“Amasaki Mio cứ đà này chắc chắn sẽ rớt xuống hạng B mất.”

Khi ngày học đầu tiên sau Tuần lễ Vàng kết thúc, Kazuki được gọi đến phòng giáo viên. Tại đó, cô giáo chủ nhiệm Liz Liza Westwood bỗng nhiên thốt ra một câu nói khiến cậu sững sờ.

“Hả?” Liz Liza-sensei, với vóc dáng nhỏ bé như một đứa trẻ, tiếp tục buông những lời nghiêm khắc với Kazuki, người vừa buột miệng kêu lên một tiếng ngớ ngẩn.

“Thua một người hạng E như cậu đã là một đòn chí mạng rồi. Sau đó, cô bé còn thất bại trong một nhiệm vụ nữa, nên điểm đánh giá đã sụt giảm nghiêm trọng. Cứ tiếp tục thế này thì sẽ bị giáng xuống hạng B thôi.”

“Xin… xin cô đợi một chút! Đúng là hiện tại cô ấy chưa thể hiện được kết quả gì, nhưng rõ ràng thực lực của cô ấy so với bạn bè xung quanh thì thuộc hàng top mà!?”

“Cũng có những học sinh khác đã tiến bộ vượt bậc. Cơ hội phải được trao cho mọi người như nhau.”

Những học sinh năm nhất được đánh giá là [hạng A] tại học viện sẽ có đặc quyền được ở ký túc xá dành riêng cho hội học sinh, tức [Biệt thự Witch’s Mansion]. Ở đó, họ sẽ được các tiền bối trong hội học sinh hướng dẫn về phép thuật.

Việc bị giáng từ hạng A xuống hạng B đồng nghĩa với việc bị đuổi khỏi Biệt thự Witch’s Mansion.

Kazuki tuy chỉ hạng E, nhưng nhờ tình huống đặc biệt là đã ký khế ước với một Diva thần bí, cậu cũng được phép sống trong Biệt thự Witch’s Mansion để chủ tịch hội học sinh có thể giám sát (trong khi vẫn bảo vệ) cậu.

Vậy mà, Mio sẽ không còn ở Biệt thự Witch’s Mansion nữa, ngay khi họ vừa mới bắt đầu thân thiết trở lại như xưa.

“Tình hình hiện tại là Loki đang hoành hành dữ dội, nên học sinh phải nhanh chóng hoàn thành các nhiệm vụ. Năng lực thực sự mà không thể tạo ra kết quả thì không thể được coi trọng. Dù là hạng A đi chăng nữa, nếu cứ lơ là, việc bị giáng cấp có khi lại giúp cô bé nỗ lực hơn.”

Loki tấn công các chi nhánh của Hiệp Sĩ Đoàn trên khắp đất nước cứ vài ngày một lần, nhưng trước khi bất kỳ cuộc phản công thực sự nào diễn ra, chúng chỉ chiến đấu một chút rồi lập tức bỏ chạy. Cứ như thể chúng chỉ muốn trêu ngươi đối thủ.

Có vẻ như vẫn chưa có thương vong nào dẫn đến tử vong, nhưng Hiệp Sĩ Đoàn giờ đây luôn phải cảnh giác cao độ trước các cuộc tấn công. Đồng thời, việc điều tra địa điểm ẩn náu của Loki cũng phải được tiến hành.

Vì thế, những nhiệm vụ mà các hiệp sĩ đã bỏ bê đều được phân phối cho học sinh dưới dạng nhiệm vụ.

Ban đầu, hệ thống nhiệm vụ được thiết kế nhằm mục đích học tập cá nhân cho học sinh, tuy nhiên trong tình huống khẩn cấp hiện tại, chúng hoàn toàn được coi là một lực lượng chiến đấu quý giá.

Vì có sự phản đối mạnh mẽ từ xã hội về việc ép buộc học sinh tham gia chiến đấu thực tế, nên ngay cả bây giờ, các nhiệm vụ về mặt hình thức vẫn là một lớp học thực hành mà học sinh tự nguyện chấp nhận, nhưng— những học sinh hạng A như Mio luôn phải chịu một lượng áp lực và kỳ vọng khổng lồ, vô hình về việc phải tạo ra kết quả.

“…Nhưng Mio không hề lơ là chút nào!”

Mỗi sáng kể từ khi lập đội với Kazuki, Mio luôn âm thầm luyện tập phép thuật như thể muốn giấu cậu—mặc dù Kazuki, người rất nhạy cảm với bất kỳ sự bùng phát ma lực nào, đã nhận ra ngay lập tức.

“Là tại một người hạng E như em đã làm cô ấy liên lụy.”

“Hừm, mắt ta chưa mù đến mức vẫn nghĩ thực lực của cậu chỉ tương đương với hạng hiện tại đâu.”

“…Tại sao chuyện này lại không nói với chính người trong cuộc, mà lại nói với em?”

“Cả hai em đều đang là một đội hai người mà, đúng không? Nếu em nghĩ sự đánh giá về cô bé đó là không xứng đáng, thì em phải hỗ trợ đồng đội của mình chứ.”

Nếu có thể hỗ trợ cô ấy thì tôi đã muốn làm rồi. Tôi thực sự rất muốn, nhưng để làm được điều đó…

Đối với thầy, cách nhanh gọn và dễ nhất là để Hiakari Koyuki gia nhập tổ đội của trò. Thầy cũng nghĩ nếu trò có thể nhân cơ hội đó để thân thiết hơn với em ấy, thì đúng là một mũi tên trúng hai đích.

Ánh sáng chợt lóe lên trong mắt Liz Liza-sensei. Cô ấy cũng biết về những đặc điểm đặc biệt của Leme. Có lẽ đó mới chính là lý do thực sự khiến cô ấy gọi tôi đến đây.

"...Nhưng Mio hay Hiakari-san đều sẽ không đồng ý lập tổ đội cùng nhau đâu."

"Hừm, rõ ràng là ý thức nguy hiểm của cậu chưa đủ nên mới kén chọn như vậy. ...À mà tiện thể đây là một chủ đề hoàn toàn khác, nhưng trong trường hợp cậu kết giao được với một pháp sư có khế ước với một Diva không thuộc 72 Trụ cột của Solomon, thì chuyện gì sẽ xảy ra? Cậu cũng có thể rút ra năng lực từ Diva đó ư?"

Liz Liza-sensei hỏi một chủ đề hoàn toàn chẳng liên quan gì đến những gì đang nói từ nãy đến giờ.

Lemegeton hiện hình ngay bên cạnh Kazuki. Lần đầu xuất hiện trước Kazuki, cô bé là một đứa trẻ hoàn toàn khỏa thân, nhưng khi sức mạnh dần dần trở lại, vóc dáng của cô bé đã lớn bằng một học sinh tiểu học và một chiếc áo tunic liền thân đã che phủ cơ thể.

Với việc Leme dần hồi phục sức mạnh nhờ mối quan hệ của Kazuki thân thiết hơn với nhiều cô gái khác nhau, hình dạng ban đầu của cô bé cũng dần trở lại. Thật không biết khi là một Diva, hình dạng nguyên bản của Leme sẽ trông như thế nào.

"Với các Diva không thuộc 72 Trụ cột của Solomon, chỉ cần đối phương có ý muốn hợp tác với Leme, thì Leme có thể rút ra pháp thuật đặc trưng của Diva đó đó nha! Tuy nhiên, trường hợp các Diva từ những thần thoại khác lại hợp tác với Leme thì khá hiếm đó ạ. Về cơ bản, mối quan hệ giữa các thần thoại vốn là đối nghịch nhau mà."

"Hmm, vậy sao?"

Liz Liza-sensei cúi đầu, thì thầm: "Không biết có đáng để thử nghiệm chuyện này không..."

Thử nghiệm? ...Ở Nhật Bản, việc lập khế ước với các Diva không thuộc 72 Trụ cột của Solomon là bất hợp pháp. Đáng lẽ không có cơ hội nào để hòa hợp với những pháp sư trái phép, nhưng...

"Hiểu rồi. Cậu có thể về được rồi đó." Liz Liza-sensei vẫy tay như thể đang đuổi Kazuki ra ngoài.

Một nhân vật bất ngờ đang đợi Kazuki khi cậu bước ra khỏi phòng giáo viên.

"Kazuki, cậu đã làm hỏng chuyện gì mà lại bị sensei gọi lên vậy? ...mugu."

Do thân hình nhỏ bé, Kazuki không nhìn thấy cô bé, và mặt cô bé đã va vào ngực Kazuki, phát ra tiếng 'mugu' đó. Mặc dù giọng điệu đó vẫn tỏ ra rất ngầu...

"Hiakari-san!? ...Cậu có sao không?"

Kazuki hoảng hốt đỡ vai cô bé, nhưng cô bé nói "Tôi không sao" và gạt tay cậu ra.

"Thay vào đó, đừng có lờ câu hỏi của tôi. Sao cậu lại bị gọi lên?"

"À à——chuyện đó... Bởi vì nhiệm vụ thất bại ngày hôm qua, Liz Liza-sensei đã cảnh cáo rằng nếu điểm đánh giá của chúng tôi cứ tiếp tục giảm như vậy thì sẽ gặp rắc rối lớn. Là do tôi chỉ có hạng E đó mà."

Kazuki ngay lập tức giải thích, đồng thời tránh nhắc đến chuyện của Mio. Vẻ mặt của Koyuki chợt cứng lại thành chữ 'mu' khi nghe vậy.

"...Chuyện đó vô lý phải không? Kazuki đã thắng một trận đấu tay đôi với người hạng A, vậy mà chỉ thất bại một nhiệm vụ lại khiến điểm đánh giá của cậu tụt dốc sao?"

"Hiakari-san đang lo lắng cho vấn đề của tôi sao?"

Khi Kazuki bắt đầu đi về phía Dinh thự Phù Thủy, cô bé cũng bước đi song song bên cạnh cậu.

"Không phải thế. Không phải là lo lắng gì cả. Tôi không quan tâm chuyện gì xảy ra với cậu. Chỉ là, tôi muốn nói lời cảm ơn khi không có ai khác... Nếu không phải bây giờ, thì dù là Amasaki-san, hay hội trưởng, hay cô em gái đó, sẽ luôn có ai đó ở bên cậu."

Cô bé nói lời cảm ơn và cúi đầu.

"...Chẳng lẽ, là chuyện thuộc tính của con slime trong nhiệm vụ ngày hôm qua?"

"Đúng vậy. Nhờ có nó mà tôi mới hoàn thành nhiệm vụ suôn sẻ. Nếu không có lời khuyên của Kazuki, tôi chắc đã bối rối khi biết con slime xanh đó kháng lạnh và có thể đã gặp rắc rối lớn rồi."

Nhiệm vụ hôm qua là ngăn chặn sự bành trướng của 'Vùng đất ma ám' ở khu rừng phía Tây Tokyo.

Koyuki đã không tiêu diệt toàn bộ Quái vật sống trong 'Vùng đất ma ám' đó – có vẻ như việc tiêu diệt một khu vực Quái vật và giải phóng từng phần vùng đất đã được xem là thành công rồi.

Nếu không còn Quái vật ở 'Vùng đất ma ám' thì mảnh đất đó sẽ trở lại trạng thái ban đầu. Ban đầu, các loài cây độc mọc dày đặc và vùng đất ma ám đó đã biến thành đầm lầy, nhưng nếu Quái vật biến mất hết thì đáng lẽ nó phải trở lại thành khu rừng nguyên sơ.

"Nhưng làm thế nào Hiakari-san lại đánh bại được con slime có sức kháng cự mạnh mẽ với Ma thuật triệu hồi hệ băng vậy?"

"Diva giao ước của tôi, Vepar, cai quản băng và nước. Tôi đã làm cho nó chết ngạt bằng ma thuật nước."

"...Hả? Slime có cần thở không? Nó có sủi bọt trong nước không?"

"Tôi đã thử trong khi nửa tin nửa ngờ... nhưng nó chết thật. Tôi không nghĩ nó có cơ quan hô hấp như miệng hay phổi, có lẽ nó hô hấp qua bề mặt tế bào. Hơn nữa, nó là sinh vật sống trên cạn, nên tôi nghĩ nó không có cấu trúc nào để lấy oxy từ nước. Giống như một con giun đất có thể hô hấp qua da trong lòng đất, nhưng lại chết ngạt khi bị đặt trên mặt đường nhựa vậy."

Nếu suy nghĩ kỹ, chỉ cần là sinh vật sống, trừ một vài trường hợp đặc biệt, thì đều cần oxy để hoạt động. Ngay cả Quái vật – những cư dân của thế giới giả tưởng – cũng có nhiều điểm tương đồng với thế giới thực, chẳng hạn như rồng cũng giống loài thằn lằn vậy.

Hệ sinh thái và đặc tính của Quái vật vẫn còn là một ẩn số.

Nhưng khi chúng ta thực hiện các nhiệm vụ từ giờ trở đi, chắc chắn chúng ta sẽ cần phải bình tĩnh quan sát các Quái vật chưa từng biết, cũng như thử nghiệm với nhiều nguyên tố, ma thuật và phong cách chiến đấu khác nhau.

Mio và tôi không thể làm được điều đó – nhưng cô gái trước mặt tôi thì có thể.

"...Đúng như tôi nghĩ, Hiakari-san, cô không tham gia nhóm của chúng tôi sao?"

Koyuki cau mày khó chịu trước lời đề nghị của Kazuki.

"Vì cậu thất bại trong nhiệm vụ và gặp nguy hiểm, nên muốn tôi ra tay giúp đỡ sao?"

"Xin lỗi, nói thật thì tôi yếu. Với lại, lần này Hiakari-san đa số đều ổn, nhưng dù vậy, việc đi một mình vẫn rất nguy hiểm. Tôi nghĩ tốt hơn hết là nên hợp tác với ai đó, dù không phải với chúng tôi."

"Yếu sao? Cậu không hề yếu. Chẳng phải Amasaki-san, người đã thua trong trận đấu tay đôi với cậu, mới là yếu sao? Ví dụ... cứ thế thì cô bé đó sẽ bị giáng xuống hạng B đúng không?"

Koyuki hít một hơi thật sâu và nói, điều này khiến Kazuki giật mình, cứ như thể cô ấy đã nhìn thấu mọi chuyện.

"Tôi nghĩ nếu tôi tham gia với hai người vì cậu gặp nguy hiểm, thì Amasaki-san sẽ chấp nhận được, nhưng nếu là vì chính cô bé ấy gặp nguy hiểm thì... tôi nghĩ cô bé sẽ kiên quyết từ chối đó. Cô bé có lòng tự trọng cao, và còn ghét tôi nữa."

"Chắc chắn cô bé đó có lòng tự trọng cao, nhưng... cô bé không ghét cô đâu."

"Cô bé ghét tôi lắm chứ. Cô bé phản đối tôi mọi chuyện."

"Không phải vậy đâu, Mio nói 'Tôi không muốn một tên kỳ quặc nào thêm vào nhóm!'. Nói tóm lại, điều đó có nghĩa là, nếu không phải một người kỳ quặc thì có thể thêm vào nhóm, và vì Hiakari-san không phải người kỳ quặc, nên mọi chuyện đều ổn cả!"

"...Cái quái gì vậy? Cái lý lẽ cậu đưa ra đúng là đang cố chấp. Tôi rõ ràng là một cô gái vô cùng kỳ quặc."

"Hiakari-san không hề là người xa lạ chút nào. Cô là một người vô cùng tốt bụng, phải không? Khi tôi bị bạn bè trêu chọc trong buổi giới thiệu lớp chỉ vì nói kỹ năng đặc biệt của mình là kiếm thuật, chính cô đã nói rằng kiếm thuật không vô giá trị và còn động viên tôi nữa. Vài lời ấy thật sự đã cứu vớt tôi. Ngay cả khi cả lớp không ai chịu làm bạn, chỉ có cô là không thiên vị tôi. Cô là một cô gái công bằng, ghét sự phân biệt đối xử và bắt nạt. Tôi thực sự rất ngưỡng mộ sự tử tế và mạnh mẽ ấy."

"Cá... cái gì vậy..."

Khuôn mặt vô cảm của Koyuki cứng đờ, còn Kazuki thì siết chặt nắm đấm, nhiệt tình nói tiếp:

"Hơn nữa, cô còn có khả năng phán đoán điềm tĩnh, đã không biết bao nhiêu lần Hiakari-san cứu tôi thoát khỏi tình thế khó khăn rồi. Vừa tốt bụng, vừa mạnh mẽ, lại còn 'ngầu' nữa, làm gì có cô gái nào đáng tin cậy đến thế chứ."

"Đó là... giá trị duy nhất của tôi chỉ liên quan đến những trận chiến phép thuật, cho nên..."

"Hiakari-san khiêm tốn quá rồi, nói mấy lời đó nhanh thật đấy. Nhưng mỗi khi tôi làm việc nhà, Hiakari-san luôn kiên nhẫn nhìn tôi và thành thật nói 'Cảm ơn'. Mặc dù Hiakari-san không thích khi tôi mời cô cùng làm việc nhà. Với tôi, mỗi lần làm việc nhà, tôi đều nghĩ rằng mình muốn thấy vẻ mặt vui vẻ của Hiakari-san. Hiakari-san tuy tỏ ra lạnh lùng, nhưng thực ra cô là một người rất ấm áp."

"Đó... đó là vì sự bất tài của tôi, nên mới làm phiền cậu như vậy..."

Hiakari-san đỏ bừng mặt, cúi gằm xuống. Một biểu tượng trái tim bay ra từ ngực cô.

"...Chắc chắn Hiakari-san khó gần, nên có lẽ có vài hiểu lầm với những người xung quanh. Tuy nhiên, tôi tuyệt đối sẽ không bỏ qua những nét quyến rũ của Hiakari-san! Nếu Mio không nhận ra sức hút của Hiakari-san, vậy thì tôi sẽ liên tục nói chuyện để cô ấy hiểu Hiakari-san là người tốt đến mức nào!! Được rồi, từ giờ tôi sẽ bắt đầu chiến dịch làm nổi bật sự quyến rũ của Hiakari-san ngay lập tức!!"

"Xin... xin hãy dừng lại. Đừng có 'chiến dịch' như vậy chứ!"

Koyuki nắm chặt, kéo tay áo Kazuki lại, giọng cô bất ngờ lớn tiếng. Một biểu tượng đầu lâu nhỏ, trông như một chấm lấm tấm, bay ra từ ngực cô. Đó là bằng chứng cho thấy mức độ tích cực của cô đã giảm đi một chút.

Koyuki thở ra một hơi dài "haaa", rồi nói: "Đúng là đồ ngốc, không biết làm sao nữa."

"Cậu bị ngốc à? Cuộc nói chuyện vừa nãy, nếu cậu nói với Amasaki-san thì sẽ có tác dụng ngược đấy."

"Tại sao chứ? Tôi nghĩ Mio sẽ hiểu đúng sự quyến rũ của Hiakari-san mà."

"Cô ấy sẽ không muốn nghe những điều như vậy từ miệng cậu đâu... Cậu đúng là người không hiểu lòng con gái mà. Sao mà tôi thấy tức giận quá..."

Trong lúc đó, họ đã đến biệt thự của Phù thủy và dừng lại trong khu vườn.

Cánh cửa mở ra, Mio từ phòng khách lao ra.

"Kazuki! Mừng cậu về, vừa nãy cậu đi đâu thế... ơ, Hiakari...!"

Khi nhận ra Koyuki bên cạnh Kazuki, Mio nhanh chóng dừng lại và lườm Koyuki.

Đối diện với ánh nhìn đó, Koyuki với giọng điệu thờ ơ tuyên bố:

"Amasaki Mio, tôi thách đấu cô."

Kazuki và Mio đứng hình vì những lời nói bất ngờ đó. Họ không hiểu điều đó có nghĩa là gì.

"Cô, người đã thua một cuộc đấu với hạng E và phơi bày hành vi xấu xí, đáng xấu hổ trong nhiệm vụ sẽ bị giáng xuống hạng B nếu cứ tiếp tục như vậy. Nếu điều đó xảy ra thì cô sẽ không thể ở lại đây."

"Tôi, tôi sẽ bị giáng xuống hạng B!? Và rồi... từ nơi này..."

"Hiakari-san! Tại sao cô lại nói vậy!?"

Kazuki, người thay đổi sắc mặt, dồn dập hỏi, nhưng Koyuki đột ngột quay lại lườm Kazuki.

"Ta đã từ chối lời mời của ngươi vì nó phiền phức. Rắc rối. Hơn nữa... Nếu bản thân một người không có thực lực mà lại được đưa vào một cấp bậc không phù hợp, chẳng phải điều đó là tốt cho chính cô ta sao? Một kẻ không có chút thực lực nào mà cứ khăng khăng mình là hạng A thì thật khó coi. Ta sẽ tự tay trao cho kẻ đó bản điệu tang."

Koyuki tuyên bố với Mio, người vẫn còn đang sững sờ vì sốc, bằng ánh mắt lạnh lùng như băng.

"...Amasaki Mio. Nếu cô thua ta, cô sẽ lập tức bị giáng xuống hạng B. Vậy, cô có chấp nhận lời thách đấu của ta không? ...Ta cũng không bận tâm nếu cô sợ hãi bỏ chạy đâu."

Trong tích tắc, vẻ mặt đầy kiêu hãnh của Mio đỏ bừng vì giận dữ.

"Làm... Làm gì có chuyện ta chạy chứ!? Trước đây là Kazuki hạng E thách đấu ta, bây giờ lại là ngươi thách đấu ta... Nhào vô!"

Không những không bỏ chạy, Mio còn chỉ tay vào Koyuki, mái tóc đuôi sam của cô rung lên bần bật.

"Ta sẽ nhanh chóng hạ gục ngươi, và chứng minh rằng ta hoàn toàn xứng đáng với hạng A!!"

Chắc chắn, nếu Mio có thể chiến đấu ngang bằng hoặc vượt trội hơn Koyuki – người cũng mang hạng A – thì Mio có thể chứng minh rằng việc giáng xuống hạng B là không phù hợp với cô. Tuy nhiên...

"Xin chờ đã, bình tĩnh nào! Nếu cô thua, cô sẽ không thể ở lại đây đâu!?"

"Im đi, Kazuki!"

"...Vậy thì xin hãy đợi bên ngoài. Ta sẽ gọi Kaguya-senpai và Sensei để họ có thể làm nhân chứng cần thiết cho cuộc đấu."

Koyuki lướt qua Mio, người lúc này máu đã dồn lên não, và bước lên cầu thang.

"...Kaguya-senpai, sao tiền bối lại chấp nhận một cuộc đấu như thế này?"

Các học viên của Học viện Kỵ Sĩ có thể thực hiện những cuộc đấu tay đôi dưới sự hiện diện của hội học sinh.

Một cuộc đấu tay đôi là một trận giả chiến đấu theo một quy tắc an toàn, trong đó nếu năng lượng phép thuật của một bên bị giảm xuống 0 thì các đòn tấn công sẽ dừng lại. Cần có sự chấp thuận của hội trưởng hội học sinh để tiến hành cuộc đấu.

Hội trưởng hội học sinh của Phân khu Phép thuật Magika—— Kaguya-senpai, tôi đã nghĩ rằng nếu là chị ấy thì chị ấy sẽ ngăn chặn cuộc cãi vã này.

"Ừm... vì khi ta nghe tình huống, ta nghĩ đây là cách tốt nhất?"

"Vậy tiền bối nghĩ rằng dùng nguyên tắc sức mạnh để phân định đúng sai là tốt nhất... đúng không ạ?"

Về cơ bản, Kaguya-senpai rất tử tế, nhưng chị ấy cũng có một mặt là người theo chủ nghĩa nguyên tắc sức mạnh nghiêm khắc.

"Không phải vậy... Thôi, cứ xem chuyện gì sẽ xảy ra đã, được chứ? Nào, bắt đầu rồi đó."

Kaguya-senpai chỉ vào trung tâm sân đấu. Ở đó—— Mio và Koyuki đang đối mặt với nhau, giữ khoảng cách 50 mét theo thông lệ. Trọng tài đứng giữa họ là Hoshikaze-senpai.

Kazuki, Liz Liza-sensei và những người khác đang ngồi ở hàng ghế dành cho khách bao quanh sân đấu.

"...Amasaki Mio đã hạ quyết tâm rồi, nhỉ. Nhưng để xem cô ấy có sức mạnh của một hạng A hay không, chắc chắn đây là phương pháp dễ hiểu nhất."

Đó là những gì Sensei đã nói. Vì cuộc đấu này diễn ra quá bất ngờ, không có học sinh hiếu kỳ nào khác đến xem.

"Shem ha-Mephorash Ta biết tên ngươi[2]... Tên ngươi là [Phượng Hoàng]... Tức một thi nhân, hãy biến thành pháp sư! Chim thi ca dùng lời lẽ ngọt ngào trêu đùa logic, hãy thể hiện sức mạnh theo cuộc đời ta!"

"Shem ha-Mephorash Ta biết tên ngươi... Tên ngươi là [Vepar]... Nàng tiên cá ca sĩ ban phát những ý nghĩ băng giá, hãy nhỏ những giọt nước mắt buồn bã xuống thế giới này."

Cả hai cùng lúc thực hiện Astrum Connection. Mio được bao bọc bởi ánh sáng năng lượng phép thuật màu cam trong khi ấn ký đôi cánh nổi lên sau lưng cô, hình dáng cô biến thành một bộ váy phép thuật màu đỏ.

Koyuki toát ra luồng ánh sáng xanh, những dấu ấn ma thuật hình vảy cá nổi lên trên đùi, toàn thân cô được bao bọc trong một bộ pháp phục trắng muốt. Kazuki nín thở, bản năng mách bảo cậu rằng mình đang bị áp lực bởi cảnh tượng hai cô gái đối đầu nhau.

— Đây là trận đấu của những Stigma Pháp sư. Ngẫm lại thì, đây là lần đầu tiên Kazuki được chứng kiến cảnh tượng này.

Điểm mạnh của họ lần lượt là phép thuật lửa của Mio, và phép thuật băng của Koyuki.

“Được rồi… Bắt đầu!” Với tiếng hô đó, Hoshikaze-senpai đã khai hỏa, chính thức mở màn cho cuộc đấu.

Cả Mio và Koyuki đồng loạt phát ra ánh sáng ma lực và bắt đầu niệm chú.

Người hoàn thành niệm chú trước là — Koyuki. Một hình ảnh avatar nàng tiên cá lơ lửng sau lưng cô.

“Gió Băng!”

Những luồng gió lạnh buốt thổi ngang khoảng cách năm mươi mét. Mio, người đang tập trung niệm chú, không thể phòng thủ, nhưng ma lực phòng ngự đã bảo vệ cơ thể cô khỏi cái lạnh.

Ma lực phòng ngự — cơ thể không bị tổn thương, nhưng đổi lại một lượng lớn ma lực sẽ bị tiêu hao.

Tuy nhiên, sự tập trung của Mio không hề bị gián đoạn, và cô đáp trả bằng phép thuật của mình ngay sau đó.

“…Viên Đạn Lửa!”

Lần này, Koyuki bị trúng viên đạn lửa quen thuộc. Ánh sáng xanh của ma lực phòng ngự cũng tan tác quanh Koyuki.

“Đầu tiên là kiểm tra tốc độ niệm chú của nhau bằng phép triệu hồi tấn công cấp 1. Nếu là kiếm sĩ, thì giống như kiểm tra tầm đánh của đối phương vậy. …Cuộc chiến sẽ bắt đầu từ đây.”

Kaguya-senpai thì thầm bên tai Kazuki.

Phía Koyuki có tốc độ niệm chú nhanh hơn. Nói cách khác — Mio sẽ là người phải chịu đòn.

“Khụ. …Thiêu rụi mọi thứ chạm vào. …Không người nương tựa, sức nóng bỏng rát của sự khước từ! ‘Giáp Lửa Phản Chấn – Tự Thiêu’!”

Mio trước tiên củng cố phòng ngự và niệm chú phép phòng thủ. Toàn thân cô được bao phủ bởi một lớp giáp lửa.

Để kích hoạt một phép thuật, đầu tiên pháp sư cần yêu cầu hiện tượng ma thuật từ Diva trong Astrum bằng "lệnh lập trình".

Vì mục tiêu của phép phòng ngự như "Tự Thiêu" là chính cơ thể của pháp sư, thời gian cần thiết để truyền "chỉ định tọa độ mục tiêu" đến Diva có thể được bỏ qua, nhờ đó, phép thuật có thể được kích hoạt nhanh chóng.

“…Sự che chở của Nàng tiên cá, hãy chặn đứng bước tiến của kẻ thù đáng ghét, hãy đẩy nhanh bước chân của người được chọn… Hỡi lưỡi băng, hãy lướt đi! ‘Sàn Băng Khiêu Vũ Lớn – Vũ Điệu Trên Sân Băng’!”

Koyuki cũng đã hoàn thành niệm chú — luồng khí lạnh bắt đầu lan tỏa từ dưới chân cô gái và, trong chớp mắt, mặt đất đã bị đóng băng. Mio bất cẩn định di chuyển và bị trượt chân.

Mặt khác, bằng cách sử dụng khí lạnh, Koyuki đã tạo ra đôi giày băng có lưỡi sắc gắn vào cả hai bàn chân, tương tự như giày trượt băng. Cô tăng tốc và lướt đi quãng đường năm mươi mét trong một hơi.

“Hiakari-san định tiếp cận cận chiến sao!?”

Đúng như dự đoán từ một người chiến đấu đơn độc, có vẻ như Vepar của cô là một Diva đa năng.

Koyuki tiếp cận Mio đang không thể di chuyển cơ thể, và thực hiện một cú nhảy điệu nghệ như đang khiêu vũ. — Chiếc áo liền quần màu trắng nổi bật cùng pháp phục của cô, cứ như thể một màn trình diễn trượt băng nghệ thuật đã bắt đầu.

Và rồi khi Koyuki xoay tròn giữa không trung, một cú đá sắc bén bằng cạnh giày băng đã giáng xuống Mio. Lưỡi băng sắc lẹm đã xuyên qua lớp giáp lửa.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc cú đá của Koyuki chạm tới, Mio đã dồn toàn bộ ngọn lửa bao trùm cơ thể về một điểm duy nhất bằng năng lực niệm lực. Bất ngờ thay, cú đá của Koyuki bị nuốt chửng hoàn toàn trong ngọn lửa đang bùng lên dữ dội.

Đôi giày băng tan chảy trong ngọn lửa cực độ, khiến cú đá của Koyuki trở nên vô lực.

"——!?" Đôi mắt Koyuki mở to vì ngạc nhiên trước kỹ năng thực chiến mà Mio đã thể hiện bằng một phép thuật thông thường.

Và rồi, đúng lúc Koyuki định phủ băng lên chân lần nữa—— Mio nắm bắt thời cơ đó và chuyển sang tấn công.

"Vách Lửa Hoàng Đế Khai Thiên!"

Những vết nứt chạy dọc mặt đất mà Koyuki đã đóng băng dưới chân cô, và từ đó, ngọn lửa phun trào dữ dội.

"Tiếng ca người cá, hãy hiển hiện tư tưởng băng giá! Nỗi đau hóa thành băng hoa, cô đơn thành tuyết lạnh… bao trùm thế gian trong hư vô lạnh lẽo!! Toàn Năng Băng Thuần Khiết!"

Tuy nhiên, Koyuki cũng không vừa, cô đã bắt đầu niệm một phép thuật quy mô lớn khác trong khi lướt trên mặt băng.

Không gian xung quanh Koyuki và Mio được phủ lên một màu sắc hoàn toàn khác. Nó biến thành một thế giới bão tuyết mùa đông.

Trong khu vực bị bao phủ bởi cái lạnh giá—— bức tường lửa bùng lên từ dưới chân Koyuki, bộ giáp lửa bao phủ toàn thân Mio, tất cả đều bị cái lạnh nhấn chìm.

Không gian thay thế mà Koyuki tạo ra cũng đã tiêu hao hết năng lượng, và mọi thứ trở lại bình thường.

Nhưng một chiếc giày băng vẫn còn trên chân Koyuki.

"Phựt!" Với một động tác đẹp đến bất ngờ, Koyuki tung ra một cú đá cao nhắm vào cổ. Vẽ nên một đường bạc tựa nhát chém Iai[3], lưỡi băng xé toạc ma lực của Mio.

Một cú đá vòng cung tuyệt đẹp truy đuổi Mio đang lảo đảo yếu ớt vì dư chấn của ma lực bị phá vỡ.

"Miooo!!"

"Otouto-kun, xem ra em mất bình tĩnh rồi nếu là chuyện về Mio-chan nhỉ… Chị hơi ghen tị đấy."

Kaguya-senpai mỉm cười chua chát bên cạnh Kazuki.

"Em thấy đấy, ngay cả khi Mio-chan đang chịu sát thương, cô bé vẫn tiếp tục niệm một phép thuật khác."

Kazuki tập trung các giác quan và cuối cùng cũng nhận ra. Mio, người trông như đã cạn kiệt sức lực sau cú đá… từ cô ấy, những đợt sóng ma lực chắc chắn có thể cảm nhận được. Và rồi—— một vụ nổ đột ngột xảy ra.

"Có lẽ Otouto-kun quá coi trọng Mio-chan đến mức đánh giá thấp cô bé. Em xem cô bé như một người mà em phải bảo vệ bằng mọi giá… đúng là Koyuki-chan vượt trội hơn về lượng ma lực bẩm sinh, nhưng ngay cả như vậy, cả hai người họ đều—— ngang tài."

"Chim bất tử bay lượn từ hoàng hôn đến bình minh, hãy ban đôi cánh hy vọng lên lưng ta! Hủy diệt vì sự tái sinh, tại đây! Cánh Lửa Tàn Tro Chói Lòa!"

Mio niệm thần chú với một giọng điệu đầy uy nghi. …Phép triệu hồi phượng hoàng cấp độ 5!

Một ngọn lửa khổng lồ phun trào từ lưng Mio, biến thành đôi cánh lửa rộng hơn mười mét.

Mio vung đôi cánh đó về phía Koyuki, lần này là lượt cô ấy tấn công.

Tuy nhiên, trong khi cơ thể chịu đựng tác động từ một lượng lửa khổng lồ, Koyuki cũng thực hiện một phép niệm chú ma thuật cấp cao.

"...Đánh chìm trăm con tàu, hiểm họa của biển cả, ẩn mình sâu trong lòng biển! Vươn lên mặt nước theo tiếng hát của ta… hãy phô bày toàn bộ câu chuyện! …Hãy xuyên thủng, hỡi nanh vuốt! Sóng Băng Tuyệt Diệt!"

Koyuki đập lòng bàn tay xuống đất—— từ đó vô số tảng băng trôi bay lên.

Những tảng băng trôi trồi lên bay vút lên bầu trời, lao thẳng về phía Mio đang bay để xiên thủng cô. Mio vung đôi cánh lửa để chống lại một trong những tảng băng đang tấn công mình.

Các phép thuật hủy diệt quy mô lớn va chạm vào nhau, lửa và băng triệt tiêu lẫn nhau.

"Mio-chan thực sự rất giỏi trong việc điều khiển ma lực từ Astrum đó. Cậu biết không, chỉ cần rơi vào tình thế hiểm nghèo, cô bé có thể rút ra một lượng lớn ma lực từ đó ngay lập tức."

Thế giới khác liên thông từ sâu thẳm tâm trí – đó chính là Astrum. Trong thế giới ấy, một nguồn ma lực khổng lồ cuộn trào như một xoáy nước, là cội nguồn của tinh thần con người.

Khi ma lực của một người cạn kiệt, tâm trí người đó có thể tiếp cận Astrum và rút ma lực từ đó. Tuy nhiên, nếu bất cẩn rút ma lực từ Astrum, tâm trí người đó sẽ bị kéo vào đó, tiềm ẩn nguy cơ bất tỉnh. Trạng thái ấy được gọi là <Say Ma Lực>.

"Khi gặp nguy, Mio-chan có thể vô thức kéo và sử dụng một lượng lớn ma lực, đến mức những người bình thường sẽ ngất xỉu vì say ma lực. Khi bị dồn vào đường cùng, cô bé trở nên mạnh mẽ phi thường, thể hiện một sự gan lì đến mức khó tin. Đây là một loại tài năng không hề thua kém gì Koyuki-chan đâu."

"Giờ senpai mới nhắc, em chưa bao giờ thấy cô bé ngất vì say ma lực."

"Chiêu Băng Phá của Koyuki-chan là ma thuật cấp 6. Nếu đối đầu trực diện, Mio-chan đáng lẽ phải thua. Thế nhưng ngay cả bây giờ… Mio-chan vẫn đang tiếp tục niệm chú!"

Đôi cánh lửa của Mio dần yếu đi vì bị những tảng băng liên tiếp tràn tới áp chế.

"Hỏa... Dực!"

Tuy nhiên, với giọng nói căng thẳng, Mio lại một lần nữa niệm chú. Hai phép thuật cấp 5 liên tiếp!

Đôi cánh lửa tái sinh không chỉ chống lại được những tảng băng, mà ngược lại còn đẩy lùi chúng.

Ngay cả một yêu tinh như Koyuki, người đáng lẽ phải sở hữu ma lực phi thường, cũng dần lộ ra dấu hiệu cạn kiệt, và cuối cùng——

"Kết thúc!" Trọng tài, Hoshikaze-senpai, đã dừng trận đấu.

Để đảm bảo an toàn trong cuộc đấu, trận đấu sẽ bị dừng lại khi ma lực cạn kiệt đến mức tới giới hạn nguy hiểm.

Cả hai đều đã dùng hết sức lực và ý chí của mình cùng lúc. Koyuki ngồi bệt xuống đất, còn Mio cũng khuỵu gối, ngồi thụp xuống vì kiệt sức. Y phục ma thuật của cả hai đều phát sáng rồi biến mất, trả lại bộ đồng phục như ban đầu.

"Nếu giáng cấp sau khi thể hiện một trận đấu cấp độ cao đến thế này, thì chẳng còn gì để nói nữa."

Liz Liza-sensei, người nãy giờ vẫn im lặng theo dõi, khẽ thở dài thì thầm.

"Trong trường hợp hòa, đánh giá của bên có thứ hạng thấp hơn sẽ được tăng nhẹ. Hiakari Koyuki đứng đầu khối của mình, vì vậy trong trường hợp này, đánh giá của Amasaki Mio sẽ được nâng lên. …Hiakari, cô không cố ý nương tay với đối thủ chứ?"

"…Đối thủ là Amasaki-san… thì làm gì có chỗ để nương tay ạ…"

Koyuki, người đang ngồi bệt dưới đất, nói ra điều đó với vẻ mặt hoàn toàn kiệt sức.

"…Mọi người… đánh giá em quá cao chỉ vì em là một yêu tinh…"

"Hừm. Với trận này, Amasaki sẽ giữ được thứ hạng của mình một thời gian, nhưng chừng nào cô bé chưa thể hoàn thành nhiệm vụ, thì đây cũng chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi."

Để lại những lời đó, Liz Liza-sensei quay lưng đi về phía tòa nhà trường học.

"Mio!" Kazuki, người vừa nghe lời của Liz Liza-sensei, vội vã chạy đến bên Mio đang ngồi xổm thở dốc, trông như vừa chạy marathon.

Dù hoàn toàn kiệt sức, Mio vẫn chiến đấu đến cùng và cố gắng nở một nụ cười, giơ dấu hiệu chữ V về phía Kazuki.