Để chuẩn bị cho bữa tiệc chào mừng, cậu phải đích thân vào bếp. Dù có chút mệt mỏi, nhưng Kazuki lại là người sĩ diện, chẳng đời nào chịu gọi đồ ăn ngoài. Trước kia, khi ở cổng động Thiên Nham Thạch, Kamimura-san và Amaterasu đã đồng ý làm đồng đội của cậu với điều kiện là phải được ăn những bữa thật ngon. Tuyệt nhiên, cậu không thể để bữa ăn đầu tiên, một bữa ăn mang tính kỷ niệm như thế lại chỉ là đồ ăn đặt sẵn, nguội lạnh và vô vị.

Có một câu tục ngữ cổ của Nhật Bản về chuyện này:

— [Tự mình làm ra, kể như đồ miễn phí.]

"Tớ không thích câu đó đâu."

Mio hừ mũi, kiêu ngạo đáp lại.

"Nó chẳng hề tính đến chi phí lao động của chính bản thân mình. Tớ cũng thích tự tay may trang phục tây, nhưng chỉ vì thế mà bán rẻ công sức của mình thì không ổn chút nào, đó là điều tớ nghĩ."

Ngược lại, Koyuki lắc đầu sau khi nghe Mio nói.

"Không đúng, nếu nhìn xa trông rộng thì lý lẽ 'rẻ' ấy lại chính xác. Nếu trả tiền thì chỉ có tác dụng giới hạn tại thời điểm đó, nhưng tự mình làm thì kinh nghiệm và kỹ năng có được sẽ giúp ích cho cả cuộc đời."

Lắng nghe hai ý kiến đối lập, Kazuki thầm nghĩ tính cách của mỗi người đã thể hiện rõ qua câu trả lời.

Hai cô gái đang tranh luận hăng say kia hiện tại đang mặc bộ đồng phục hầu gái.

Khi Kazuki bắt đầu nấu bữa ăn cho tiệc chào mừng, Mio và Koyuki đã xuất hiện trong bộ đồng phục hầu gái và đề nghị giúp đỡ cậu. Trong thời gian đó, cậu đã nhờ Kazuha-senpai đưa Kamimura-san đi tham quan Học viện Kỵ sĩ, cậu muốn hoàn tất mọi thứ trước khi hai người họ trở về.

"Thiết kế đồng phục hầu gái này khác so với bộ trước đúng không?"

Kazuki nhanh chóng nhận ra. Trước giờ, khi giúp Kazuki làm việc nhà, cả hai cũng mặc bộ đồng phục hầu gái do Mio tự tay may, nhưng bộ đang mặc rõ ràng là một phiên bản khác.

Nghe Kazuki chỉ ra, Mio ưỡn ngực tự hào trong khi Koyuki rụt rè vì ngượng.

"Dù sao cũng là mùa thay đồ mà, nên tớ đã lén may phiên bản mới này! Cơ mà vì chúng ta đi Kansai khá lâu nên nó cứ nằm im trong tủ đến giờ thôi!"

Mio xoay tròn tại chỗ để khoe bộ đồng phục hầu gái của mình.

Bộ đồng phục hầu gái mới không tay, để lộ cả vùng vai, váy cũng ngắn hơn trước. Màu sắc không phải đen mà là xanh navy làm chủ đạo, tạo ấn tượng thoải mái, năng động của mùa hè.

Chi tiết cũng được chú trọng tỉ mỉ. Trên nền vải xanh navy trầm tĩnh, đầy quyến rũ, một họa tiết dệt sọc chìm tinh tế được thêm vào. Chắc chắn đó không phải là chất liệu polyester rẻ tiền thường dùng cho trang phục cosplay hầu gái, mà hẳn là loại vải cao cấp như vải dùng cho vest dạ hội.

Thiết kế này không thể coi là đúng chuẩn đồng phục hầu gái truyền thống, nhưng nhờ chất lượng tổng thể cao cấp, nó tuyệt đối không thể bị coi là đồ màu mè mà ngược lại, còn toát lên vẻ thanh lịch [7].

Ngay cả khi họ bước ra ngoài với bộ trang phục đó, người nhìn thấy sẽ không nghĩ "Đó là cosplay", mà chắc chắn sẽ cảm thấy "Đây là thời trang". Một tác phẩm thủ công vượt xa trình độ nghiệp dư.

Sức hút phái nữ của Christine Amasaki-sensei quả thật vô đối trên mọi phương diện…

Đúng là một cô gái đa tài…

"Thế nào!? Thế nào!?" Mio rướn người về phía trước, háo hức hỏi.

Sự đáng yêu của hai đứa giờ chắc phải lọt vào top 5 thế giới rồi.

Mio "Vâng ạ!" rồi nhảy cẫng lên liên tục. Từ chiếc váy ngắn, anh có thể thấp thoáng thấy nội y của cô bé.

"Này em, nếu em cứ nhảy nhót với cái váy ngắn cũn cỡn thế này là anh thấy hết đấy nhé."

"Ehehe, nếu là Kazu-nii thì có bị thấy cũng chẳng sao ạ."

Nói một cách thẳng thừng và chẳng chút bận tâm, Mio dùng cả hai tay kéo chiếc váy ngắn lên từ phía trước.

…Ánh mắt Kazuki vô thức bị hút vào. Chiếc nội y trắng tinh được làm từ lụa. Và như thể đã được chuẩn bị sẵn với giả định sẽ bị nhìn thấy, chiếc quần lót được tô điểm bằng một dải ruy băng màu xanh navy cùng tông với bộ đồng phục hầu gái. Đôi đùi đang cựa quậy được bó sát một cách mềm mại bởi dây nịt tất, nhìn thôi đã thấy êm ái.

Mặc dù trông nghiêm trang như một cô hầu gái, nhưng đó cũng là nội dung khiêu gợi của chiếc váy xòe.

Mio "Ehehe, anh nhìn nữa đi…", hai má ửng hồng vẻ ngây ngất.

"Em là người thích phô trương hả?" Koyuki "chát" một tiếng vào bàn tay đang kéo váy lên.

Chiếc váy trở lại trạng thái ban đầu như một tấm màn hạ xuống. Kazuki, người đang rơi vào trạng thái mê mẩn, chợt tỉnh lại với vẻ bàng hoàng.

"…Anh nghĩ đối với đàn ông, chuyện vừa rồi của anh là không thể tránh khỏi."

Trong khi Kazuki vẫn bận tâm đến ánh mắt của Koyuki, anh ho khan một tiếng "e hèm".

"…Cứ dính đến đồng phục hầu gái là Kazuki hết cách thật. Chỉ khiến em muốn tránh xa thôi."

Koyuki quay mặt đi "phì" một tiếng, vẻ không vui. Nhưng Kazuki cũng bị vẻ ngoài như vậy của Koyuki mê hoặc.

"Koyuki cũng dễ thương… hay có lẽ nên nói rằng bộ đồng phục hầu gái lần này có lẽ hợp với phong cách của Koyuki hơn."

Làn da trắng ngần và tính cách lạnh lùng của Koyuki cùng với bộ đồng phục hầu gái màu xanh navy đã tôn lên vẻ nổi bật của nhau. Chất liệu lụa bóng bẩy như ánh bạc cũng rất hợp với cô. Xanh dương và bạc là [màu sắc của Koyuki], anh cảm thấy như vậy.

Khi bị Kazuki nhìn chằm chằm, Koyuki đỏ bừng mặt và co rúm người lại. Dáng vẻ đó của cô bé đáng yêu đến lạ.

"…Tự mình đảm nhiệm việc thiết kế một bộ trang phục chắc chắn hợp với đối thủ Koyuki… sự điềm tĩnh và chiều sâu trong tâm hồn này chính là nơi có thể cảm nhận được tay nghề của người thợ thủ công. Quả không hổ danh Christine Amasaki-sensei."

"À, đây là một sản phẩm tinh tế được may đo theo phong cách Napoli đấy."

Anh chẳng hiểu yếu tố Napoli ở chỗ nào, nhưng dù sao thì đó cũng là một tác phẩm của một nghệ sĩ bậc thầy.

"À tiện thể, gác lại chuyện ra mắt đồng phục hầu gái. Đầu bếp, tối nay anh định làm món gì cho bữa tiệc vậy?"

Trước câu hỏi của Mio, đầu bếp Kazuki lộ vẻ lo lắng "Ưm…".

Khi anh liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối. Không còn nhiều thời gian để làm món gì phức tạp.

"…Anh tự hỏi liệu món khai vị ăn nhẹ có được không nhỉ."

Món khai vị ăn nhẹ là thuật ngữ chung cho những món như canapé hay sandwich, những món có thể cầm và ăn bằng một tay. Vì không gây vướng víu khi chơi trò chơi hay trò chuyện, nên nó rất phù hợp cho một bữa tiệc có nhiều người.

"Nếu mình xếp chồng phô mai hoặc giăm bông chất lượng tốt hoặc nước chấm có sẵn lên bánh quy giòn hoặc bánh mì baguette thì trông cũng sang trọng, mà lại không mất nhiều thời gian để làm đủ cho nhiều người. Thêm vào đó, nếu chúng ta chuẩn bị một món chính thật xa hoa thì cũng đủ để phục vụ cho một bữa tiệc rồi."

"Ra vậy. Giống như bữa tiệc buffet mà Tou-san đã dẫn con đi trước đây, cũng có những món như vậy."

Hiệu trưởng Amasaki trông đúng chuẩn một người thuộc giới thượng lưu. Quả không hổ danh vị hiệu trưởng mới đứng đầu Học viện Kỵ sĩ.

Kazuki bắt đầu kiểm tra những thứ trong tủ lạnh.

Vì họ đột ngột đến miền Tây Nhật Bản, nên tủ lạnh chỉ còn toàn những thứ chẳng ra gì.

“Đâu phải cái gì cũng hỏng hết rồi đâu? Trong lúc Kazuki chuẩn bị những nguyên liệu còn dùng được, nếu Koyuki và tớ ra ngoài mua sắm thì sẽ hiệu quả hơn phải không?”

“Không còn thời gian nữa, cách đó có vẻ hay đấy. Dù nghĩ đến việc phải xa Maid-san một lát là tim tôi đau như dao đâm rồi…”

Đầu bếp Kazuki viết ra những nguyên liệu cần thiết vào một tờ ghi chú rồi đưa cho hầu gái Mio. Cô bé vừa cầm tờ ghi chú vừa gật đầu lia lịa “ừm ừm”, đoạn phấn khích nắm tay Koyuki: “Chúng ta đi thôi, Koyuki!”

“A, Amasaki-san… chúng ta ra ngoài với bộ dạng này mà không thay đồ sao!?”

“Vì không còn thời gian nữa… với lại bộ đồ hầu gái này thì có bị ai thấy cũng chẳng có gì phải xấu hổ cả!”

“Trong tay Christine Amasaki-sensei, đến cả chuyện đi mua thức ăn cho Học viện Kỵ sĩ cũng biến thành một buổi trình diễn thời trang trên sàn catwalk vậy nhỉ.”

“Xin lỗi nhé, tớ không hiểu cậu nói gì cho lắm.”

“Phư phưư―n, chúng ta sẽ bỏ bùa mê lên học sinh toàn trường bằng vẻ ngoài xinh đẹp của mình!”

Bên cạnh một Koyuki đang ngơ ngác, Mio vừa nói vừa xoay vòng vòng.

“…Hai người sẽ không gây ra chuyện gì kỳ lạ vì quá phấn khích đấy chứ?”

Mio vừa say sưa vừa kéo lê Koyuki ra khỏi bếp.

“Mio, nếu ra ngoài với bộ dạng đó thì phải chú ý váy áo đấy nhé.”

Kazuki lo lắng vì chiếc váy quá ngắn nên đã nhắc nhở. Đoạn đường từ Dinh thự Phù thủy đến căng tin trường vẫn thuộc về Khu Phép thuật, nhưng gần đây không ít nam sinh từ Khu Kiếm thuật cũng hay qua đây.

“Anh muốn độc chiếm em đến thế sao? Yên tâm đi, em sẽ không để ai khác ngoài Kazu-nii nhìn thấy đâu, chắc chắ―n đấy.”

Mio rời khỏi bếp với nụ cười điềm tĩnh. Quả nhiên người phụ nữ tài năng thì có chiêu ẩn mình của người phụ nữ tài năng. Dù trong trường hợp đó thì anh lại lo cho Koyuki, người bình thường không hề mặc những thứ như váy ngắn.

Kazuki lấy những nguyên liệu còn dùng được từ trong tủ lạnh ra và bắt đầu chuẩn bị.

―Một lúc sau, cửa bếp vang lên tiếng gõ.

Kazuha-senpai, người đáng lẽ phải đi làm hướng dẫn, bước vào.

“Kazuha-senpai? Kamimura-san có chuyện gì à?”

“Chuyện là… có vẻ như cô bé ấy mệt sau khi tớ hướng dẫn sơ qua, nên Itsuki nói muốn nghỉ trong phòng cho đến khi bữa tiệc chào mừng chuẩn bị xong, vì vậy tớ đưa cô bé về đây. Dù có vẻ cô bé vẫn muốn ra ngoài tham gia bữa tiệc chào mừng.”

“…Quả nhiên, nếu đột ngột bị quẳng vào một môi trường khác thì cô bé sẽ cảm thấy lo lắng.”

Cô bé tự nói mình là một người sống khép kín. Tuy nhiên, anh hoàn toàn không có ý tưởng gì để giúp một đứa trẻ như vậy làm quen với môi trường mới.

“Tớ, muốn làm bạn với Itsuki.”

Kazuha-senpai thở dài lẩm bẩm. Kazuki cũng gật đầu đồng tình.

Kamimura-san tuyệt đối không hề đóng lòng mình hoàn toàn. Cô bé tự nguyện chọn “mình sẽ sống”, và theo những gì anh thấy từ mối quan hệ của cô bé với Amaterasu và Ise-Udon-ojiisan, cô bé “muốn có bạn bè” và cũng đang tìm kiếm những người khác. Cô bé không hề đóng cửa trái tim như Koyuki đã từng.

Chỉ là, cô bé chắc chắn trở nên hoàn toàn nhút nhát khi đối mặt với người khác.

Buổi tiệc chào mừng này là cách để Dinh thự Phù thủy thể hiện tấm lòng rộng mở, chấp nhận Kamimura-san vô bờ bến. Mọi người cũng đã biết rõ tình cảnh của Kamimura-san rồi.

“Fu, fufufu…”

Bất chợt, Kazuha-tiền bối khẽ bật ra tiếng cười.

“Bạn bè… cuối cùng mình cũng có thêm một người bạn rồi… Nhất định không thể để cô bé thoát khỏi tay mình… fufufu, nếu mình ban cho một người đang cô đơn lạc lõng một chút lòng tốt, sau này chẳng phải dễ dàng mà nắm trọn cô bé trong lòng bàn tay sao?!”

“Tiền bối không ngờ lại tính toán đến vậy!?”

Kazuki kinh ngạc. Cách suy nghĩ của cô ấy hệt như mấy gã đàn ông khéo ăn nói, cố gắng an ủi để chiếm được trái tim cô gái vừa bị từ chối tình cảm. Quả là quá tuyệt vọng, nhìn cảnh này thật đáng thương.

“Tiền bối thông minh, xinh đẹp, cần cù, lại còn vui tính và dễ gần nữa. Tiền bối là một người không có khuyết điểm nào đáng kể, vậy mà tại sao bạn bè lại ít ỏi như bây giờ?”

Khi Kazuki thở dài nói câu đó, Kazuha-tiền bối “Ugu!” một tiếng, ôm ngực như thể vừa bị đâm.

Mặc dù cậu đã biết rằng cô gái này có một quá khứ khá phức tạp, bởi vì từ nhỏ cô đã đắm chìm vào kiếm thuật nhưng lại không tiến bộ tương xứng với nỗ lực của mình, cô luôn mang trong lòng một mặc cảm với các kiếm sĩ đồng môn và cuối cùng không thể hòa hợp với họ.

Thế nhưng ngay cả như vậy, cậu vẫn nghĩ một người đáng yêu đến thế này không nên bị lãng quên đến mức đó.

“Tôi không nghĩ mình tuyệt vời như cậu nói đâu nhưng… Tôi cũng muốn hỏi tại sao mình lại ra nông nỗi này…”

Kazuha-tiền bối ôm ngực, hai vai rũ xuống trong sự thất vọng hoàn toàn.

“Em nghĩ không phải vì mỗi khi tiền bối muốn kết bạn thì lại trở nên quá đỗi hưng phấn đó sao? Như thể sự tuyệt vọng của tiền bối luôn tuôn trào quá mức vào hành vi hay biểu cảm của mình vậy…”

Khi nghĩ lại, mỗi lần trò chuyện với người bạn tập kiếm Hikaru-tiền bối, Kazuha-tiền bối luôn có một biểu cảm đáng sợ. Cũng may là đối tác lại là Hikaru-tiền bối với tấm lòng rộng lớn, nên mọi chuyện chỉ dừng lại ở việc Hikaru-tiền bối nghĩ “cô ấy có vẻ hơi đáng nghi một chút nhỉ”, nhưng nếu là người bình thường, có lẽ họ đã hoàn toàn lùi bước khi thấy cảnh đó.

“…Hưng phấn sao?” Kazuha-tiền bối nghiêng đầu, hoàn toàn không ý thức được hành vi của mình.

“Kazuha-tiền bối, mỗi khi chị cố gắng kết bạn, đôi mắt chị lại ánh lên vẻ dữ tợn như mãnh thú thấy con mồi, miệng cười lại nhếch lên một cách kỳ lạ trông như đang nhe nanh, và cả cơ má cũng cứ giật giật như bị co thắt vậy đó.”

“Tôi lại làm ra vẻ mặt như vậy sao!?”

“Mặc dù khi ở với em thì chị chưa bao giờ làm vậy.”

Rất có thể đó là vì Kazuki là người chủ động muốn kết bạn với cô. Kazuha-tiền bối lại có tinh thần đối kháng với điều đó. Chính vì thế mà ngược lại cô lại hành xử rất tự nhiên với cậu.

Cũng chính vì bị Kazuha-tiền bối ghét bỏ, nên chỉ có Kazuki mới cuối cùng nhìn thấy được gương mặt thật của Kazuha-tiền bối.

“Khi tiền bối làm ra vẻ mặt như vậy và đối phương hiểu được rằng chị đang lo lắng, sự lo lắng của chị cũng sẽ truyền sang họ và đối phương cũng không thể bình tĩnh khi đối mặt với tiền bối. Ngược lại, nếu chị nở một nụ cười tự nhiên, đối phương cũng sẽ cảm thấy thoải mái.”

Nếu cứ chĩa mũi dùi thù địch vào ai đó, ta sẽ dễ dàng biến họ thành kẻ thù; còn nếu ta đối đãi chân thành, không chút toan tính vị lợi, phía đối phương cũng sẽ buông bỏ cảnh giác. Giao tiếp, nói cho cùng, cũng là tấm gương phản chiếu chính mình.

Có lẽ, những kinh nghiệm thành công trong quá khứ chính là yếu tố quyết định năng lực giao tiếp của một người.

Nếu một người từ nhỏ đã gặt hái được nhiều thành công trong các mối quan hệ xã giao, điều đó sẽ khắc sâu sự tự tin vào tâm trí họ. Với sự tự tin ấy làm vũ khí, họ sẽ tiếp tục gặt hái thêm nhiều thành công hơn nữa và nhanh chóng vươn lên như diều gặp gió.

Ngược lại, nếu ngay từ đầu đã vấp ngã hoàn toàn, họ sẽ mất đi sự tự tin, luôn cảm thấy căng thẳng và cứng nhắc, rồi lại chồng chất thêm thất bại, mất thêm tự tin, cứ thế rơi vào một vòng luẩn quẩn không lối thoát.

Khi thống kê ngày sinh của các vận động viên thể thao chuyên nghiệp, người ta nhận thấy nhiều người trong số họ sinh vào khoảng tháng Tư đến tháng Sáu. Thời thơ ấu, có một sự khác biệt về thể chất giữa những đứa trẻ mà không thể bị vượt qua [chỉ vì sinh sớm hơn vài tháng].

Bởi vì trẻ em được chia theo khối lớp và tham gia các hoạt động nhóm dựa trên khối lớp đó, nên trong cùng một nhóm, những đứa trẻ sinh tháng Tư đến tháng Sáu, với sự phát triển nhanh hơn vài tháng, dễ dàng chiếm ưu thế hơn dù là trong thể thao hay khi chơi đùa. Khi những đứa trẻ ấy trải nghiệm chiến thắng, kinh nghiệm đó trở thành sự tự tin, từ đó khích lệ những nỗ lực và phát triển tích cực. Việc cố gắng trở thành một điều gì đó vui vẻ. Và rồi, chúng sẽ nhanh chóng trưởng thành và tạo ra khoảng cách lớn hơn nữa so với những người xung quanh… dường như có một xu hướng như vậy. Thứ gọi là kinh nghiệm thành công không thể xem thường được.

Nếu ai đó rơi vào vòng luẩn quẩn mất tự tin, họ phải nắm bắt một thành công nào đó để cắt đứt vòng tiêu cực ấy. Để làm được điều đó, chắc chắn sự giúp đỡ từ bên ngoài sẽ trở nên quan trọng.

“Senpai là một người thực sự đáng yêu, thế nên không cần phải làm gì đặc biệt đâu. Chỉ cần Senpai đừng quá căng thẳng và cứ nở một nụ cười thật thoải mái, ai cũng sẽ thích Senpai cả.”

“…Cậu bảo tôi cứ thư giãn hơn… như, như thế này à?”

Senpai Kazuha nheo mắt cười thật tươi. Nụ cười ấy vẫn còn chút gì đó gượng gạo, nhưng mà…

“Senpai dễ thương lắm, cứ thế này là được rồi. Độ dễ thương đó thuộc top 10 thế giới luôn đấy.”

Cô ấy cần được tiếp thêm tự tin. Kazuki nghĩ vậy và không tiếc lời khen ngợi Senpai Kazuha.

“Đừng, đừng nịnh tôi! Đâu có cần cái thứ dễ thương đó để kết bạn đâu chứ! Cậu nói cái gì mà top 10 thế giới cơ chứ.”

“Đáng tiếc là Senpai không mặc bộ đồng phục hầu gái.”

“Cậu nghĩ tôi quan tâm đến cái sở thích cá nhân đó của cậu à-”

Vừa nói ra những lời đó trong sự bực tức, vẻ căng thẳng trên gương mặt Senpai Kazuha biến mất. Ngay lập tức, một nụ cười tự nhiên hiện lên trên nét mặt cô, Kazuki không bỏ lỡ thời cơ chỉ ra: “Senpai, cái mặt đó!” Gương mặt Senpai Kazuha đỏ bừng.

“…Kazuki đúng là nhìn tôi kỹ thật đấy nhỉ.”

“Đó là nhờ khả năng quan sát quý báu của phái Hayashizaki mà.”

“Những lời khuyên về kiếm thuật của cậu từ trước đến nay cũng không sai tí nào. Được rồi! Tôi sẽ làm theo lời cậu và nhất định sẽ cho cậu thấy tôi làm thân với Itsuki thành công!”

Senpai Kazuha tràn đầy khí thế chiến đấu và nắm chặt cả hai nắm đấm.

“Tôi đã bảo Senpai đừng quá căng thẳng ngay lúc nãy rồi mà.”

“Kazuki… cảm ơn cậu nhé.”

Senpai Kazuha bất ngờ ôm chầm lấy Kazuki thật chặt.

Mọi chuyện xảy ra quá đỗi đột ngột, khiến Kazuki còn chưa kịp vòng tay ôm đáp lại. Một hơi ấm áp dịu dàng… Chỉ thoáng qua trong chốc lát, rồi Kazuha-senpai đã lập tức dứt khoát buông cậu ra trong nháy mắt. Cô lao ra khỏi bếp mà không nói lời nào.

Kazuha-senpai vốn hiếm khi bộc lộ cảm xúc thật lòng. Chính vì lẽ đó, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, sức hút của màn “tấn công bất ngờ” ấy vẫn vô cùng mãnh liệt.

Cùng lúc đó, Kazuki chợt nhớ lại chuyện xảy ra ở Cổng Hang Đá Trời (Gate of the Celestial Rock Cave) với Kazuha-senpai. Cô đã khiến cậu nhận thức mãnh liệt về cô như một người con gái, và cảm xúc của cậu không sao bình tĩnh lại được.

Một lúc sau, Mio và Koyuki trở về từ buổi mua sắm, cả hai chạy lướt vào nhà.