Kỳ nghỉ cuối tuần có vô số nhiệm vụ để họ thong dong thử sức, nhưng chẳng có lý do gì để không thực hiện thử thách ngay sau giờ học vào các ngày trong tuần cả. Riêng về phần Kazuki đã định trước, cậu sẽ nhận nhiệm vụ ngay lập tức vào thứ Hai, ngày sau buổi hẹn hò đó.

Đến giờ nghỉ trưa của ngày định mệnh ấy, Kazuki bất ngờ nhận được một lệnh triệu tập gấp.

"Học sinh năm nhất lớp hai Hayashizaki Kazuki-kun, khẩn cấp, mời đến chỗ Tsukahara-sensei của Phân ban Kiếm thuật. Tôi xin nhắc lại..."

Cậu không hiểu tại sao người gọi mình lại là Phân ban Kiếm thuật mà không phải Phân ban Ma thuật.

Học viện Hiệp sĩ được chia làm hai Phân ban rõ rệt: Phân ban Ma thuật và Phân ban Kiếm thuật. Đây là lần đầu tiên Kazuki đặt chân vào khu vực của Phân ban Kiếm thuật. Dù họ bảo cậu đến chỗ một giáo viên tên là [Tsukahara], cậu không chắc liệu mình có nên ở đây không. Đến phòng giáo viên thì ổn thôi, nhưng... cậu không biết phòng giáo viên nằm ở đâu. Không còn cách nào khác, Kazuki đành lôi điện thoại ra.

"Tình yêu thật nam châm! Được tình yêu của Onii-sama thu hút, Mèo Bão Kanae xin được báo cáo tại đây!"

Ngay sau khi cậu gửi tin nhắn, cô em gái kế Kanae đã xuất hiện đầy kịch tính như một cơn lốc.

"...Thật sự cảm thấy có lỗi, khi em vui vẻ đến vậy chỉ vì anh gọi đến để dẫn đường cho anh..."

"A, em hiểu rồi, đây chính là buổi tham quan trường dang dở hôm trước bị cái con quái vật ngực bự ở đâu đó phá hoại, đúng không? Kanae giỏi dẫn tham quan trường hơn con quái vật ngực bự đó nhiều! Vậy thì, trước tiên, để Kanae dẫn Onii-sama đến phòng của Kanae ở ký túc xá Phân ban Kiếm thuật nhé! Tạm thời chúng ta sẽ dành thời gian nghỉ ngơi ở đó một cách âu yếm..."

"Không, anh bị triệu tập đến đây nên chúng ta không có thời gian làm mấy chuyện đó đâu."

"Eeeh!? Không có thời gian tán tỉnh nhau sao!? Sao có thể như vậy được!?"

Dù đôi vai rũ xuống vì thất vọng, Kanae vẫn dẫn cậu từ cổng vào đến phòng giáo viên.

"Nhưng lạ thật đấy, sao Onii-sama lại bị triệu tập đến Phân ban Kiếm thuật chứ?"

"Anh cũng hoàn toàn không biết tại sao mình bị gọi đến đây nữa. Không biết có phải bị mắng không."

"Tsukahara Hisatada-sensei là một giáo viên hiền lành, nên em nghĩ không phải vậy đâu. Thầy ấy trông có vẻ yếu ớt với cặp kính, nhưng lại tạo cảm giác như có ẩn ý sâu xa trong lòng. Kanae thì không hợp với kiểu người như vậy."

Hai người ngập ngừng bước qua khu vườn kiểu Nhật, rồi tiến vào tòa nhà học đường trông giống một dãy nhà gỗ. Tòa nhà không cao lắm. Bên trong tòa nhà hai tầng này là các phòng học được xếp trải rộng theo chiều ngang.

Không khí ở Phân ban Ma thuật mang hơi hướng châu Âu thời Trung cổ, trong khi Phân ban Kiếm thuật lại đậm chất Nhật Bản cổ xưa. Dù đang là giờ nghỉ trưa, tiếng kiếm va chạm vẫn vọng lại từ đâu đó. Đó là một âm thanh quen thuộc, từng là một phần cuộc sống thường ngày của Kazuki.

Đây chính là Phân ban Kiếm thuật – nơi lẽ ra cậu phải thuộc về nếu số phận khác đi – phải không?

Họ đi dọc hành lang gỗ ấm áp, "Đây là phòng giáo viên." và cuối cùng đã đến đích.

"A, bị đuổi đi khi chúng ta vừa mới đến... thật cô đơn, rất cô đơn...! Không biết tôi có thể trút bỏ tình yêu không kiểm soát này dành cho Onii-sama vào đâu đây!!"

"Hãy trút nó vào việc luyện kiếm ấy."

"Vậy thì, em sẽ trở thành kiếm sĩ mạnh nhất—n!!"

Đây là màn tấu hài anh em của hai người sau một thời gian dài, vì vậy:

"Hãy gọi em nếu Onii-sama đến Phân ban Kiếm thuật nữa nhé! ☆" Kanae vẫy tay rồi rời đi.

Bước vào phòng giáo viên, Kazuki lập tức lọt vào mắt một vị giáo viên đang mặc đồng phục. Người đó vẫy tay ra hiệu: "Này, lại đây!" Kazuki liền lách qua những hàng bàn, tiến về phía người ấy.

Vài vị giáo viên đang dùng bữa với cơm hộp và mì gói, khiến cả căn phòng thoang thoảng mùi thơm đánh thức dạ dày.

"Cuối cùng cậu cũng tới rồi, tôi đã nghe danh cậu qua lời nhiều người."

Tsukahara-sensei quả đúng như lời Kanae đã kể, thầy đeo kính, trông có vẻ thư sinh, là một giáo viên nam mang khí chất trí thức.

"Hiện tại cậu đang theo học Liz Liza-sensei đúng không? Cô ấy từng là đồng đội của tôi khi còn tại ngũ đấy. Một giáo viên với tinh thần chính nghĩa mạnh mẽ và thẳng thắn. Ồ, tôi quên tự giới thiệu, tôi là Tsukahara Hisatada. Cũng như Liz Liza-sensei, tôi chỉ là một cấp dưới còn nhiều điều phải học hỏi, chuyên trách giảng dạy kỹ năng thực chiến tại Phân ban Kiếm thuật. Mặc dù tôi từng bị chị gái cậu thách đấu và thua cuộc, hahaha."

"Em nghĩ Kanae sẽ tiến bộ rất nhiều nếu được một người như sensei huấn luyện."

Có vẻ Tsukahara-sensei thuộc tuýp người vung kiếm dựa trên lý thuyết. Kazuki có cảm giác như vậy.

Vì Kanae lại là người dùng kiếm theo bản năng, nên cô bé có thể học hỏi được nhiều điều từ vị giáo viên này.

"Hahaha, cảm ơn cậu."

Tsukahara-sensei cười một cách khó hiểu, không rõ thầy thực sự vui hay không. Rồi thầy đi thẳng vào vấn đề.

"Có vài người muốn gặp cậu."

Nói đoạn, thầy đứng dậy khỏi bàn làm việc và ra hiệu cho Kazuki đi theo.

Vài người muốn gặp mình... Kazuki không thể nghĩ ra là ai.

Cậu theo sau Tsukahara-sensei như đã được dặn.

Hai người rời phòng giáo viên, lần này họ bước vào một căn phòng đề biển [Phòng Tiếp Khách].

Bên trong là hai gương mặt quen thuộc――hai Kỵ Sĩ mà cậu đã chạm trán trong khu rừng của Vùng Đất Bị Ám. Chính là hai Kỵ Sĩ đã tịch thu Thánh Khí mà Kazuki và mọi người tìm thấy, sau đó lại xông vào giữa lúc cậu đang giao đấu với Beatrix.

"Chào cậu! Cảm ơn cậu về lần trước nhé."

Người kiếm sĩ nam thân thiện nói với Kazuki, gương mặt tươi cười.

Cô gái Magica Stigma nhìn Kazuki một cái "phì" rồi quay mặt đi.

"Tôi là <Cảnh Binh Kỵ Sĩ> trực thuộc <Kỵ Sĩ Đoàn Khu Vực Chubu>, Kondou Hajime."

"...Cũng là Cảnh Binh Kỵ Sĩ, Souma Yukari."

Kỵ Sĩ Đoàn được chia thành tám khu vực thẩm quyền riêng biệt, bao gồm: Hokkaido – Touhoku – Kantou – Chubu – Kinki – Chuugoku – Shikoku – Kyuushuu, với Trụ Sở Chính Kỵ Sĩ Đoàn Tokyo nằm ở vị trí cao nhất.

Cảnh Binh Kỵ Sĩ là thành viên cấp thấp nhất trong Kỵ Sĩ Đoàn. Đa số các Kỵ Sĩ vừa tốt nghiệp học viện đều bắt đầu sự nghiệp từ cấp bậc này.

"Học viên năm nhất Kỵ Sĩ Học Viện, Hayashizaki Kazuki."

Khi Kazuki khẽ rụt rè giới thiệu tên mình, Kỵ Sĩ Kondou-san liền tiến đến nắm chặt tay cậu.

"...Kiếm kỹ của cậu đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi."

Kazuki theo phản xạ nghĩ ngay đến Torazou-san. Cậu cảm thấy giữa hai người này có một cuộc kiểm tra tương tự.

"À... không biết hai vị đến đây có việc gì ạ?"

Không thể nào lý do họ đến đây chỉ để nói mỗi câu đó được. Cậu không hiểu tại sao họ lại đến đây chỉ để nói "để lại ấn tượng sâu sắc", ngược lại cậu còn thấy bối rối hơn. Kondou-san buông tay cậu ra rồi chuyển sang vấn đề chính.

"Cả hai chúng tôi đều có thứ muốn đưa cho cậu."

"Tôi chỉ đến đây vì Kondou nói nhất định phải làm việc này."

Cô gái Magica Stigma Souma-san, hôm nay mặc đồng phục trắng, nói với vẻ mặt hậm hực.

“Souma-san, chẳng phải cậu ấy đã cứu mạng cả hai chúng ta sao?”

“Hừm… Phải rồi, chết trong cái nhiệm vụ kiểu này thì quả thật không cam tâm. Vậy thì, tôi xin nhận lời cảm ơn của cậu.”

Souma-san vừa nói vậy, vừa khẽ gật đầu.

…Nhiệm vụ ư? Giờ cô ấy mới nhắc, sao họ lại có mặt ở nơi đó nhỉ?

Với tư cách là thành viên của Hiệp Sĩ Đoàn vùng Chubu, nơi này hoàn toàn không thuộc quyền hạn của họ.

Trừ các hiệp sĩ thuộc Trụ Sở Hiệp Sĩ Đoàn Tokyo, không một hiệp sĩ nào khác được phép hoạt động ở Tokyo.

“…Dù sao thì, người này đứng đầu về kiếm thuật đó. Cậu ấy không phải người xấu đâu.”

“Đừng nói mấy lời thừa thãi nữa, vào thẳng vấn đề đi, Kondou!”

“Thực ra lúc đó, chúng tôi có một nhiệm vụ nhỏ khá đặc biệt tại cái Khu Đất Bị Ma Ám (Haunted Ground) đó. Chúng tôi không thể tiết lộ chi tiết cho cậu, nhưng… không may, chúng tôi đã đụng phải Beatrix ở đó. Những người hợp tác với Einherjar trong nỗ lực khuất phục Loki là đám người ở Trụ Sở Hiệp Sĩ Đoàn Tokyo, nên về Beatrix, chúng tôi hoàn toàn không nghe thấy gì cả.”

Việc ngầm chấp thuận ám sát người tị nạn Lotte—câu chuyện như vậy vốn không nên được loan truyền rộng rãi. Có vẻ như ngay cả trong nội bộ Hiệp Sĩ Đoàn, số thành viên biết chuyện này cũng chỉ là thiểu số.

Họ đến Khu Đất Bị Ma Ám vì một nhiệm vụ đặc biệt và bị cuốn vào âm mưu này.

“Sau đó, họ đã giải thích tình hình cho chúng tôi, kèm theo lệnh phải giữ im miệng.”

“Đây quả là một câu chuyện kinh tởm.”

Cả Kondou-san và Souma-san đều cau mày khó chịu.

“Thế nhưng sau khi nghe câu chuyện… chúng tôi nghĩ nếu là cậu, cậu có thể bảo vệ người tị nạn Lotte khỏi Beatrix, nên chúng tôi mới đến đây. Cậu định làm vậy phải không? Tôi đã nghĩ thế đấy.”

Kazuki không thể trả lời thật lòng. Cậu liếc nhìn Tsukahara-sensei, người tình cờ có mặt trong phòng. Tsukahara-sensei nở nụ cười, như muốn nói đừng bận tâm đến ông.

“Vì vậy, thứ tôi muốn giao cho cậu là… cái này.”

Nói rồi, Kondou-san đặt tay lên hành lý đang để trên bàn kính ở phòng tiếp tân. Một cái túi vải dài, hẹp và chắc chắn—một túi đựng kiếm. Món đồ dùng để mang theo một thanh Katana đã được tra vào vỏ.

Khoảnh khắc Kondou-san đưa chiếc túi qua—Kazuki cảm nhận được ma lực của mình đang bị hút vào [thứ bên trong]. Cậu từng có cảm giác này rồi.

“Đây là… Thần Vật (Sacred Treasure) đã được thờ trong ngôi đền đó ư?”

“Đúng vậy, chính là thanh Katana mà chúng tôi đã tịch thu từ tay cậu lúc đó. Sau khi trở về, chúng tôi đã tạm thời viết một bản báo cáo về nhiệm vụ của mình, nhưng… nó không chính thức vì đây chỉ là một nhiệm vụ đặc biệt nên mọi thứ khá mơ hồ. Thần Vật này cũng được cất giữ trong kho mà không qua thủ tục chính thức nào, nên không có bằng chứng nào còn sót lại khi chúng tôi đơn giản là lấy món đồ này và đến đây.”

“Tôi phản đối chuyện này đấy nhé, cho cậu biết. Đây hoàn toàn là ý của cậu ta.”

Souma-san trừng mắt, Kondou-san vẫn cười cợt thờ ơ.

“Sẽ không có vấn đề gì nếu cậu trả lại ngay sau khi dùng xong. Với lại, nội dung nhiệm vụ là bí mật, không đời nào họ sẽ công khai chuyện này đâu. …Với cả, vì cậu là người hộ tống con gái của Lão Gia (Jiisan)-sensei mà. Hahaha.”

Trước sự ngần ngại của Kazuki không biết có nên chấp nhận món đồ này không, Tsukahara-sensei phá ra cười lớn.

“Đâu có sao đâu, cho dù cất kỹ trong kho của Hiệp Sĩ Đoàn thì cũng chẳng thể phát huy hiệu quả. Nếu cậu có thể sử dụng Thánh Vật một cách chừng mực thì tốt quá rồi. Dù sao thì, vốn là một cựu hiệp sĩ, tôi cũng là một trong số những người cảm thấy bất mãn với cách Hiệp Sĩ Đoàn xử lý các Thánh Vật.”

“Tôi biết Tsukahara-sensei là người như vậy, nên thầy ấy mới liên hệ với Hayashizaki-kun, ngay từ đầu là để trao thứ này cho cậu. À mà nhắc mới nhớ, Tsukahara-sensei vẫn luôn có dính líu đến các kênh mua bán Thánh Vật phi pháp…”

“Này, im ngay cái chuyện đó đi.”

Tsukahara-sensei, nụ cười ấm áp ban nãy bỗng chốc đóng băng, lạnh lùng liếc nhìn Kondou-san.

“Kondou, cậu nói chuyện luyên thuyên quá rồi đấy.” Souma-san cũng trừng mắt nhìn Kondou-san.

“E hèm. Thôi được rồi, dù sao thì cứ khư khư tuân theo luật lệ cũng chẳng phải lẽ phải. Tôi không thể nào cho rằng cách làm việc của chính phủ và Hiệp Sĩ Đoàn là đúng đắn được. Nếu là cậu, cậu sẽ có thể sử dụng Thánh Vật này theo đúng ý nghĩa của nó. Tôi đã chứng kiến trận chiến của cậu với Beatrix, với tư cách một kiếm sĩ, tôi thật sự ngưỡng mộ trình độ mà cậu đã thể hiện. Và rồi, tôi nhận ra rằng sức mạnh của thanh katana này sẽ cực kỳ hữu ích nếu cậu muốn đánh bại Beatrix. Chính vì thế, tôi không thể cứ đứng nhìn và làm ngơ được.”

Thánh Vật là một vật phẩm hấp thụ ma lực của người sở hữu để kích hoạt ma thuật đặc trưng của nó, giống như Ma thuật Triệu hồi vậy.

Thánh Vật này… liệu nó có thể trở thành một trong những yếu tố giúp san lấp khoảng cách giữa mình và Beatrix không?

Kazuki nhận lấy chiếc túi đựng Thánh Vật. Kondou-san đặt tay lên vai Kazuki.

“Những người được gọi là kiếm sĩ, họ sẽ thẳng thắn hy sinh bản thân vì lẽ phải của riêng mình. Với thanh katana này… ta mong cậu sẽ chém tan cái số phận tăm tối đang bao trùm cô bé tên Lotte trong cuộc đối đầu với cái sự vô lý đó.”