**Đất Bẩn Bên Đường**

**CHƯƠNG 1: TẠM BIỆT BÌNH THƯỜNG, CHÀO ĐÓN BẤT THƯỜNG**

Kamiya Kyousuke là một cậu bé hoàn toàn bình thường. Diện mạo bình thường, ăn mặc bình thường, học hành cũng thuộc dạng bình thường, phản xạ vận động cũng chỉ ở mức bình thường. Sở thích của cậu cũng rất bình thường, như là nghe nhạc và chơi game. Cậu có những dự định hết sức bình thường, đó là tốt nghiệp cấp hai vào nửa năm tới và mơ ước một cách hết sức tầm thường: Học trường trung học công lập gần nhà. Và chính cái cậu học sinh mười lăm tuổi bình thường đến phát chán này lại…

“…”

…tự dưng lạc vào một cái nhà kho cũ kỹ chẳng khác nào mồ mả.

Kyousuke, với mái tóc đen như mực bù xù y như vừa rời giường và cái áo hoodie trùm kín đầu, nhét chặt hai tay vào túi quần, lặng lẽ đánh giá tình hình xung quanh với đôi mắt căng thẳng và vẻ mặt nghiêm nghị. Một, hai, ba, bốn… Tổng cộng phải có đến mười hai tên. Một lũ du côn, đầu đường xó chợ, thanh niên bất hảo ăn mặc lòe loẹt đang bao vây Kyousuke, tay lăm lăm nào gậy sắt, xà beng, dây xích, nào gỗ ván to bản trông gớm ghiếc.

Một tên, tóc dựng ngược như bờm ngựa, mặc áo khoác satin thêu hoa văn hầm hố, nhếch mép nhìn cậu: “Ồ, hóa ra mày là Kamiya Kyousuke mà bọn tao nghe đồn đấy à, 'Đồ Tể'? Hay phải gọi là 'Thần Chết' mới đúng?”

“…Không, không có chuyện đó đâu. Tôi chỉ là một Kamiya Kyousuke bình thường thôi.”

"Bình thường á?! Mày dám bảo mày bình thường?! Hahaha!" Tên bờm ngựa cười khẩy. "Bớt nằm mơ giữa ban ngày đi nhóc!"

Đám du côn còn lại hùa theo, la ó "Phải đấy!", "Nói hay lắm!". Kyousuke im lặng, ném cho cả lũ một cái lườm cháy mặt, một ánh nhìn lạnh lẽo và đầy đe dọa đến nỗi ngay cả những kẻ gan dạ nhất cũng phải cố gắng lắm mới không run rẩy. Vài tên nhát gan hơn thì mặt mày tái mét như sắp khóc đến nơi.

Bọn chúng có vẻ sợ hãi một cách bất thường. Tên bờm ngựa gằn giọng, cố tỏ ra mạnh mẽ: "B-b-bọn mày sợ cái gì?! Nó chỉ có một mình thôi mà! …K-kể cả nó là Kamiya của Sonic Syndicate, với cả lũ mình ở đây, chắc chắn..."

“Sonic Syndicate?” Kyousuke hỏi lại. "Ý anh là cái băng đảng mà tôi đã cho tan tác cách đây không lâu ấy hả? Đừng có đánh đồng tôi với cái lũ rác rưởi đó, đồ ngốc!" Một cách thờ ơ, Kyousuke vung tay đấm nhẹ một cái vào bả vai tên bờm ngựa.

"Áaaaaa! Tay của tao!" Tên bờm ngựa rú lên, ôm chặt lấy chỗ vừa bị Kyousuke đấm. "Tay của tao!" Hắn ngã xuống sàn, lăn lộn trên nền nhựa đường bẩn thỉu và gào thét thảm thiết.

Kyousuke liếc xuống: "Ơ hay nhỉ…? Rớt luôn cả tay ra ngoài rồi kìa." Cái tên ngốc này rõ ràng là đang diễn trò, làm lố lên quá đáng. Làm như đau lắm ấy! Tôi có đánh mạnh đâu chứ! Tiếc là, không phải ai cũng nghĩ như vậy.

"Mobuu!! Cái...?! Tên đó hạ Mobu chỉ bằng một đòn?!"

"T-tay của hắn gần như... sức mạnh gì vậy! Thằng này có phải là người không vậy?!"

"Này, lũ ngốc kia, xông lên đánh hội đồng nó đi! Nó là đối thủ của Mobu. Đánh cho nó một trận, giết chết nó đi!"

Đám côn đồ còn lại, ngoảnh mặt làm ngơ trước màn ăn vạ rẻ tiền của tên bờm ngựa, sôi máu căm hờn, thèm khát trả thù. Quả là một lũ người vui vẻ.

“…Tch, phiền phức thật,” Kyousuke tặc lưỡi. "Định không muốn phải dùng đến bạo lực, nhưng biết làm sao được?" Tên bờm ngựa vẫn đang rên rỉ và khóc lóc trên sàn, trong khi Kyousuke bắt đầu duỗi từng cơ một. "Đến nước này rồi… Chẳng còn cách nào khác, nhỉ?" Cậu khởi động chân bằng cách chùng sâu. "Nhưng nếu đã vậy, thì đừng trách tôi không nương tay đấy nhé?" Lưng, vai, cổ… vừa xoay các khớp theo thứ tự, cậu vừa quan sát đám côn đồ đang vây quanh mình.

Bảy tên có vũ khí trong tay và bốn tên còn lại thì nắm chặt nắm đấm, còn cậu thì đơn độc và tay không tấc sắt… một trận đấu không hề cân sức. Nhưng cậu không quan tâm đến sự chênh lệch đó; nó chỉ có nghĩa là cậu sẽ có thể kết thúc chuyện này nhanh chóng hơn thôi.

Khi Kyousuke thong thả hoàn thành các bài tập khởi động, cậu bắt đầu cười khẩy. “…Vậy, còn chờ gì nữa? Nhào vô đi! Tao chấp hết cả bọn mày!”

“Anh hai à?! Anh nói là đi chạy bộ thôi mà, nhưng lại đánh nhau nữa phải không? Em biết mà… Có phải em lại phải cấm anh ra khỏi nhà không?”

“…Xin lỗi, Ayaka.” Kyousuke ủ rũ cúi đầu. Đứng ở lối vào nhà, cậu nhận ra mình trông thảm hại đến mức nào. Mặt mày bầm dập trầy xước, chiếc áo jersey đen sì nay đã bạc phếch vì bụi bẩn… Thảo nào em gái lại nổi giận, khi cậu về nhà với bộ dạng này. “Nhưng tại bọn nó kiếm chuyện trước mà! Bọn nó tụ tập trước cửa hàng tiện lợi, em đã cố lờ đi rồi, em thề đấy, nhưng rồi bọn nó bắt đầu cái điệp khúc ‘Này, cho tao mượn ít tiền đi’ ấy, rồi thì…”

“Đừng có biện minh với em!” Cây vá kim loại chạm vào trán bầm dập của cậu một tiếng “cộp!”, và Kyousuke vội vàng im bặt. Kamiya Ayaka, em gái nhỏ của Kyousuke và là người mà cậu trân trọng nhất trên đời, ngước nhìn cậu, hai tay chống nạnh, má phúng phính phồng lên giận dỗi, mắt rưng rưng oán trách. Mới mười ba tuổi năm nay, em thắt hai bím tóc bằng ruy băng kẻ caro tím và mặc một chiếc tạp dề cùng màu. “Thật là… Em đã lo lắng cho anh lắm đấy, anh biết không? Cái cửa hàng tiện lợi đó cách nhà chưa đến năm phút đi bộ, mà anh đi tận gần một tiếng đồng hồ! Em tưởng anh đã bỏ cái tật đánh nhau rồi chứ, ai ngờ…”

Em nhìn cậu với đôi mắt ngấn lệ, và Kyousuke bối rối. “A-anh xin lỗi mà… Anh sai rồi! Thật đó! Anh sẽ ngoan hơn từ nay trở đi, nên…”

“Ừ hứ. Lần trước anh cũng nói thế đấy, anh nhớ không? Khi anh xông vào cái đám biker đông nghịt kia một mình. Anh hai à, anh làm em phải lo lắng đến khi nào mới vừa lòng hả? Dù anh có mạnh mẽ đến đâu, nếu cứ lao đầu vào những trận đánh điên rồ này… rồi một ngày anh sẽ gặp phải rắc rối lớn, và anh sẽ không thể quay về đây để em mắng đâu! Anh có hiểu không?!”

Giọng điệu kiên quyết khác thường của em gái đánh trúng một điểm yếu trong lòng Kyousuke. “Anh xin lỗi, Ayaka. Thật sự đó.” Lời xin lỗi lần này của cậu là chân thành, và cậu cúi gằm mặt xuống sàn. "Từ nay về sau, anh sẽ cẩn thận, anh hứa đấy."

Ayaka thở dài. "Thôi cũng được. Ít ra anh cũng về nhà lành lặn... dù người toàn là vết xước." Giọng cô dịu dàng, Kyousuke ngẩng lên nhìn thì thấy Ayaka đang mỉm cười ngọt ngào.

Đột nhiên thấy ngượng ngùng, Kyousuke vô thức quay mặt đi. "Xá gì, mấy vết cào thôi mà. Thoa chút nước bọt là khỏi ngay."

"Ồ, thật hả? Vậy thì em..."

"Chụt."

"Hả—?! Em làm cái quái gì vậy, Ayaka? Tự dưng liếm má anh...?"

"Em thoa nước bọt thì nó lành mà, đúng không? Mà anh ngạc nhiên cái gì chứ? Dễ thương quá đi!"

"...Im đi."

Kyousuke đưa tay lên xoa má, lườm cô em gái. Nhưng cái ánh mắt sắc lẹm mà anh hay dùng để dọa đám côn đồ chẳng có tác dụng gì với Ayaka cả.

Ayaka nháy mắt tinh nghịch, lè lưỡi trêu anh rồi nói, "À mà anh hai. Anh phải sát trùng vết thương cho đàng hoàng đó nha? Rồi giặt quần áo nữa... À, anh muốn tắm trước không? Rồi ăn tối? ...R-rồi thì, Ay—"

"Đừng có nói!! —‘Ayaka cái gì đó’? Nếu em định nói thế thì anh không muốn nghe đâu!!"

"Ế? Anh hai nói gì vậy? Em định nói là, ‘Ăn kem tráng miệng’. Anh muốn làm tới bến với em gái dữ vậy sao? Hì hì."

Ayaka nghiêng đầu làm bộ suy tư, rồi cười khúc khích một cách kỳ lạ.

"...Nè, thôi đi. Anh biết em trêu anh mà! Anh quê rồi kìa!"

Kyousuke hơi mím môi, nhưng vẫn chấp nhận sự trêu chọc của em gái. Mỗi lần anh về nhà sau một trận đánh nhau, cô bé lại tìm cách dạy cho anh một bài học. Ayaka à... Anh không thể tránh được những trận đánh vô nghĩa này, nhưng anh ghét phải làm em lo lắng. Bàn tay Kyousuke nắm chặt thành nắm đấm.

Với những nắm đấm này, anh sẽ bảo vệ gia đình khỏi mọi điều xấu xa trên thế gian. Bất kỳ thằng nhóc nào dám chọc ghẹo Ayaka... bất kỳ tên lưu manh kiêu ngạo nào dám trêu ghẹo em ấy... giống như anh đã đánh tan đám côn đồ kia, Kyousuke sẽ dùng đôi tay này để hạ gục bất cứ ai dám động đến anh.

Anh cũng không chắc chắn chính xác mình đã bắt đầu bị gọi là "Kẻ Sát Nhân" hay "Megadeath" từ khi nào. Phải là một lũ thiên tài lắm mới chọn được những cái biệt danh rác rưởi như vậy, nhưng dù sao đi nữa, một khi tin đồn lan truyền, Kyousuke đã thấy mình trở thành một kẻ bị ruồng bỏ, bị người bình thường sợ hãi và nghi ngờ... và đặc biệt là bởi những cô gái cùng tuổi, có vẻ như vậy. Cô gái duy nhất trên thế giới dám đến gần Kyousuke mà không chút do dự là em gái anh.

"...Vậy thôi. Em quay lại bếp đây." Ayaka thắt lại dây tạp dề, cầm lấy cái môi múc canh, thái độ trở nên vui vẻ ngay lập tức. "Mẹ và mọi người vẫn chưa về sau chuyến đi nước ngoài đâu... nên em phải cố gắng hết sức! Anh hai, hay là anh đi lo vết thương đi? Tối nay em làm bắp cải cuộn thịt đó. Tối có cơm, lo thân mình trước đi là vừa!"

"Ờ...ờ." Kyousuke cau mày. "Xin lỗi vì lúc nào em cũng phải chăm sóc anh."

Anh không thể sánh được với em gái mình, người luôn chín chắn dù tuổi còn nhỏ. Trong khi bố mẹ bận rộn công việc, Ayaka đã cố gắng giữ cho gia đình hoạt động như một cỗ máy, đồng thời vẫn đi học.

Em ấy hoàn toàn khác với anh trai vô dụng của mình, kẻ chỉ biết đánh nhau. Nhưng Ayaka...

"Á ha ha, anh đúng là rắc rối thật đó. Nếu không có em thì anh mất đầu lâu rồi đó, biết không... Nhưng em cũng cần anh mà! Anh bảo vệ em, để em có thể sống với nụ cười trên môi! Hãy ở bên cạnh em mãi mãi, và để em chăm sóc anh, được không?" Cô nở một nụ cười ngây thơ với anh.

Kyousuke cảm thấy má mình nóng bừng. Rõ ràng Ayaka cần anh thật. Vậy nên anh sẽ... "Đương nhiên rồi! Anh sẽ luôn ở bên cạnh em, và anh sẽ cho em tha hồ mà lo lắng."

Những ngày như thế này thật quý giá, và anh ước chúng có thể tiếp diễn mãi mãi.

"Và tiếp theo là mục tin... Ngay sau sáu giờ chiều nay, thi thể của một số thanh niên, tất cả đều có vẻ khoảng hai mươi tuổi, đã được phát hiện trong một nhà kho bỏ hoang ở khu vực phía đông thị trấn Otsuki. Các báo cáo cho biết cảnh sát đang xem xét đây là một vụ giết người."

Phòng ăn sạch sẽ một cách hoàn hảo, được trang trí bằng những tông màu trắng và be dịu nhẹ, đồng nhất. Kyousuke, người đang vui vẻ thưởng thức món bắp cải cuộn thịt do Ayaka làm, nghẹn ngào ngạc nhiên.

"Anh hai?! Nè... a-anh không sao chứ?! Đừng nói là có vấn đề gì với món ăn của em đó!"

"K-không, nhưng mà...," Kyousuke ho sặc sụa, "tin tức... trên TV..." Anh cúi gập người, chỉ tay run rẩy vào màn hình.

Ayaka vội vàng chạy quanh bàn, xô đổ cả một cái ghế. "Hả? Tin tức trên TV? Có gì trên đó...?" Mắt cô hướng theo ngón tay Kyousuke đến màn hình.

Trên đó là hình ảnh một nhà kho rõ ràng là bị bỏ hoang, cũ nát đến mức sắp sập. Đó là nơi mà Kyousuke đã bị đám côn đồ đưa đến chỉ vài giờ trước đó. Họ nói rằng đã có một vụ giết người ở đó?

"Tổng cộng có mười hai thi thể đã được phát hiện," người dẫn chương trình tiếp tục. "Các nạn nhân dường như đã chết do chấn thương do vật cùn gây ra. Các nhà điều tra cho biết một số lượng lớn vũ khí, bao gồm gậy bóng chày kim loại và ống sắt, rải rác xung quanh hiện trường và được cho là đã được sử dụng trong vụ án. Cảnh sát sẽ tiến hành một cuộc điều tra toàn diện, nhưng không loại trừ khả năng những thanh niên này có liên quan đến một loại bạo lực băng đảng nào đó."

"K-không thể nào!" Nhìn chằm chằm vào màn hình, Ayaka lên tiếng thể hiện sự ngạc nhiên. "Gần nhà mình quá, đúng không anh Kyousuke? Ừ, chắc cách đây không xa đâu..."

Kyousuke im lặng, cố gắng hiểu rõ tình hình. Một nơi anh đã ở đó chỉ vài giờ trước... một đám du côn mà anh vừa đánh gục... những vũ khí mà họ đã cố gắng sử dụng với anh... và bây giờ, tất cả họ đều là một lũ xác chết?! Vô lý! Nhưng cái cách nó diễn ra, giống như...

Giống như anh đã tập hợp họ lại trong nhà kho, phong tỏa nó lại, và tàn sát từng người trong số họ.

"...Này, anh hai... sao vậy? Trông anh tái mét." Giọng Ayaka nặng trĩu lo lắng. "Có lẽ nào...? Đừng nói với em là anh có liên quan đến chuyện này đó nha?!"

"Không! Tôi không biết gì hết!" Giọng Kyousuke lớn đến nỗi chính cậu cũng phải giật mình.

Ayaka thoáng giật mình trước vẻ mặt đáng sợ của anh. Nhưng ngay lập tức, cô đứng thẳng lại, nắm lấy tay người anh đang hoang mang.

"Bình tĩnh đi, Kyousuke! Anh lo lắng chuyện gì vậy? Chẳng phải anh có liên quan gì đâu... đúng không?"

Kyousuke im lặng.

"Làm ơn... nói cho em biết đi," Ayaka van nài khe khẽ. "Hôm nay anh có đến cái nhà kho đó không, anh hai? Chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy? Anh không cần kể hết một lần đâu, cứ nói chuyện với em thôi, được không?" Vừa nói, Ayaka vừa nhẹ nhàng xoa bóp bờ vai căng thẳng của Kyousuke, và dần dần nhịp tim cậu trở lại bình thường.

Trên TV, người dẫn chương trình đã chuyển sang một bản tin khác.

"A... xin lỗi. Anh không sao, Ayaka, thật đấy... Anh chỉ là... xin lỗi."

"Em biết mà, em không lo đâu," cô trấn an anh. "Em chỉ là... em muốn nghe về chuyện đó thôi."

"Em chắc chứ? Được thôi... Anh sẽ kể cho em nghe, Ayaka." Và Kyousuke đã kể.

Cậu kể về cái nhà kho bỏ hoang nơi cậu bị bắt cóc, về việc cậu đã lật ngược tình thế với mười hai tên côn đồ như thế nào. Cậu đã làm tất cả chỉ bằng tay không, không dùng bất kỳ vũ khí nào. Và cậu chắc chắn không giết ai cả, để lại đám côn đồ bị đánh đập tơi tả – nhưng vẫn còn sống – khi cậu bỏ trốn khỏi hiện trường.

Khi Kyousuke kể xong, khuôn mặt Ayaka trở nên nghiêm trọng khác thường. "Vậy thì, anh nghĩ rằng sau khi anh rời đi, có người đã đến đúng cái nhà kho đó, và... và giết những người đó? Đó là điều anh muốn nói với em sao?" Kyousuke gật đầu. "Em chắc rằng nếu anh nói chuyện với cảnh sát... em chắc rằng anh có thể làm rõ chuyện này."

"Ừm... chắc vậy... chắc em nói đúng." Kyousuke lấy điện thoại từ trong túi, lướt qua danh bạ để tìm một cái tên cụ thể. "Trước tiên, anh sẽ nói chuyện với Zenigata."

Zenigata là một thám tử, một người kỳ cựu trong ngành, luôn quan tâm đến Kyousuke, mặc dù điều đó thường khiến anh gặp rắc rối. Ông là một trong số ít người hiểu Kyousuke, hiểu được việc cậu thường xuyên rơi vào tình huống bị hiểu lầm như thế nào. Hít một hơi thật sâu, Kyousuke chuẩn bị bấm nút gọi.

Ding-dong.

Ding-dong…

"Hả? Ai mà đến giờ này...? Có lẽ là đồ đạc mẹ gửi về?" Cái chuông cửa bị hỏng tiếp tục reo, như thể nó sắp hỏng hẳn, và ngay lúc đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Kyousuke. Cậu có một dự cảm rất xấu về chuyện này.

"Chờ đã, Ayaka!" Kyousuke kịp ngăn cô em gái đang quay về phía cửa. "Anh... anh ra ngoài một chút. Em ở đây đợi anh. Nhớ chưa?"

"Anh hai...? V-vâng... em biết rồi."

Cậu bỏ lại Ayaka đứng trong phòng ăn với vẻ mặt lo lắng và đi về phía cửa. Khi cậu tiến bước dọc hành lang, cảm giác tồi tệ lắng xuống bụng cậu, ngày càng mạnh mẽ hơn, đặc hơn, nặng nề hơn. Có thể nào…? Đúng vào lúc này?

"Xin lỗi vì đã gọi vào giờ khuya thế này. Anh là Kyousuke Kamiya phải không?" Một người đàn ông lịch lãm mặc áo khoác da đen gọn gàng – rõ ràng là một cảnh sát – đứng ở cửa, vài thuộc cấp mặc vest xộc xệch đứng phía sau ông ta. Ông ta gấp cuốn sổ tay đang cầm trên tay và nhìn Kyousuke với ánh mắt nghiêm nghị. Đôi mắt ông ta sắc như mắt thú săn mồi, quen với việc tóm gọn con mồi.

Ông ta toát ra một khí chất đáng sợ, hoàn toàn trái ngược với giọng điệu thân thiện và cách nói chuyện lịch sự của mình. Ông ta không giống bất kỳ cảnh sát nào mà Kyousuke từng biết. Đội Điều Tra Hình Sự số 1. Họ xử lý những vụ giết người gây chấn động. Cảm giác đen tối trong bụng cậu bắt đầu cựa quậy.

Kyousuke hắng giọng khô khốc. "V-vâng... Tôi là Kyousuke Kamiya. Nhưng…"

"Anh có rảnh một chút không?" Viên thám tử cắt ngang lời cậu một cách đột ngột.

"V-vâng. Ý tôi là, tôi không phiền. T-thực ra, tôi vừa định gọi cảnh sát về một vụ việc đã xảy ra ở một nhà kho bỏ hoang gần đây cách đây không lâu…"

"Hmm... trong trường hợp đó, thật hoàn hảo." Viên thám tử không hề mỉm cười. "Sao anh không đến đồn cảnh sát cho lời khai nhỉ?" Vừa nói, ông ta vừa rút một cặp còng tay từ thắt lưng ra, khóa chặt vào cổ tay Kyousuke với một tiếng lách cách lạnh lẽo.

"Hả…?" Chuyện này thật vô lý. Ánh mắt của viên cảnh sát dường như xuyên thấu qua Kyousuke, như thể ông ta đang nhìn xuyên qua một đống rác. "T-thám tử! Anh đang đùa kiểu gì vậy?"

"Kyousuke Kamiya," người đàn ông đọc to tên cậu, gần như nhổ ra từng âm tiết. Kyousuke nghĩ về những thành tựu của mình, những khoảnh khắc bình yên mà cậu trân trọng, những hạnh phúc mà cậu đã cố gắng giữ gìn cho đến thời điểm này. Lời nói tiếp theo của viên thám tử đã cuốn trôi tất cả.

"Liên quan đến vụ việc mười hai thanh niên bị sát hại bên trong một nhà kho bỏ hoang ở khu phía đông của thị trấn Otsuki – tôi bắt giữ anh với tư cách là nghi phạm."

“…Và mọi chuyện là như vậy đấy,” Kurumiya tiếp tục. “Mười sáu người các em tập trung ở đây, trong lớp A năm nhất tại Học viện Cải huấn Luyện ngục vì tất cả các em đều là những kẻ giết người. Nhìn xung quanh xem nào, eh? Tất cả những người các em thấy đều giống nhau: một kẻ sát nhân. Những kẻ trông dữ tợn… những kẻ trông vô hại… tất cả đều giống nhau! Heh-heh-heh… tốt nhất là các em nên tranh thủ cơ hội này để làm thân với nhau hết mức có thể trong vài giờ tới.” Cô ta kết thúc bằng một tiếng cười khúc khích trẻ con khác.

Kyousuke siết chặt nắm tay dưới bàn, kìm nén thôi thúc đứng dậy, la hét, bỏ chạy. Cậu bị mắc kẹt. Kết bạn…? Như thể tôi có thể làm bạn với lũ cặn bã này! Thật nực cười! Cậu cúi gằm mặt, chỉ hơi run nhẹ.

Mười lăm kẻ giết người, tất cả ở cùng một phòng với cậu… điều đó gần như quá sức chịu đựng. Và rồi Kyousuke nhận ra rằng không, không phải mười lăm người, không còn nữa rồi. Trong khi Kurumiya đang nói bằng giọng điệu áp bức nhưng ngọt ngào, những người mặc đồ trắng của ngành y tế đã đến và lôi Mohawk ra khỏi biển máu, khiêng cái xác bị thương nặng, gần như không thể nhận ra của hắn đi trên cáng một cách thành thạo.

Anh tự hỏi liệu Mohawk cũng là một kẻ giết người. Nghĩ lại chuyện mình đã gây sự với một kẻ như vậy, Kyousuke không khỏi rùng mình. Nếu Kurumiya không xuất hiện, có lẽ người phải nằm cáng là anh rồi. Một ngôi trường tập hợp những tên tội phạm vị thành niên – anh đã nghe nói về nó, cứ ngỡ đó hẳn là một trại giáo dưỡng nào đó; rõ ràng là anh đã quá ngây thơ. Cả một lớp toàn những kẻ sát nhân… thật chẳng thể tin nổi. Tiêu rồi… tiêu thật rồi. Ở cái nơi như thế này, mình chẳng biết bấu víu vào đâu cả. Chắc chắn ở cái trường học toàn những kẻ điên loạn này, không thể có người bình thường thứ hai như Kyousuke đâu.

Dù anh bị bắt vì tội giết người, dù đã bị tuyên án có tội, dù bị tống vào cái trường học điên rồ này… chắc chắn phải có sự nhầm lẫn nào đó! Không thể như vậy được, chuyện này thật vô lý!

Thế nhưng, anh chẳng thể làm gì được. Chỉ riêng việc có mặt ở đây, được ghi danh vào ngôi trường này, thì trong mắt mọi người – trừ chính bản thân anh – Kyousuke đã là một kẻ sát nhân rồi. Kurumiya, những người bạn cùng lớp… anh chẳng khác nào một kẻ trong số đó.

Anh thấy mình như một con cừu lạc vào bầy sói. Nếu ai đó biết anh chỉ là một thiếu niên bình thường… anh sẽ bị cười nhạo… bị sỉ nhục? Hay tệ hơn, có khi bị giết ngay lập tức! Chắc mình không còn lựa chọn nào khác… Mình sẽ phải giả vờ là một kẻ sát nhân thôi. Đối mặt với nguy cơ phải nhận một cái chết thê thảm dưới tay các bạn cùng lớp, Kyousuke tự trấn an bản thân.

“Được thôi,” Kurumiya lên tiếng. “Ta sẽ cho từng đứa lên đây, giới thiệu bản thân một chút. Kể tên, tuổi, giết bao nhiêu người, giết bằng cách nào, động cơ là gì… nói cho hay vào nhé?” Cô ta nhe răng cười một cách đáng sợ. “Mỗi đứa có ba phút. Chúng ta sẽ giới thiệu theo thứ tự chỗ ngồi. À, mà đứa nào giở trò hay đùa cợt linh tinh… ta sẽ bắt nó nôn ra máu đấy.”

Vác cái ống sắt vẫn còn dính nhớp nháp lên vai nhỏ nhắn, Kurumiya bước khỏi bục giảng. Với vũ khí chết người trong tầm tay dễ dàng như vậy, áp lực phải đưa ra một lời giới thiệu bản thân chấp nhận được là điều Kyousuke có thể cảm nhận rõ rệt.

Tuy nhiên, Kyousuke đang phải đối mặt với một tình huống khó khăn độc đáo. Anh sẽ phải giải thích phương pháp giết người và động cơ của mình, nhưng anh chưa từng giết bất kỳ ai ngay từ đầu. Rõ ràng là anh phải bịa ra điều gì đó, nhưng mỗi học sinh khác đang lắng nghe đều là những kẻ giết người có kinh nghiệm. Run rẩy dưới gánh nặng lo lắng, Kyousuke tự hỏi làm thế nào anh có thể sống sót qua chuyện này.

“…Haizz, thật phiền phức,” cô gái lớn tuổi hơn ngồi cạnh anh làu bàu khi cô đứng dậy, cố nén một cái ngáp. Có vẻ cô ấy là người đầu tiên. Ném bộ dụng cụ làm móng lên bàn, cô thong thả bước đến bục phát biểu, và Kyousuke nhận ra, lần đầu tiên, vẻ đẹp tuyệt trần của cô.

Cô có làn da trắng mịn như ngà voi và những đường nét thanh tú, sắc sảo. Mái tóc đỏ rỉ sắt được búi thành đuôi ngựa dài, gợn sóng, những lọn mái tỉa khéo léo ôm lấy gương mặt quý phái. Đôi mắt, cùng màu rượu đỏ sẫm với mái tóc, hơi khép hờ, hàng mi dài cong vút đổ bóng mỏng manh lên đôi má trang điểm nhẹ nhàng.

Cô cao ráo và mảnh mai, sở hữu vóc dáng của một người mẫu. Đôi chân dài miên man lộ ra dưới chiếc váy ngắn thật quyến rũ, và cặp vớ cao cổ sọc đen trắng thấp thoáng khoe một phần đùi trên đầy mê hoặc.

Kyousuke nuốt khan, cảm thấy một kiểu căng thẳng khác hẳn lúc trước.

Cô ấy ngồi ngay cạnh mình, có lẽ mình có thể thử nói chuyện với cô ấy.

Nhưng dĩ nhiên, anh sẽ không làm thế. Nhất là sau lời giới thiệu của cô.

“Tôi là Eiri Akabane,” cô bắt đầu bằng một giọng thản nhiên. “Mười lăm tuổi. Tôi đã giết… sáu người.”

Cô – Eiri nói ra như thể đó là một chuyện không đáng kể.

“…Cái gì—?!” Cả lớp ồn ào. Ngay cả Kurumiya cũng tỏ vẻ nửa kinh ngạc nửa ấn tượng. Mọi người đều sốc trước số lượng người cô đã giết. Và cũng dễ hiểu thôi, ai mà ngờ một cô gái xinh đẹp như vậy lại là một sát thủ đã cướp đi sinh mạng của sáu người cơ chứ?

“Ý tôi là… sao cũng được.” Cô hạ ánh mắt xuống bộ móng tay đang làm dở, tiếp tục, có vẻ hơi khó chịu, “…Tôi cắt cổ họ bằng dao. Cách thông thường thôi. Không có lý do. Thực sự là vậy. Ngay cả khi có, tôi cũng không nhớ. Nên là, không có lý do. Hết rồi chứ? Ừm, chắc vậy. Dù sao thì, rất vui được gặp.” Kết thúc bằng một cái ngáp nhỏ khác, Eiri bước xuống khỏi bục giảng.

Cô ta thực sự là một rắc rối lớn. Mình đã bị vẻ ngoài của cô ấy đánh lừa, nhưng… Kyousuke liếc nhìn Eiri, người đã trở lại chỗ ngồi và tiếp tục trang trí móng tay. Mình không thể dây dưa vào cô ta được. Anh lau đi mồ hôi lạnh, cố gắng tập trung lại. Tất cả các bạn cùng lớp đều là kẻ sát nhân. Sự thật là như vậy. Ngay cả những người trông vô hại nhất. Mình không thể quên điều đó.

“Này, đứa tiếp theo! Còn đợi gì nữa?!” Giọng Kurumiya bực bội khiến cả lớp giật mình trở lại sự chú ý. “Nhanh chóng lên bục ngay lập tức! Hay là muốn bị kỷ luật?!”

Một tiếng đổ vỡ vang lên từ đâu đó phía sau và bên trái chỗ ngồi của Kyousuke. “Ôi!! X-xin lỗi! Đau quá…” Một cô bé nhỏ nhắn với mái tóc hạt dẻ ngắn bước lên lối đi, dép lê của cô vỗ lộp cộp. “Th-thật sự xin lỗi… T-tớ đã m-mải nghĩ linh tinh! Oaahh!” Với vẻ ngoài gợi nhớ đến một loài động vật nhỏ bé, dễ bị tổn thương và cách nói chuyện trẻ con, ngắc ngứ, cô bé dường như quá hoảng sợ trước giọng điệu tức giận của Kurumiya đến nỗi cô suýt chút nữa không thể lên đến bục giảng, vấp ngã vài lần trên đường đi.

Đôi mắt màu vàng lanh đẫm lệ của cô bé chao đảo không yên sang trái, sang phải, rồi cô bé nói: “Ừ-ừm… thì… a… xin lỗi vì đã được sinh ra!” Cô bé cúi gập người mạnh mẽ… và với một tiếng “Bốp!” rõ to, cô bé đập trán vào mặt gỗ phẳng lì của bục giảng.

Cả lớp lại im lặng. Cô bé không nhúc nhích, trán vẫn dính chặt vào chỗ vừa va chạm, cho đến cuối cùng: “Oa… oa… oaahh…” Cơ thể cứng đờ của cô bé bắt đầu run rẩy, từng chút một.

Thôi nào, đừng khóc nữa, Kyousuke nghĩ, ngay lúc Kurumiya giơ ống sắt lên và nói, “Cứ khóc đi. Để ta đập nát cái đầu ngu ngốc của ngươi nhé?” Khuôn mặt cô ta hoàn toàn vô cảm, giọng nói đe dọa trầm và khô khốc.

Người cô bé đang run bần bật giật nảy mình một cái, ngước khuôn mặt đẫm lệ lên. “Con...con đã...khóc ro-rồi...x-x-xin lỗi...hức.”

“Khừ.” Một bên má Kurumiya giật giật. Kyousuke đinh ninh là mọi chuyện đã kết thúc. Chắc ai cũng nghĩ thế. Cô bé hét lên một tiếng thất thanh, rõ ràng đã đến bước đường cùng, rồi nhắm tịt mắt lại. “Hừm, thôi được rồi, xem như vậy đi ha?” Kurumiya thở dài.

Cây ống sắt vung xuống, xé gió rít lên với sức mạnh nghiền nát xương cốt.

“Tiếp tục phần tự giới thiệu của cô đi. Cô còn một phút bốn mươi sáu giây.” Đầu cây ống sắt đã dừng lại chỉ cách hộp sọ cô bé vài phân, suýt chút nữa là nghiền nát nó.

“...Hả—?” Cô bé hé mắt, thấy rằng Kurumiya đã vắt cây ống sắt trở lại trên vai và lùi nửa bước.

Đối mặt với cô bé, đôi mắt vẫn còn mở to kinh hoàng, Kurumiya lại lên tiếng. “Này, đồ ngốc kia! Mày nghĩ mày đang làm gì thế hả? Nhanh lên đi! Đừng có nghĩ mày nhỏ con mà muốn thử thách tao nhé.” Rõ ràng Kurumiya có chút động lòng trắc ẩn với cô bé; có lẽ khi nhìn thấy cô bé, giáo viên độc ác này lại nhớ tới một phần nào đó của chính mình.

“Ế? À...v-vâng ạ!!” Không chần chừ thêm nữa, cô bé nhỏ nhắn trên bục giảng thẳng người, cất cao giọng, nói líu lo không ngừng nghỉ và không kịp thở.

“Em là Maina Igarashi, mười bốn tuổi ạ! Món ăn yêu thích của em là đồ mềm mềm, đồ dai dai và đồ ngọt ngọt, còn món em ghét nhất là đồ giòn giòn, đồ dính dính và đồ đắng đắng — ý em là — à, ừm, là gì ấy nhỉ...à phải rồi! Số người anh/chị đã giết! Em đã giết...”

Nước mắt lại dâng đầy trong đôi mắt của cô bé nhỏ nhắn — Maina. Em cắn môi và tiếp tục bằng giọng run rẩy, “...Ba người. Nhưng đó là tai nạn...vì em ngốc nghếch. Vì em mà mọi người...” Em bắt đầu nức nở, những tiếng thút thít ngắn và cao. “Em không giết họ vì em muốn...hức...Em xin lỗi. Em xin lỗi vì em là một đứa ngốc, em rất xin lỗi...Em nói không đúng rồi. Em là người vô dụng, nhưng rất vui được gặp anh/chị...Em lại nói không đúng rồi. Á, em làm rối tung cả lên mất rồi!” Maina buồn bã trở về bàn, khuôn mặt đầm đìa nước mắt lộ rõ sự ý thức về một tội lỗi sâu nặng.

Nhìn Maina đang nức nở không ngừng trên ghế, Kyousuke cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. *À, có một người đàng hoàng đây rồi!* Giết người là giết người, nhưng... Ấn tượng mà cô gái đầu tiên mang lại quá chói tai, khiến cậu đinh ninh rằng các bạn học của mình chỉ toàn là những kẻ biến thái chỉ biết đến sát nhân máu lạnh... nhưng nghĩ lại, Kyousuke nhận ra có lẽ vẫn có một vài người phạm tội vì bốc đồng.

Maina đã nói đó là một “tai nạn”. Em đã nói em không giết họ vì em muốn. Em dường như chỉ là một nữ sinh bình thường, cô gái trẻ đã giết người ngoài ý muốn của bản thân và giờ đây đang run rẩy dưới sức nặng khủng khiếp của tội ác. Phải rồi, nếu đưa em ra khỏi hoàn cảnh kinh khủng này... Igarashi chắc hẳn cũng không thoải mái ở nơi này... Đúng rồi!

Kyousuke quyết định sẽ cố gắng nói chuyện với em càng sớm càng tốt. Và nếu có những bạn học bình thường khác, họ có thể lập thành một nhóm để đối phó với những người nguy hiểm như Eiri. Đây có vẻ là ý tưởng hay nhất mà cậu có được.

“Được rồi, được rồi, tiếp theo! Còn mười ba người nữa, vậy nên nhanh lên nào!” Mặc cho giọng điệu sốt ruột của Kurumiya, Kyousuke vẫn thả lỏng, để một phần căng thẳng trượt khỏi vai. Cậu không biết giờ tới sẽ diễn ra thế nào, nhưng bất ngờ thay, cậu nghĩ mình có thể xoay sở được.

...Chẳng đời nào cậu xoay sở được.

Hai bạn học nữa đã giới thiệu bản thân sau Maina, và họ rất xứng đáng có mặt ở đây. Kyousuke có thể cảm thấy sự nhẹ nhõm ban đầu của mình đang nhanh chóng tan biến.

Người đầu tiên là một cậu bé lưng gù nhỏ bé, toát ra vẻ u sầu, tự giới thiệu là Kagerou Usami. Hầu hết khuôn mặt cậu ta bị che khuất bởi mái tóc dài, bết bát, và cậu ta lẩm bẩm bằng một giọng trầm khiến người khác khó mà nghe rõ. Từ những gì Kyousuke loáng thoáng hiểu được, Usami đã giết một người, nhưng cậu ta chủ yếu dành thời gian trên bục giảng để đọc những cái tên kỳ lạ mà Kyousuke không hề nhận ra, như “Jeffrey Dahmer” và “Ed Gein”. ...Có lẽ họ là diễn viên? Lưng gù kỳ dị toát ra một vẻ gớm ghiếc quái đản, và Kyousuke ghi nhớ phải tránh xa cậu ta càng nhiều càng tốt.

Sau Usami là một cậu bé cao lớn với làn da ngăm đen, tóc tết dreadlock dày và đeo kính râm ngay cả trong nhà; Arata Oonogi, cậu ta tự xưng là vậy, trước khi tự hào khoe khoang về việc cậu ta đã “xé xác hai kẻ đang yêu bằng dao”. Không một chút hối hận nào lướt qua khuôn mặt cậu ta khi thuật lại các vụ giết người: Cậu ta thậm chí còn không nhận thức được rằng mình đã phạm tội. Lại một học sinh nữa mà Kyousuke sẽ phải cố gắng hết sức để tránh.

Và sau Oonogi...

“Tiếp theo là thằng khốn ở hàng đầu tiên! Lên đi!” Đến lượt Kyousuke. Nuốt khan một tiếng, cậu đứng dậy — nắm chặt tay, trán lấm tấm mồ hôi — và cố gắng kiềm chế cơ thể đang run rẩy, bước lên bục giảng. Hít một hơi thật sâu, cậu quay lại đối mặt với cả lớp.

Khung cảnh giống như một ảo giác... hay một cơn ác mộng. Trong lớp học trung học đổ nát, đầy hình vẽ bậy, dàn trải bốn hàng bốn cột, đám học sinh tội phạm kỳ lạ càng trở nên quái dị và đáng sợ hơn, và Kyousuke, người đã quen với việc đối phó với những kẻ du côn và lưu manh, không khỏi rụt rè. Không đời nào... bọn người này là ai vậy? Chẳng lẽ không có ai đàng hoàng sao? Cậu có thể cảm nhận được mọi ánh mắt sát khí trong phòng đang dõi theo từng cử động của mình, và điều đó khiến cậu chìm sâu vào nỗi sợ hãi. Cậu muốn thoát khỏi bằng cách nào đó, muốn chạy trốn và không nhìn lại... nhưng đó không phải là một lựa chọn. *Mình phải cố gắng hết sức; mình sẽ không lùi bước trước một lũ sát nhân hèn mạt này.*

Gồng mình lấy hết can đảm, Kyousuke đảo mắt nhìn khắp lớp. “…Kyousuke Kamiya, mười lăm tuổi. Số người tôi đã giết là mười ha—” Anh ta ngập ngừng. Dù không thể thừa nhận mình chưa từng giết người, liệu việc gánh tội danh oan mà bọn họ gán có phải là thượng sách? Không, mình phải đưa ra một con số khác, một con số nhỏ, dễ tin thôi. Bởi lẽ, cái đinh nhô lên ắt bị đóng xuống. Ngay cả ở nơi như thế này, cũng không nên quá nổi bật.

“Ừm… số người tôi đã giết là một. Tôi không dùng vũ khí, tôi đã đánh chết hắn bằng tay không—”

“Anh đang nói xạo đấy,” Kurumiya chen ngang. “Anh đã giết mười hai người, đúng không, Kamiya? Kẻ sát nhân siêu sao của lớp chúng ta đang khiêm tốn về số mạng mình đã cướp ư? Khà khà khà!”

Kyousuke cứng họng. Cứ thế, ảo ảnh mà anh ta định dựng lên đã vỡ tan tành, bị cô giáo nữ sinh cười khúc khích này cuốn phăng đi, giờ đây cô ta đang nhe răng cười với vẻ hả hê đầy tàn bạo. Mình đã “giết” nhiều người hơn bất cứ ai sao? Mình là đầu tàu của một lớp toàn sát nhân ư?!

Nhìn chằm chằm vào Kyousuke, người đang tái mét mặt mày, Kurumiya tiếp tục, cả lớp xì xào trong khi cô ta xoáy sâu vào vết thương, cứ như đây là một chuyện tầm phào thường ngày ở trường, chẳng hề liên quan gì đến những vụ thảm sát kinh hoàng.

“Anh đã nhốt mười hai cậu con trai lớn hơn vào một nhà kho, rồi dùng gậy sắt, xích, khối bê tông và bất cứ thứ gì kiếm được, anh đã thảm sát hết bọn chúng, đúng không? Tôi đã gặp rất nhiều sát nhân, nhưng trên khắp Nhật Bản, không ai tàn bạo như anh! Hả, chỉ riêng về số nạn nhân, anh đã đứng thứ năm trong lịch sử đất nước rồi! Đứng thứ hai về số người bị giết cùng lúc, chỉ sau vụ ‘Thảm sát Tsuyama ba mươi người’ thôi đấy. Mà không chỉ vậy, anh còn không dùng súng nữa! Anh đã đánh chết bọn chúng bằng bất cứ thứ gì có sẵn! Và trên hết, anh vẫn còn là trẻ vị thành niên! Thật là khủng khiếp đến mức địa ngục! Tôi cá là anh đã định ra vẻ trưởng thành và lạnh lùng, nghĩ rằng mình sẽ lừa được tôi cùng với cả lớp, phải không? Nhưng mọi chuyện đâu có như ý muốn, đúng chứ? Đúng vậy… tôi xin thề ngay tại đây và bây giờ, rằng tôi sẽ uốn nắn cái đầu hèn nhát, ranh mãnh của anh cho ra hồn!!”

Xong rồi… mình tiêu rồi! Kyousuke nghe thấy tiếng thì thầm của các bạn học.

“Tên khốn Kyousuke Kamiya này là ai vậy chứ…? Hắn ta thật đáng sợ! Hai chữ số ư? Ghê quá!!” “Thảm sát? Mười hai người cùng lúc sao? Thật điên rồ! Một người kinh khủng! Ha ha ha…,” “H-hí hí… máu bắn tung tóe, óc văng tứ tung, tiếng la hét đau đớn… Hí hí hí hí…,” “Ôi… đáng sợ… đáng sợ quá… cứu con với, bố ơi… mẹ ơi… đưa con ra khỏi đây…” và cứ thế. Mỗi giọng nói, kể cả những tiếng lầm bầm không rõ ràng, đều chứa đựng một hỗn hợp sợ hãi và ngưỡng mộ, tò mò và ghen tị.

Trong một tình huống tệ nhất có thể xảy ra, Kyousuke đã thu hút toàn bộ sự chú ý. Và giờ thì không thể quay đầu lại được nữa rồi. Chết tiệt! Giờ mình chắc chắn là mục tiêu rồi… Sau giờ học, mình cá là, ai đó sẽ… Anh ta cúi đầu, vai rũ xuống, và trở về chỗ ngồi trong tâm trạng u ám.

Tuy nhiên, ngay khi ngồi vào chỗ, Kyousuke cảm thấy có ánh mắt đang dò xét mình, và khi nhìn quanh, anh thấy cô gái trẻ xinh đẹp, kẻ đã giết sáu người – Eiri – đang nhìn anh chằm chằm với một cái nhìn xuyên thấu.

Ngay lập tức, cô ta quay đi, tiếp tục làm móng tay. Cứ tưởng mọi chuyện không thể tệ hơn được nữa. Không còn nghi ngờ gì nữa: Eiri Akabane đã chú ý đến anh ta. Kyousuke không thể biết liệu sự thù địch kỳ lạ của cô ta xuất phát từ sự tò mò hay ghen tị. Ánh mắt lờ đờ của cô ta dường như chỉ sắc bén hơn khi tập trung vào anh.

Đôi mắt màu đỏ gỉ sét đó, sắc như lưỡi dao… Da Kyousuke nổi gai ốc vì kinh hoàng, và trong khoảnh khắc, anh cảm thấy như có một con dao găm vào cổ họng. Chuyện này không ổn… thực sự không ổn! Không chỉ Eiri… mọi người đều đang nhìn mình! Khi phần tự giới thiệu tiếp tục, Kyousuke tự hỏi mình có thể sống sót được bao nhiêu ngày.

“Xin chào mọi người. Tôi là ‘Ted Bundy của Nhật Bản,’ Shinji Saotome. Hế hế… Tôi chắc là các bạn đều biết Ted Bundy là ai rồi, phải không? Ông ta là kẻ siết cổ vô song đến từ Mỹ, sát nhân mà tôi ngưỡng mộ và kính trọng nhất! Và mặc dù cá nhân tôi không thể sánh bằng thành tích ba mươi người tuyệt vời của ông ta… thì tôi cũng đã giết hai người, cả hai đều là con gái. Tôi đã siết cổ họ bằng tay không… Tôi có thể cảm nhận tất cả giữa các ngón tay mình… đặc biệt là hơi thở cuối cùng, yếu ớt của họ…

“Dĩ nhiên, sau đó, tôi cũng… Ừm, cứ cho là tôi đã tự thỏa mãn một chút đi. Nói thẳng ra, tôi là một kẻ cuồng dâm tử thi. Tôi yêu các cô gái, đặc biệt là những cô xinh đẹp, và đặc biệt là khi họ trông giống như búp bê vậy. Giống như Eiri Akabane ban nãy! …À, dù sao thì, Kyousuke Kamiya, tôi phải nói rằng tôi thực sự kính trọng anh với tư cách là một sát nhân. Rất vui được làm quen.”

Cậu trai đó trắng bệch và thanh tú, thoạt nhìn thì đẹp trai nhưng lại vô cùng kinh tởm. Khi hai người chạm mắt, hắn ta nháy mắt với Kyousuke, khiến anh cảm thấy dạ dày mình quặn thắt. Không còn nghi ngờ gì nữa: Shinji này hoàn toàn, không thể cứu vãn được nữa, là một kẻ điên rồ.

Dĩ nhiên hắn ta nghĩ mình giống hắn… ai cũng nghĩ vậy! Để bổ sung vào biệt danh “Kẻ Đồ Sát” và “Cái Chết Khủng Khiếp” của mình, giờ đây còn có thêm “Tên Đồ Tể Nhà Kho,” kẻ đã giết mười hai người! Và đó không phải là một biệt danh có sức hút đối với những tên du côn hay côn đồ mà anh ta quen thuộc. Không, những kẻ bị thu hút bởi biệt danh này sẽ là những sát nhân điên loạn và những kẻ biến thái tâm thần. Kyousuke không khỏi rên rỉ khi nghĩ đến những thử thách đang chờ đợi mình. Cuộc đời mình đã đến bước này sao?

“…Vậy thì. Mọi người đã giới thiệu xong hết rồi, đúng không?” Kurumiya trở lại bục giảng. “À phải rồi, hình như còn cái tên khốn cứng đầu kia nữa… chắc giờ chết rồi… nhưng nếu hắn còn sống, tôi đoán sớm muộn gì cũng quay lại thôi.”

Bầu không khí lập tức trở nên nặng nề, căng như dây đàn. Kurumiya khẽ gõ cây gậy sắt trên vai, ánh mắt lướt qua đám học trò sát nhân bằng nụ cười nhạt. Trong đôi mắt to tròn, non nớt ấy không hề có một chút sợ hãi nào. Dù trông cô ta chẳng khác nào một nữ sinh tiểu học, nhưng dường như ngay cả khi cả lớp cùng xông vào tấn công, cũng chẳng thể nào giết nổi cô ta.

“Nào, giờ thì các người cảm thấy thế nào khi đã giới thiệu xong bản thân rồi? Đã bắt đầu thấy rõ mình là lũ cặn bã vô phương cứu chữa rồi chứ, hửm? – Ý tôi là, các người nghĩ đây là đâu? Ngôi trường này là bãi rác của xã hội, là nơi tống khứ lũ rác rưởi như các người vào chung một chỗ. Một bãi phế thải, một chuồng heo, một ổ quỷ lùn bẩn thỉu! Đã hiểu ra vấn đề chưa?”

Những lời Kurumiya nói không may lại đúng là sự thật, Kyousuke thầm nghĩ.

Dù có vài học sinh, như Maina, chỉ vô tình gây án mạng, nhưng hầu hết còn lại đều là loại cố ý ra tay, biết rõ mình đang làm gì, hoặc là những kẻ coi án mạng chỉ như một chuyện thường ngày. Mình phải sống đời học sinh cùng với lũ khốn này sao? Không thể nào! Nhưng dường như anh chẳng có sự lựa chọn nào khác.

Chúng quá xa lạ với anh: những ý tưởng, tư duy, lý tưởng và lý do… Kyousuke hoàn toàn không thể hiểu nổi. Và anh chắc chắn không thể hiểu vì sao mình lại bị ném vào đây cùng với chúng. Một cơ sở dị thường dành cho những học sinh còn dị thường hơn.

“Đây là địa ngục ư?” Kurumiya nói. “Không, đây là luyện ngục. Một Purgatorium nơi những linh hồn dơ bẩn của các người, đen kịt vì tội lỗi, có thể được thiêu cháy cho sạch. Và nhiệm vụ của chúng tôi là uốn nắn những bản chất xấu xí, méo mó của các người trở lại đúng hình dạng, dùng búa, đục, dao để đẽo gọt cho đến khi còn lại một thứ gì đó đẹp đẽ. Và hãy tin tôi đi, chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết… hê hê hê!”

Hijiri Kurumiya – một giáo viên dị thường giám sát những học sinh dị thường. Không ai nên chọc giận cô giáo quỷ dữ này. Suy nghĩ của Kyousuke bị cắt ngang bởi một tiếng gầm giận dữ.

“Đặc biệt là ngươi! Tên quái vật, Kyousuke Kamiya! Cái chất bẩn dính vào ngươi còn tệ hơn bất kỳ ai khác. Ta định sẽ thanh tẩy ngươi một cách đàng hoàng. Chà, ta rất mong chờ đấy! Ngươi đã giết mười hai người, vậy ta nên đối xử với ngươi gấp mười hai lần tàn bạo hơn, đúng không? Ngươi nghĩ mình sẽ chết trước hay hóa điên trước?” Tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào anh.

“…Ha… ha ha ha…” Trong tình huống này, anh chẳng còn gì khác ngoài cười.

“Này, tên đầu đất kia! Ngươi đang cười cái quái gì vậy?! Ngươi muốn bị trừng phạt đến thế sao?! Hử?!”

“Á—?! Không, không phải vậy! Hoàn toàn không phải!” Kyousuke lập tức xin lỗi. “Không phải như vậy đâu, cô có thể bỏ cây gậy xuống được rồi… Không cần phải đập nát mặt tôi đâu! Tôi thực sự xin lỗi, thật lòng đấy, tôi sẽ không gây rắc rối đâu, cô cứ bỏ qua cho tôi nhé!” Tôi rút lại lời nói đó. Đây không phải là tình huống đáng cười.

Kurumiya khịt mũi khinh miệt nhìn Kyousuke đang khúm núm, rồi từ từ hạ cây gậy sắt xuống. “Hừm… được rồi. Nhưng từ giờ trở đi, ta sẽ đặc biệt chú ý đến ngươi đấy! Ta tự hỏi ngươi có thể diễn cái trò hèn nhát đó được bao lâu, hửm? Sẽ tuyệt vời nếu ngươi cố gắng hết sức… À, và điều đó cũng áp dụng cho tất cả các ngươi, lũ sát nhân bẩn thỉu! Ta là người phụ trách ở đây, và mỗi một kẻ trong các ngươi sẽ quỳ xuống trước mặt ta trong đau đớn và sợ hãi! Ta sẽ dập tắt mọi hy vọng trong các ngươi! Lũ cặn bã vô dụng các ngươi hiểu không? Ở đây không có cái gọi là ‘nhân quyền’!” Cô ta đập mạnh lòng bàn tay vào bảng đen, một làn sóng im lặng lan tỏa khắp lớp học.

Chiếc loa gần trần nhà rung lên, và một tiếng chuông khàn khàn vang vọng. “Hửm? Đã đến giờ rồi sao?” Kurumiya cau mày, nhìn xuống chiếc đồng hồ thô ráp màu xám xịt của mình. “Chắc vậy… Được rồi, lũ sâu bọ kia! Chúng ta sẽ có một giờ giải lao ngắn. Tiết học tiếp theo của các ngươi bắt đầu sau mười phút nữa, và nếu không có mặt tại chỗ ngồi khi tiết thứ hai bắt đầu… ta sẽ rất vui lòng ‘phá hủy’ các ngươi đấy! Hê hê hê!” Cô ta nở một nụ cười méo mó trên khuôn mặt ngọt ngào, ngây thơ, một biểu cảm chẳng hề hé lộ chút nào về kẻ bạo dâm tàn ác bên trong.

Kyousuke âm thầm sôi sục tại bàn của mình.

“…Khoan đã, anh.” Khi Kyousuke đang đứng dậy khỏi chỗ, một giọng nói lạnh lùng, sắc như dao găm, đã giữ chân anh lại. Anh lúng túng ngồi thụp xuống ghế, miễn cưỡng quay lại đối mặt với người vừa nói.

“…Chuyện gì vậy, Eiri Akabane?”

“Cứ gọi Eiri là được rồi,” cô gái trẻ đáp. “Nói cho tôi biết, anh thực sự đã giết mười hai người sao?” Cô ta nhắc đến chuyện đó thật tự nhiên. Ánh mắt liếc xéo của cô ta sắc như dao, và dù cúi đầu nhìn những chiếc móng tay được sơn, đôi mắt ấy vẫn dõi theo từng cử động của Kyousuke. Câu hỏi của cô ta nghe như một buổi thẩm vấn hơn là một câu hỏi thật lòng.

“À không… đó—đó là…,” Kyousuke ấp úng, né tránh ánh mắt dò xét của cô ta.

“Xin lỗi,” một giọng nói khác ngắt lời. “Cô có vui lòng cho tôi tham gia cuộc trò chuyện này không? Tôi đã định nói chuyện với cô trong giờ giải lao, nhưng có vẻ như cô đã bận trước khi tôi kịp tiếp cận.” Đó là một giọng nói trong trẻo, thân thiện, và khi Kyousuke quay lại đối mặt với người vừa nói, anh bắt gặp hình ảnh một chàng trai xinh đẹp, trông hiền lành với mái tóc màu nâu nhạt, nở nụ cười thân thiện. “Rất vui được gặp cả hai vị! Tôi là kẻ siết cổ, Shinji Saotome. Tôi rất hân hạnh khi được học cùng lớp với hai sát thủ tuyệt vời như hai người. Thật sự, đó là một vinh dự.”

“À… ừm,” Kyousuke lẩm bẩm. “Tôi cũng… như vậy.” Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra của chàng trai kia, rồi do dự, quay lại nhìn Shinji với một nụ cười giả dối.

Khi bàn tay lạnh lẽo, ẩm ướt kỳ lạ của Shinji chạm vào tay mình, Kyousuke cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, như thể hàng ngàn con côn trùng đang bò khắp cơ thể anh. Shinji đã siết cổ hai cô gái bằng chính bàn tay đó.

“Hì hì. Cảm ơn rất nhiều, anh Kamiya, và cả cô Eiri nữa—”

Cô ta nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra của Shinji, một chút ghê tởm lướt qua vẻ mặt cô. “Anh có thể bỏ cái bàn tay bẩn thỉu đó đi được không?”

Trong khoảnh khắc, vẻ mặt rạng rỡ của Shinji rạn nứt vì bị xúc phạm, nhưng anh ta nhanh chóng phục hồi, nheo mắt cười méo mó. “Bẩn thỉu, tôi ư? Thật là quá tàn nhẫn! Tôi đúng là một kẻ bạo dâm được chứng nhận, nhưng gần đây tôi đang hướng đến chứng khổ dâm—”

“Cậu bị điếc à?” Eiri ngắt lời. “Nếu không bỏ ngay cái tay đó ra, tôi chặt cụt tay cậu bây giờ!” Vừa dứt lời phả thẳng vào mặt cậu ta, Eiri lại dán mắt vào bộ móng tay của mình.

Shinji im lặng một lát, hạ tay xuống với vẻ mặt trống rỗng. Nhưng rồi, cậu ta lại nở một nụ cười ghê rợn khác. “Ồ, ra vậy… Thú vị ghê. Tôi không ghét những cô gái như cô đâu. Trái lại, cô càng khiến tôi muốn giết cô hơn! Giờ tôi thật sự muốn tìm hiểu cô rồi đó, hừm?” Ánh mắt Shinji lướt lên đôi chân bắt chéo của Eiri, hướng về chiếc váy ngắn củn cỡn của cô.

“…Được rồi, tùy cậu. Cút đi cho khuất mắt tôi cái nào?" cô đáp, cố ý tháo rồi lại bắt chéo chân. "Phiền phức thật." Eiri ngáp dài, hàng mi cong vút chớp chớp đầy vẻ khiêu khích.

Shinji nheo mắt lại, chuyển ánh nhìn từ cặp đùi của Eiri sang Kyousuke rồi nhún vai. “Có vẻ như tôi đã làm phiền thật rồi. Thôi thì xin cáo lui vậy. Hai người cứ tự nhiên nhé. Hẹn gặp lại sau, cậu Kamiya… và cô nữa, Eiri.” Nói rồi, cậu ta vỗ nhẹ vào vai Kyousuke, thong dong bước đi, miệng vẫn tươi cười và thái độ phóng khoáng… chỉ trừ ánh mắt lạnh buốt thấu xương. Kyousuke rùng mình, thầm hy vọng mình chỉ là ảo giác mà thôi.

“…Đúng là phiền phức,” Eiri gay gắt nhận xét, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Shinji khi cậu ta rời khỏi phòng học. “Hắn ta chết đi cho rồi.”

Kyousuke nhìn cô với vẻ vừa kính nể vừa sợ hãi. “Ê này, khi cô nói hắn ta chết đi cho rồi, liệu có phải cô Akabane…”

“Cứ gọi Eiri là được.”

“…À, vâng, xin lỗi. Vậy thì, cô Eiri—”

“Tôi tưởng đã bảo là cứ gọi Eiri thôi cơ mà?”

Nhìn cô liếc xéo mình khiến Kyousuke căng thẳng. Chắc chắn là cô ấy không thật sự bận tâm về cái tên anh gọi… nhưng cô gái này là “Kẻ Sát Hại Đỏ”. Ai mà biết chuyện gì có thể khiến cô ta nổi giận chứ?

“Ừm… E-Eiri?” Kyousuke hơi lùi lại. “À, nói thế nào nhỉ…? Chúng ta cố gắng hòa thuận chút đi, được không?”

“Hửm? Cậu đang nói gì vậy? Chúng ta đang rất hòa thuận mà, đúng không?”

“Đ-đúng vậy, chắc chắn rồi. Chà, nếu đã thế thì cô có thể đừng nhìn tôi bằng ánh mắt hình viên đạn đó nữa không, cứ nhìn thẳng vào tôi đi? Cô biết đấy, nói chuyện với tôi như một người bình thường ấy? Hoặc ít nhất là đừng lườm nữa! Tôi đang thấy lo lắng đây.”

Eiri tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu. “Cậu muốn gây sự à?”

“Cái gì? Thật điên rồ! Với lại, không phải cô mới là người gây sự sao?!” Kyousuke phản bác. “Sao cô cứ phải cộc cằn thế? Nếu lúc nãy cô không tỏ thái độ với Shinji—”

“Cậu có thể đừng nói mấy lời ngu ngốc được không?” Biểu cảm của Eiri trở nên tập trung, gần như mang tính săn mồi. Đôi mắt hơi khép hờ của cô đã mở gần như hoàn toàn và sáng lấp lánh như một lưỡi dao trần.

“Ê! À, hình như tôi lại nói nhiều quá rồi, tôi…”

“Cậu không nghe hắn ta tự giới thiệu sao? Tên đó chỉ giết con gái, hai người, và hắn là một kẻ biến thái chính hiệu. Không có cô gái nào trên đời này mà muốn hòa thuận với hắn đâu.”

“V-vâng, đúng là thế thật, nhưng…” Nhưng cô cũng giết sáu người rồi còn gì? Kyousuke nuốt ngược những lời định thốt ra. Bên cạnh mười hai vụ án bị cáo buộc của Shinji, sáu vụ án của Eiri là con số cao nhất trong lớp.

Cố gắng kiềm chế cảm giác kinh hoàng đang dâng lên, Kyousuke đổi chủ đề. “À mà này, có một điều tôi cứ băn khoăn mãi… Shinji muốn nói gì khi hắn bảo hắn đã ‘tự chiều chuộng bản thân’ với những cô gái mà hắn giết?”

“Hừm.” Eiri cau mày nhìn anh. “Đó chẳng phải chuyện cậu nên hỏi tôi.” Cô xoa thái dương, bắt chéo đôi chân dài của mình. Kyousuke không khỏi nhìn theo.

Ngồi trên ghế, chiếc váy của Eiri quá ngắn đến nỗi gần như vô nghĩa. Rất nhiều thứ có thể bị lộ ra. Thực ra, Kyousuke đang nhìn thẳng vào chúng. Chiếc quần lót sọc đen trắng… ư? Ngay cả đồ lót của nữ sinh cũng do trường chỉ định! Dù sao thì, cô ấy thật sự có đôi chân rất đẹp… nhưng mình không nên nhìn chằm chằm!

Eiri thở dài một tiếng đầy ghê tởm. “Cậu đúng là đồ ngốc à? Hắn ta… đã làm bậy với họ. Thỏa mãn một kiểu fetish hay ảo tưởng bệnh hoạn nào đó. Mấy gã như hắn, không làm được nếu đối phương chưa chết.”

“C-cô không có ý…?” Kyousuke cảm thấy ruột gan cuộn lại vì ghê tởm.

“Cậu không thể bắt tôi nói ra điều đó được.” Eiri lườm. Đôi mắt cô gần như mở hẳn, và sắc mặt cô ửng đỏ một cách bất ngờ.

Kyousuke nhận ra đã đến lúc phải thay đổi chủ đề. “X-xin lỗi… tôi hiểu rồi. Không còn cách nào khác, nhỉ? Hắn ta thật sự đáng ghê tởm.” Có lẽ Eiri không từng trải như vẻ ngoài khiêu khích của cô vẫn thường thể hiện.

Cô khịt mũi khinh thường. “Đúng chứ? Nếu cậu hiểu thì tốt thôi… Nếu cậu thật sự hiểu.”

Eiri quay mặt đi một lần nữa. Kyousuke nhìn cô từ góc nghiêng. “Nhưng nếu hắn ta là loại người như vậy, cô không nghĩ đó là một ý tồi sao? Gây thù chuốc oán với một tên biến thái nguy hiểm như thế?”

“Tại sao?” Vẻ mặt Eiri không hề thay đổi. “Nếu hắn ta muốn giết tôi, tôi sẽ giết hắn ta trước.” Sự tự tin của cô dường như tuyệt đối.

“…Cô không thể nói thật lòng được đâu.” Nhưng tất nhiên, cô là kẻ giết người hàng đầu trong một căn phòng toàn những kẻ tâm thần. Kyousuke hoàn toàn không muốn nhìn thấy mặt xấu của cô. Dù sao thì, anh đã xoay sở được đến tận bây giờ rồi.

“Hầu hết học sinh ở đây chẳng qua chỉ là mấy tay nghiệp dư quèn, đúng không? Và nếu có ai trong số chúng có ý định vụng về gây ra thêm án mạng, tôi thậm chí chẳng cần phải bận tâm giết chúng. Chúng sẽ được đưa sang thế giới bên kia bằng ống sắt. Giống như tên Mohawk sáng nay ấy.”

“Chà, điều đó chắc chắn đúng, nhưng…” Đừng gọi họ là “tay nghiệp dư quèn” nơi mà họ có thể nghe thấy chứ!

“Nếu một gã cứng cỏi như Mohawk còn bị đánh như thế, nhìn thấy một cô gái như cô… Nghe này, dù cô có là Kẻ Sát Hại Đỏ, tôi không muốn thấy cô ra nông nỗi đó.”

Hàm Eiri hơi trễ xuống. “Đồ ngốc. Chuyện đó thì khỏi phải nói, đúng không? Đừng gộp tôi với mấy thứ rác rưởi đó. Thật xúc phạm. Tôi tự mình chọn đối thủ… tất nhiên, tôi cũng tự mình chọn cách giết nữa.” Giọng cô nhỏ dần thành một tiếng thì thầm yếu ớt.

Trước khi Kyousuke kịp hỏi lại điều gì đó, Shinji xuất hiện ở ngưỡng cửa và đi thẳng về phía họ.

Chậc. Sao hắn ta lại quay về làm gì không biết. Eiri lại tặc lưỡi một tiếng, rồi tiếp tục tỉ mẩn làm móng. Trên mỗi chiếc móng được sơn màu đỏ thẫm, cô cẩn thận gắn từng hạt đá lấp lánh bằng chiếc nhíp nhỏ xíu. Thậm chí trong giờ học, cô vẫn cứ miệt mài làm mà giáo viên chẳng hề hé răng nửa lời.

“Chào anh Kamiya lần nữa nha,” Shinji hỏi với vẻ hớn hở. “Anh tiến triển đến đâu rồi với tiểu thư Eiri trong lúc tôi vắng mặt vậy?”

“Tiến triển đến đâu là sao?” Kyousuke nhíu mày khó hiểu. “Chúng tôi chỉ nói chuyện thôi mà.” Chẳng lẽ Shinji nghĩ hắn ta quay lại sẽ thấy bọn họ đang nắm tay nhau hay gì sao? Kyousuke chợt bắt gặp ánh mắt Eiri liếc nhìn mình một cái thoáng qua.

Shinji đứng quay ra ngoài, dáng vẻ cứ như một diễn viên đang đứng trên sân khấu vậy.

“Thôi nào, thế là dở rồi, anh Kamiya! Gặp cô gái xinh đẹp thì phải chốt hạ trong vòng năm phút chứ! Trong lớp này mà làm thế thì chịu thôi… Hừm, màn tự giới thiệu vừa nãy quả là một sai lầm. Ở Lớp B chẳng ai biết tôi là ai cả, nên tôi sang đó để tìm cơ hội tán tỉnh, nhưng… chịu thôi. Chẳng có cô gái nào vừa mắt cả! À, có một cô to khủng khiếp, to một cách quái vật, rồi một cô nữa thì đeo mặt nạ chống độc màu đen, nhưng… có vẻ lớp mình mới là nơi quy tụ những người xuất sắc nhất! Ha ha!”

“À… ờ… chắc là cậu bận rộn nhiều nhỉ,” Kyousuke gượng gạo đáp. Dĩ nhiên là có những lớp khác rồi! Nhưng mặt nạ chống độc… có vẻ hơi quá đáng. Mà thôi, điều đó cũng không quan trọng lắm… Hắn chẳng muốn dây dưa gì với ai trong số họ.

“Ổn rồi chứ, tất cả đã vào chỗ chưa? Ai không vào chỗ là thành thịt băm đấy!” Cùng với tiếng chuông rè rè, Kurumiya bước vào lớp học, tay mang theo những chồng tài liệu in ấn cao ngất.

Kyousuke giật mình ngồi thẳng lưng, lòng gần như hoảng loạn. Cạnh hắn, Eiri khẽ ngáp thêm lần nữa, thái độ không hề thay đổi dù giáo viên tâm thần của họ đã bước vào. Eiri Akabane, huh…? Cô ấy có vẻ bình thường hơn mình nghĩ, nhưng… Dù sao thì, tránh xa cô ấy ra vẫn là một ý hay, nếu có thể. Tốt nhất là không nói chuyện với cô ấy nữa.

“…Này, Kyousuke?” Eiri không phí một giây nào ngay khi tiếng chuông báo hiệu hết giờ vang lên. Kyousuke đang thu dọn những tờ tài liệu giáo viên vừa phát, còn Eiri cẩn thận cất dụng cụ làm móng vào túi trang điểm của mình. “Cậu đã có kế hoạch gì cho bữa trưa chưa?”

“À, ồ, đồ ăn. Phải rồi.” Kyousuke còn chưa nhận ra rằng tiết học tiếp theo là giờ nghỉ trưa. Còn về lời mời của Eiri… sau tất cả những gì đã xảy ra trong ba tiết đầu, lẽ ra hắn phải biết từ chối mới phải. Nhưng mặt khác, học viện Cải huấn Purgatorium này lại có vẻ giống một trường học bình thường hơn hắn nghĩ.

Mỗi ngày có năm tiết học đại cương kéo dài sáu mươi phút, tuân theo một lịch trình cố định. Ngữ văn, xã hội, toán học, khoa học, âm nhạc, mỹ thuật, thể dục, công nghệ, kinh tế gia đình, tiếng Anh… cộng thêm mười môn giáo dục đạo đức. Cuộc sống hàng ngày tại học viện Cải huấn Purgatorium trông khá giống cuộc sống học đường bên ngoài ngành công nghiệp nhà tù. Ký túc xá và bài kiểm tra, các tiết học phụ đạo và các kỳ thi phụ đạo, tất cả đều giống hệt.

Ngay cả khuôn viên trường cũng bình thường, ngoại trừ “phòng kỷ luật”, một số phòng học đặc biệt và những nét đặc trưng trong thiết kế nội thất. Việc ra khỏi khuôn viên trường đặc biệt khó khăn, nhưng bên trong trường, học sinh được phép sinh hoạt tự do.

Ví dụ, vào giờ ăn trưa, mỗi cá nhân đều được phép dùng bữa tại căng tin hoặc mua đồ ăn ở cửa hàng của trường. Và như đã gợi ý trong cuộc trò chuyện trước đó, Eiri có vẻ muốn đi ăn trưa cùng Kyousuke.

Và mặc dù chẳng có chàng trai nào lại không vui khi được một cô gái xinh đẹp như Eiri mời đi ăn, nhưng lại có một vấn đề nhỏ. Cô ấy có thể xinh đẹp, nhưng cô ấy là kẻ giết người hàng đầu trong lớp… một sát nhân thực sự. Tuy nhiên, người mà cô ấy chọn mời đi ăn trưa lại được cho là kẻ đã giết mười hai người.

Điều này vượt xa một lời buộc tội sai đơn thuần: Nếu Kyousuke vô tình để lộ sự thật rằng mình chưa bao giờ giết ai, tình hình của hắn có thể thay đổi đột ngột và tồi tệ hơn. Hắn có thể bị giết ngay tại chỗ hoặc có thể gặp một “tai nạn” kinh hoàng. Để lộ bí mật của mình sẽ là tự sát, nhưng càng dành nhiều thời gian với một người như Eiri, khả năng hắn mắc lỗi sẽ càng cao.

“Này, Kyousuke, nhanh chân lên nào. Chúng ta chỉ có một giờ thôi đấy.”

“À, xin lỗi… tôi không đói lắm. Có lẽ tôi sẽ đi đâu đó giết thời gian.”

“…Ồ. Mà, tôi không bận tâm lắm, nhưng…” Eiri bỏ dở các dụng cụ làm móng, quay lưng lại với hắn. “Lời mời vẫn còn đó mà. Thôi, cậu cứ đi đi.” Hai má cô ấy hơi phồng lên. Chẳng lẽ hắn đã tự đặt mình vào nguy hiểm khi từ chối cô ấy sao?

Nếu đúng thế, hắn phải chuồn thật nhanh mới được. Hoảng hốt, Kyousuke vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Vậy thì, tôi đi đây.” Nhưng hắn không di chuyển ngay lập tức. Không, có điều gì đó hắn phải cảnh báo cô ấy. “Nhân tiện, về cái gã kia…”

“Hắn ta à? Ồ… đừng bận tâm làm gì. Nếu hắn kiếm chuyện, tôi sẽ đánh bại hắn ngay trên sân nhà.” Điều khiến Kyousuke lo lắng là những sở thích khác thường của Shinji, mặc dù Eiri, dĩ nhiên, dường như chẳng mảy may bận tâm.

“Tôi cũng nghĩ thế. Nhưng để đề phòng… cứ cẩn thận nhé.”

Shinji đứng cạnh bức tường phía cuối lớp, đang nói chuyện với hai học sinh nam khác: Usami và Oonogi — thằng nhóc gù lưng kỳ dị và gã tóc tết đen da sẫm. Trong lúc nói chuyện, thỉnh thoảng bọn họ lại liếc nhìn Kyousuke với ánh mắt đầy âm mưu.

Với tư cách là một người đàn ông, hắn cảm thấy mình không thể bỏ mặc Eiri ở lại một mình trong tình huống này, nhưng với tư cách là Kyousuke, một công dân bình thường đứng đắn, hắn cảm thấy không muốn vướng vào mối quan hệ với một kẻ giết người và cảm giác đó mạnh mẽ hơn rất nhiều. Hắn không ngại bị gọi là một kẻ hèn nhát.

“T-tạm biệt… nhé?”

“…Ừ, được thôi. Hẹn gặp lại.”

Nỗi sợ hãi thắng thế, Kyousuke vội vã tạm biệt Eiri và, chỉ vẫy tay hời hợt với Shinji – người vui vẻ đáp lại – rồi nhanh chóng rời đi.

May quá, cuối cùng cũng toàn mạng thoát thân. Dù có đôi chút thời gian để trấn tĩnh lại, Kyousuke vẫn biết mình chưa thể lơ là cảnh giác. Hành lang trải dài trước mắt anh có những dãy cửa sổ song sắt kéo dài, và những bức tường thì chi chít đủ thứ hình vẽ bậy bạ, y hệt như trong lớp học.

Bước đi trên hành lang đông đúc, Kyousuke cố gắng tỏ ra tự tin, hòng che giấu sự hoảng loạn trong lòng. Thật không chứ? Chẳng lẽ tất cả những người này đều đã từng giết người sao? Chết tiệt… Anh cố gắng hết sức để không giao ánh mắt với bất kỳ học sinh nào khác.

Học viện Cải tạo Luyện Ngục (Purgatorium Remedial Academy) có ba tòa nhà chính: hai tòa nhà mới bốn tầng và một tòa nhà cũ hơn, chỉ có hai tầng. Tòa nhà cũ nhất này nằm tách biệt hẳn và dường như đã bị bỏ phế đến mức xuống cấp trầm trọng. Và chính tại tòa nhà thứ ba này mà các hoạt động của Kyousuke cùng những học sinh năm nhất khác bị giới hạn.

Các lớp học nằm ở tầng hai của tòa nhà, trong khi tầng trệt là phòng y tế, cửa hàng tiện lợi và nhà ăn — ngay cả bữa ăn của họ cũng được phục vụ riêng biệt, tách khỏi học sinh năm hai và năm ba. Trên thực tế, có vẻ như, ngoại trừ một số cơ sở chuyên dụng như nhà thi đấu và võ đường, học sinh năm nhất hoàn toàn bị cô lập. Thậm chí Kyousuke còn chưa một lần nhìn thấy đàn anh hay đàn chị nào.

Chắc hẳn tôi cũng đoán ra lý do vì sao chúng tôi bị tách biệt đến vậy. Học viện Cải tạo Luyện Ngục là một ngôi trường để cải tạo những kẻ sát nhân. Bên trong những bức tường này, mối nguy lớn nhất có lẽ đến từ các học sinh mới, những người vẫn chưa được cải tạo hoàn toàn. Có lẽ các nhà chức trách đã nghĩ rằng nếu để họ tiếp xúc với những đàn anh đàn chị vốn đang trong quá trình cải tạo, thì họ sẽ gây ra đủ mọi rắc rối, vì vậy đã nhét tất cả vào một tòa nhà riêng biệt và đậy chặt nắp lại.

Ế?! C-cái cô gái kia! Cô ta to con khủng khiếp! Cứ như vận động viên đô vật chuyên nghiệp vậy! Còn cái gã đằng kia… da hắn ta chi chít hình xăm trông cứ như bị xanh lè cả người! Có vẻ như những người ở lớp khác, lớp B, cũng toàn là những nhân vật kỳ quặc. Không một ai trong số họ có đôi mắt ngây thơ – vài ánh mắt lóe lên vẻ quỷ quyệt, trong khi những đôi khác thì vẩn đục tội lỗi.

Kyousuke tăng tốc bước đi, hy vọng có thể rời khỏi đó trước khi lại bị cuốn vào một tình huống ngớ ngẩn nào khác, nhưng trước khi anh có thể thoát thân, một tiếng vỗ lạch bạch ầm ĩ nhanh chóng vang lên từ phía sau. Hả? Tiếng gì thế kia…? Tiếng bước chân?! Đừng nói là có người đang đuổi theo mình nhé!

Kyousuke vội quay đầu lại thì thấy một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc màu hạt dẻ đang chạy hết tốc lực xuống hành lang – đó là Maina Igarashi, cô gái hay khóc nhè lúc nãy, đang lao thẳng về phía anh, hai mí mắt nhắm nghiền, đầu ngửa ra sau và gào khóc hết cỡ.

“Oaaaa! Tớ chịu thua rồi, oaaaa! Tớ muốn về nhà!” Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô bé vấp phải chân mình và lộn nhào, va sầm vào Kyousuke, người quá bối rối đến nỗi không kịp tránh. Cả hai cùng ngã nhào.

“Ui, ui… Đó… đó là cậu sao, Igarashi?” Kyousuke, giờ đang đau đầu như búa bổ, lồm cồm bò dậy, quan sát thiệt hại. “Ế?!” Cách đó khoảng một mét, Maina đang nằm úp mặt, giơ mông lên trời trên nền gạch linoleum. Váy cô bé bị lật lên, để lộ hoàn toàn chiếc quần lót sọc đen trắng, nhưng cô bé dường như chẳng mảy may để tâm.

Những học sinh đi qua nhìn vào và xì xào với nhau, nhưng Maina vẫn bất động, thân hình nhỏ nhắn của cô bé nằm duỗi thẳng trên nền gạch dơ bẩn, và quần lót của cô bé bị phơi bày trước công chúng.

Kyousuke, sực tỉnh, vội vã chạy đến. “Này! Cậu có sao không? Có đứng dậy được không?” Khi anh cố gắng giúp cô bé đứng lên, anh cũng tranh thủ chỉnh lại quần áo xộc xệch cho cô.

“Ư ư ư…” Maina rên rỉ, có dấu hiệu của sự sống.

Kyousuke nhất thời nhẹ nhõm cho đến khi cô bé nhỏ nhắn bỗng gào khóc dữ dội. Thôi nào, đừng khóc nữa mà! Anh gãi gáy một cách lúng túng. “Ờ… cậu có thể nói cho tớ biết cậu đau chỗ nào không? Ý tớ là, nếu cậu bị thương, tớ có thể đưa cậu đến phòng y tế. Nếu cậu đứng dậy được. À, nếu không thì tớ có thể cõng cậu…” Khi anh đặt một tay lên vai nhỏ bé của cô bé, Maina bỗng giật mình cứng đờ.

“Ặc?! …Hả? A… t-tớ xin lỗi. Tớ k-khỏe rồi,” cô bé thút thít, cố gắng lau nước mắt. Chậm chạp, cô bé đứng dậy từ sàn nhà, dường như không bị thương tích gì. Tuy nhiên, cô bé vẫn có vẻ rất hoảng loạn.

“Cậu định kể cho tớ nghe chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?” Kyousuke hỏi dồn. “Mấy tên khốn trong lớp mình lại định giở trò gì sao?”

“Hừm? Ồ… Ờ…” Maina đáp. “K-không, chỉ là c-cái c-cô gái đã giết s-sáu người đột nhiên gọi tớ. Cô ấy nói, ‘Cậu có muốn ăn trưa cùng không?’ N-nhưng… nhưng ánh mắt của cô ấy thật sắc lạnh và đáng sợ… Tớ phản xạ theo bản năng nói, ‘Tớ xin lỗi,’ và cô ấy chỉ nhìn tớ càng sắc hơn nữa… Tớ tưởng cô ấy có thể giết tớ, nên—”

“…Vậy nên cậu đã bỏ chạy, đúng không? Tớ hiểu rồi.” Kyousuke gật đầu với một nụ cười chua chát. Anh biết cô bé cảm thấy thế nào. Kẻ sát nhân màu đỏ – Eiri – quả thật có một khí chất nham hiểm. Tất nhiên, tiền án tiền sự của cô ta cũng không giúp cải thiện ấn tượng đó, và khi bạn bị bắt gặp trong ánh nhìn của đôi mắt đỏ rỉ sét đó, cảm giác như cô ta đang chĩa một con dao dính máu vào bạn. Ai mà chẳng muốn bỏ chạy?

Maina lấy ra một chiếc khăn tay màu hồng nhạt và, úp mặt đầm đìa nước mắt vào đó, tiếp tục, “Ôi… Tớ không biết phải làm gì nữa… Ai quanh tớ cũng là người đáng sợ cả. Tớ đâu có muốn đến đây, nhưng sao… Thật tàn nhẫn… thật quá đáng…” Cô bé lại chìm vào những tiếng thút thít và khóc nghẹn.

Kyousuke đặt một tay lên vai cô bé. “Tớ cũng giống cậu thôi, Igarashi… Tớ đâu có tự nguyện đến đây!” Ngẩng mặt khỏi khăn tay, Maina nhìn anh bằng đôi mắt đẫm lệ. “Những người xung quanh tớ toàn là những kẻ sát nhân điên rồ, và tớ không biết phải làm gì… Nhưng cậu thì khác! Cậu giống tớ, một người bình thường. Nói cách khác, chúng ta là đồng chí. Chúng ta là bạn!” Kyousuke nắm lấy tay Maina và mỉm cười.

“Đ-đúng vậy! Chúng ta là bạn!” Cô bé nắm chặt lấy hai bàn tay anh. “Cuối cùng… cuối cùng thì tôi cũng tìm được một người bình thường! Tuyệt quá… thật tuyệt vời… oa… oaaa!” Nước mắt hạnh phúc thi nhau chảy tràn, vì xúc động mà cô bé không kìm được nữa.

Kyousuke cũng thấy lòng nhẹ nhõm hẳn. Cuối cùng thì! Ít nhất thì mình cũng có một người bạn bình thường trong cái chốn địa ngục này. Anh chỉ chực nhảy cẫng lên ăn mừng đến nơi. “Ha ha. Thôi nào, lau nước mắt đi chứ? Mắt thế này thì chắc mờ tịt chẳng nhìn thấy gì nữa rồi.”

“…Hả? À phải rồi, tôi không nhìn rõ thật. Khụt khịt… Tôi lau đây! Đúng, đúng!” Maina buông tay anh ra, bắt đầu chấm chấm khóe mắt bằng chiếc khăn mùi soa. Động tác đó khiến Kyousuke liên tưởng đến một con vật nhỏ đang rửa mặt; anh thấy nó đáng yêu vô cùng. Nhìn Maina cận cảnh càng đáng yêu hơn nữa. Kyousuke càng lúc càng phấn khích. Đôi má phúng phính trông thật mềm mại.

“Được rồi! Khi nào sẵn sàng thì chúng ta đi ăn trưa nhé! Căn tin hay cửa hàng tiện lợi trong trường, Maina thích chỗ nào hơn? …Ôi, xin lỗi. Tôi gọi tên em mất rồi! …À, nhưng em cứ gọi tôi là Kyousuke là được rồi nhé? Mà này, tôi chẳng cần nói em cũng biết, nhưng em đáng yêu thật đấy, Maina à! Làm sao để nói đây, thế này… Em có muốn tôi bảo vệ không? Hình như em sẽ không bao giờ thoát khỏi đây, đúng chứ? Nếu em đồng ý, hay chúng ta kết bạn tốt…”

“Á?! K-Kyosuke… Kamiya Kyousuke ư?! Hả… hả?! Ái!!!” Maina co rúm người lại, run rẩy chỉ tay vào Kyousuke.

“Cái gì…?”

Lúc này, tầm nhìn không còn bị nước mắt che mờ, Maina mới nhận ra chính xác người mình đang nói chuyện là ai. “Á?! X-x-xin đừng giết… xin đừng giết tôi! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh nói! Làm ơn! L-làm ơn! Chỉ cần tha mạng cho tôi! Mạng sống của tôi!!” Cô bé khuỵu xuống sàn linoleum, cuộn tròn lại, vừa khóc vừa run cầm cập vì sợ hãi tột độ.

Kyousuke vội vã chạy đến, cất giọng nhẹ nhàng nhất có thể. “Ôi không, em hiểu lầm rồi. Tôi đâu có ý định giết em — tôi chẳng có ý định gì thật sự cả! Thế nên làm ơn bình tĩnh lại, được chứ? Tôi tưởng đã nói với em rồi, tôi cũng đang bế tắc lắm, y như em vậy. Tôi cũng bị mắc kẹt ở đây mà, em nhớ không? Em hiểu chứ?”

“Ưm… dạ,” Maina lí nhí. “Tôi h-hiểu rồi; là anh vẫn chưa giết đủ người để thỏa mãn đúng không?”

“Đúng rồi đó,” Kyousuke trợn mắt. “Tôi đã giết mười hai người trong một lúc, nhưng em biết tôi đang nghĩ gì không?” Giọng anh chua chát hơn anh định. “Tôi đã tự hỏi liệu lần tới mình có thể giết nhiều hơn nữa không! Đúng vậy, chắc chắn là như thế. Nhưng rồi tôi lại bị bắt, phiền phức quá đi mất! Tôi chẳng thỏa mãn chút nào cả… Em hiểu lầm to rồi!”

“Áááá!! Mặt nạ rơi rồiiiii!!”

“Làm gì có mặt nạ nào, đó là tôi đùa thôi! Với lại, ngay từ đầu thì…”

Việc giết mười hai người là một cáo buộc sai lầm.

Chỉ còn một khoảnh khắc nữa là để lộ bí mật, Kyousuke vội ngậm miệng lại. Một số học sinh khác, bị thu hút bởi sự ồn ào, đã tụ tập thành từng nhóm và lén lút nhìn vào. Anh không thể để họ nghe thấy những gì mình muốn nói; nếu Kyousuke muốn giải thích mọi chuyện cho Maina, họ sẽ phải tìm một nơi riêng tư hơn.

“Nghe này, chuyện này phức tạp lắm.” Anh đưa tay chạm vào bờ vai run rẩy của cô bé. “Hay là chúng ta ra khỏi đây đi? Có vẻ chúng ta đã gây chú ý rồi…”

“Cái gì?! X-x-xin đừng chạm vào tôi! Tôi không đời nào đi với anh đâu! Anh là tên tội phạm tàn ác đã giết mười hai người! Oaaa!”

Maina quay người phóng đi, vấp ngã vài lần trên đường, cho đến khi tiếng la hét của cô bé biến mất sau một góc. Chiếc khăn mùi soa màu hồng, bị bỏ quên trong lúc vội vã, nhẹ nhàng bay xuống đất khi tiếng bước chân hoảng loạn và giọng khóc của cô bé mờ dần theo khoảng cách. Hành lang chìm vào một sự im lặng căng thẳng, cho đến khi…

“…Mười hai người? Tên đó giết mười hai người ư? …C-chuyện đùa à?”

Sự im lặng bị phá vỡ, hành lang ngay lập tức tràn ngập tiếng ồn ào khi những học sinh khác bắt đầu xì xào bàn tán trong sự phấn khích.

“Mười hai người ư?! Hả, có thật không vậy… Thật sao?! Tôi cứ tưởng hắn có khuôn mặt quỷ quyệt, nhưng…”

“Hắn học lớp A đấy. Giết mười hai người thì tệ thật đó nhỉ? May mà mình học lớp B…”

“Nhiều đến vậy… kinh thật! Tôi nghĩ hắn cũng đã giết trái tim tôi rồi. Uớc gì!”

“Cái gì—?! Bình tĩnh! Cánh tay trái của ta, hãy bình tĩnh! …À, ta biết rồi. Chúng ta sẽ chôn hắn. Nhưng chưa phải lúc. Can đảm lên, can đảm lên, Azrael!”

Tiếng ồn ào tiếp tục kéo dài không ngớt, và Kyousuke thấy mình bế tắc hoàn toàn. Chết tiệt thật… bây giờ thì mọi người đều biết chuyện rồi! Không phải cái mình muốn chút nào! Mặt khác… họ có vẻ sợ… sợ mình.

Anh nhặt chiếc khăn mùi soa bị bỏ quên, đặt tay lên trán đang nhức buốt của mình. Sự hiểu lầm của Maina không phải là không có lý, nhưng nó khiến mọi việc trở nên khó khăn hơn cho anh. “Đồ Tể Nhà Kho” đã trở thành một người nổi tiếng trong khuôn viên trường. Ít nhất thì nó có thể khiến một số kẻ du côn kém cỏi hơn không dám làm phiền anh.

“Này! Này, này, khoan đã!” Một đôi bàn tay to lớn vỗ mạnh lên vai anh.

Cái quái gì —?! Họ từ đâu ra vậy? Nhưng giọng nói đó… là con gái… hay con trai vậy?

“Chào! Tôi đang nói chuyện với anh đấy! Tsk.”

Kyousuke quay lại đối mặt với một cô gái to lớn mặc đồ phong cách đường phố lòe loẹt đứng trước mặt anh. Cô ta cao khoảng mét tám, với đôi vai rộng gần gấp đôi, và bộ đồng phục của cô đã bị cắt xé ở nhiều chỗ, có lẽ để phù hợp với thân hình đồ sộ của mình. Từ bên dưới mái tóc vàng mái bằng được cắt ngang, sinh vật to lớn này nhìn xuống Kyousuke, sắc đỏ trên đôi má thô ráp cho thấy rõ cô ta đang hứng thú với điều gì. Cô ta làm anh nhớ đến đô vật chuyên nghiệp Bob pp.

“…Hả?!” Kyousuke hoàn toàn không nói nên lời, lùi lại.

Khi anh lùi lại, cô gái trông giống Bob pp với mái tóc bob — anh quyết định gọi cô ta là “Bob” — bước tới bằng đôi chân to như thân cây, rút ngắn khoảng cách giữa họ. “Anh nói tên gì ấy nhỉ? Nếu thích, anh có thể làm bạn với tôi…”

“Tôi xin bỏ qua.”

“Cái gì—?” Trước khi cô ta kịp ôm anh vào vòng tay vạm vỡ của mình, Kyousuke quay đầu bỏ chạy, theo sau là giọng nói khàn khàn, ve vãn của cô ta.

“Đợi tôi vớiiiii! Tôi còn chưa biết tên anh mà!”