bọn họ đều là thần đồng mà chúng tôi đặt nhiều kỳ vọng dựa trên năng lực của họ. Tôi sẽ dùng anh để giúp sửa chữa những sai sót của họ. Hì hì hì! ...Tất nhiên, bản thân anh cũng sẽ được cải tạo hoàn toàn. Tôi sẽ biến anh thành một sát thủ chuyên nghiệp lừng lẫy. Anh, Kyousuke Kamiya tầm thường kia!" Cô cười khẩy, đôi mắt hẹp lại đầy vẻ tàn độc.

Kyousuke đáp lại ánh nhìn của Kurumiya bằng một ánh mắt kiên cường không chịu thua. "Vô lý! Tôi sẽ không trở thành một sát thủ hay bất cứ thứ gì tương tự cả!! Tôi sẽ không giết người mà cũng không bị giết... Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, không đời nào. Tôi sẽ phản kháng... Đừng nghĩ tôi sẽ bị bẻ gãy dễ dàng như vậy!!"

Biểu cảm của Kurumiya càng trở nên vui vẻ hơn dưới ánh nhìn tức giận của Kyousuke. "...Thế ư? Chà, thật tốt khi anh có thể kiên định như vậy. Vậy thì, xin cứ việc phản kháng. Nếu anh tự tin mình có thể chịu đựng được, thì cứ thử xem... Hề hề hề, tốt lắm! Tôi sẽ nói cho anh biết điều này... Nếu, trong ba năm, anh có thể sống sót tại Học viện Cải tạo Purgatorium... nếu anh sống sót đến khi tốt nghiệp mà không giết bất cứ ai và không bị giết — tôi hứa rằng lúc đó, và chỉ lúc đó, anh sẽ được phép trở về cuộc sống bình thường của mình. Mọi cáo buộc sai trái chống lại anh sẽ được xóa sạch."

"......?! Cô nghiêm túc đấy chứ?!"

"Phải, rất nghiêm túc. Tôi tưởng tôi đã nói với anh rồi chứ, Kamiya? Tôi chỉ nói sự thật. Cứ hình dung thế này: Dù một mảnh kim loại có mạnh đến đâu, nếu không thể uốn nắn nó thành thứ mình muốn, thì nó cũng vô dụng. Tôi sẽ xem xét lại cuộc trò chuyện của chúng ta với chủ tịch hội đồng quản trị nhà trường. Anh cứ cố gắng kiên trì đi... nhưng ba năm là một khoảng thời gian dài đấy nhé. Tôi sẽ đảm bảo tận hưởng thật chậm rãi và vui vẻ với anh! Hề hề!"

"...Tôi mong chờ điều đó," Kyousuke đáp lời, mắt dõi theo bóng lưng Kurumiya đang khuất dần. "Tôi sẽ chịu đựng... Tôi sẽ phản kháng đến cùng!" Nghiến chặt răng, cậu siết chặt nắm đấm đến mức cảm nhận được xương mình lạo xạo.

Hoàn cảnh của cậu dường như quá tuyệt vọng đến nỗi cậu muốn bật cười phá lên — vậy mà, cuối cùng, vẫn có một tia hy vọng mờ nhạt.

Kyousuke thề trong lòng sẽ không bao giờ bỏ cuộc.

"Lần này mình về nhà chắc chắn sẽ rất muộn, nhưng... làm ơn hãy đợi mình nhé, Ayaka."

Ngước nhìn bầu trời, nơi ánh hoàng hôn đỏ rực đã bắt đầu hòa lẫn với sắc xanh thẫm của màn đêm, Kyousuke thầm nghĩ: Ở đâu đó xa xôi, Ayaka có lẽ cũng đang ngước nhìn cùng một bầu trời này...