Một vòng pháp trận khổng lồ, đường kính tới bảy mươi mét, đột ngột hiện ra trên không trung của thành lũy hộ mệnh. Đó là một sản phẩm của ma thuật phương Đông, với những hoa văn phức tạp và chữ Phạn khắc họa dày đặc. Hình ảnh cự long khổng lồ, kích thước ngang bằng vòng pháp trận ấy, chính là Ifrit Seiryuu.

Thân hình uốn lượn của nó được bao phủ bởi lớp vảy xanh ngọc bích lấp lánh, trên đầu mọc hai chiếc sừng giống hươu và những chi ngắn ngủn, thô kệch. Cự long ấy ngự trị uy nghi trên bầu trời.

Vốn dĩ, Ifrit phải phóng thích năng lượng ý niệm mạnh mẽ để tạo ra một kết giới ý niệm hình vòm, che chắn toàn bộ thành lũy hộ mệnh. Nhưng lúc này, Seiryuu lại không dùng năng lượng ý niệm của mình để phòng thủ.

Seiryuu gầm lên dữ dội, tấn công thẳng vào binh đoàn Anh. Hình ảnh cự long xanh lam mở rộng cặp hàm khổng lồ, lao thẳng vào 612 Escalibor đang xung phong với toàn bộ sức mạnh theo đội hình mũi nhọn.

Aaaaaaaaaaaaaaaaaa!

Là những thực thể thần niệm, Ifrit suy cho cùng chỉ là tập hợp của năng lượng ý niệm, thân thể khổng lồ của chúng không hề hữu hình. Bởi vậy, cặp hàm đồ sộ của Seiryuu đã phóng ra luồng năng lượng ý niệm mà bình thường nó dùng để tạo kết giới. Luồng năng lượng ý niệm dâng trào biến thành một vòng pháp trận khổng lồ, rực sáng hào quang thần thánh.

Binh đoàn Anh không chút nghi ngờ, đâm sầm vào vòng tròn ấy. Năng lượng ý niệm khủng khiếp đã được dồn nén vào vòng pháp trận, đủ sức làm bức tường phòng thủ cho một thành lũy hộ mệnh, tương đương với một kết giới ý niệm được nén lại thành hình tròn. Va chạm với thứ như vậy ắt sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho bên tấn công.

Những Escalibor ở đầu đội hình mũi nhọn, chiếm một phần ba tổng số quân, đã bị lực xung kích xé toạc giáp trụ một cách tàn bạo, khiến rất nhiều kẻ tan xương nát thịt hoặc đứt lìa đầu. Với những vết thương chí mạng như vậy ở não và nội tạng, con người hẳn đã chết ngay tại chỗ.

Đội quân của Richard phải chịu tổn thất nặng nề vì chính đòn xung phong quá đỗi mạnh mẽ của họ. Tuy nhiên, những Escalibor bị thương nặng vẫn không hề nao núng.

“Thật thú vị—” Richard Sư Tử Tâm mỉm cười đầy kiêu hãnh. Cùng với ảo ảnh Escalibor, hắn đang ở vị trí cuối cùng của đội hình mũi nhọn. “Theo truyền thuyết, chúng ta, dòng dõi Plantagenet, là hậu duệ bị nguyền rủa mang trong mình dòng máu quỷ dữ! Một ác quỷ trần gian… sẽ không bao giờ sợ hãi một con rồng cỏn con!”

Mũi nhọn màu đỏ, một phần ba đội quân, đã tan nát. Thế nhưng, 612 Escalibor trong đội hình vẫn tiếp tục xung phong, phá tan vòng pháp trận của kết giới ý niệm. Ngay cả hình ảnh cự long xanh lam cũng suýt chút nữa bị giẫm đạp thành bụi.

Aaaaaaaaaaaaaaaaaaa—! Tiếng rít của Seiryuu vang vọng khắp bầu trời đêm Suruga.

Đội quân của Richard cuối cùng đã đến được không phận thành lũy hộ mệnh và sắp sửa xâm chiếm căn cứ địch. Phần việc còn lại thật đơn giản. Hắn sẽ tiếp tục tiến lên, quét sạch đội quân samurai đỏ tím, chiếu tướng những binh lính phòng thủ thành lũy và kết thúc trận chiến.

Đúng lúc đó, Sư Tử Tâm cau mày. “Hửm?”

Sau khi dốc toàn lực tấn công cự long, 612 Escalibor nhanh chóng mất đi tốc độ bay. Hiệu ứng của "Kỳ tích chiến đấu" đã chấm dứt. Chính là những hiệu ứng cho phép binh đoàn tiếp tục xung phong ngay cả khi đối mặt với cái chết— những hiệu ứng kinh ngạc và kỳ diệu của Coeur de Lion đã biến mất.

Đã dốc toàn lực và tốc độ để xung phong, đội hình mũi nhọn ngày càng chậm lại. Cuối cùng, nó chẳng nhanh hơn một chiếc ô tô chạy trên phố thị là bao. Đây chưa phải là điều tồi tệ nhất. Việc tấn công Ifrit đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho hơn một phần ba đội quân. Trong số đó, những Escalibor với vết thương chí mạng như gãy cổ và vỡ nội tạng bắt đầu rơi xuống từng đợt. Cái chết đã gọi tên chúng từ lâu.

Richard nhún vai nói: “Thôi được, bốn trăm kẻ còn lại cũng đủ rồi.”

Vẫn còn 432 Escalibor sống sót. Chúng sẽ không gặp khó khăn gì trong việc đánh bại những samurai đỏ tím đang bỏ chạy hoặc lực lượng phòng thủ của Suruga.

“Tập hợp lại và hợp nhất bên cạnh ta.” Điều khiển phi long của mình, Richard tiến về trung tâm đội quân đang chậm lại đáng kể.

432 Escalibor đang bắt đầu hình thành một khối cầu thì bất ngờ bị tấn công dữ dội bởi hỏa lực tập trung từ bên cạnh.

Binh đoàn Lam sắc của Đế quốc Nhật Bản, 150 Kamuy, đã cất cánh tham chiến. Tất cả quân lính trong binh đoàn này đồng loạt khai hỏa. Escalibor lại bắt đầu rơi xuống, những kẻ không may bị bắn trúng điểm yếu chí mạng.

“Kẻ địch mới ư? Kích hoạt kết giới đi, các kỵ sĩ của ta!” Richard tự tin ra lệnh, nhưng đổi lại là một kết quả bất ngờ.

Những hạt trắng tạo nên khối cầu của 432 Escalibor khá yếu ớt, chỉ mạnh bằng khoảng một nửa so với bình thường. Quá nhiều dịch ectoplasm của chúng đã bị tiêu hao. Richard ngạc nhiên, và ngay lập tức nhận ra lý do.

“Tachibana, đây là kế hoạch của ngươi ngay từ đầu!”

203 binh đoàn đỏ tím đã trở lại chiến trường để hỗ trợ đồng minh của họ. Binh đoàn đỏ tím có hình dáng và kích thước giống hệt Kamuy, chỉ khác màu sắc. Những thanh kiếm Nhật đặc biệt của họ cũng đã biến trở lại thành súng trường gắn lưỡi lê. So với Escalibor hay Crusade—những binh đoàn mạnh mẽ của Anh—thể chất của chúng nhỏ hơn một bậc. Theo thẩm mỹ của Sư Tử Tâm, những binh lính này yếu ớt và gầy gò.

Richard nghiến răng, trừng mắt nhìn các lực lượng Nhật Bản.

“Hắn ta cuối cùng cũng mắc bẫy…” Akigase Rikka lẩm bẩm một mình, bay lượn trên bầu trời bằng phi long của cô. Cô đang bay một mình cách thành lũy hộ mệnh một khoảng. Trước đó một chút, Ifrit Seiryuu đã bị đánh bại, không thể ngăn chặn cuộc xâm lược của hàng trăm Escalibor.

Tuy nhiên, những binh lính màu đỏ của quân đội Anh đang rơi xuống từng người một. Nắm bắt thời điểm kẻ địch cạn kiệt dịch ectoplasm, Rikka đã ra lệnh cho 150 Kamuy mà cô triệu hồi khai hỏa. Hơn nữa, 203 Kanesada do Tachibana Masatsugu dẫn đầu đã tập hợp ở phía đối diện với đội quân của Rikka.

Hai người họ đã kẹp khoảng 430 Quân đoàn của quân Richard vào thế gọng kìm. Quân của Rikka ở cánh trái, quân của Masatsugu ở cánh phải, đồng loạt khai hỏa.

Phe Suruga đã dàn hai thế trận hình lưỡi liềm. Quân đội của Richard hoàn toàn bị kẹp chặt ở giữa.

“Đừng ngừng tấn công! Không cho chúng một kẽ hở nào để thở!”

Bị tấn công từ hai phía, quân đội của Sư Tử Tâm co cụm lại thành hình cầu, dựng lên một kết giới phòng ngự. Phía bên trái của khối cầu điên cuồng chống trả các Kamuys của Rikka, trong khi phía bên phải đối phó với các Kanesadas của Masatsugu.

Quân Anh tuy đông hơn, nhưng lại rơi vào tình thế vô cùng khốn đốn. Phe Suruga, tổng quân số của Rikka và Masatsugu chỉ vỏn vẹn khoảng 350. Kết giới phòng ngự của các Escalibor, vốn được cung cấp năng lượng bởi khoảng 430 Quân đoàn và bình thường đủ sức vô hiệu hóa phần lớn các đợt bắn phá càn quét của phe Suruga, nay lại giảm hiệu quả nghiêm trọng do tinh khí cạn kiệt— Một nửa số đạn xuyên qua lớp hạt của kết giới, trực tiếp đánh trúng quân Richard. Các Escalibor lần lượt đổ gục và rơi rụng.

“Giờ thì, cơ hội chiến thắng đã nằm trong tầm mắt.”

Quan sát chiến trường, Rikka thở phào nhẹ nhõm.

Cái bẫy săn sư tử của Tachibana Masatsugu thực chất lại vô cùng đơn giản.

‘Ta sẽ chặn quân hắn bên ngoài thành hộ vệ trước, dụ hắn đến Suruga đồng thời làm cạn kiệt tinh khí của hắn. Cuối cùng, chúng ta sẽ cùng nhau tấn công.’

Để đạt được điều này, Tachibana Masatsugu đã sử dụng đủ loại mưu mẹo tinh ranh. Hắn ta bắt đầu bằng cách dùng kiếm thuật samurai, chủ động một cuộc đấu tay đôi để kích thích tinh thần chiến đấu và lòng hiếu chiến của đối thủ, rồi cố tình bị thương để giả vờ tháo chạy. Khi sự phấn khích lên đến đỉnh điểm, vị vua hiệp sĩ sẽ ra lệnh cho toàn bộ lực lượng của mình truy kích Masatsugu đang rút lui. Nếu không có những sắp đặt khéo léo này, khứu giác nhạy bén của sư tử có thể đã đánh hơi thấy sự hiện diện của một cái bẫy.

Hơn nữa, trong suốt quá trình này, kẻ địch chắc chắn sẽ tung ra một đợt tấn công áp đảo. Cuối cùng, trong khi vừa đánh vừa chạy, Masatsugu đã thành công dụ kẻ địch tấn công toàn lực, sử dụng chiến thuật khiến quân địch hao tổn sức lực nhất.

Cuộc truy đuổi ở giai đoạn cuối cũng là một phần trong cái bẫy của Masatsugu. Các Kanesadas và Kamuys có vóc dáng nhỏ hơn các Escalibor. Vóc dáng nhỏ hơn đương nhiên đồng nghĩa với trọng lượng nhẹ hơn. Khi bay cùng tốc độ, bên nào nặng hơn sẽ tốn sức hơn, tức là tiêu hao nhiều tinh khí hơn. Rikka gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

“Các Kamuys có vóc dáng nhỏ hơn và luôn thua Thập Tự Quân trong các cuộc đối đầu sức mạnh.”

Sử dụng chiến thuật này, biến bất lợi về thể chất thành lợi thế, họ đã thành công giáng một đòn nặng nề vào vị vua hiệp sĩ hung hãn. Rikka cảm thấy phấn chấn, nhưng trận chiến vẫn đòi hỏi sự chú ý cao độ. Các Kanesadas cũng đã cạn kiệt tinh khí, chỉ nhỉnh hơn phe Anh một chút.

Rikka bắt đầu suy nghĩ, giả sử cô ở vị trí của Richard Đệ Nhất—