Đã tròn một tuần kể từ khi Cuộc Thập Tự Chinh lần đầu tiên tấn công Suruga.

Bảy ngày sau, lại là một ngày thứ Sáu. Trong suốt thời gian đó, quân đội Liên Minh Phục Hưng đã phong tỏa chặt chẽ khu vực xung quanh Suruga, cắt đứt mọi đường giao thông và thông tin liên lạc.

Mặc dù vậy, phe Suruga vẫn cử đi hàng chục linh thú tùy tùng làm trinh sát.

Bị cô lập sâu trong lòng địch, pháo đài hộ vệ của Suruga vẫn thu thập được một lượng thông tin hạn chế.

"...Cuối cùng thì, toàn là tin chẳng lành." Hatsune cau mày, chìm vào suy nghĩ.

Ải Hakone đã thất thủ từ hôm kia. Các tuyến đường chính và một phần hạ tầng đường sắt chạy từ tỉnh Shizuoka đến Aichi và Yamanashi cũng bị các Quân đoàn của Liên Minh Phục Hưng phá hủy, không thể sử dụng được. Với tình hình hiện tại, việc sửa chữa kịp thời là điều khó khăn.

Đó chưa phải là tất cả tin tức tệ hại.

"Hậu quả của việc Ải Hakone đầu hàng nghiêm trọng hơn nhiều so với dự kiến," Công chúa Shiori than thở về tình thế bất lợi, giọng nàng vẫn trong trẻo như mọi khi.

Công chúa thông tuệ đang cùng thị nữ Hatsune và kỵ sĩ Masatsugu ngồi tại quán cà phê ngoài trời của trường Rinzai Cao Trung. Giữa trưa vừa trôi qua, và giờ học đã kết thúc. Bởi tình hình đặc biệt, tất cả các buổi học đều được rút ngắn còn nửa ngày.

"Cha của Rikka-sama, Tổng trấn Tōkaidō... dường như đã đề nghị Lãnh địa Tōsandō liên minh chống lại và đánh đuổi Liên Minh Phục Hưng khỏi Shizuoka và Hakone."

"Hai lãnh địa này xét về mặt địa lý thì rất gần nhau mà."

Hatsune hồi tưởng lại bản đồ trung tâm quần đảo Nhật Bản.

Tōkaidō là "con đường biển", bao gồm các vùng Aichi, Shizuoka và Yamanashi, giáp với Thái Bình Dương.

Ngay phía trên là Tōsandō, "con đường núi" của Dãy Alps phía Nam, bao trùm các khu vực Gifa, Nagano, Gunma và Tochigi – vùng núi non hiểm trở được coi là xương sống của quần đảo Nhật Bản.

Nếu các lãnh địa "núi và biển" ở trung tâm Nhật Bản liên minh, và Kantō cũng hợp tác...

Tuy nhiên, Shiori thở dài liên tục và bác bỏ viễn cảnh này.

"Thật không may, Tōkaidō vẫn chưa nhận được sự ủng hộ từ Tōsandō. Ta e rằng sức mạnh quân sự mà quân Anh thể hiện khi chinh phục Hakone chỉ trong nửa ngày, kết hợp với các dấu hiệu cho thấy các lãnh địa phía tây không hề phản đối Liên Minh Phục Hưng, đã khiến họ chọn cách chờ xem."

"Sợ hãi dễ dàng đến vậy, thật là những kẻ hèn nhát."

"Hay đúng hơn, phe Anh đã làm tốt phần việc của họ," Masatsugu khẽ đáp lại bình luận của Hatsune.

"Việc uy hiếp trước và sau chiến tranh rất quan trọng. Lý tưởng nhất là khiến đối thủ nghĩ rằng kháng cự là vô ích và khiến họ hình dung ra những gì mình sẽ mất khi thất bại. Sự uy hiếp đủ mạnh, như trường hợp này, có thể khiến kẻ địch tương lai đầu hàng hoặc tuân lệnh mà không cần giao chiến."

"Quả thực, Liên Minh Phục Hưng rất có thể đã chọn mục tiêu tính đến hiệu ứng công khai." Shiori đồng tình với quan điểm của Masatsugu. "Họ nhanh chóng hạ gục Shizuoka và Hakone, từ đó khiến phía tây Nhật Bản và Tōsandō nghiêng về phía ủng hộ Liên Minh. Ngược lại, nếu họ bắt đầu bằng cách tấn công Nagoya hay Tokyo — những đô thị lớn với vô số Kỵ sĩ và Quân đoàn — họ có lẽ đã không đạt được những kết quả ấn tượng như vậy."

Công chúa thông tuệ nói thêm một cách mỉa mai, "Tất nhiên, cũng có thể Liên Minh Phục Hưng và Lãnh địa Tōsandō đã có một thỏa thuận bí mật."

"......Được rồi."

Quý cô thanh lịch mà Hatsune hầu hạ và vị Onii-sama của dòng tộc Tachibana đang bàn luận về chiến lược quân sự.

Hatsune đưa ra quyết định. Cô không có đủ kinh nghiệm hay tầm nhìn để đóng góp vào cuộc thảo luận này. Vậy thì, cô sẽ nhanh chóng đạt được "sức mạnh" bằng cách tận dụng tối đa tài năng đặc biệt của bản thân, tận dụng tối đa những tài năng đặc trưng của dòng tộc Tachibana với vô vàn anh hùng.

"Công chúa và Onii-sama, con đã quyết định." Hatsune đột ngột đứng dậy, nắm chặt tay và tuyên bố, "Ngay tại đây và lúc này, con sẽ bắt đầu nghi thức kế thừa!"

"Ơ? Bây giờ? Ở đây? Ngay lập tức ư?"

"Vâng, không còn lý do gì để chần chừ nữa. Một người phụ nữ được đánh giá bằng sự dũng cảm!"

"Thật sao? Vậy thì chúc may mắn."

Trái ngược với sự ngạc nhiên của công chúa, thái độ của Masatsugu vẫn không thay đổi.

Hatsune không khỏi làu bàu, "Onii-sama, ít nhất anh không thể nhỏ vài giọt nước mắt khích lệ sao?"

"Dù sao thì người thực hiện nghi thức là em. Dù anh có khóc hay không, kết quả vẫn phụ thuộc vào năng lực của em. Anh chẳng có gì để nói ngoài lời chúc may mắn."

"Phải rồi, con hiểu rồi."

Hatsune chấp nhận mà không hề phàn nàn. Dù sao, cô sinh ra và lớn lên trong một dòng tộc đầy những nhân vật ngỗ ngược, phi thường. Ngay cả khi còn là một cô gái, cô đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi lối sống táo bạo và phóng khoáng của gia tộc.

"Vậy thì hãy chờ đợi con với sự háo hức như thể đang xem một cuộc đua ngựa nhé!"

"Đã rõ."

"Hatsune, ngay cả với tư cách là thành viên hoàng tộc, ta cũng không có quyền cản trở khát vọng trở thành Kỵ sĩ của một người khác." Sự trang nghiêm trở lại trên gương mặt xinh đẹp của Shiori. Nhìn Hatsune, nàng nói, "Bởi lẽ, chính tinh thần trung nghĩa của những người như con đã đảm bảo sức mạnh quân sự của Kamuy. Ta không cảm thấy gì ngoài lòng biết ơn vô hạn đối với sự dũng cảm này... Tuy nhiên, xin hãy cho phép ta đưa ra một mệnh lệnh vô lý nhân dịp này."

Công chúa thở dài và nói một cách kiên quyết, "Ta không hề muốn trở thành khách dự tang lễ của con. Hãy cho ta thấy sự thành công, bằng bất cứ giá nào."

"Đừng lo, Công chúa. Con sẽ thực hiện mệnh lệnh của người không sai một ly!"

Tất nhiên, nghi thức không thể diễn ra tại quán cà phê ngoài trời.

Võ đường của trường tình cờ trống, nên Hatsune quyết định sử dụng nó. Các câu lạc bộ võ thuật, đáng chú ý nhất là judo và kendo, đều đã tạm ngừng hoạt động.

Hatsune một mình bước vào võ đường và quỳ xuống theo tư thế seiza trên sàn tatami.

Bộ trang phục Haikara-san thường ngày của cô, gồm kimono meisen và hakama, hoàn toàn không hề lạc lõng trong một võ đường Nhật Bản.

Cuộn trục màu xanh đặt trước mặt nàng chính là báu vật trân quý của gia tộc Tachibana, nơi hiển linh của Danh hiệu Kurou Hougan Yoshitsune. Hatsune vẫn giữ tư thế tĩnh tọa trước cuộn trục, nàng hít một hơi thật sâu, chăm chú nhìn vào đó.

Anh trai nuôi Masatsugu và công chúa đang đợi bên ngoài. Giờ đây, nàng chỉ có thể trông cậy vào chính mình.

"Tôi khẩn cầu Danh hiệu Kurou Hougan Yoshitsune. Xin ban cho tôi ấn tín chiến tranh để trở thành chiến thần bảo vệ Đại Nhật Bản—Hãy hiện thân và cùng ta giao đấu!"

Hatsune cất tiếng đọc lời thề đã học, và kết thúc bằng một lời thách thức. Nàng mạnh mẽ vươn tay nắm lấy cuộn trục trước mặt, và ngay lập tức, tầm nhìn của nàng chìm vào bóng tối.

...Khi thị lực hồi phục, nàng không còn ở trong võ đường nữa.

Nàng đang ở ngoài trời. Trên cao là bầu trời đầy sao, rõ ràng đang là giữa đêm.

"M-mình đang ở trên cầu sao?"

Trong chớp mắt, Hatsune đã bị đưa đến một nơi xa lạ.

Hiện tại, Hatsune đang đứng trên một cây cầu gỗ bắc qua một con sông. Dòng sông không quá lớn hay ấn tượng, nước cũng không chảy xiết, nhưng đặc biệt trong vắt. Cách nàng vài mét, một cậu bé đang đứng.

Cậu bé trông chừng mười hai tuổi, với vẻ đẹp khiến người ta phải nín thở.

Giống như Hatsune, cậu cũng mặc trang phục truyền thống Nhật Bản, một bộ kimono thời Heian, thường được gọi là kariginu, tức là "áo choàng săn bắn", hay nói cách khác, trang phục mà các Âm Dương Sư thường mặc để tiện di chuyển.

"Đã lâu lắm rồi mới có người ghé qua nơi này..."

Cậu bé lạnh lùng đánh giá Hatsune.

Nét mặt cậu thanh tú, thoạt nhìn dễ khiến người ta lầm tưởng là một cô bé xinh xắn. Vóc dáng cậu cũng rất mảnh mai. Tuy nhiên, sẽ chẳng ai nhầm cậu với một cô gái cả.

Giọng nói và biểu cảm của cậu vô cùng nam tính, và đặc biệt kiêu ngạo.

"Chẳng cần nói, ngươi cũng biết tên ta rồi chứ? Nếu không, ta cũng chẳng buồn nói."

"Ushiwakamaru..."

Hatsune gọi tên thời thơ ấu của Yoshitsune thay vì Kurou Hougan Yoshitsune.

Theo một truyền thuyết, khi còn nhỏ, vị anh hùng này đã xuất hiện tại cầu Gojō ở Kyoto, tự xưng là Ushiwakamaru, và đánh bại Musashibō Benkei, người đang trên hành trình thu thập một ngàn vũ khí—

Nghĩ lại, con sông phía dưới cầu hẳn là sông Kamogawa.

Hatsune đã từng đến Kyoto trong chuyến đi dã ngoại của trường. Nàng nhớ lại khung cảnh của cố đô.

"Ngươi phải chứng tỏ giá trị của mình nếu muốn ta giúp."

"Giá trị của ta ư?"

"Ngươi sẽ qua nếu đánh bại ta... Dù ta rất muốn nói thế, nhưng điều đó là bất khả thi với ngươi. Thôi thì, ngươi sẽ qua nếu bắt được ta."

Điều mà đối phương muốn là Hatsune phải thể hiện năng lực chiến đấu. Mà chiến đấu chính là một trong những sở trường của gia tộc Tachibana. Đúng lúc Hatsune định lao tới, cậu bé xinh đẹp chợt cười ngạo nghễ.

"Ta cho ngươi mượn cái này, cô bé. Cứ việc chém ta nếu ngươi có thể."

"Ế!?"

Trên thắt lưng của cậu bé tên Ushiwakamaru có một thanh tachi.

Lưỡi kiếm dài hơn hai thước và khá cong. Một thanh kiếm Nhật Bản có niên đại từ những năm cuối thời Heian.

Cậu bé túm lấy thanh tachi, vốn có chiều dài không hợp với vóc dáng nhỏ bé của mình, rồi ném nó về phía Hatsune, cả vỏ kiếm. Hatsune vội vàng dùng cả hai tay đỡ lấy.

Hatsune có thể cảm nhận được sức nặng của thanh tachi trên cánh tay mình.

"Ngươi quá coi thường ta rồi... Dĩ nhiên, có thể ta, Tachibana Hatsune, không thể sánh bằng Minamoto no Yoshitsune vô song, nhưng ta cũng không phải kẻ dễ bị bắt nạt đâu!"

Hatsune tự cổ vũ bản thân bằng một lời tuyên bố đầy dũng khí.

Chỉ cần đối mặt với cậu bé cũng đủ để nàng cảm nhận được đối thủ này khó nhằn đến mức nào.

Cậu bé trước mặt nàng chắc chắn mạnh hơn nàng gấp ngàn lần. Đối đầu với một đối thủ như vậy, liệu võ thuật của nàng có thực sự hiệu nghiệm không?

Dù lòng còn vương vấn sự bấp bênh, Hatsune vẫn quyết tâm không để thua kém về tinh thần và khí thế.

"Ngươi cũng có thể dùng vũ khí. Ta sẽ không phàn nàn."

"Đừng lo, đơn giản là không cần thiết. Nếu ta muốn dùng, ta có thể có ngay lập tức."

Cậu bé xinh đẹp, tay không tấc sắt, thậm chí còn khinh khỉnh chế giễu.

Cậu ta thực sự có vẻ coi thường Hatsune, mặc dù chắc chắn cậu ta có đủ sức mạnh để làm chỗ dựa cho thái độ đó. Hatsune nuốt nước bọt đầy lo lắng.