Sáng sớm ngày 2 tháng 10, vào thời khắc đen tối nhất ngay trước bình minh…

Một đám cháy bùng lên ở thành phố Suruga, khu vực phía bắc thị trấn, gần chân núi Ryuusou thuộc Dãy Alps phía Nam. Khu vực này bao gồm một chợ đầu mối trung tâm và các nhà kho của nhiều công ty hậu cần. Ngọn lửa bắt nguồn từ chính khu vực này.

Ngọn lửa lan nhanh chóng, thiêu rụi hàng loạt nhà kho. Sau những nỗ lực chữa cháy, các nhà kho gần như bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn trơ lại khung thép. Thiệt hại lớn nhất chính là số lương thực thực phẩm được cất giữ trong các nhà kho này.

Do lệnh phong tỏa, các cửa hàng thông thường đã cạn kiệt thực phẩm tươi sống như rau, thịt và cá từ lâu. Tuy nhiên, các loại thực phẩm không dễ hỏng như gạo, bột mì, khoai tây, cà rốt, củ quả và đồ hộp đã được chính quyền thành phố Suruga trưng dụng từ trước để quản lý và phân phát cho người dân theo chế độ tem phiếu.

Đáng tiếc thay—

Những nhà kho bị thiêu rụi lại chính là nơi chứa nguồn cung cấp lương thực theo chế độ tem phiếu. Vì cần một lượng lớn lương thực để nuôi sống Suruga, việc vận chuyển rất tốn công sức và thời gian, đó là lý do tại sao lương thực được cất giữ trực tiếp tại các trung tâm hậu cần. Là một phần của hệ thống quản lý, lính bộ binh từ pháo đài hộ vệ đã được bố trí xung quanh để đảm bảo an ninh.

Thế nhưng, vẫn có kẻ đã lọt qua lưới an ninh và thực hiện hành vi phóng hỏa, nhắm vào nguồn sống của cư dân Suruga.

“Ừm, vật tư được cất giữ khắp thành phố mà. Đâu phải chỉ có mỗi chỗ đó.”

Okonogi Taisei nói với giọng thiếu sức sống. Người bạn thân nhất của Masatsugu đang nói chuyện với cậu, mắt dán vào những dòng tin trên tờ báo.

“Báo cáo nói rằng… lượng lương thực bị thiêu rụi lên tới gần 40% tổng số nguồn cung. Đây là một tình hình rất nghiêm trọng.”

“Suruga không thể dựa vào nguồn cứu trợ từ bên ngoài được, dù sao thì,” Masatsugu đồng tình với lời than thở của bạn mình. “Liên Minh Phục Hưng đã giành được ưu thế hải quân ở Vịnh Suruga, phong tỏa các tuyến đường biển. Đường sắt đã ngừng hoạt động trong khi đường bộ bị niêm phong. Nếu không sớm tìm ra giải pháp, đầu hàng là lựa chọn duy nhất.”

“Thật là một thử thách khủng khiếp, nói thật đấy.”

Hai ngày sau vụ hỏa hoạn, hai người họ đang ở gần Ga Suruga. Đây là nơi Richard I đã ghé thăm ba ngày trước đó. Sau giờ học, Taisei nói muốn đến đó và Masatsugu đã tình nguyện đi cùng.

Điểm đến của họ là chi nhánh Suruga của tờ Tōkaidō News.

Với vai trò là phó chủ tịch hội học sinh, Taisei còn làm thêm tại chi nhánh Suruga của tờ Tōkaidō News. Hôm nay, cậu đến đây để đọc tờ báo được phát hành hạn chế chứ không phải để làm việc. Để tiết kiệm giấy, mực và các vật tư khác, các tờ báo thông thường hiện không được xuất bản. Nhưng cứ vài ngày một lần, một trăm bản sẽ được phân phát đến các trung tâm cộng đồng và thư viện để mọi người đọc.

Taisei đã nài nỉ nhân viên tiếp tân và lấy một bản báo để xem qua.

“Nếu cái ‘internet’ do người Mỹ phát minh này phổ biến, chúng ta sẽ có thể đọc tin tức từ máy tính ở nhà.”

“Cái đó là gì vậy?”

“Tớ không chắc chi tiết lắm, nhưng nói đơn giản thì… Có vẻ như nó tăng cường chức năng giao tiếp của máy tính, một mạng lưới thông tin liên kết toàn bộ thế giới. Nhưng giống như điện thoại, nó dễ bị ảnh hưởng bởi sự nhiễu loạn tâm năng, đó là lý do tại sao tiến độ chậm.”

“Nghe có vẻ rất phức tạp.”

“Có tin đồn rằng quân đội đã xây dựng các hệ thống mạng tương tự bằng cách sử dụng tâm năng.”

Sau khi đọc báo, hai người họ rời tòa soạn. Phương tiện di chuyển của họ là những chiếc xe đạp khỏe khoắn. Họ quyết định đi dạo trước nhà ga thay vì đi thẳng đến bãi đậu xe.

“À này, Masatsugu-kun. Nếu cậu không quá bận rộn với nhiệm vụ hiệp sĩ, thì sao không làm tình nguyện viên nhỉ? Sáng mai, các cậu trai ở trường chúng ta sẽ đến hiệp hội ngư dân để giúp kéo lưới và đánh bắt cá. Chúng ta sẽ được thưởng trực tiếp một phần cá đánh bắt được. Sau đó, chúng ta sẽ tổ chức một giải đấu câu cá biển mở cho bất cứ ai quan tâm. Mục đích là để bắt thêm cá như cá girella hoặc cá nục và cải thiện tình hình lương thực của Suruga.”

“Cá bò da đang vào mùa đấy. Bắt chúng khá là vui.”

“Ngoài ra, tớ cũng muốn sử dụng các mối liên hệ của câu lạc bộ làm vườn để giúp đỡ hiệp hội nông dân đổi lấy trái cây và rau củ.”

Sự nhiệt tình của họ đối với công việc tình nguyện với những động cơ không hoàn toàn trong sáng là vô bờ bến.

Trong khi đó, hôm nay đường phố khá đông đúc, một cảnh tượng hiếm thấy gần đây. Lý do rõ ràng là “sự kiện” đang diễn ra trước nhà ga.

Đàn ông, đàn bà, già trẻ, đủ mọi tầng lớp cư dân. Có khoảng ba mươi đến bốn mươi người, thậm chí cả các bà nội trợ mang theo con nhỏ. Họ đang phát tờ rơi cho người đi bộ trước nhà ga, hô to “pháo đài hộ vệ Suruga cần nhanh chóng đưa ra quyết định, gia nhập Liên Minh Phục Hưng!”, “Chúng tôi không muốn tiếp tục chịu đựng chiến tranh!”, “Làm ơn hãy cho bọn trẻ đủ thức ăn!”. Họ kêu gọi ký tên vào một bản kiến nghị yêu cầu pháo đài hộ vệ Suruga đầu hàng Liên Minh Phục Hưng.

“Trong nửa tháng qua… Kể từ khi Suruga bị phong tỏa, người dân thỉnh thoảng vẫn lén lút thực hiện những hoạt động như vậy.”

Nhìn những hoạt động gây rối với vẻ khinh thường, Taisei bất lực thở dài.

“Mấy ngày nay tình hình càng tệ hơn. Cư dân thành phố dường như đang chấp nhận họ với một thái độ thiện cảm hơn.”

Mọi người thường xuyên nhận tờ rơi từ tay các nhà hoạt động. Những người phớt lờ họ lại trở thành thiểu số. Một số người thậm chí còn ký tên vào bàn mà ban tổ chức đã chuẩn bị.

“Vụ cháy lương thực mới xảy ra, nên mọi người không thể không cảm thấy sợ hãi.”

“Đó rất có thể là phóng hỏa, phải không? Tin đồn rằng thủ phạm là gián điệp của Liên Minh Phục Hưng—”

“Khó nói lắm. Liên Minh Phục Hưng hiện tại muốn để yên Suruga.”

Nếu đã vậy... Lại có tin đồn khác bảo rằng chính bọn họ đứng đằng sau."

Taisei liếc trộm sang nhóm người đang tham gia "ký tên thỉnh nguyện".

"Nếu tình hình lương thực ngày càng tệ, khi phải cân nhắc cái nào ít tồi tệ hơn, ắt hẳn sẽ có thêm nhiều người ủng hộ việc đầu hàng. Đó chính là mục đích của chúng – người ta đồn thế."

"Tuy không có bằng chứng, nhưng nghe rất thuyết phục."

"Phải rồi, Masatsugu này, cậu không định dẹp bỏ mấy hoạt động kiểu này sao?"

"Đó không phải việc của tôi. Hơn nữa, những hoạt động tương tự đang diễn ra khắp nơi. Chỉ giải tán riêng nhóm này cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Đúng thật. Này, khó mà tưởng tượng được cậu lại nói ra những lời hợp lý đến thế, Masatsugu ạ, trong khi nửa tháng trước cậu vẫn còn mê mẩn cuộc thi sắc đẹp."

Taisei gật đầu, buông lời cảm thán đầy ẩn ý.

"Dạo này cậu đúng là ra dáng một Hiệp sĩ thật đấy. Tôi cảm động quá đi mất."

"Tôi chưa hề quên cuộc thi sắc đẹp, chỉ là hiện tại tôi không thể tập trung vào việc tổ chức nó, nên cậu mới lầm tưởng là tôi lơ là thôi... Thật ra, tôi vẫn chưa từ bỏ ý định tổ chức cuộc thi sắc đẹp vào tháng Mười Hai đâu."

"Ơ, tôi khá chắc là chẳng ai phản đối dù cậu có bỏ cuộc đâu."

Lễ hội trường Trung học Rinzai dự kiến sẽ được tổ chức vào đầu tháng Mười Hai.

Một trong những sự kiện đó là cuộc thi sắc đẹp. Sau khi bày tỏ quyết tâm của mình với tư cách là thành viên ban tổ chức phụ trách cuộc thi, Masatsugu liền chuyển chủ đề.

"Thôi gác chuyện đó lại. Thật ra, hôm nay tôi có chuyện muốn nhờ cậu giúp đỡ."

"Liên quan đến cuộc thi sắc đẹp à?"

"Tiếc là không phải một yêu cầu vui vẻ gì."

Masatsugu lấy ra một tấm bản đồ Suruga từ cặp sách.

Trên đó có vài vòng tròn được vẽ, tất cả đều chỉ vào các nhà kho liên quan đến hậu cần. Đó là nơi dự trữ lương thực để phân phát.

"Cậu hãy tập hợp hai mươi đến ba mươi học sinh dưới danh nghĩa hội học sinh và đốt cháy những địa điểm được đánh dấu này. Sau đó, họ sẽ bị quân đội hoặc cảnh sát bắt giữ và giam giữ vài ngày – đó là kiểu tình nguyện viên tôi cần. Hãy dùng học sinh nội trú, nếu không sẽ rất phiền phức khi giải thích với gia đình."

"Hả?"

Người bạn thân nhất của cậu, phó chủ tịch hội học sinh, ngớ người nghiêng đầu.