Mùi Máu Thối

TIẾT BỐN: ĐINH GỈ, LÒNG SẮT

“…Nước mất nhà tan mà sông núi vẫn còn đó; xuân đến thành rồi cỏ cây thêm rậm rạp…”

Với tay trái mở sách giáo khoa, tay phải cầm cây ống sắt gõ nhẹ lên vai, Kurumiya chậm rãi đi vòng quanh lớp, vừa đọc to những vần thơ. Không khí căng thẳng vẫn bao trùm lớp học như mọi khi, nhưng gần đây, ngay cả cái sự căng thẳng ấy cũng dần dần lắng xuống.

Kể từ khi khóa học tại Học viện Cải tạo Purgatorium bắt đầu cách đây năm ngày, các học viên đã dần thích nghi với hoàn cảnh mới kỳ lạ của mình. Ngay cả Kyousuke, vốn chẳng phải một kẻ giết người máu lạnh, cũng không ngoại lệ.

“—Cảm cảnh hoa rơi lệ, thương biệt chim giật mình…” Kurumiya đi ngang qua, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Kyousuke, nhưng cảm giác đó cũng chỉ thoáng qua. Có lẽ, là một giáo viên, Kurumiya không thể dành toàn bộ thời gian của mình chỉ để răn đe.

Trừ việc mỗi ngày vài lần, một học viên (thường là Mohawk) lại chọc giận Kurumiya và nhận lấy hình phạt tàn bạo, các tiết học diễn ra một cách hòa bình đáng ngạc nhiên.

Những dòng chữ vẽ bậy khắp nơi, những ánh mắt nảy lửa của bạn cùng lớp, tính khí điên rồ của Kurumiya, những vụ bắt nạt, quấy rối, cùng đủ mọi bất công đáng lên án khác — nếu không có tất cả những điều đó, đây hẳn sẽ là một khung cảnh gần như y hệt ngôi trường cấp hai mà Kyousuke đã từng theo học…

“…Ngáp.” Cậu không thể nói rằng mình không hiểu tại sao Eiri lại thờ ơ buồn ngủ như vậy.

Ở Purgatorium Remedial, mỗi giáo viên phải dạy tất cả các môn cho cùng một lớp. Đó là một hệ thống bất thường, nhưng Kurumiya lại là một giáo viên giỏi đáng ngạc nhiên, bất kể cô ta có bản tính cuồng bạo và biến thái đến đâu. Dưới sự hướng dẫn của cô, những điểm chính trong bài học dễ nắm bắt và ghi nhớ, Kyousuke không gặp chút khó khăn nào để ôn lại các bài giảng.

Ngay cả giọng nói đặc trưng trẻ con của cô cũng ngọt ngào và dễ nghe. “…Đèn hiệu ba tháng cháy sáng không ngừng; thư nhà ngàn vàng cũng chẳng mua được…” Lắng nghe bài thơ “Xuân Vọng” của Đỗ Phủ được đọc một cách nhẹ nhàng như thế, Kyousuke cảm thấy thời gian cứ thế trôi đi.

Cứ như vậy, cuộc sống thường ngày ở học viện ít rắc rối hơn cậu tưởng. Thế nhưng— *Chỉ còn mười phút nữa là tan học… haiz…* Có một điều khiến Kyousuke cực kỳ đau đầu: những lá thư chật kín các túi quần. Sáng hôm đó, cậu tìm thấy một chồng thư đề “Gửi Kyousuke” đang chờ trong ngăn tủ giày của mình. Viết bằng nét chữ bong bóng điệu đà, với những trái tim được vẽ trên đó, những lá thư này chính là nguồn gốc của mọi tai họa, đe dọa sự yên bình mong manh của Kyousuke.

“—Tóc trắng gãi đầu càng thêm ngắn; mỏng quá chẳng giữ nổi cả trâm cài…” Cảm giác giọng nói the thé của Kurumiya như từ xa lắm vọng lại, Kyousuke siết chặt nắm đấm.

Chỉ còn vài phút nữa là tiếng chuông tan học cuối cùng của ngày sẽ vang lên. Cậu không thể làm hỏng chuyện lần nữa.

“Kamiya, tôi… ừm… cái việc cậu đã giết mười hai người, điều đó khiến cậu thật sự rất…”

Tan học. Đằng sau khu nhà thể chất vắng lặng, Kyousuke đối mặt với một nữ học sinh. Làn da trắng như tuyết của cô đối lập tuyệt đẹp với mái tóc đen quyến rũ. Cô gái năm hai, đàn chị của cậu, hai tay chắp sau lưng, ngượng ngùng đung đưa qua lại.

Cô ngước đôi mắt dài mi nhìn Kyousuke, hít một hơi thật sâu, như để lấy lại quyết tâm. Mặt cô đỏ ửng như quả táo. “Em thật sự thích anh! Vậy nên, làm ơn, đi… ừm… làm ơn hãy hẹn hò với em!” Lời nói của cô tuôn ra cùng những cảm xúc giấu kín.

Cô giật ra một con dao sinh tồn đã giấu sau lưng. Mục tiêu là cổ họng Kyousuke. “Oái! S-xin lỗi!”

Một con dao. May mắn né được cú tấn công bất ngờ, cậu đấm một cú vào vùng thượng vị của cô gái. Với một tiếng “hự” và một hơi thở nóng bùng, khuôn mặt đê mê ngây ngất, cô đàn chị khuỵu xuống. Kịp đỡ lấy cơ thể đang đổ gục của cô trước khi cô ngã hẳn, Kyousuke lau đi những giọt mồ hôi lạnh bắt đầu đọng trên trán.

*Vừa rồi thật sự rất nguy hiểm. Mình đã lơ là vì cô ta là đàn chị. Mình cứ nghĩ học sinh năm hai thì phải được cải tạo tốt hơn rồi chứ. Sao cô ta lại có dao được chứ…?*

“…Hả? Lại từ chối một người nữa à? Cô bé này xinh đẹp thật đấy chứ.” Khi Kyousuke đặt cô đàn chị bất tỉnh xuống đất, Renko bước ra từ bóng tối của nhà thể chất.

Một lát sau, Eiri và Maina cũng xuất hiện. Eiri khẽ ngáp, trong khi Maina nói: “Kyousuke, cậu nổi tiếng thật đấy. Tuyệt vời!” rồi vỗ tay tán thưởng.

Kyousuke thở dài thườn thượt rồi đứng thẳng dậy. “À, tôi thích tính cách hơn là vẻ ngoài… với lại, nổi tiếng trong lũ quái dị này có gì hay ho đâu, phải không?” Ba ngày đã trôi qua kể từ sự cố ở hành lang—và kể từ đó, ngày nào Kyousuke cũng nhận được những lời tỏ tình kỳ quặc như vậy.

Tổng cộng, đã có mười cô gái tiếp cận cậu. Với hơn ba người mỗi ngày, đây chính là khởi đầu cho một “kỷ nguyên” nổi tiếng lãng mạn thực sự của cậu. Tất nhiên, vì đây toàn là những kẻ giết người, nên cách tỏ tình của họ không thể không quái đản.

“Tôi muốn biết ‘mọi thứ’ về anh, Kamiya-san!” cậu nghe thấy khi suýt nữa bị một cô gái mổ xẻ.

“Tôi sẽ nuốt chửng anh, Kyousuke… tôi sẽ trở thành một với anh,” cậu nghe thấy khi bị một cô gái với đôi mắt đen như than đá tấn công.

“Tôi muốn biến anh thành đồ nội thất và trang trí,” cậu nghe thấy, nhận một lời đề nghị khó hiểu từ một cô gái cầm một cái cưa.

Và nếu không phải đối phó với những lời tỏ tình kỳ dị nào đó, cậu lại phải chạy trốn cái chết chắc chắn dưới bàn tay tức giận của Bob, kẻ đang khóc rống lên vì sốc khi bị từ chối, đã biến thành một cỗ máy hủy diệt không thể kiểm soát và phá hủy một phần tòa nhà trường học. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cậu đứng trước bờ vực chịu đựng.

Việc Renko và nhóm bạn xuất hiện trong các buổi tỏ tình cứ như một tấm lá chắn, đề phòng những trường hợp tồi tệ nhất có thể xảy ra. Cậu ta vẫn chưa cần đến sự giúp đỡ của họ, nhưng chắc chắn đó chỉ là vấn đề thời gian. “Thế này thì làm sao chịu nổi nữa chứ... Mình thật sự sắp chết rồi!” Đầu óc lẫn thể xác rã rời, Kyousuke gục đầu, vắt óc tìm kiếm một kế sách.

“Hừm,” Renko khoanh tay, đưa ngón trỏ lên cằm đăm chiêu. “Toàn là mấy cô gái túm tụm lại bu lấy cậu, đúng không…? Chắc cậu kiệt quệ tinh thần hơn là thể xác rồi. Ai bảo cậu hot quá làm gì… nhưng tụi này giúp cậu kiểu gì đây…? À, mình biết rồi!” Nàng chợt nảy ra ý hay, vỗ tay cái bốp. “Tụi họ cứ nhào đến tỏ tình với cậu là bởi vì cậu vẫn còn độc thân đấy! Giả sử cậu có bạn gái rồi thì mấy màn tỏ tình đó sẽ dừng lại! …Đúng không? Cậu thấy đây có phải là một ý hay không? Khò khò.”

“Không, không, không được đâu,” cậu đáp. “Tôi làm gì có ai.” Những người duy nhất cậu biết có thể đồng ý hẹn hò với cậu nếu cậu ngỏ lời lại chính là những mối họa nghiêm trọng cho tính mạng của cậu.

“Hửm? Làm gì có, Kyousuke. Cậu có cả dàn ứng cử viên bạn gái chất lượng cao ngay đây này… ba người chúng tôi!” Renko quay người, dang rộng vòng tay ôm trọn cả Eiri và Maina.

Nghe thấy thế, Eiri lập tức chặn họng nàng. “…Hả? Mơ đi!”

Maina ngượng ngùng cúi gằm mặt. “Ế?! B-bạn gái của Kyousuke á?! Tuyệt đối không thể nào… Ừm, phải nói sao nhỉ, thì… Xin lỗi nha!”

Kyousuke còn chưa kịp bày tỏ ý muốn, vậy mà vẫn bị từ chối thẳng thừng. “Thôi nào, Renko, cậu làm mọi chuyện kỳ cục rồi đấy. Dẹp đi, nha?” Cậu sẽ không dùng từ “đè bẹp” cho bầu không khí này, nhưng nó cũng khá là ngột ngạt.

Dù sao thì Eiri và Maina đều là những cô gái thật sự xinh đẹp, và cậu đã nghĩ rằng mấy ngày qua hai người họ cũng đã thân thiết hơn nhiều rồi, nhưng cái thái độ phản ứng kịch liệt vừa rồi là sao chứ? Cứ như chết ngay lập tức vậy.

Renko gật đầu “Khò khò” trước những lời Kyousuke đau đáu. “Được thôi. Vậy, quyết định thế nhé! Hẹn hò với tôi đi, Kyousuke.”

“Tôi xin kiếu.”

“—”

“À, đợi chút… Ý t-tôi là, nhìn xem! Tôi đâu thấy mặt cậu sau cái mặt nạ phòng độc. Tôi thấy cậu dễ gần và thú vị, vân vân, nhưng hẹn hò với người mà không thấy mặt thì thật là… ý tôi là…” Với vẻ ngoài như thế kia, việc nàng bỗng dưng im lặng hoàn toàn như thế này khiến Kyousuke không khỏi thấy sợ hãi, bởi vì những thay đổi cảm xúc của nàng không thể nào đoán được.

Renko khụt khịt “Khò khò…” với Kyousuke, người đang cố nén tiếng cười. “Không phải cậu vừa nói tính cách quan trọng hơn vẻ ngoài sao? Đó là nói dối à?”

“Ừm, không phải nói dối, nhưng… cũng phải có giới hạn chứ? Với người mà đeo mặt nạ phòng độc hai mươi bốn trên bảy thì chắc chắn phải có gì đó bất thường chứ, đúng không? Ý tôi là, thế thì đáng ngờ lắm…?”

“Đồ độc mồm độc miệng…!! Cậu độc mồm độc miệng lắm, Kyousuke! Quá đáng lắm! Và tôi đã tin cậu khi cậu nói điều đó… Nhưng cậu là kiểu người chọn bạn gái dựa vào gương mặt xinh đẹp phải không? Và họ nói rằng miễn là ngực cậu to là ổn. Tôi đã tin cậu!”

La hét vào mặt cậu bằng cái giọng ngang ngạnh đặc trưng, Renko lao vào Kyousuke. Đương nhiên, bộ ngực đầy đặn của nàng ép chặt vào ngực cậu. Cảm nhận được sự mềm mại uyển chuyển đó, Kyousuke không chịu nổi nữa và hét lên.

“Này! Đồ ngốc… tránh ra! Đừng có chạm vào tôi!”

“Không đời nào! Tôi sẽ không, không, không bao giờ tách khỏi cậu! Khò khò! Khò khò!”

“Đừng có giở trò! Và đừng có nghịch ngực cậu như thế! Nếu cậu cứ nhúc nhích chúng mạnh b-bạo như vậy thì…”

Dù là vô tình hay cố ý, khi Renko xoay qua xoay lại nói “Không đời nào, không đời nào,” bộ ngực của nàng cọ xát vào Kyousuke một cách đầy phấn khích. Ngay cả khi bị mặt nạ phòng độc đập vào đầu, đó vẫn là một trải nghiệm cực kỳ khoái cảm.

Kyousuke chợt nhận ra mình đã từ bỏ mọi ý định chống cự. Ai thèm quan tâm nàng có đeo mặt nạ phòng độc hay không chứ…?

“…Chậc.” Một tiếng tặc lưỡi sắc lạnh cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, và khi nhìn lên, Kyousuke thấy Eiri đang trừng mắt nhìn hai người với ánh mắt khát máu.

Trong khi đó, Maina ôm lấy hai má và đỏ bừng mặt. “Liều lĩnh quá đấy, Renko…”

Tỉnh cả người, Kyousuke vội vàng đặt tay lên vai Renko và cố gắng đẩy nàng ra. “N-này… buông tôi ra đi, Đồ Ngực-Khủng-Đeo-Mặt-Nạ! Đừng có cố hôn tôi nữa! Eiri và Maina đang nhìn đấy! Nghĩ một chút xem trông thế nào—”

“Đó chính là vấn đề đấy, Kyousuke!” Renko hét lên khi bị đẩy ra. “Đó chính là kế hoạch!”

Kyousuke há hốc miệng ngây ra trước phản ứng bất ngờ của nàng. “…Hả? Kế hoạch? Kế hoạch gì? …Cậu đang nói gì vậy?”

“Đó là màn tỏ tình của tôi, màn tỏ tình lãng mạn của tôi! Tôi nghĩ đây sẽ là phương pháp tốt nhất để ngăn chặn đám người ngưỡng mộ đang theo đuổi cậu.”

“Thật á?! …Cái đó thì có tác dụng gì chứ?”

Renko bật cười khò khò với Kyousuke. “Nhất định sẽ thú vị lắm đây, nhỉ! Chắc chắn sẽ có chuyện tốt xảy ra, nên cậu cứ thư giãn đi. Tôi đang cố gắng chấm dứt những ngày tháng đầy hiểm nguy của cậu đấy! Khò khò!” Nàng nhấn mạnh lời tuyên bố táo bạo của mình bằng cách ưỡn bộ ngực đồ sộ ra một cách kiêu hãnh.

Đôi mắt sau mặt nạ phòng độc của nàng sáng rực. Đối mặt với một đồng minh trông đáng tin bất thường, Kyousuke lấy lại được chút sức sống đã phai mờ của mình. “Thật là một khe ngực khó tin— Ý tôi là, sự tự tin đáng nể. Tôi tin cậy vào cậu đấy, Renko!”

“…Tôi đã thật ngốc nghếch khi đặt niềm tin vào cậu.”

Đó là giờ ăn trưa, thứ Hai, sau kỳ nghỉ cuối tuần. Ngồi trong căng tin, Kyousuke đã chìm vào nỗi tuyệt vọng sâu sắc. Cậu chán nản nhìn chiếc thìa đang được đưa đến miệng, mang theo một muỗng cơm omelet “món đặc biệt trong ngày” trông như rác.

Renko, người đang ngồi cạnh cậu, một tay nắm cánh tay cậu và tay kia cố đút cơm omelet cho cậu, khẽ khò khò và tiếc nuối hạ chiếc thìa xuống. “Có chuyện gì vậy, Kyousuke? Cậu không thực sự nhập tâm rồi. Chúng ta hãy tán tỉnh nhau nhiều hơn đi!”

Theo gợi ý của chính mình, Renko kéo tay cậu lại gần hơn và rúc vào Kyousuke. Mùi dầu gội ngọt ngào thoang thoảng khắp cơ thể mềm mại của nàng, nồng đến mức khiến cậu choáng váng.

“……”

Nếu không phải vì ánh sáng lóe lên từ chiếc mặt nạ phòng độc ở khóe mắt, có lẽ cậu đã sớm mất hết lý trí từ lâu rồi.

Từ lúc gặp hắn vào đầu giờ ăn trưa, Renko đã bám dính lấy hắn một cách thái quá. Cứ như cô nàng đang cố tình khoe mẽ với mọi người xung quanh.

“… Này, Renko. Với kiểu em bám riết anh thế này, anh nghĩ chẳng còn cô gái nào dám bén mảng tới gần đâu… Hay là mình thử cách khác đi? Cứ thế này, trông chúng ta chẳng khác gì đang hẹn hò cả.”

"Đúng rồi, đó là ý đồ cả đấy. Đây là chiến lược mà. Chiến dịch 'cứ dính lấy nhau trước công chúng và khiến mọi người nghĩ chúng ta đang hẹn hò'! Đằng nào mình cũng đâu có thật sự yêu đương gì, nên chắc không sao đâu nhỉ?"

"Thì anh đoán là vậy… Nhưng mà, nói sao nhỉ…" Hẹn hò với một cô nàng bí ẩn đeo mặt nạ phòng độc… Hắn không muốn bị hiểu lầm, nhưng thật sự là không có cách nào nói ra mà không khiến mọi chuyện trở nên khó xử cả.

“…Anh không muốn bị coi là đang hẹn hò với một kẻ biến thái bí ẩn đeo mặt nạ phòng độc, phải không?” Eiri chen ngang từ bên kia bàn, thản nhiên nói to những suy nghĩ thầm kín của hắn. “Nếu là Kyousuke, tôi cũng thấy khó chịu thôi. Sẽ khiến tôi nghi ngờ gu thẩm mỹ của mình đấy.”

Renko có vẻ sốc trước sự thiếu tế nhị hoàn toàn của cô nàng. "Gì chứ?! Tôi không phải là biến thái! Cậu hiểu lầm rồi! Không thấy sự thuần khiết trong đôi mắt tôi sao?!"

“…Không, tôi không thấy. Tôi không thấy gì cả. Dù sao thì, cậu đúng là biến thái mà. Không thấy xấu hổ khi cứ cọ tới cọ lui vào người ta thế à? …Nhìn Maina kìa.”

"……Ưgh." Co rúm người lại và cúi gằm mặt, Maina trông vô cùng xấu hổ. Như để tránh sự chú ý khỏi Kyousuke và những người khác, cô nàng đang nhìn chằm chằm vào bữa ăn của mình một cách chăm chú.

“…Ngay từ đầu, cậu đã lo lắng thái quá về chuyện này rồi!” Eiri tiếp tục. “Dù sao thì, mấy lời tỏ tình của fan hâm mộ cũng sẽ sớm lắng xuống thôi, nên tốt nhất là cứ kệ mọi chuyện diễn ra tự nhiên đi? Tôi nghĩ là việc cố tình chọc tức họ một cách vụng về như vậy chỉ phản tác dụng thôi.” Kết thúc bằng một tiếng hừ, “…Hừm,” Eiri quay lại với món "mỳ đặc biệt rác rưởi" của mình.

Có lẽ đồng ý với đánh giá của cô nàng, Renko rời khỏi Kyousuke, gật đầu nhiệt tình. “Thế à? Chà, tôi hiểu hoàn toàn rồi! Nói cách khác, điều mà Eiri ở đây đang cố gắng nói là: ‘Cậu đang cố tình trêu ngươi tôi khi cứ ôm ấp hắn ngay trước mặt tôi đấy! Cậu đang làm vậy dù biết tôi cũng muốn hôn Kyousuke!’”

"Cá—?!" Eiri sặc cả mỳ.

"Hả?! Eiri, cậu có sao khôngơơơ? Waaahhh!" Maina ngừng ăn và bắt đầu cuống cuồng xoa lưng cho Eiri.

Nước mắt rơm rớm nơi khóe mắt hẹp của Eiri khi cô nàng trừng mắt nhìn Renko. "Sao cậu lại nói thế hả?! Cậu bị ngốc à? Muốn chết hả? Muốn tôi cho chết không hả?!"

"Hả…nhưng chẳng phải chính cậu đã nói vậy sao, Eiri?" Renko đáp lời. "Cậu đã nói, 'Đừng có chọc tức tôi' mà."

"Tôi có nói thế bao giờ! Và hơn nữa, đừng có bắt chước tôi. Thật phiền phức."

“…‘Tôi không có, nhưng kệ đi.’”

"Hả?! Chẳng phải tôi vừa bảo cậu đừng có bắt chước tôi rồi sao?! Nghe có giống tôi nói đâu!"

"‘Ngực nhỏ là biểu tượng của đẳng cấp. Chúng có giá trị khan hiếm. Không phải là tôi quan tâm đến điều đó đâu. Biến đi và chết đi.’" Renko đang cố gắng chọc tức Eiri bằng mọi giá.

"Cậu…cậu thật phiền phức! Im miệng đi! Tôi sẽ tiêu diệt cậu!!" Giọng cô nàng đã lên đến âm vực cao vút. Đứng lên và nghiêng người về phía trước, Eiri gần như hét lên. Đôi mắt cô, vốn luôn xa cách và bình tĩnh, giờ mở to, và hai gò má ửng đỏ.

"Waaahh, Eiri nổi giận rồi!!" Renko khóc thét. "Cứu tôi với, Kyousuke! Tôi sẽ bị giết mất!" Cô nàng lao vào hắn một cách hùng dũng, mặt trước của chiếc mặt nạ phòng độc va vào sống mũi hắn một tiếng "bộp". Hai bầu ngực của cô nàng ép sát vào người hắn thành hai cục mềm mại.

"Ái da!! Này, đừng có bám lấy anh, Renko! Đừng kéo anh vào chuyện này!"

Đôi mắt mở to của Eiri dán chặt vào Kyousuke, người đang cố gắng hết sức để gỡ Renko ra khỏi người mình. Đôi lông mày của cô, nhướn cao vì tức giận, giật giật không ngừng. “…Cậu nói vậy, nhưng đồng thời cậu cũng đang thấy phấn khích, đúng không, đồ cuồng dâm?! Biến thái."

"Cá—? Cậu đang nói gì vậy?"

"Mũi cậu đang chảy máu kìa," Maina lên tiếng. "Máu đang tuôn ra từ mũi cậu, Kyousuke."

"……Hả?" Hắn đưa tay lên mặt và thấy những ngón tay mình dính đầy máu đỏ tươi. "C-chuyện quái gì thế nàaaayy?! Khoan, là do mặt nạ của Renko đập vào—”

"Là do ngực cô ta đập vào cậu!" Eiri buộc tội. "Sao cậu dám phấn khích chỉ vì một chút ngực… Tôi không hiểu nổi. Chúng chỉ là cục mỡ. Chúng là ngấn mỡ thôi. …Hừm."

"Eiri, cậu không có ngực à?" Maina hỏi.

"—"

"Aaaahhh!! X-x-xin lỗi! Tớ luôn rất quý cậu, Eiri, nên… Waaahh!"

Có lẽ vì không thể tin được rằng Maina lại nói ra những lời như vậy, Eiri đặt cả hai tay lên bàn và cúi gằm mặt, cắn chặt môi dưới. Đôi vai gầy của cô nàng run lên nhè nhẹ.

Renko cười mãn nguyện một tiếng "kksshh" và cuối cùng cũng buông Kyousuke ra. "Chà, vậy thì, có vẻ như tôi đã thắng vòng này rồi nhỉ? Tôi nghĩ cũng có những chàng trai thích ngực nhỏ đấy, nên cậu không cần phải để bụng đâu! Nhưng có vẻ như Kyousuke lại thích ngực to thì phải. Có vẻ như Kyousuke lại thích ngực to thì phải! …Cậu đang khóc vì ngực của tôi sao, Eiri?"

Lặp đi lặp lại điều đó một cách vô cớ, Renko vỗ về đầu Eiri một cách an ủi.

Sự run rẩy của Eiri đột ngột dừng lại. Cô nàng chậm rãi ngước đôi mắt khát máu lên.

"Tôi sẽ không bao giờ…tôi sẽ không bao giờ chịu thua cậu, đồ ngốc!" Cô nàng vung nắm đấm phải vào Renko một cách vô định.

Renko nhanh chóng rụt tay lại vì ngạc nhiên và ngả người ra sau. "C-cậu đang làm gì vậy, Eiri? Nguy hiểm lắm đấy biết không!!"

Thật là suýt trúng. Tay cô nàng suýt chút nữa là đã đánh trúng.

Ngay cả khi có vẻ như chùn bước trước sự phản ứng thái quá của Renko, Eiri lập tức cau mày khó chịu. "C-câm miệng đi! Cậu đáng bị như vậy!! Cứ hở miệng ra là 'ngực, ngực'... Thật là phiền phức! Và cái mặt nạ đó là sao hả? Có phải của Slipot không? Một tác phẩm của Screaming Mad George à? Dù là gì đi nữa…nó tệ đến mức khiến tôi nghi ngờ cả sự tỉnh táo của cậu, đừng nói đến gu thời trang."

"Cậu nói gì hả?!" Renko đập tay xuống bàn và nghiêng người về phía trước. "Đừng có chế nhạo chúng…tôi không thể tha thứ cho những lời bình luận đó đâu! Tôi sẽ cho cậu thấy dân headbanger quẩy trong mosh pit như thế nào!!"

Không khí giữa họ căng như dây đàn.

“…Hừ. Nếu cô nghĩ có thể giết được tôi thì cứ thử xem! Tôi sẽ đánh bại cô bằng chính trò của cô.”

“Ha! Đó là trả thù cho lúc nãy à?” Renko chế nhạo. “Về khoản ngực thì khỏi bàn, tôi vô địch! Khậc khậc.”

“Cô…!” Eiri tức đến á khẩu. “Vậy thì tôi thắng ở mọi mặt khác! Ngoài bộ ngực ra, cô còn có gì hấp dẫn nữa không?”

“Dĩ nhiên là có! Tôi có đôi mắt hai mí to tròn tuyệt đẹp, đôi môi căng mọng quyến rũ và—”

“Hả? Tôi đã bảo rồi, ai thấy được gì đâu vì cái mặt nạ của cô. Đừng có lặp lại trò cũ rích,” Eiri khinh bỉ. “Với lại…” Đúng lúc đó, khóe miệng cô ta mím lại khi đối diện với Kyousuke.

“Hả…?” Kyousuke ú ớ với chiếc khăn giấy mà Maina tốt bụng đã dùng để bịt mũi đang chảy máu của cậu.

“…Hai người đang tán tỉnh nhau đấy à?” Eiri gằn giọng, lườm Kyousuke và Maina. “Định gây sự hả?”

“Đúng rồi, đúng rồi, chẳng phải quá đáng lắm sao! Trong khi Eiri và tôi đang tranh giành sự chú ý của cậu… th-thì… cái đồ cướp chồng này! Gian lận quá!” Tiếng khóc lóc của Renko vang vọng khắp căn tin khi cô đập tay liên tục xuống bàn.

Vẻ mặt Eiri càng trở nên u ám. “…Hả? Tôi có tranh giành đâu,” cô ta lầm bầm.

“Kẻ cướp chồng” bị cáo buộc, Maina, hết nhìn Renko rồi lại nhìn Eiri với vẻ kinh ngạc. “Oaaa… t-tôi xin lỗi! T-tôi không có ý… oaaa!”

“Này, mọi người! Bình tĩnh đi được không?!” Kyousuke ngắt lời. “Ít nhất thì cũng nhỏ tiếng lại một chút đi—” Một lúc sau Kyousuke mới nhận ra vô số cặp mắt đang dán chặt vào cả bốn người bọn họ. Đặc biệt là đám con gái nhìn họ với ánh mắt đầy nguy hiểm. Cảm xúc trong mắt họ tối sầm lại.

Ghen tị. Và cả thù hận nữa. Sự mong muốn và khao khát trước đây dành cho Kyousuke giờ đã hoàn toàn đảo ngược.

Tất nhiên, Renko và những người khác là nguyên nhân. Dưới góc độ của người ngoài cuộc, cảnh tượng ba cô gái tranh cãi, với Kyousuke là trung tâm của mọi chuyện, hẳn là một mớ hỗn loạn kinh hoàng. Thật khó chịu khi phải chứng kiến.

Vô số giọng nói đầy điềm gở bay vào tai Kyousuke, khiến mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra.

“Eeee! Mấy con khốn đó đang cố cướp Kyousuke thân yêu của tôi (mạng sống của Kyousuke) đi!”

“Bốn người cơ à? Không biết mình có ăn hết một bữa lớn thế này không nhỉ? Mình sẽ nướng, hấp, chiên và luộc chúng…”

“Tôi thất vọng về cậu, Kyousuke. Được thôi. Tôi sẽ hủy diệt cậu. Nếu tôi không có được cậu, tôi sẽ khiến cậu hoàn toàn biến mất.”

“Nói cái gì vậy?! Bình tĩnh! Bình tĩnh đi, Azrael! Thật kinh khủng nếu bây giờ cô giải phóng sức mạnh địa ngục thiêu đốt thiên đường của mình! Cô sẽ làm liên lụy đến mọi người xung quanh đấy!”

“……”

Không khí trong căn tin trở nên u ám thấy rõ. Mọi học sinh đều cảm nhận được sự căng thẳng, và chẳng có gì lạ nếu cả đám người đó xông vào cậu ngay lập tức.

Nỗ lực “chiến lược” của Renko nhằm khiến mọi người nghĩ rằng cả hai đang hẹn hò đã thất bại thảm hại. Trên thực tế, nó đã gây ra tác dụng hoàn toàn ngược lại với những gì cô mong muốn.

Ở trung tâm của vấn đề, bản thân gã đàn ông chắc chắn là…

“Ngốc, ngốc, ngốc! Kyousuke, đồ ngốc!” Renko tiếp tục khóc lóc, mặc kệ đám đông. “Nhưng tôi vẫn yêu cậu!” Cô cất cao giọng và ôm chặt lấy cậu hơn.

Sự thù địch trút xuống như mưa đại liên giờ đã biến thành ý định giết người thật sự.

“Chính cậu mới ngốc đó, Renko!” Kyousuke phản đối. “Chẳng phải chính cô đang khiêu khích họ hơn sao?!” Xoạt xoạt xoạt. “Này! Đừng nghe nhạc nữa, nghe tôi nói đây này! Vặn nhỏ âm lượng lại!”

Nghĩ kỹ thì Renko có nói là cô luôn nghe nhạc… Vậy nên có lẽ cô thực sự không nghe thấy những tiếng xì xào xung quanh.

“Đây không chỉ là vấn đề của riêng ai, cho nên…” Kyousuke nhăn nhó. Sự ghen tị và thù hận của các nữ sinh giờ hướng nhiều về phía Renko hơn là Kyousuke.

Eiri là người duy nhất nhận ra điều này, và sau khi liếc nhìn Maina đang ủ rũ lẩm bẩm, “Tôi không phải là kẻ phá hoại hạnh phúc gia đình…”, cô ta nheo mắt nhìn xung quanh. “Không sao đâu, Kyousuke… Có tôi bên cạnh Maina. Chúng tôi sẽ không can thiệp đâu.”

Quả không hổ danh là kẻ máu lạnh đã giết sáu người. Không một dấu hiệu sợ hãi nào. Và bản thân Maina cũng có sự vụng về chết người; cả hai người bọn họ đều có thể tự bảo vệ mình.

Người cậu lo lắng là Renko, nhưng—

“…Cậu không thể bỏ cô ta ở đây được sao?” Eiri đề nghị. “Hai người học khác lớp, và cô ta cũng đáng bị như vậy thôi. Cô ta luôn trêu chọc cậu, và lại còn có bộ ngực to nữa… Hoặc là tôi sẽ xử cô ta một trận? Cô ta chết đi còn hơn.” Mặc dù những lời đề nghị của cô ta rất tàn nhẫn, nhưng giọng điệu của Eiri lại rất bình thản, gần như thư giãn. Chẳng lẽ cái vụ ngực to kia là vì thù cá nhân…?

Cọ cọ chiếc mặt nạ phòng độc của mình vào ngực Kyousuke, Renko giật mình nhìn Eiri. “Hả?! Chết đi còn hơn, cô nói gì vậy…?! Ác quá! Tôi sắp sốc mà chết mất!! Thân thể và tâm hồn tôi chỉ là một cô bé yếu đuối thôi, tôi sẽ chết mất! Thật ra thì, giờ tôi mong manh yếu đuối như một đứa trẻ ấy.” Khậc khậc.

Kyousuke và Eiri đồng loạt thở dài trước màn độc thoại kịch tính của Renko.

Họ không biết cô ta là một kẻ cuồng sát như thế nào, nhưng Renko dường như không hề lo lắng, ngay cả trong tình huống này.

Ít nhất một lần, tôi muốn cô ấy thể hiện một chút sợ hãi hay đau đớn thật sự, Kyousuke nghĩ. Nếu cô ấy có thể làm được điều đó, thì có lẽ cái mặt nạ mà cô ấy khăng khăng đội cũng sẽ rơi ra khỏi đầu—

“……Ren…ko?”

Đó là vài ngày sau vụ ồn ào lớn ở căn tin—trong giờ giải lao tiết hai. Kyousuke lẩm bẩm kinh ngạc trước Renko, người đã hoàn toàn thay đổi. Maina hít một hơi thật sâu, còn Eiri thì cắn môi im lặng.

“Ai lại đi làm cái chuyện này cơ chứ…? Dã man quá…”

Cô ta đang ở trong tình trạng tồi tệ không thể tả xiết.

Cứ như chiếc mặt nạ phòng độc thôi chưa đủ, giờ nó còn bị vẽ bậy khắp nơi.

“Xấu xí,” “ĐĨ,” “Con lợn dâm đãng bẩn thỉu,” “Tôi là một con điếm,” “Hiếp tôi đi,” “Bò,” “Xé nó xuống!” “Ngực giả,” “Chết đi,” “Chết đi,” “Chết đi,” “Chết vì sốc nhiệt,” vân vân.

Trên chiếc mặt nạ đen kịt ấy, những dòng chữ đủ sắc màu mực như lột tả trọn vẹn sự ác ý, thù địch và khát khao giết chóc của những kẻ đã viết, phủ kín gần như toàn bộ bề mặt.

Dù Renko không có bất kỳ vết thương rõ ràng nào, nhưng chỉ riêng những hình vẽ bậy bạ ấy thôi cũng đủ để phô bày sự độc địa và tàn nhẫn của những kẻ tấn công cô, khiến Kyousuke cùng những người khác phải rùng mình. Đối với họ, đó chẳng khác nào một lời cảnh báo – hay đúng hơn là một lời đe dọa.

Ngồi giữa nhóm nhỏ, Renko giơ tay. “Khụ khụ… Chà, tớ hết cả hồn! Khi tớ tỉnh dậy, đã thấy mấy cô gái vây quanh ghế mình rồi. Ai nấy đều có vẻ muốn ăn tươi nuốt sống tớ… Chắc là tớ đã gặp chuyện gì đó khi ngủ gật trên ghế. Tớ hỏi họ xem có chuyện gì, nhưng họ chỉ gào lại là ‘Đừng có giả vờ nữa!’ và ‘Con chó lạnh lùng!’ cùng những lời lẽ khó nghe khác.”

“…Ch-chuyện đó chắc là khủng khiếp lắm.”

Mấy cô gái đó hẳn đã hiểu lầm, nghĩ rằng họ bị phớt lờ, chẳng thể nào tưởng tượng nổi Renko đã ngủ say như chết trong suốt quá trình đó. Hầu hết mọi người đều nghĩ, nếu ai đó đeo mặt nạ chống độc mà ngồi thẳng lưng bình thường, thì hẳn là họ phải tỉnh táo như người bình thường chứ.

“Và rồi những phản ứng lạ lùng bắt đầu vào tiết đầu tiên, khi thầy giáo nhìn mặt tớ và hỏi, ‘…Cái gì đây?’ rồi khi tớ trả lời, ‘Đây là một phong cách thời trang ạ,’ thầy ấy làm vẻ mặt kỳ lạ rồi im lặng. …Hả? Tớ đã nghĩ vậy, và sau đó thì ai cũng hỏi tớ về nó, nhưng tớ thật sự không biết phải nói gì. Mặt nạ của tớ thật sự kỳ lạ đến vậy sao?”

Đầu hơi nghiêng sang một bên, giọng Renko hoàn toàn không chút lo lắng. Cứ như thể cô chẳng nắm bắt được tình hình hiện tại của mình vậy. Đó là sự ngây thơ, hay là sự yếu ớt không chút đề phòng…? Cô ấy quả thật có cách hành xử của riêng mình.

Kyousuke vừa bối rối vừa kinh ngạc trước cái tính cách này của cô, bèn đi thẳng vào vấn đề. “Renko… mặt nạ của cậu bị vẽ bậy tùm lum hết rồi!”

“H-h-hảaa?! Ai… ai đã làm vậy… từ lúc nào chứ?!” Ngả người ra sau, toàn thân Renko run rẩy vì kinh ngạc.

“…Rõ như ban ngày,” Eiri bực bội buông lời. “Là mấy cô gái vây quanh cậu ấy. Họ nói chuyện với cậu mà cậu không trả lời, nên họ đã làm khó dễ cậu, rõ ràng rồi. Đúng là những kẻ khốn nạn… chết quách đi cho rồi.”

“Phải, đúng vậy, thật là độc ác!” Maina thêm vào. “Renko trông tội nghiệp quá… với tất cả những điều xấu xa này viết trên người cậu ấy. Chúng ta nên lau dọn cho cậu ấy nhanh lên… đúng, đúng rồi.” Cô bé đứng dậy khỏi ghế và cật lực lau chiếc mặt nạ của Renko bằng khăn tay, nhưng chẳng có tác dụng gì cả.

Renko vỗ nhẹ đầu cô bé thấp bé hơn đầy yêu thương. “Được rồi, cảm ơn Maina nhé. Nhưng đừng lo lắng quá. Tớ chắc chắn sẽ lau sạch hết trong giờ giải lao tiếp theo. Nhân tiện, trên đó viết những gì vậy? ‘Ngực đẹp, gái xinh,’ đại loại thế ư?”

“Ơ, không… mà đúng hơn là ‘ngực phù thủy, đồ con nhỏ biến thái’ và ‘vếu độc, con nhỏ biến thái’ và ‘ngực ác độc, con nhỏ biến thái,’ đại loại thế đó.”

“Ê ê?! Nhưng tớ đã nói với họ là tớ không phải biến thái! Tớ thậm chí còn không hiểu ý nghĩa của ‘độc’ và ‘ác’ là gì nữa! Nghe chẳng ăn nhập gì cả! Đấy có phải là những lời lăng mạ đâu!”

“Đúng là như vậy đấy,” Eiri đáp.

“…Đó là hình vẽ bậy mà, nên tớ nghĩ chắc phải vậy rồi,” Kyousuke đồng thanh trả lời. Cô ấy hoàn toàn không có cảm giác nguy hiểm… Renko dường như chẳng hề hay biết người khác cảm nhận về mình như thế nào.

Quả nhiên, cô khoanh tay một cách khó hiểu. “Dù sao thì, tại sao tự dưng tớ lại bị như vậy nhỉ, tớ tự hỏi?” cô bĩu môi. “Với lại, thủ phạm đều là con gái. Chẳng lẽ họ ghen tị với khuôn mặt và vòng một xinh đẹp của tớ sao? Giống như Eiri vậy, khụ khụ,” cô tiếp lời, hoàn toàn không để ý.

Lông mày của Eiri giật giật mạnh. Cô lườm chiếc mặt nạ đầy hình vẽ bậy. “…Hả? Hoàn toàn không phải vậy đâu, ‘con nhỏ ngốc nghếch.’ Có phải ‘óc rỗng tuếch’ là vì cậu chỉ lấy dinh dưỡng từ ‘vếu chết’ không? ‘Chết đi,’ ‘chết đi chết đi,’ ‘chết vì khó thở.’”

“Cái gì?! Nói những lời hạ thấp như vậy thật tàn nhẫn… quá tàn nhẫn…”

“Chị ấy nói đúng! Dừng lại đi, Eiri!” Maina trách mắng, bước tới chắn giữa hai người. “Renko là người bị tổn thương, vậy mà…”

Có lẽ vì Maina đã đứng về phía Renko, Eiri cau mày một cách ủ rũ. “…Kệ đi. Tớ chỉ đọc mấy cái hình vẽ bậy thôi mà. Dù sao thì, cô ta cũng có bị thương thật đâu… nhưng… Renko, cậu vẫn cười ngốc nghếch như vậy. Chắc máu sát ý của cậu phải sôi sùng sục rồi chứ…” Cô rõ ràng muốn chọc tức Renko, người vẫn giữ thái độ ung dung.

Renko đặt ngón trỏ lên cằm. “Để tớ xem nào…,” cô lẩm nhẩm. “Hoàn toàn không, không đời nào, không một chút nào gọi là sôi sùng sục đâu! Thực ra, tớ thấy nó cũng dễ thương mà, như một bộ sưu tập chữ ký ấy, cậu không nghĩ vậy sao? Khụ khụ. Tiếc là tớ không thể tự nhìn thấy được, nhưng… nói tớ nghe xem, còn những gì khác viết trên đó nữa? Họ đã tốn công tốn sức vẽ mà, nói tớ nghe đi!”

“……”

Kyousuke, Eiri và Maina đều kinh ngạc nhìn Renko ngây ngô, tất cả đều mang cùng vẻ mặt không thể tin nổi.

Renko có thật sự đã giết ai bao giờ chưa? Tất cả bọn họ đều tự hỏi. Renko trông như một cục bông vô hại, chẳng để tâm dù người khác có làm gì cô ấy. Cô ấy dường như không có chút tà ác nào cả.

Hoặc có lẽ, cô ấy đang cố tình che giấu sự điên rồ của chính mình.

Tôi không biết phải nghĩ gì. Chiếc mặt nạ xấu xí, đầy hình vẽ bậy này che giấu con người bên trong của Renko cùng với khuôn mặt của cô ấy… Tuy nhiên, một hạt mầm sợ hãi đã nhen nhóm trong tâm trí Kyousuke. Cô ấy chắc chắn đang che giấu điều gì đó sau chiếc mặt nạ và những cử chỉ đó…

“Nào, các cậu! Đừng im lặng chứ, nói tớ nghe đi. Các cậu đã bắt đầu mê mẩn chiếc mặt nạ này đến nỗi không nỡ rời đi để đến lớp tiếp theo rồi à, phải không? Nào, nhìn kỹ đi!”

Về phần mình, Renko dường như hoàn toàn không bận tâm đến những gì Kyousuke có thể đang nghĩ. Cô kéo mũ áo khoác ra sau và quay đầu, chỉ vào hai bên chiếc mặt nạ chống độc, vốn dĩ từ nãy đến giờ vẫn bị che khuất.

Chiếc mặt nạ thuộc loại chỉ che mặt trước, và giờ đây khi nhìn rõ, Kyousuke ngạc nhiên vì nó nhỏ hơn nhiều so với dự kiến. Một cặp tai nghe đen cồng kềnh che kín tai cô; phần còn lại thì không bị che. Mái tóc dài màu bạc ánh xanh buông xõa giữa những dải đen cố định chiếc mặt nạ vào khuôn mặt cô.

Khi Kyousuke xem xét chiếc mặt nạ phòng độc, ánh mắt anh bỗng khựng lại trước một dòng chữ vẽ bậy. Nằm bên má phải chiếc mặt nạ, ngay sát phần tai nghe, là dòng chữ được viết bằng sơn huỳnh quang màu hồng chói:

"Kyousuke thân mến, tớ sẽ đợi cậu sau phòng tập thể dục vào giờ ăn trưa ngày mai. Nhớ đến một mình thôi đấy, được không? Trừ khi cậu muốn cô gái này phải chết."

Đây rõ ràng là một lời hẹn hò riêng nhắm thẳng vào Kyousuke. Nó giống y hệt những lá thư tình mà anh vẫn thường nhận được, có chăng chỉ khác là đây là lần đầu tiên một bức thư kết thúc bằng lời đe dọa trắng trợn đến thế. Có lẽ thấy nét cau có thoáng hiện trên gương mặt anh, Eiri quay sang nhìn Kyousuke với ánh mắt khó hiểu.

“…Kyousuke, có chuyện gì vậy?”

“Ưm? À, không… không có gì. Hoàn toàn không có gì đâu. Ha ha ha…” Kyousuke cố giấu đi nỗi sợ hãi và lo lắng bằng một nụ cười vô hại, trong khi đầu óc anh xoay như chong chóng.

Nếu anh phớt lờ lời hẹn này, Renko sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng mặt khác, đây có thể là một cơ hội để Kyousuke và những người khác phơi bày bí mật mà Renko đang che giấu…

Nếu cô ta thực sự là một kẻ giết người điên loạn, thì việc đặt cô ta vào tình thế sinh tử chắc chắn sẽ bộc lộ bản chất thật.

Mình nên làm gì đây… Phớt lờ à? Hiện tại thì việc đó dường như chẳng gây hại gì cả…

Những lần trước khi bị thách đấu, mạng sống của chính anh đã bị đe dọa nếu anh không chấp nhận. Để tránh khỏi rắc rối của những cuộc phục kích liên tiếp, điên cuồng, Kyousuke đã luôn cố gắng đối mặt trực diện, muốn mọi chuyện được giải quyết nhanh gọn.

Tuy nhiên, lần này anh lại không có lựa chọn đó.

Nếu anh phớt lờ lời hẹn, Renko mới là người gặp rắc rối chứ không phải anh, và bất cứ điều gì cô ta che giấu chắc chắn sẽ bị tiết lộ — một mũi tên trúng hai đích. Thế nhưng…

“Này! Đừng giấu tớ nữa mà!” Renko rên rỉ. “Thật là đáng ghét! Tớ chẳng để tâm bị người lạ vẽ bậy đâu, nhưng… nếu bị bạn bè làm lơ, tớ cũng sẽ giận đấy!” Kéo mũ trùm đầu về vị trí cũ, Renko cười khà khà, “Kksshh!”

Kyousuke nhìn Renko, tự hỏi làm sao cô ta có thể giữ vẻ bí ẩn đến vậy. Nếu lỡ, cô gái thân thiện, ngốc nghếch này thực sự chẳng giấu giếm gì cả… mà mình lại đẩy cô ấy vào rắc rối đến chết người thì sao? Điều đó liệu có khác gì việc mình tự tay giết chết Renko không?

Mình sẽ chẳng khác gì lũ khốn nạn kia. Hoàn toàn không khác. Những kẻ sát nhân mà Kyousuke căm ghét và khinh bỉ— Đúng rồi… mình đang nghĩ cái quái gì vậy? Chỉ có một câu trả lời thôi.

“……”

Ánh mắt của Eiri xuyên thẳng vào Kyousuke, như thể cô ấy có điều gì muốn nói, trong khi anh siết chặt nắm đấm dưới bàn. Tuy nhiên, cô ấy chỉ trừng mắt nhìn mà không nói lời nào.

“Hả… không có ai cả. Mình đến sớm ư?”

Đã đến giờ hẹn. Kyousuke đi vòng ra sau phòng tập thể dục, nhìn quanh khung cảnh vắng lặng rồi gãi gáy. Né trong bóng tường của tòa nhà và lùm cây cao, nơi này vẫn u tối và ảm đạm ngay cả vào buổi chiều.

Anh đã từng bị gọi đến đây vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên anh đến một mình. Renko và những người khác, những người từng lén lút dõi theo anh, giờ đang ở xa tận căng tin.

Lấy cớ có việc đột xuất phải làm, Kyousuke đã lẩn đi một mình. Điều đó có nghĩa là ngay cả trong trường hợp xấu nhất, anh cũng không thể mong đợi bất kỳ sự giúp đỡ nào…

“À, chết tiệt… mình sợ quá. Cô ta đến muộn… thật tình, đừng trêu đùa mình như thế này mà.”

Tim anh đập thình thịch, lo lắng và căng thẳng tột độ.

Hai nắm đấm siết chặt trong túi, mồ hôi ướt đẫm.

Và rồi…

“Chào nhé. Xin lỗi vì đã để cậu đợi.”

Từ phía sau, một giọng nam mà Kyousuke nhận ra ngay lập tức cất lên.

“……?!”

Bước ra từ bóng tối của tòa nhà, vẫy tay chào khi tiến đến, là một cậu trai có làn da trắng trẻo, khuôn mặt ưa nhìn với mái tóc nâu.

Hầu hết băng gạc trên người cậu ta đã được gỡ bỏ, nhưng vẫn còn khá thảm hại, với những miếng gạc lớn và băng dính dán đầy trên mặt và cánh tay. Dù thân thể bầm dập, vẻ mặt cậu ta lại tươi rói.

Linh cảm xấu của Kyousuke hóa thành một luồng lạnh rợn chạy dọc sống lưng.

“…Shinji? Tại sao cậu lại—” Chưa kịp nói hết câu hỏi, một nhóm học sinh khác xuất hiện phía sau Shinji, theo cậu ta bước ra khỏi bóng tối.

Một, hai, ba, bốn… tính cả Shinji, tổng cộng có sáu người. Tất cả đều là con trai và có lẽ đều là học sinh năm nhất; anh nhớ đã từng thoáng thấy những khuôn mặt này trong các lớp học và hành lang của trường.

Và chưa hết. Từ bóng tối phía đối diện, thêm nhiều cậu trai nữa xuất hiện, chặn đứng lối thoát của Kyousuke. Nhóm này cũng chính xác sáu người — dẫn đầu là Oonogi và Usami. Ai nấy đều trừng mắt nhìn Kyousuke như thể có thể lao vào tấn công bất cứ lúc nào.

Shinji nhún vai và lè lưỡi như muốn đùa giỡn. “À, có lẽ, cậu đã có hẹn với ai rồi chăng? Xin lỗi nhé… hế hế hế. Nhưng tôi rất vui, Kamiya. Cậu đã đến một mình đúng như yêu cầu. Như cậu cũng biết đấy, những kẻ như bọn tôi không thích ý nghĩ phải đối đầu với toàn bộ nhóm nguy hiểm của cậu đâu.”

“…À, vậy sao? Tôi hiểu rồi.”

Đứng trước Shinji đang cười ngoác miệng, Kyousuke chợt nhận ra— mình đã bị gài bẫy. Shinji chắc chắn đã nhờ một người bạn ở Lớp B viết lá thư hẹn để dụ anh ra đây phục kích. Và anh đã tự động đi thẳng vào bẫy…

Nếu mình làm hỏng việc này, có lẽ mình sẽ bị giết mất. K-khó rồi!! Nước cờ này là chiếu bí… cả đời mình có lẽ đã bị chiếu bí mất rồi!! Này, thôi nào, phải làm gì đây? Làm gì đây, Kyousuke?! Nghĩ đi! Dù vẫn giữ vẻ ngoài bình tĩnh, tâm trí Kyousuke đã gần như hoảng loạn.

Các bạn học của anh gần như thèm khát, tràn đầy sát khí. Đôi mắt từng người bừng cháy, rực rỡ lửa mong đợi. Cũng như những cô gái ghen tỵ với việc Renko ve vãn Kyousuke— các cậu trai cũng ghen tỵ với Kyousuke khi nhận được sự chú ý như vậy và muốn nhìn thấy anh ta chết.

“Kamiya! Mày quá ngạo mạn rồi, đồ khốn! Lúc nào cũng được mấy con nhỏ lẽo đẽo theo sau hầu hạ… Đừng có ra vẻ nữa, đồ chó chết!! Tao sẽ giết mày… Tao nhất định sẽ hủy diệt mày!”

“Hì hì hì… giết người thật… mổ xẻ thật… hì hì… thật không thể tin được…”

“Tao không chịu đựng nổi nữa rồi, đến giới hạn rồi! Kệ quách cái thằng biến thái đeo mặt nạ phòng độc đó đi… mày dám có tới hai cô gái xinh đẹp bám lấy, còn ngày nào cũng nhận thư tình nữa à?! Chết đi! Tao nói thật đấy – chết quách đi!”

“Kamiya, ngươi gánh quá nhiều tội lỗi rồi… ít nhất, hãy để đôi bàn tay này của ta kết liễu ngươi! Giờ đây, ngươi hãy nhảy múa điên cuồng thỏa thích đi, Azrael yêu quý của ta! Hãy coi hắn là con mồi của ngươi và nuốt chửng thứ sinh vật dơ bẩn này đi! Hề hề hề…! Mua ha ha ha ha…! Haaa ha ha ha ha ha!”

Tháo kính râm vứt sang một bên, liếm môi, giậm chân vì bực tức, chuẩn bị giơ tay trái lên—

Mười hai kẻ sát nhân vây quanh Kyousuke.

Tuy không ai trong số chúng mang theo vũ khí chết người, nhưng trong mắt bọn chúng ánh lên vẻ điên loạn đủ khiến Kyousuke phải nhíu mày. Đứng cuối nhóm, Shinji vuốt ngược tóc ra sau một cách tự mãn rõ rệt.

“Anh Kamiya, anh lún quá sâu rồi. Người ta nói cái đinh nào nhô lên sẽ bị đóng xuống, và cái đinh đó chính là anh đấy. Dĩ nhiên, không ai ngờ anh lại nổi bật đến mức này… hề hề hề. Nhưng đó không phải là vấn đề lớn, phải không?” Shinji nói, dang rộng tay một cách khoa trương. “Anh đã giết mười hai người thường. Vậy thì giết mười hai kẻ sát nhân chắc hẳn không có gì to tát, đúng không? Vậy thì, xin mời anh ra tay đi!! Nếu không—” Shinji giơ tay phải lên và búng ngón tay một tiếng “tách” rõ to.

Ngay lập tức, những tên con trai khác rút vũ khí đã giấu sẵn ra. Dao khắc, kéo, dao rọc giấy, dao găm, máy khoan… và đủ thứ khác nữa. Tất cả đều ánh lên vẻ nguy hiểm chết người.

“…Anh sẽ chết đấy! Hề hề hề!”

Nở nụ cười tàn độc, Shinji từ từ khoanh tay. Dường như hắn không có ý định nhúng tay vào việc này; hắn thậm chí còn chẳng cầm vũ khí.

“Anh có thấy mấy món vũ khí này không, Kamiya?” Shinji tiếp lời, như thể dùng lời nói làm vũ khí. “Chúng tôi có được từ một người bạn, thông qua chợ đen. Ở trong tù này, buôn lậu vũ khí cũng giống như buôn lậu hàng xa xỉ vậy. Nghĩa là, việc vận chuyển số lượng lớn thế này rất nguy hiểm và khó khăn, nhưng… có vẻ như người bạn của chúng tôi cũng chẳng coi trọng gì anh, anh hiểu chứ? Chúng tôi đã hứa sẽ đền bù hậu hĩnh mới đưa được hàng vào. Cái giá là—” Nụ cười biến mất trên mặt Shinji, đôi mắt đỏ ngầu mở trừng trừng.

“Giải quyết anh một lần và mãi mãi, anh Kamiya.”

Lời nói của hắn dứt khoát. Giải quyết Kyousuke một lần và mãi mãi – gây ra một vụ giết người mới trong một cơ sở dành cho việc cải tạo những kẻ sát nhân – hắn nói điều đó như thể chẳng có gì đáng bận tâm.

“…Cái—?” Đầu óc Kyousuke trống rỗng. Đám sát nhân mặc đồng phục học sinh với ánh mắt điên cuồng và vũ khí chết chóc trong tay đang tiến lại gần anh. Đối mặt với cảnh tượng đó, Kyousuke thấy mình không thể cử động một cơ bắp nào.

Shinji vẫn nhìn chằm chằm vào anh bằng ánh mắt vô cảm. Vô thức, Kyousuke bắt đầu run rẩy. “Vậy thì, liệu anh có thể trình diễn cho tôi xem không, anh Kamiya? Trình diễn kỹ năng của anh, tên Đồ tể Kho hàng ấy. Kẻ giết mười hai người… anh nghĩ mình có thể giết được bao nhiêu đứa trong số chúng tôi, hả? Hề hề hề.” Lần nữa, hắn cười phá lên.

“Kyousuke Kamiya! Câm miệng đi khi chúng tao kết liễu mày!”

Vung con dao bướm sáng loáng, Oonogi gầm lên trong cơn thịnh nộ.

Shinji đứng ngoài cuộc, mười một kẻ sát nhân còn lại xông vào Kyousuke.

“Hự?!”

Cú đấm thẳng tay phải, tung hết sức lực, khiến một bên mặt đối thủ lún xuống. Bị văng vào bụi cây và phun ra hỗn hợp nước bọt và máu, Oonogi trượt dài rồi nằm bất động.

Giữ vững người chống lại đà lao tới vì lực quán tính của cú ra đòn, Kyousuke thở hổn hển quan sát xung quanh. Cuộc chiến có lẽ đã kéo dài được mười phút. Tuy nhiên…

“Ha… ha…,” Kyousuke thở dốc, hai tay chống đầu gối. “Cái này… hóa ra… cũng không… ghê gớm… như mình nghĩ… hả…?” Lấy lại hơi, Kyousuke nhếch mép nở một nụ cười ngạo nghễ.

Trong số mười một kẻ sát nhân tấn công anh, chỉ còn một đứa duy nhất đang co rúm lại trên mặt đất, ôm lấy cánh tay trái không bị thương của mình và kêu la ầm ĩ. “Bình tĩnh! Suỵt nào, Azrael! Cái… cái tên khốn này, khi hắn quá hưng phấn, sức mạnh của hắn sẽ bùng nổ…! Grraahhh!!”

Những tên khác đã no đòn dưới tay Kyousuke. Không một đứa nào nằm đó nhúc nhích dù chỉ một li. Không ngoại lệ, tất cả đều bất tỉnh nhân sự, mắt trợn trắng.

Nhìn quanh những đồng bọn thảm hại của mình, Shinji ôm trán thở dài. “Đúng là lũ vô dụng! Ý tôi là, thật sự… Hay tôi nên hỏi, anh Kamiya: Anh là một loại quái vật sao? Việc nhiều người như vậy vẫn không thể giết được anh thì phải nói thế nào đây… hoàn toàn bất thường.” Hắn gần như phun ra từng lời, lườm Kyousuke đầy giận dữ.

“Tôi không phải quái vật…,” Kyousuke đáp. “Mấy người chỉ quá yếu thôi, lũ sát nhân.” Đồng phục và tóc của anh rối bời đến khó tin. Vô số vết rách lớn nhỏ chằng chịt trên da, và máu nhuộm đỏ quần áo anh.

Chuyện không có gì nghiêm trọng. Số lượng vết cắt trông có vẻ khủng khiếp, nhưng hầu hết chỉ là vết xước nhẹ. Ngay cả sức lực đang suy giảm của anh có lẽ cũng sẽ nhanh chóng phục hồi, được thúc đẩy bởi adrenaline và đà bạo lực. Đối với Kyousuke, người đã trải qua vô số trận chiến trong quá khứ, rắc rối như thế này gần như không đáng kể.

Chúng có thể là những kẻ giết người, nhưng khi đánh nhau, mấy thằng nhóc này hoàn toàn nghiệp dư. Kyousuke không khỏi bật cười. Chỉ thế thôi sao?

“…Vậy thì? Giờ sao đây? Chỉ còn hai đứa chúng ta thôi, Shinji!”

“Hai đứa chúng ta? …À. Anh không thèm để ý đến thằng ngốc vô dụng này, hả? Nhưng mà nghĩ lại…” Nhìn qua cậu nhóc kia, kẻ vẫn đang nói chuyện với cánh tay trái của mình, Shinji bỗng im lặng. Rồi, cắn môi, hắn gục đầu xuống, vai bắt đầu run lên. “…Hì…! Hì hì…! Ơ hế hế…! Hí ha…! Ha ha ha ha ha ha…!” Tiếng cười chế giễu bật ra từ khóe môi cong như vầng trăng khuyết của hắn.

Cả Kyousuke và cậu nhóc đang ôm cánh tay trái đều nhìn Shinji đầy bối rối. “…Có gì mà buồn cười?” Kyousuke gằn giọng hỏi.

Shinji ngừng bặt tiếng cười hả hê, ngẩng đầu nhìn thẳng Kyousuke. Vẻ mặt khoái chí đầy ngạo mạn của hắn khiến Kyousuke rợn tóc gáy, linh tính có điều chẳng lành.

“Có gì mà buồn cười chứ? Hê hê…! Dĩ nhiên là buồn cười rồi… hê hê hê! Tôi đã nói rồi mà, này, Kamiya? Ngươi bảo ‘chỉ còn lại hai đứa ta,’ nhưng ngươi xem này, Kamiya…” Shinji nheo mắt lại. Ánh nhìn của hắn không hướng về Kyousuke, mà là khung cảnh phía sau lưng anh.

“Khốn nạn thật… Đau quá! Ngươi chơi dơ quá đó, Kamiya… Nhất định ta sẽ phế ngươi!”

“Hì hì hì… Ngươi dám đánh ta. Đến cả bố ta cũng chưa bao giờ đánh mạnh như thế… hì hì hì…”

“Ta sẽ không tha cho ngươi. KhôngthaChongươiKhôngthaChongươiKhôngthaChongươi… mãi mãi!”

Một vài học sinh khác đã tỉnh lại, tay lại lăm lăm vũ khí, ánh mắt ngập tràn sát khí.

Shinji nhếch mép, ghì chặt tiếng cười nơi cổ họng nhợt nhạt.

“Như ngươi thấy đấy, ngươi còn chưa giết được một đứa nào trong bọn ta! Ta bắt đầu tự hỏi liệu ngươi có làm được không, Kamiya. Ngươi mà là gã Đồ Tể Kho chứa hàng ư? Hê hê hê.”

“……?!”

Shinji đã nói trúng tim đen. Kyousuke không phải là Đồ Tể Kho chứa hàng… anh chỉ là một người bình thường, và anh chẳng hề có ý định giết đối thủ của mình. Ngay cả khi có cảm giác muốn giết người, Kyousuke cũng chưa từng phạm tội giết người – anh không thể làm vậy.

Nụ cười của Shinji càng thêm đậm khi Kyousuke nghiến răng trong sự thất vọng. “…Vậy thì ngươi sẽ làm gì đây? Cứ tiếp tục như thế này, ngươi sẽ bị giết đấy!”

Thậm chí cậu nhóc đang ôm cánh tay trái nằm dưới đất, có lẽ được Shinji thổi phồng mà kích động, cũng bắt đầu gào lên, “Hmm… cuối cùng ngươi cũng bình tĩnh lại rồi đó, Azrael. Ngươi đúng là một kẻ phiền phức. Vậy thì, hãy cắn hắn cho hả dạ đi! Khoa-ha-ha-ha-ha!” Cậu ta giơ chiếc gậy đinh lủng lẳng trong tay kia.

Xung quanh Kyousuke giờ đây là năm cậu nhóc, bao gồm cả Shinji. Đa số bọn chúng đều bị thương, nhưng cơn cuồng nộ sát khí trong mắt chúng lại càng mãnh liệt hơn.

Kyousuke bất giác rụt nhẹ người, nhổ ra nỗi sợ hãi cùng với nước bọt, trừng mắt nhìn lũ nhóc đang vây quanh. “Dĩ nhiên… dĩ nhiên là tôi không hề có ý định giết chết lũ khốn các người! Nhưng… tôi cũng không định để mình bị giết! Nếu có kẻ nào ở đây nghĩ rằng mình có thể hạ gục tôi, thì cứ thử xem! Với lũ cặn bã như các người, đánh tàn phế là quá đủ! Nhưng cho đến khi các người không thể tự mình đứng lên được nữa, tôi sẽ vẫn giáng đòn…”

Ngắt lời Kyousuke đang giận dữ gào lên, Shinji thò tay vào áo khoác, móc ra vũ khí riêng của mình.

“Ồ, vậy sao? Vậy thì ngươi cứ làm đi… hì hì hì!”

Từ túi áo trong, hắn rút ra một khẩu súng lục thô sơ.

“Ể?! S… súng sao?! Thật đấy ư…?” Cảnh tượng một khẩu súng bất ngờ xuất hiện đã làm Kyousuke mất hết khí thế hừng hực trong tích tắc. Kyousuke từng thoát khỏi nhiều cuộc ẩu đả, nhưng đây là lần đầu tiên anh bị súng chĩa vào người.

Shinji chĩa khẩu súng lục bằng hai tay vào Kyousuke. “Dĩ nhiên là tôi rất nghiêm túc, Kamiya! Cái thằng bạn đã rất tử tế kiếm vũ khí này cho tôi, cùng với tất cả chúng tôi ở đây… tất cả chúng tôi đều chân thành muốn giết chết ngươi!” Shinji lên đạn súng lục bằng một tiếng “cạch” rõ to. “Ngươi thấy đấy, tôi đã xoay sở được một chút để lợi thế nghiêng về phía mình! Nếu không may chúng tôi không giải quyết được ngươi, tất cả chúng tôi sẽ phải đối mặt với hình phạt cực kỳ nghiêm trọng, nên chúng tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.” Hắn trừng mắt nhìn Kyousuke bằng đôi mắt nâu sắc lạnh, kiên định.

“……”

Nếu mình không chạy thoát, Kyousuke nghĩ, nhưng anh không thể rời mắt khỏi khẩu súng lục. Như thể bị nuốt chửng bởi bóng tối của nòng súng, tâm trí anh chìm trong một màu đen đặc quánh của sự tuyệt vọng.

“Vẻ mặt đó đẹp đấy, Kamiya… Có lẽ giờ ngươi cũng mệt rồi phải không? Vậy thì tôi sẽ giúp ngươi được nhẹ nhàng. Chết là một giấc ngủ vĩnh hằng mà, ngươi biết đấy.” Shinji nhếch mép cười khẩy, lộ rõ lợi hồng. “Nếu ngươi là con gái, ta sẽ ban cho ngươi vinh dự được hành hạ rồi bóp cổ đến chết bằng chính đôi tay ta, nhưng… rất tiếc phải không? Hì hì hì!”

Sau lưng Shinji, rặng cây rậm rạp chìm trong bóng tối dù đang giữa ban ngày, và sự u ám ấy dường như tượng trưng cho màn đêm bao phủ trái tim đầy sát khí của băng nhóm. Chà… vậy là hết rồi. Mình sẽ chết ở đây. Trong giây lát, giữa bóng tối co giãn khi cây cối đu đưa trong gió, hình ảnh Ayaka chợt hiện lên trong tâm trí anh.

“Vậy thì, chúc ngủ ngon, Kamiya… chúc ngươi có những ác mộng ngọt ngào!” Với vẻ mặt lạnh lùng và tàn nhẫn, Shinji đặt ngón tay lên cò súng.

“…Cứ chết đi.”

Một bóng người vụt ra từ bóng tối của rặng cây, di chuyển nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, lao đến Shinji.

“…Đừng nhúc nhích.” Nhanh nhẹn và duyên dáng, bóng người đó đã ở phía sau hắn, tay trái bịt miệng hắn trong khi tay phải ấn vào cổ họng, sẵn sàng hạ gục hắn. Những ngón tay dài, mềm mại với những chiếc móng tay màu đỏ thẫm tuyệt đẹp. “Nếu ngươi cử động, ta sẽ giết ngươi… Ta sẽ bóp nát cổ họng ngươi. Giờ thì, ngoan ngoãn đưa khẩu súng lục đây.”

Shinji cứng đờ người, mắt mở to. Kyousuke và những tên khác đứng chết lặng, ngỡ ngàng trước diễn biến bất ngờ này. Với ánh mắt mọi người đổ dồn vào cô gái đang khống chế Shinji từ phía sau, đó là—

“Điều đó cũng đúng với lũ khốn các người. Đừng ai nhúc nhích… nếu các người còn coi trọng mạng sống của gã này.”

Cô mặc một bộ đồng phục váy ngắn và mái tóc đuôi ngựa gợn sóng màu đỏ gỉ. Đôi mắt nheo lại, cùng màu với tóc, trông cô có vẻ khó chịu hơn bình thường.

“Cái—cái gì… tại sao cô lại ở đây—Eiri?”

“…Không có lý do. Tôi chỉ đến xem tình hình. Nói mới nhớ, tại sao anh lại ở đây? Và tại sao anh lại chưa giết bất cứ ai?” Giọng cô nghe có vẻ khó chịu hơn bình thường. “Bị bao nhiêu vết thương như vậy… anh là Đồ Tể Kho chứa hàng kia mà. Anh còn chờ gì nữa? Tại sao tôi lại phải bận tâm…?” Cô tặc lưỡi tỏ vẻ không hài lòng.

Shinji dường như cuối cùng cũng nhận ra ai đang bóp cổ mình. Đôi mắt hắn, thoáng dao động giữa kinh ngạc và bối rối, chợt lấy lại vẻ điềm tĩnh. "Hì hì... này, xin cô đừng ôm tôi bất ngờ như vậy, cô Eiri... Cô không sợ tôi hưng phấn sao? Ngón tay cô lạnh quá, nhưng cảm giác thật tuyệt... Cho tôi hỏi, tay tôi thế nào?" Hắn vứt khẩu súng lục đi, bàn tay giờ đã trắng trơn trườn tới bắp đùi trần của Eiri.

"Nhúc nhích thêm một phân nữa, tôi sẽ xé xác anh ra thành trăm mảnh."

Cô ấn một móng tay vào da hắn, máu đỏ tươi lập tức rỉ ra.

"......?!"

Thở dốc, Shinji lại cứng đờ người. Đám sát nhân xung quanh nín thở chờ đợi. Cô ta không có vũ khí, vậy làm sao...? Eiri khinh bỉ cười nhạo những kẻ đang ngơ ngác kia.

"...Hừ... lũ gà mờ. Vũ khí lợi hại chỉ có giá trị khi nó được giấu kín. Giết mà không cho mục tiêu biết đến sự tồn tại của nó cho đến giây phút cuối cùng. Từng tên từng tên các ngươi đều chuẩn bị vũ khí phô trương... Chưa từng nghe đến 'đánh úp' sao? Vũ khí thực sự nguy hiểm là... Ngay khi ngươi nhận ra nó là vũ khí, ngay khi ngươi vừa kịp nhận ra nó là vũ khí, một khi ngươi đã nhận ra nó là vũ khí, thì ngươi đã chết rồi. Giống như móng tay của ta."

Móng tay của Eiri. Những chiếc móng tay tuyệt đẹp, lớp sơn đỏ tươi làm nền, tô điểm bằng đá Rhinestones đa sắc và pha lê Swarovski, đầu móng nhọn hoắt viền đen. Viền bằng - thép đen bóng.

"Lưỡi móng tay Suzaku. Những lưỡi dao Nhật Bản siêu mỏng, thu nhỏ, gắn vào đầu móng tay của ta. Chúng có thể cắt xuyên gỗ, nhựa, và tất nhiên là cả da thịt lẫn xương cốt dễ như bơ. Ba ngón tay trên mỗi bàn tay, ngón trỏ, ngón giữa và ngón đeo nhẫn, mang những lưỡi dao tí hon này. Tổng cộng sáu chiếc - đó là vũ khí chết người của ta."

Đôi mắt của Eiri, giờ đã mở to, long lanh như thép mới. Sắc bén đến độ kim cương, chúng là kết tinh ý chí giết người thuần khiết của cô.

Sự ngơ ngác lan tỏa trong đám sát nhân biến thành kinh hoàng - rồi sợ hãi.

Eiri Akabane. Cô ta là kẻ chém giết sáu người, đứng đầu lớp.

Đây là lần đầu tiên Kyousuke được tận mắt chứng kiến vinh quang đáng sợ của cô.

"...Các anh có biết tại sao tôi lại kể về vũ khí chết người của mình trước khi giết các anh không? Bởi vì cho các anh thấy vũ khí trước khi giết là một cách cảnh cáo. Tôi đang cho các anh một cơ hội. Mặc dù tôi rất muốn xé xác các anh ngay bây giờ... Giữ cho móng tay hoàn hảo thế này thật phiền phức. Nếu các anh thề sẽ không bao giờ bén mảng đến gần chúng tôi nữa - tôi sẽ bỏ qua chuyện này cho các anh một lần."

Eiri trừng mắt nhìn chúng, sát khí lóe lên trong đôi mắt màu đồng đỏ. Đám con trai bao vây Kyousuke dường như chùn bước trước ánh mắt khát máu của cô.

"N... Này... chúng ta phải làm gì?" "Đôi mắt đó là thật sao?" "Áaaa?! Tay trái của tôi..." "Nhưng cô ta chỉ có một mình." "Với lại còn là con gái." "Với lại, hì hì, ngực cô ta phẳng lì... hì hì hì."

Một tia sáng bất an lóe lên trong mắt Eiri. "...Ra vậy. Vậy thì, tôi sẽ bắt đầu bằng việc giết tên này. Đầu tiên, tôi sẽ đâm ngón tay vào vùng thận của anh. Rất nhiều dây thần kinh tập trung ở đó, anh sẽ đau đến mức muốn chết! Anh sẽ co giật vì đau đớn dữ dội, xé ruột xé gan, và một khi thân thể anh gục xuống và bị ghim xuống đất, tôi sẽ rạch bụng anh ra... xé toạc da anh, xé nát thịt anh, cạo sạch mỡ anh, cắt vụn xương anh, khuấy tung nội tạng của anh -"

"T... T...Tôi hiểu rồi! Xin cô dừng lại! Tôi sẽ làm theo lời cô, xin cô dừng lại!" Shinji hét lên, cắt ngang tràng độc thoại lạnh lùng của Eiri. Mặt hắn tái mét, và dường như cả đám tay sai sát nhân của hắn cũng đã mất hết can đảm.

Eiri hài lòng mỉm cười khi cô nhẹ nhàng vuốt một ngón tay từ cổ Shinji xuống bên hông, ngay vị trí quả thận của hắn.

"...Ehh, vậy sao? Chà, nếu anh hiểu thì tốt, nhưng chỉ khi anh thực sự hiểu thôi đấy. Dù sao thì anh cũng chỉ là một tên hèn nhát, chỉ giỏi hành hạ con mồi không có khả năng chống trả, vậy nên... Này, mấy người kia! Vác lũ ngốc đang ngủ kia lên, rồi biến khỏi đây ngay. Sau khi làm xong việc đó, tôi sẽ thả tên này đi... Giờ thì, cút mau!"

Không ai dám cãi lệnh Eiri. Vứt bỏ vũ khí và vác những đồng bọn đang bất tỉnh lên vai, chúng chạy trối chết. Khi sắp đi khuất, Oonogi vẫn kịp phun ra một câu đầy liều lĩnh. "Tao... tao sẽ nhớ mặt mày đấy, đồ ngực lép!"

Nhưng Eiri chỉ liếc nhìn hắn rồi phản pháo lại, vung nắm đấm: "Ngực lép là nhất! Thớt là vô địch! Cup A là tuyệt vời nhất!" Một giây sau, hắn đã biến mất cùng với những người còn lại.

Cơn giận bắt đầu dịu đi, Eiri thở dài một tiếng rồi đá văng khẩu súng lục. "...Chuyện gì vừa xảy ra vậy. Giờ thì anh cũng biến đi đi. Đừng bao giờ gây sự với tôi nữa, Shinji, tên biến thái đáng cười. Tôi không muốn làm bẩn bộ móng hoàn hảo của mình bằng thứ máu bẩn thỉu của anh đâu." Nói rồi, cô đá Shinji một cú trời giáng vào lưng.

"Áaaa!!" Shinji bổ nhào về phía trước, ngã dúi dụi xuống đất. Đầu cúi gằm, không ai thấy được vẻ mặt của hắn. Là sợ hãi hay thứ gì đó gần hơn với sự xấu hổ? Cơ thể hắn run rẩy nhẹ. Những ngón tay bấu chặt vào đất.

"Hề... hì hì... hì... ha ha... fwa-ha-ha..." Tiếng cười quái dị vang lên từ cổ họng đang rỉ máu của Shinji. "Tôi hiểu rồi, cô Eiri... Tôi sẽ không bao giờ xen vào chuyện của cô nữa. Chỉ là..." Chầm chậm đứng dậy, Shinji quay mặt đối diện với Eiri lần nữa; nụ cười bệnh hoạn của hắn rộng đến mức dường như muốn xé toạc cả khuôn mặt. "Xin hãy nhớ kỹ điều này. Sau này, nếu cô có mệnh hệ gì, cô Eiri à... Tôi sẽ chạm vào cô! Giống như lũ ruồi nhặng và linh cẩu, tôi sẽ đánh hơi mùi tử khí và làm bất cứ điều gì tôi thích với thi thể của cô... hì hì hì."

"......"

"Cho đến lúc đó, tạm biệt. Để tôi có thể lao đến bên cô vào khoảnh khắc cô lìa đời, tôi sẽ luôn lảng vảng đánh hơi xung quanh... Xin cô nhớ kỹ điều đó, cô Eeeiri nhé?" Để lại những lời nói như một lời nguyền rủa, Shinji quay gót và bình tĩnh bước đi.

Lườm nguýt gã biến thái đang tháo chạy, Eiri nhặt khẩu súng lục trên mặt đất lên, một tay cô ta thản nhiên chĩa thẳng vào lưng Shinji. “Tốt nhất là mày nên chết trước tao đi… Đoàng.” Cô ta làm động tác bóp cò giả, rồi nhún vai. Đôi mắt lim dim sắc lạnh của cô ta, như mọi khi, dường như chẳng mảy may để tâm đến những lời Shinji bỏ lại…

Kyousuke một lần nữa tự nhủ rằng Eiri là người mà anh tuyệt đối không muốn đối đầu.

“…Chậc. Thật thảm hại, Kyousuke. Đừng có suy sụp thế chứ.” Eiri bước đến chỗ Kyousuke đang ngồi tựa vào bức tường phòng tập thể dục. Cẩn thận với những lưỡi dao ẩn giấu, cô ta dùng ngón cái và ngón út vén tóc ra sau, rồi nghiêm nghị nhìn xuống anh.

“…Vậy đây là sát thủ đứng đầu của chúng ta ư? Nực cười quá! Quên chuyện mười hai người đi, cậu còn chẳng giết được một ai. Nếu đã muốn, cậu phải có thể xử lý bao nhiêu người tùy thích chứ, vậy nên… tại sao?”

“À, ừm… cái đó, cô thấy đấy—”

Anh muốn nói, nhưng không thể nào trả lời cô ta một cách thật lòng được. Càng không thể sau khi đã biết được bí mật thành công của Eiri với tư cách là Đao Phủ Đỏ. Kyousuke giữ im lặng, lảng tránh ánh mắt cô ta, và Eiri lại thở dài một tiếng.

“…Cậu thật khó hiểu, cậu biết không? Cậu đã giết mười hai người, vậy mà, thật lạ lùng, cậu vẫn rất cuốn hút. Lần này, cậu lại chẳng thèm nói thật với chúng tôi là cậu bị gọi ra… Còn ngụy tạo lý do để bỏ đi. Cậu cư xử thật kỳ lạ, và khi tôi lén đến xem chuyện gì đang xảy ra… cậu lại suýt nữa thì tự mình rước họa vào thân. Thật vô lý… rốt cuộc là sao?” Eiri cáu kỉnh càm ràm, vừa nói vừa đá nhẹ vào đất bằng ngón chân.

Thế nhưng Kyousuke lại tìm kiếm trên gương mặt Eiri bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô ta đã lo lắng cho anh. Đôi mắt lim dim của cô ta chỉ đơn thuần là buồn ngủ, anh không hề nhận ra sự khát máu sắc lạnh từng hiện diện cách đây ít lâu. Như một thanh kiếm được tra vào vỏ, cô ta đã hoàn toàn trở lại là Eiri bình thường.

Một cô gái, dù vẻ ngoài có vẻ khó chịu, nhưng thực ra lại luôn lo lắng cho người khác. Anh càng ít hiểu cô ta hơn sau khi chứng kiến cô ta hành động như Đao Phủ Đỏ. Tại sao Eiri lại làm như vậy—?

“Có thể tôi kỳ lạ và cuốn hút, nhưng cô cũng chẳng khác gì đâu phải không? Cô là một sát thủ máu lạnh đã giết sáu người, thế mà lại còn nhức đầu vì việc dùng những lưỡi dao trên móng tay mình để giết người. Tại sao cô lại tự mình đến cứu tôi? Mà không chỉ tôi, Maina nữa chứ. Cô luôn nhúng tay vào đủ thứ chuyện! Cuối cùng, cô đã đe dọa bọn chúng, nhưng cô cũng chẳng giết bất kỳ ai cả.”

“……”

Eiri nhíu mày, nâng cao hàng lông mày, rồi giữ im lặng một lúc. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, cô ta khịt mũi nhìn xuống Kyousuke. “Hả…? Đừng có đánh đồng tôi với cậu! Lý do tôi tha cho bọn chúng là vì tôi đã quyết định chỉ cần đe dọa là đủ rồi. Tôi đã hoàn toàn sẵn sàng cắt cổ tên đó. So với cậu, người ngay từ đầu đã không hề có ý định giết người, tôi… khác. Phần lớn là, tôi—”

Dừng lại một chút, Eiri nhìn chằm chằm vào móng tay mình. Được ngụy trang tinh vi, cô ta đã giữ những vũ khí chết người này ẩn giấu cho đến bây giờ. Được thiết kế riêng để sát hại lén lút, móng tay của cô ta là những tác phẩm nghệ thuật sắc bén như dao cạo. Những lưỡi dao móng tay, “Chu Tước”. Chúng là đỉnh cao của sự tỉ mỉ đặc biệt mà Eiri dành cho nghệ thuật giết người.

“Tôi không phải là kẻ giết người nghiệp dư—” cô ta lẩm bẩm, vẫn nhìn chằm chằm vào những chiếc móng tay chết chóc của mình. “Tôi là chuyên nghiệp.”

“…Hả?” Kyousuke rõ ràng không hiểu Eiri đang nói gì. “Chuyên nghiệp… trong việc giết người?”

“Ừ, đúng vậy. Một sát thủ đánh thuê. Dù trong trường hợp của tôi, ‘thích khách’ có lẽ phù hợp hơn. Những người giết người trong quá trình diễn ra một sự kiện nào đó, hoặc làm điều đó như một sở thích, đó là nghiệp dư. Còn những người nhận yêu cầu và mệnh lệnh để thực hiện các vụ giết chóc mới là chuyên nghiệp. …Đó là lý do tôi không giết người bừa bãi. Tôi không có thói quen giết người rẻ tiền, không có lý do, ý nghĩa hay lợi ích gì. Chắc hẳn cậu hiểu tôi không phải là nghiệp dư, sau khi đã thấy vũ khí giấu kín của tôi chứ?”

Khép một mắt lại, Eiri giơ những chiếc móng tay được sơn màu sắc tươi sáng của mình lên. Đó là một vũ khí quá tinh xảo đối với một kẻ nghiệp dư, nhưng có vẻ hợp lý khi Eiri sử dụng nó với tư cách một người chuyên nghiệp. Tuy nhiên, có một câu hỏi cần được giải đáp.

“Giả sử cô không chỉ là một kẻ giết người, mà là một sát thủ chuyên nghiệp — như tôi hiểu. Ít nhất, tôi nghĩ mình đã hiểu… Vậy thì, tại sao cô lại ở một nơi như thế này? Học viện Phục hồi Purgatorium là một cơ sở để cải tạo những kẻ giết người, đúng không? Chẳng phải là lạ lùng sao khi một người như cô lại ở đây?”

Eiri cau mày trước câu hỏi của Kyousuke. “…Hừm.” Sau khi đứng yên lặng một lát, cô ta uể oải nhìn đi chỗ khác. “…Không hẳn. Chẳng có lý do đặc biệt gì cả. Tôi chỉ lỡ tay thôi mà. Tôi bị một người bình thường bắt gặp khi đang làm nhiệm vụ, và tôi bị tóm, không hơn không kém. Đừng hỏi tôi thêm bất cứ điều gì về chuyện đó. Được chứ?”

Cô ta liếc nhìn anh, đôi mắt lim dim sắc lẹm.

Kyousuke không thể thốt thêm lời nào, bị ánh mắt mạnh mẽ đó ghìm chặt.

“…”

“…”

Trong giây lát, một sự im lặng tinh tế bao trùm giữa hai người, họ cô độc dưới bóng mát tĩnh lặng phía sau phòng tập thể dục của trường — nhưng nó nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ ăn trưa và bắt đầu phần còn lại của ngày.

“…và đó là lý do cho việc đó. Và về cơ bản đó là bản án tử hình—”

“Xin lỗi tôi đến muộn.” Cánh cửa ở phía trước lớp học mở ra loảng xoảng, và Eiri bước vào.

Tại bảng đen, nét chữ mượt mà của Kurumiya dừng lại đột ngột.

Ánh mắt của học sinh lặng lẽ đổ dồn vào kẻ vừa xuất hiện.

“Ồ… Eiri,” Maina tự hỏi, đôi mắt cô bé mở to.

Shinji, Usami và Oonogi cứng người thấy rõ.

Không thèm nhìn họ, Eiri khẽ ngáp, đối mặt với Kurumiya, người vẫn không rời khỏi vị trí trước bảng đen. “…Tôi đến muộn là vì trong giờ ăn trưa, tôi đã cứu Kamiya khỏi bị bọn này giết chết, rồi ghé qua phòng y tế trên đường quay lại.” Cô ta ném xuống những thứ vũ khí lộn xộn mà Shinji và đám tay sai của hắn đã rút ra lúc trước.

Trong số đó, nằm trên bục giảng phía sau Kurumiya, là khẩu súng lục của Shinji.

“Áááá! S-s-s-súng?!”

Tiếng hét thất thanh của Maina như châm ngòi, biến cả lớp học thành một mớ hỗn độn ồn ào. Sửng sốt, phấn khích và cả hoang mang... Ngay cả giữa cái đám sát nhân này, có lẽ đây là lần đầu tiên phần lớn bọn chúng được tận mắt thấy một khẩu súng thật.

Giữa lúc hỗn loạn, Eiri cất giọng lạnh lùng, dứt khoát, khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình. Cô hướng lời nói đến Kurumiya, người vẫn chưa nhúc nhích. “Cô Kurumiya, chuyện hàng cấm lưu hành trong trường học thế này có chấp nhận được không? Nếu cô có chút thời gian rảnh rỗi giữa những lúc phạt học sinh đi muộn, làm ơn hãy giải quyết chuyện này giúp đi chứ? May là Kamiya không bị thương, nhưng mà—” Eiri chau mày, ngoảnh đầu lại nhìn. “Dù sao thì, cậu đã làm gì ngoài đó vậy?”

Khuôn mặt Kyousuke, băng bó chi chít, hé ra từ sau cánh cửa, nơi cậu nãy giờ vẫn đứng theo dõi mọi chuyện. “À, xin lỗi... Chậc, cậu đúng là có tài ăn nói thật đấy nhỉ...?” Cảm nhận được ánh mắt trách móc của Eiri, cậu quay đi.

Ăn nói đường đột, lại còn cợt nhả như vậy... Liệu có chọc giận Kurumiya không nhỉ? Liếc nhìn cô giáo mình, người mà không hiểu sao vẫn đứng yên như phỗng, thậm chí không buồn phản ứng lời Eiri nói, Kyousuke rụt rè bước vào lớp.

*Rắc!*

Thanh phấn trong tay Kurumiya vỡ vụn, khô khốc như xương cốt khô cằn.

“...Tôi hiểu rồi. Cô đã nói xong chưa? Phải, tôi đã hiểu rất rõ.” Kurumiya nghiền nát những mẩu phấn còn lại trong tay, quay sang Kyousuke và Eiri, một nụ cười nhạt nhòa nở trên khuôn mặt bầu bĩnh, đáng yêu của cô. “...Rồi sao?” Cô hỏi, giọng nói khe khẽ, trong trẻo như trẻ con. “Đó là tất cả những gì cô muốn nói à?” Tay còn lại, đối diện với bàn tay đã nghiền nát phấn, cô nắm chặt cây gậy sắt đáng sợ của mình.

“Hả? Khoan đã... sao cô lại phạt bọn tôi?!” Kyousuke lắp bắp. “Bọn tôi chỉ là nạn nhân thôi mà—!”

“Phải, đúng vậy. Vậy thì, tôi chắc là cậu đã nói hết rồi phải không?”

Ngay cả khi Kyousuke bắt đầu lùi lại, Eiri vẫn thản nhiên bước thẳng lên một bước, vẻ mặt bình tĩnh. “...Có vấn đề gì sao? Không, tất nhiên là không,” cô đáp bằng giọng thờ ơ thường ngày. Lông mày Kurumiya khẽ giật. “Kamiya đi muộn vì suýt bị các học sinh khác giết chết, lỗi nằm ở chỗ các giáo viên đã không giám sát cẩn thận. Nếu cô định kỷ luật ai đó, cô nên bắt đầu với những tên khốn đã tấn công Kamiya ấy.”

“......Hừm.” Đối mặt với những lời tấn công sắc bén của Eiri, Kurumiya phồng má, giữ im lặng.

Thế này, hai người họ trông hệt như một đứa trẻ đang giận dỗi và người mẹ từ chối mua món đồ chơi mới cho nó.

Th-thật không thể tin nổi! ...Eiri đang thực sự chống đối Kurumiya ư! Đúng là đẳng cấp của một sát thủ chuyên nghiệp. Sự gan dạ của cô ấy thật phi thường.

Eiri lại bước thêm một bước, nhìn xuống Kurumiya thấp bé hơn. “Rõ ràng Kamiya đã bị thương. Cậu ấy đến lớp sau khi được cấp cứu y tế thì có gì là không phải? Và tôi nghĩ việc cậu ấy xuất hiện ở đây đã là quá đủ rồi. Hầu hết học sinh sẽ chẳng thèm đến lớp nếu cứ lần nào đến cũng bị đánh cho thừa sống thiếu chết đâu!”

Eiri nhún vai, nhìn về phía chiếc ghế trống ở hàng đầu. Những gì còn sót lại của một chiếc bàn và một cái ghế, giờ đã không còn nhận ra hình dạng ban đầu và vẫn còn dính những vệt máu khô, thuộc về Mohawk. Ngay trong hôm nay—sáng sớm bị phạt, rồi lại đến tiết thứ ba—hắn ta đã bị kỷ luật hai lần và được đưa đến phòng y tế. Khi Kyousuke và Eiri ghé qua đó trước đó, hắn vẫn chưa tỉnh lại, phải dùng máy trợ hô hấp, đang nằm yên ổn trên giường bệnh.

“Mohawk, hửm?” Kurumiya lẩm bẩm, theo ánh mắt của Eiri đến chiếc bàn tan hoang. “...Đúng vậy. Tôi đang nghĩ đã đến lúc thực sự giết chết tên khốn đó rồi.” Vừa nói tên Mohawk, cô vừa nheo mắt đầy căm ghét. Áp lực tỏa ra từ cơ thể cô dịu đi một chút.

Chắc hẳn là vì sự phẫn nộ của cô ấy đang dồn về phía Mohawk. Có lẽ đó chính là kế hoạch của Eiri.

“...Hừm. Đủ rồi. Nếu được, hãy bỏ qua việc Kamiya đi muộn.”

Cuối cùng, Kurumiya đã phá vỡ sự căng thẳng. Vác cây gậy sắt lên vai, cô lùi lại một bước, ra hiệu cho Kyousuke đi qua. “Được rồi, mau vào chỗ ngồi đi. Còn về lũ ngu xuẩn đã tấn công Kamiya, ta sẽ xử lý các ngươi sau... Nhưng thời gian có hạn! Quay lại bài học!” Cô nói như phun ra từng chữ, mắt dán chặt vào khẩu súng nằm trên bục giảng.

Eiri hài lòng nhìn Shinji và đám tay sai tái mét mặt mày khi Kurumiya hứa hẹn sẽ trừng phạt. Khuôn mặt nghiêm nghị của cô giãn ra, cô thản nhiên tiến về chỗ ngồi—

“Cô định đi đâu? Tôi không nhớ là đã nói sẽ bỏ qua việc cô đến muộn đâu đấy, Akabane!”

“......?!”

Đó là một giọng nói đầy giận dữ. Eiri ngừng bước, và Kurumiya vung cây gậy sắt thẳng vào mặt cô. Không có bất kỳ động tác chuẩn bị nào. Đó là một đòn đánh siêu thanh, nhanh đến mức không thể miêu tả ngoại trừ một cái bóng mờ ảo.

“—Chết tiệt!!”

Eiri né đòn chỉ trong gang tấc. Nghiêng đầu rất nhẹ, cô để cây gậy lướt qua, và ngay khoảnh khắc cánh tay Kurumiya vươn về phía mình, cô đã rút ngắn khoảng cách giữa hai người về con số không.

“...Cô đang làm gì vậy, cô Kurumiya?”

Eiri hỏi bằng giọng khe khẽ, móng tay phải cô ấn vào cổ họng Kurumiya. Đôi mắt đỏ như gỉ sắt của cô nhìn chằm chằm xuống người phụ nữ thấp bé hơn.

“...Ồ?” Mở to mắt, gò má căng cứng của Kurumiya dần mở ra thành một nụ cười rộng hoác. Tiếng cười trẻ con của cô vang vọng khắp lớp học đang im lặng. “Cô hỏi tôi đang làm gì ư... Thật thú vị. Cách lựa chọn từ ngữ kỳ lạ cho một người đang đe dọa giáo viên bằng móng tay sắc như lưỡi dao đấy. Tôi mới phải hỏi cô, Akabane, cô đang làm gì vậy? Tôi tự hỏi liệu cô đã chuẩn bị cho những gì sắp đến với mình chưa.”

Ngay cả khi móng tay của Eiri đang cắm vào cổ họng mình—và rõ ràng biết rằng đó là vũ khí giấu kín—Kurumiya vẫn không hề nao núng. Thay vào đó, cô nhìn lên Eiri bằng một ánh mắt săn mồi.

“……”

Đối mặt với cô giáo, Eiri vẫn giữ im lặng.

“Heh heh heh... Vậy thì,” Kurumiya tiếp tục. “Vì cô đã cố gắng như vậy, tôi sẽ cho cô vài lựa chọn. Một... Cô ngoan ngoãn rút tay lại và chịu kỷ luật. Hai... Cô bị buộc phải rút tay lại và chịu kỷ luật. Ba... Cô giết tôi ngay bây giờ và tránh bị kỷ luật. Đó là tất cả các lựa chọn của cô. Cô có thể chọn cái mình thích nhất.”

Nghe đến lựa chọn thứ ba, mắt Eiri mở to. Cô cắn môi, trừng mắt nhìn Kurumiya. "...Giết giáo viên ư? Chắc cô đùa thôi. Làm sao tôi thoát tội được với chuyện như vậ-"

"Tôi không ngại đâu."

"...Hả?"

"Em có thể giết tôi ngay bây giờ, sẽ không có hình phạt nào dành cho em cả. Do tôi giám sát không chặt chẽ, hành vi của em sẽ được bỏ qua thôi, em nghĩ thế không? ...Sao thế? Chẳng có gì phải lo cả. Em không thể giết tôi nếu tôi không đồng ý. Nếu em giải thích tình hình cho nhà trường, tôi chắc chắn họ sẽ giải quyết thỏa đáng. Mọi người ở đây đều là nhân chứng. Vậy nên, đừng ngần ngại—"

Kurumiya ném ống sắt sang một bên và giơ hai tay lên. Với giọng ra lệnh không hề phù hợp với dáng vẻ phục tùng của mình, cô ta ra lệnh:

"Giết tôi đi."

"……?!"

Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể Eiri giật nảy lên như bị điện giật. Những ngón tay ấn vào cổ Kurumiya bắt đầu run rẩy thấy rõ.

"Sao thế? Em sợ cái gì? Nếu em định làm thì làm nhanh lên. Em chỉ cần giật mạnh những đầu ngón tay sắc như dao của mình thôi. Dễ mà! Nếu em là 'Kẻ Rạch Dao Đỏ' thật. Hê-hê-hê..."

Kurumiya cười toe toét, trút từng lời, từng chữ như thể để hành hạ Eiri.

"Tôi... Tôi..."

Đôi mắt màu gỉ sắt của cô dao động.

Từ đôi môi cô phát ra những tiếng thở nông, và khuôn mặt cô tái mét.

"Sao? Sao thế, Akabane—Eiri Akabane. Có cần tôi giúp em không?" Kurumiya nói bằng giọng ngọt ngào, dịu dàng, bắt đầu bước một bước về phía trước. Không hề do dự, trông như thể cô ta sắp ấn móng tay Eiri vào cổ mình—

"A... Cái—?!"

Với tiếng thét thất thanh, Eiri rụt tay lại, lảo đảo lùi về phía sau, run rẩy. Khi cô định thần lại, cô nhìn vào cổ Kurumiya. Những vết do lưỡi móng tay của cô để lại mỏng và nông. Vẻ nhẹ nhõm nhanh chóng lướt qua khuôn mặt Eiri, tiếp theo là tuyệt vọng, và cuối cùng là buông xuôi. Cô cắn môi và cúi gằm mặt.

"..."

"Ồ, vậy à...? Ra thế. Vậy đó là lựa chọn của em, Akabane?" Kurumiya hỏi khẽ. Nụ cười ngây thơ trẻ con đã biến mất từ lâu, cô túm lấy cổ tay phải của Eiri và kéo cô gái cao hơn về phía mình.

"Đó là lý do em vẫn còn trinh đó—'Móng Tay Gỉ',"

Kurumiya thì thầm vào tai Eiri khi cô ta dùng cạnh bàn tay chém mạnh vào bụng cô.

"……?!"

Một tiếng thét câm lặng. Cơ thể mảnh khảnh của Eiri gập làm đôi.

Không một chút chậm trễ, Kurumiya thúc đầu gối trái lên cằm dưới của Eiri.

"Eiri?!" "Eiri!!" Kyousuke và Maina đồng thanh hét lên.

Đầu ngả về phía sau, Eiri ngã vật ra đằng sau.

Huỵch.

Cô ngã xuống với một tiếng động nặng nề.

"Này, lũ khốn. Câm mồm và xem đi... Đừng nhúc nhích. Nếu nhúc nhích, tao giết." Giọng gầm gừ khe khẽ của Kurumiya khiến Kyousuke và Maina, những người vừa định xông tới, khựng lại. Tay phải cô ta lại cầm ống sắt. Khi hai học sinh nghiến răng theo dõi, cô ta chọc đầu dính máu vào má Eiri. Eiri nằm ngửa, rên rỉ.

"Việc một người bị thương như Kamiya đến phòng y tế là đúng. Tao sẽ bỏ qua chuyện đó. ...Tuy nhiên, Akabane. Mày có lý do gì để tự ý đi theo hắn? Hắn không bị thương nặng đến mức không thể tự đi được... Rốt cuộc, hai đứa mày không phải lén lút vui vẻ với nhau sao? Hửm?"

"Hả?! C-cô nói cái gì...uỵch?!" Eiri vừa mở miệng phản bác thì Kurumiya đã nhét ống sắt vào miệng cô. Cô cố hết sức quay mặt đi, nhưng dưới sự điều khiển khéo léo của Kurumiya, đầu ống sắt vẫn ngoan cố đuổi theo và ấn vào môi cô. Cùng với hơi thở khó nhọc của Eiri, ống sắt nhanh chóng ướt đẫm nước bọt của cô. "N-này...mgh?! D-dừng lại...gnh!!"

"Ồ-hô, sao thế? Em đỏ mặt kìa! Đừng nói là chỗ đó của em cũng còn trinh nhé? Hê-hê-hê... Ooooookay, vậy thì. Nếu em còn 'trong trắng', tao sẽ bỏ qua hết. Đó sẽ là bằng chứng cho thấy em không trốn tiết với Kamiya, yeah?" Với một nụ cười độc ác, Kurumiya rút ống sắt ra khỏi miệng Eiri. Cô ta định nhét đầu vũ khí bóng loáng đó lên dưới váy Eiri.

"C-cái... D-dừng lại...ahh—"

"Dừng lại đi, cô giáo Lolita biến thái."

Không thể giữ im lặng và đứng nhìn thêm được nữa, Kyousuke túm lấy cánh tay Kurumiya.

Cuộc vui bị gián đoạn bởi sự giằng co đột ngột, Kurumiya lặp lại, "...Lolita?" khi khát máu dâng lên trong mắt cô ta trước mặt anh.

"Kyou—Kyousuke..."

"Im đi."

Eiri cố gắng ngồi dậy như thể định nói gì đó, nhưng Kyousuke không rời mắt khỏi Kurumiya. Ngay cả khi đối mặt với vẻ mặt ghê tởm, hung ác, ăn thịt người hiện rõ trên khuôn mặt trẻ con quyến rũ của cô ta, anh vẫn nói bằng một giọng mạnh mẽ.

"Là tôi. Chính tôi là người nhờ cô ấy. Tôi nhờ cô ấy đi cùng tôi đến phòng y tế. Trước đó, cô ấy đã cứu mạng tôi. Cô ấy không làm điều gì đáng phải chịu phạt cả... Là tôi. Chính tôi là người sai! Nếu cô định trừng phạt ai đó, thì đó phải là tôi, đồ oắt con ngu ngốc!"

Kyousuke vừa dứt lời thì ống sắt của Kurumiya đã đánh trúng một bên má được băng gạc của anh. "Gah!!" Bị đánh bật ra, anh ngã xuống sàn. Chỉ thiếu chút nữa là toàn bộ răng của anh đã bị gãy. Đây là lần đầu tiên Kyousuke nếm mùi ống sắt của Kurumiya, và đó là một cú sốc hoàn toàn. Sức mạnh thể chất này từ đâu ra trong đôi tay mảnh khảnh đó?

"Có vẻ như mày muốn chết đến thế... được thôi. Nếu mày muốn, tao sẽ đập mày tan xác!" Nhát tiếp theo trúng vào bụng anh. May mà hôm nay anh chưa ăn gì. Nhanh hơn cả việc anh nôn ra dịch vị đang trào lên cổ họng, một cú vung khác lại trúng vào bên hông Kyousuke. Khi anh nhận ra có lẽ xương sườn của mình đã bị gãy—lại một cú đánh, lần này là vào đùi.

Với cơn thịnh nộ của Kurumiya trút xuống những cơn đau không ngừng lên anh, thế giới nhuộm một màu đỏ...

"Kyousuke?! Ch-chờ đã, Kyousuke—!"

Đừng lại gần! Ý thức đang dần vụt tắt, Kyousuke cố dồn chút sức lực cuối cùng, dùng ánh mắt khẩn cầu để giữ chân Eiri. Rồi trước mắt anh nhòe đi, không kịp nhìn xem Eiri có nghe lời cảnh báo của anh hay không. Anh vừa bị đòn đánh lướt qua à? Anh không biết nữa. Thân thể anh văng lên không trung, thái dương đập mạnh vào tường, cảm giác đau đớn đã sớm bị vượt quá giới hạn.

Liên tiếp, liên tiếp, liên tiếp – từ trên, từ dưới, từ trái, từ phải, những đòn đánh cứ thế tới tấp giáng xuống. Thế giới của Kyousuke quay cuồng dữ dội khi anh bị quăng quật bởi trận đòn không ngừng nghỉ. Mỗi cú đấm, ý thức anh lại mờ đi một chút. Một vực thẳm đỏ sẫm lao tới, chực nuốt chửng anh.

“Hừm… kết thúc rồi, Kamiya. Chết đi!”

RẦM! Một cú đánh cuối cùng, cực mạnh giáng vào thái dương anh, và thế giới bắt đầu mờ dần, tan biến.

“Kyousuke?!” Một tiếng thét vang vọng qua bóng tối –

Kyousuke bất tỉnh.

***

Một tia sáng dịu dàng lọt qua những song sắt chắn ngang cửa sổ. Phòng y tế nơi Kyousuke từ từ tỉnh lại tĩnh lặng và yên ắng. Anh nhìn chằm chằm lên trần nhà lốm đốm, chớp mắt vài cái, rồi chầm chậm, dò dẫm chống tay ngồi dậy.

“…Kyousuke?” Một giọng nói yếu ớt cất lên từ phía bên cạnh. Ngồi trên chiếc ghế xếp, Eiri đang nhìn Kyousuke với vẻ ngạc nhiên. Những giọt nước mắt chực trào trong đôi mắt đỏ hoe như rỉ sét của cô. “…Anh có nên cố ngồi dậy không? …Ý tôi là, anh có sao không?”

“Ừm, không sao,” anh trả lời. “Thật ra thì tôi đỡ hơn nhiều so với mình nghĩ. Tôi quen rồi. Cơ thể tôi từ trước đến nay vẫn luôn bền bỉ mà, cô biết đấy.” Toàn thân anh, từ đầu đến ngực và tứ chi, đau nhức đủ chỗ; thế nhưng, Kyousuke là một người chiến đấu và đã quá quen với những vết thương triền miên. Nếu chỉ là đau đớn – nếu không có tổn thương vĩnh viễn nào – thì anh có thể chịu đựng được.

May mắn thay, có vẻ như anh đã thoát nạn mà không bị gì nhiều ngoài những vết cắt, bầm tím và vài xương gãy. Cô ấy chắc hẳn đã nương tay với mình. Dù không hoàn hảo, Kurumiya vẫn là một giáo viên. Cho dù cô ấy có nói “Tôi sẽ giết cậu” bao nhiêu lần đi chăng nữa, cô ấy sẽ không đời nào thật sự ra tay sát hại một học sinh. “Dù sao thì, Eiri… cô có ổn không? Chắc hẳn mọi chuyện sau đó khó khăn với cô lắm.”

“…Không hẳn,” Eiri lẩm bẩm, tránh ánh mắt của anh. “…Mọi thứ vẫn bình thường kể từ khi anh được đưa đến phòng y tế. Giống như sau khi Mohawk bị xử lý, chẳng có gì thay đổi cả. Và cũng chẳng có gì khác xảy ra với tôi kể từ vụ việc đó… Nhờ có một tên ngốc nào đó đã bảo vệ tôi đấy. Nên… à thì… anh thấy đấy…” Eiri ấp úng những lời tiếp theo như thể chúng rất khó nói ra, rồi ngước đôi mắt nhìn anh.

“C-cảm ơn anh, Kyousuke.”

Giọng cô mềm mại, thậm chí là dịu dàng, và đôi gò má ửng hồng khiến tim Kyousuke đập thình thịch. “…K-không có gì đâu!!” anh lắp bắp, vội vàng quay mặt đi.

Chính vì Eiri thường ngày luôn xa cách, anh không hiểu sao việc cô đột nhiên hành xử như vậy lại có thể là một điều tốt. Eiri dường như cũng nghĩ vậy, cô đặt hai tay lên đầu gối và mím chặt môi.

Một tình huống không khỏi khiến cả hai lúng túng.

Cuối cùng Kyousuke quyết định đổi chủ đề.

“N-nhân tiện… tan học chưa?”

“…Rồi.” Eiri gật đầu, mừng rỡ khi cuộc trò chuyện trước đó kết thúc.

“À, ừm… Maina và Renko đâu? Họ không đi cùng cô à?”

“…Không. Tôi hỏi rồi, họ cho tôi đi vắng một lát.”

“Ồ, thế à…? Này, cô nói là cô hỏi… sao cô lại đến một mình?”

“Vì tôi có chuyện muốn nói với anh… riêng hai chúng ta thôi.” Eiri ngước nhìn, bắt gặp ánh mắt anh, và trong đôi mắt đỏ hoe như rỉ sét của cô, Kyousuke có thể thấy một sự kiên quyết rõ ràng.

“…Hả? Có chuyện muốn nói với tôi ư? Chuyện gì thế? Cô còn phải đuổi hết mọi người ra…” Tim Kyousuke đập nhanh với những suy nghĩ lướt qua đầu. Lúng túng, anh đảo mắt nhìn xung quanh. Trong phòng y tế này, với những kệ thuốc, giường bệnh và dụng cụ y tế, anh không cảm thấy sự hiện diện của bất kỳ ai ngoài hai người họ. Có vẻ như y tá trường cũng vắng mặt.

Dưới ánh nắng xuân chiếu qua song cửa sổ, Eiri đặt tay lên mép giường. “Thật ra, Kyousuke, tôi…”

“Khoan… k-khoan đã! Khoan đã một phút, Eiri! Tôi không chắc liệu mình đã sẵn sàng cho…”

Bỏ qua những lời phản đối đỏ mặt của anh, cô nhoài người về phía trước.

“Tôi chưa bao giờ giết người cả.”

“…Hả…?” Kyousuke hoàn toàn đờ đẫn; đây chắc chắn không phải là lời thú nhận mà anh mong đợi. Cô ấy chưa từng giết người? Eiri ư? Không thể nào. Không thể nào là sự thật. Chắc anh đã nghe nhầm hay gì đó. Dù sao thì, Eiri là một “sát thủ” chuyên nghiệp mà.

“…Câu chuyện tôi đã giết sáu người là lời nói dối. Tôi chưa từng giết một ai cả. Tôi đã thật sự cố gắng, nhưng tôi không thể giết được bất kỳ ai trong số họ… Sáu không phải là số người tôi đã giết. Đó là số người tôi đã thất bại khi cố giết. Tôi đã thất bại trong vai trò ‘sát thủ’… anh hiểu chứ?” Môi Eiri méo mó khi nói ra những lời đó, tạo thành một nụ cười nhăn nhó đầy sự ghét bỏ bản thân một cách ngược đãi.

Kyousuke hít một hơi thật sâu khi Eiri ấn những chiếc móng tay đã được vũ khí hóa vào cổ họng anh.

“…Trong nhiều thế hệ, gia tộc Akabane đã là một gia đình sát thủ danh tiếng, trung thành phục vụ chủ nhân. Từ khi còn rất nhỏ, tôi đã được huấn luyện nghệ thuật ám sát, nhưng… Anh thấy buồn cười đúng không? Tôi thiếu mất thứ quan trọng nhất – dũng khí để giết người. Tuy nhiên, tôi lại có chút tài năng, nên tôi được trao rất nhiều cơ hội… Mỗi lần thất bại, tôi đều cố gắng hết sức để chuyện đó không tái diễn. Dù vậy, cuối cùng tôi vẫn không thể hoàn thành một vụ ám sát. Sau đó, trong lần cố gắng gần đây nhất – trong cái lẽ ra phải là vụ ám sát thứ sáu của tôi – tôi đã gây ra sai lầm lớn. Có người đã nhìn thấy tôi, và tôi bị bắt. Lấy cớ trục xuất tôi khỏi gia tộc Akabane, họ rất vui mừng khi tống tôi vào đây.”

Gỡ móng tay ra khỏi cổ họng Kyousuke, Eiri cắn môi.

Lấy tay kia xoa xoa những móng tay đỏ rực của mình, cô tiếp lời: "...Họ gọi ta là Rusty Nail. Không phải vì vết máu đã gỉ sét, mà vì móng tay ta đã gỉ sét do chẳng bao giờ được dùng đến. Gỉ sét rời khỏi thân thể—đối với một Akabane, màu đỏ gỉ sét tuôn ra từ cơ thể kẻ khác mới là mục đích tối thượng! Ấy vậy mà, một phế vật như ta lại được sinh ra trong một dòng dõi lừng lẫy đến thế..."

"Eiri, em..."

Kyousuke không tài nào giấu được sự hoang mang trước giọng nói yếu ớt và vẻ mặt tiều tụy của Eiri. Chắc hẳn là dối trá thôi? Lẽ nào cô gái này thật sự chưa từng giết người nào sao? Rõ ràng, khi Kurumiya ra lệnh "giết tôi," phản ứng của Eiri không hề giống với một sát thủ lão luyện. Cô ấy chẳng hề run sợ trước những lời đe dọa của Kurumiya hay đại loại thế... Nếu chỉ đơn thuần là sợ hãi hành vi giết chóc, thì anh có thể hiểu được, nhưng—

"Này, Kyousuke... nói cho ta biết đi. Anh giết người bằng cách nào? Ngay trước khi anh ra tay, những gì anh nghĩ đến là gì... Về người đó, về những người thân yêu của người đó, và về những người mà người đó quan tâm... Anh cũng nghĩ về họ, đúng không? Dù chỉ giết một người, nhưng một khi người đó chết đi, biết bao nhiêu người khác sẽ đau khổ đến mức thà chết đi còn hơn... Anh có lẽ đang gieo rắc nỗi đau, nỗi buồn, sự cay đắng và tổn thương cho họ—Đó là những thứ ta nghĩ đến. Dù chỉ là một khoảnh khắc nhỏ nhất, ta cứ nghĩ rồi nghĩ, nghĩ mãi không thôi... và cuối cùng, ta chẳng bao giờ có thể tước đi sinh mạng của họ. ...Ta không thể kết liễu được."

Eiri cúi gằm mặt thật sâu, hai tay nắm chặt ga giường. Mười đầu móng tay nhọn hoắt của cô—tổng cộng sáu lưỡi dao—xé toạc tấm vải mỏng thành từng mảnh vụn. Một giọt chất lỏng trong suốt rơi xuống gần bàn tay cô. Một tiếng nấc nhẹ nhàng gần như không nghe thấy được.

"...Thế mà, trong phi vụ cuối cùng, ta đã kịp tấn công vào một vị trí trọng yếu. Ta đã hạ quyết tâm cứa cổ hắn từ phía sau. Một lượng máu nóng kinh khủng tuôn ra, và mặt hắn tái mét... Ta đã giết hắn rồi, ta nghĩ vậy. Khoảnh khắc ta nghĩ thế, ta đã ngất lịm. Phần còn lại thì ta đã kể cho anh nghe lúc ăn trưa rồi. Ta bị bắt, còn mục tiêu thì thoát chết. Ta bị gia tộc Akabane ruồng bỏ... Mỗi ngày mỗi đêm đều như sống trong cơn ác mộng. Nỗi sợ hãi khi cố gắng giết người, sự căm ghét chính bản thân... Thật đáng xấu hổ, nhưng ngay cả bây giờ ta cũng không ngủ được."

Eiri lau mắt, giọng nói đầy vẻ chế giễu. Vậy ra mắt cô ấy luôn lim dim là vì buồn ngủ. Đôi mắt đỏ gỉ sét lấp lánh sau màn nước mắt. Lại một lần nữa cô nhìn anh van vỉ.

"Này, Kyousuke... nói cho ta biết đi! Anh đã giết mười hai người rồi, đúng không?! Ngay cả một người ôn hòa như anh cũng có thể giết người, phải không?! Ta phải làm gì để có thể giết người đây? Nói cho ta biết... làm ơn. Anh là người duy nhất ta có thể hỏi. Maina ngay từ đầu đã chẳng có ý định giết người rồi, còn Renko thì quá bí ẩn... vậy nên ta hỏi anh đó, Kyousuke. Dạy ta đi? Nếu anh không chịu, ta sẽ... Là một người được nuôi dưỡng để giết chóc, ta... ta sẽ không còn lý do gì để tiếp tục sống nữa. Anh không hiểu sao?"

"......"

Kyousuke lặng lẽ nhìn lại cô. Eiri đã vứt bỏ mặt nạ của Scarlet Slasher, trút bỏ vỏ bọc sát thủ chuyên nghiệp; khuôn mặt thật của cô là một cô gái yếu đuối, bình thường. Thái độ hung hăng, coi thường kia có lẽ cũng là một lớp vỏ bọc, một sự phản ánh nỗi sợ hãi và bất an mà cô cảm thấy trong thế giới đầy rẫy những kẻ sát nhân. Nếu đúng là như vậy...

Tin tưởng vào đôi mắt trong veo, đẫm lệ của Eiri, anh chuẩn bị sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất. Kyousuke quyết định bộc lộ con người thật của mình, gạt bỏ mặt nạ và thể hiện mình đúng như anh vốn có.

"...Anh xin lỗi. Chuyện đó không thể nào đâu, Eiri. Anh không thể dạy em điều đó được."

"Cái gì?! Tại sao không?! Tại sao anh không chịu dạy t—"

"Vì anh chưa từng giết một người nào cả."

"...Cá—?" Eiri đặt tay lên vai Kyousuke và rướn người gần hơn, rồi chợt khựng lại trước lời thú nhận của anh. Miệng cô há hốc vì kinh ngạc. Đó có lẽ là khuôn mặt mà Kyousuke đã làm trước đó.

Với một nụ cười cay đắng, anh tiếp tục. "Chuyện anh giết mười hai người... sự thật là, đó chỉ là một lời buộc tội sai trái. Anh là một người bình thường chưa từng trộm cắp, nói gì đến giết người. Anh chỉ là có khả năng hồi phục tốt hơn hầu hết mọi người một chút mà thôi. Anh đã giữ bí mật này suốt thời gian qua, nhưng... với em, anh nghĩ nói ra cũng không sao."

"...Buộc tội sai trái? ...Người bình thường? ...Chỉ hồi phục tốt hơn một chút thôi?" Biểu cảm của cô chuyển từ kinh ngạc sang hoang mang, rồi đến thất vọng—hoặc có lẽ, là nhẹ nhõm—rồi lại bối rối. "...Anh nói dối phải không? Ít nhất thì điều cuối cùng anh nói chắc chắn là dối trá..."

"Anh không nói dối. Tất cả đều là sự thật. Anh hoàn toàn không biết làm thế nào để trả lời các câu hỏi về việc giết người. Nhưng—" Anh nắm lấy đôi tay Eiri đang đặt trên vai mình, và nhìn thoáng qua những chiếc móng nhọn hoắt trên đầu ngón tay cô, nhẹ nhàng gỡ chúng ra. "Anh hoàn toàn hiểu cảm giác ghét ý nghĩ giết người. Anh thấy nó khó chịu, nhưng anh cũng hiểu quyết tâm của em khi cảm thấy mình phải giết người. Em suy nghĩ đủ thứ, nên em không thể giết mục tiêu của mình? Đương nhiên rồi! Những người có thể giết người mà không cần suy nghĩ thì đúng là điên rồ. Sát nhân và lính đánh thuê... anh nói sai sao?"

"Anh sai rồi." Eiri lập tức cắt lời anh. Với ánh mắt sắc bén như kiếm, cô trừng Kyousuke. "...Lối lý luận đó thuộc về xã hội bình thường, phải không? Ở cái thế giới ngầm mà chúng ta đang sống, không thể giết người mới là điên rồ. Nó hoàn toàn trái ngược với thế giới bình thường về mặt logic, đạo đức và sự thật. Thế giới của anh và ta quá khác biệt. Và nếu thế giới của chúng ta khác biệt, thì hệ giá trị của chúng ta..."

"Hệ giá trị? Chúng ta giống nhau ở điểm đó chứ. Em nổi bật trong giới tội phạm, nhưng lại là người bình thường trong xã hội lương thiện. Em không khác gì anh... Ý anh là, em định làm gì nếu em thực sự được cải tạo ở đây? Nếu em trụ được ba năm và được thả về thế giới bình thường—"

"Chuyện đó không thể nào... hoàn toàn không thể."

"Sao lại thế được?! Gia đình cô đã quay lưng lại với cô rồi, phải không? Dù vậy thì… họ cũng sẽ không dễ dàng vứt bỏ một người như cô, phải không? Khi cô đã biết bao nhiêu chuyện rồi? Xem ra muốn đoạn tuyệt với họ e là không dễ."

"...Anh nhầm rồi. Không phải vậy đâu. Dù sao thì, cũng có một lý do, nhưng..." Eiri quay mặt đi, ngập ngừng không nói.

"Nhưng?" Kyousuke gặng hỏi.

Vẫn không nhìn vào mắt anh, cô tiếp lời. "...Nghe này. Anh bị quẳng vào đây với một tội danh oan, đúng không? Thế giới mà anh từng sống, cái nơi đó... anh có muốn quay về không? Giả sử từ giờ cho đến ba năm nữa, anh vẫn phải tiếp tục sống cuộc đời của 'Đồ Tể Nhà Kho' và chịu đựng tất cả... liệu khi đó, nơi mà anh vẫn hằng mơ được quay về, cái chốn thuộc về anh, có còn ở đó chờ đợi anh không?"

"—Có chứ, chắc chắn là có." Kyousuke hình dung ra hình ảnh gia đình thân yêu trong tâm trí, cảm thấy một luồng sức mạnh truyền vào giọng nói và cả nắm đấm của mình. Anh sẽ không bao giờ gục ngã cho đến khi được gặp lại Ayaka, cho đến khi có thể nói lời xin lỗi với cô bé. Anh tuyệt đối không đầu hàng.

"......Thật ư." Đôi mắt Eiri phủ một màn sương, giọng nói lí nhí. Cô mím môi, vầng trán nhăn lại, trông cực kỳ do dự.

Kyousuke im lặng, tiếp tục chăm chú nhìn cô. Mười giây trôi qua, rồi hai mươi, rồi ba mươi— "...Tôi hiểu rồi. Nếu đã vậy, tôi đành phải nói cho anh biết."

Dưới ánh sáng rực rỡ từ đôi mắt mở to của Eiri, Kyousuke vô thức hít một hơi. Ánh mắt cô mang vẻ lạnh lùng, tàn nhẫn, như thể một luồng băng sắc lạnh xuyên thấu qua anh. "Đầu tiên, hãy tha thứ cho tôi vì đi thẳng vào kết luận, nhưng... Cho dù anh có cố gắng chịu đựng đủ ba năm đi chăng nữa, anh cũng sẽ không bao giờ có thể quay trở về thế giới cũ của mình."

"......Hả? Không, tôi sẽ quay về. Ý tôi là, nơi này là để cải tạo những kẻ sát nhâ—"

"—Sai rồi." Eiri cắt ngang lời Kyousuke và nói cho anh sự thật.

Niềm hy vọng của anh, như một sợi tơ nhện mong manh bám víu trong địa ngục trần gian đầy tiếng la hét của những kẻ sát nhân, đã bị cô dùng lời nói chặt đứt, đẩy anh thẳng xuống đáy vực thẳm.

"Học viện Cải tạo Luyện Ngục không phải là một ngôi trường để cải tạo sát nhân... mà là một nơi tiếp nhận những kẻ giết người đã có kinh nghiệm thực chiến, sau đó huấn luyện lại họ, sửa chữa mọi điểm yếu hoặc khuyết điểm— Nó là một trường dạy nghề chuyên nghiệp để đào tạo ra những sát thủ."