Đây cơ bản là nghi thức để lập khế ước giám hộ."

Akigase Rikka là người hướng dẫn. Còn Tachibana Hatsune là học trò. Mới hôm qua thôi, cô đã kế thừa Danh hiệu của Kurou Yoshitsune để trở thành một Kỵ sĩ mới.

"Sau rốt, chẳng có cách nào hay hơn là thực hành ngay. Đừng nghĩ nhiều, cứ cảm nhận bằng cơ thể mình."

"Đã rõ. Tiện thể, Rikka-sama, có ai từng bảo cô là người xuề xòa chưa ạ?"

"Cô thật tinh ý. Những người từng làm sĩ quan phụ tá hay tham mưu của tôi đều than phiền y chang vậy. Mấy đứa em trai tôi ở Nagoya cũng thế."

"Hèn chi."

Hai người họ đang trò chuyện trong thủy miếu dưới pháo đài giám hộ Suruga. Hatsune theo Rikka xuống dưới lòng đất để học hỏi từ vị Kỵ sĩ tiền bối về những chuyện như khế ước giám hộ và cách thực hiện nhiệm vụ quan trọng là bổ sung linh dịch.

Hatsune đang đứng giữa một hồ nước chứa đầy linh dịch nhân tạo màu xanh đại dương. Vài cột đá Hy Lạp sừng sững vươn lên từ mặt nước, tạo nên một không khí trang nghiêm tựa như đền thờ. Mặt nước có những lối đi nhỏ đan xen. Bước dọc theo lối đi, cả hai đến khu vực bồn tắm sâu hơn bên trong thủy miếu.

Dẫn đường, Rikka chia sẻ những "kinh nghiệm Kỵ sĩ" của mình với Hatsune. Lời giải thích của cô không quá chi tiết và luôn kết thúc bằng việc bảo Hatsune "cứ cảm nhận bằng cơ thể."

Bên trong khu vực tắm là một bồn linh dịch tròn, tương tự như một hồ bơi. Rikka cởi bộ quân phục của mình ở một bên. Hatsune cũng vội vàng tháo bỏ trang phục, cởi chiếc kimono màu hồng, hakama và dải ruy băng buộc tóc. Dù sao thì, cô cũng đã biết rằng các Kỵ sĩ phải ngâm mình trong linh dịch để nguồn linh lực thấm vào cơ thể và tâm hồn họ.

"...Chà, quả là xuề xòa thật."

"Hửm? Cô vừa nói gì đó sao?"

"Không có gì đâu ạ, chỉ lẩm bẩm một mình thôi mà~"

Rikka nghiêng đầu khó hiểu khi Hatsune nhìn quanh và mỉm cười nhận xét. Hatsune đã thêm lần nữa xác nhận ấn tượng ban đầu của mình khi thấy vị Kỵ sĩ kia tháo quân phục và tiện tay ném thẳng xuống sàn. Tuy nhiên, đúng như một kiếm sĩ danh giá, Rikka cẩn thận tháo thanh Onikiri Yasutsuna khỏi thắt lưng và đặt xuống sàn.

Hatsune tự gấp quần áo của mình gọn gàng và đặt vào một chỗ. Trước đây Hatsune cũng khá xuề xòa, nhưng trong thời gian làm thị nữ tập sự ở hoàng cung, cô đã bị ép phải học nấu ăn, dọn dẹp, giặt giũ và những "nữ công gia chánh" cần thiết khác. Gấp quần áo ngay sau khi cởi ra là một trong những nguyên tắc được học.

(...Tiện thể, sự bế bộ và tính cách ngang bướng của cô khi còn là thị nữ tập sự đã khiến vị tổng thị nữ trưởng đau đầu không ít, gần như phải thiết kế một chương trình học đặc biệt để huấn luyện Hatsune.)

Dù sao thì, cả hai cùng bước vào bồn linh dịch.

"Lạnh quá!"

Hatsune thét lên ngay khi chạm vào dòng linh dịch lạnh buốt như băng. Cô cố nén nước mắt chịu đựng cái lạnh, ngâm mình trong làn nước linh thiêng huyền bí đến ngang vai.

...Sau khi chịu đựng cái lạnh trong linh dịch vài phút, Hatsune bắt đầu cảm thấy toàn thân nóng bừng. Vài phút sau, nhiệt độ cơ thể cô đã hoàn toàn phục hồi. Cái nóng này giống như đang ngâm mình trong nước nóng. Cuối cùng Hatsune cũng đã hiểu. Cái nóng trong cơ thể cô chính là nguồn lực lượng kỳ diệu của linh khí—

Đây cũng là sức mạnh được Thiên Long Vương, ông ngoại của Công chúa Shiori, ban tặng cho Đế quốc Nhật Bản.

Ngoài việc nhiệt độ cơ thể tăng lên, còn có một cảm giác phấn khích. Hatsune nhìn bộ quần áo đã cởi của mình. Cuộn giấy màu xanh đặt trên đó là bằng chứng cho Chiến công mà cô vừa đạt được.

Ngay khoảnh khắc đó, cô trải qua ảo thanh. Đó là giọng nói ngạo mạn của Kurou thuở thiếu thời. Giọng nói ấy dường như đang gầm gừ, đòi hỏi Hatsune phải ban cho hắn thêm sức mạnh và nhanh chóng đưa hắn ra chiến trường để tàn sát kẻ thù...

"Đến lúc rồi," Rikka chậm rãi nói, cũng đang ngâm mình trong linh dịch. "Tachibana, hãy lập khế ước giám hộ như tôi đã dạy cô."

"Vâng... À, với Danh hiệu Kurou Hộ nhãn Yoshitsune của tôi, tôi cầu nguyện thần linh của đền thờ địa phương Suruga. Xin hãy ban cho tôi phước lành của thánh thủy và ấn tín chiến tranh để trở thành chiến thần bảo vệ Suruga!"

Sau khi Hatsune nói một hơi, cơ thể cô bắt đầu phát sáng mờ ảo. Rồi Hatsune nhận thấy một lượng lớn linh lực tràn vào cô qua bàn chân – qua lòng bàn chân kết nối với vùng đất Suruga – khiến cô sững sờ trong chốc lát.

Rikka gật đầu với Hatsune đang ngạc nhiên và nói, "Với điều đó, cô giờ đã là một Kỵ sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ Suruga. Tôi rất mong được hợp tác với cô."

"Vâng, tôi cũng vậy!"

Hatsune vui vẻ đáp lại và thả lỏng vai. Trước đó, cô có phần lo lắng, nhưng giờ đây sự tự tin đã ngập tràn trong lòng. Cô lơ đãng nhìn Rikka đối diện.

...Hatsune khá tò mò. Vóc dáng của Rikka thật hoàn hảo. Tuyệt đẹp.

Akigase Rikka có nước da trắng nhợt và dáng người mảnh mai. Tuy nhiên, vòng một và vòng ba của cô lại vô cùng nảy nở, đến mức gần như có thể thêm tiếng "bùm!" vào. Không nghi ngờ gì, cô ấy rất đầy đặn. Hơn nữa, vòng eo của cô rất thon gọn và gợi cảm. Ngay cả Hatsune cũng không khỏi thở dài ghen tị.

(...Cô ấy thật quyến rũ, hệt như tính cách của cô ấy.)

Rikka không quá gầy gò như người mẫu. Thân hình cô ấy mảnh mai nhưng lại được ban tặng sự đầy đặn có khả năng đánh cắp trái tim đàn ông. Kiểu vóc dáng này rất quyến rũ ngay cả từ góc nhìn của cùng giới. Hơn nữa, mặc dù có những thói quen xuề xòa, tính cách của cô ấy lại không hề cho cảm giác cẩu thả, thật đáng ngạc nhiên. Lý do là phong thái đoan trang của cô. Có lẽ điều này là nhờ sự kỷ luật và lễ nghi được rèn luyện qua võ thuật, cách cô ấy di chuyển cơ thể một cách duyên dáng, và tư thế thẳng thớm của mình.

Ngoài ra, nàng là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc đen dài chấm eo, dung nhan hoàn mỹ không tì vết.

“Tachibana, cô và Masatsugu-dono không phải anh em ruột, phải không?”

“Không phải ạ. Chi tiết thì ngay cả tôi cũng không rõ lắm, nhưng tóm lại thì mối quan hệ chính thức của chúng tôi là ‘họ hàng’ thôi ạ ♪”

Lời giải thích này quá lộn xộn và thiếu trang trọng, nhưng Hatsune chẳng hề bận tâm. Dù sao thì nàng vẫn lạc quan tin rằng chỉ cần truyền đạt được ý mình là ổn. Tuy nhiên, Rikka lại nhíu mày, vẻ mặt khó hiểu.

“…Thì ra là vậy, đây là cách họ dùng để che giấu thân phận thật của cậu ấy? Nếu Tachibana không phải em gái ruột của cậu ấy, vậy có lẽ…”

Hatsune không nghe rõ Rikka đang lẩm bẩm điều gì.

Sau đó, Rikka chăm chú nhìn Hatsune từ đầu đến chân rồi nói: “À mà, gia đình cô hẳn đã nuôi dạy cô rất tốt.”

“Fufu, dù sao thì tôi cũng là một tiểu thư được dạy dỗ chu đáo mà ♪”

“Không, tôi không có ý đó. Ý tôi là, cơ thể cô rất phát triển.”

Hatsune thầm vui sướng vì dù trong gia tộc Tachibana có nhiều người thô lỗ, nhưng dòng dõi hậu duệ trực thuộc *jikisan hatamoto* của mình vẫn thể hiện rõ rệt. Nào ngờ, Rikka bác bỏ cách hiểu của nàng và còn săm soi cơ thể nàng kỹ lưỡng.

Quả thật, Tachibana Hatsune sở hữu một thân hình rất trưởng thành. Rikka đã nảy nở rồi, nhưng Hatsune còn vượt trội hơn. Ngay cả trước khi vào cấp hai, Hatsune đã có những dấu hiệu phát triển đầy đặn, và cứ thế tiếp tục, đến năm mười sáu tuổi nàng đã mặc áo ngực cỡ G. Rikka có lẽ là cỡ E. Một chiến thắng áp đảo dành cho Hatsune.

Hatsune ý thức rõ về vóc dáng của mình, nhưng cũng có những điều đáng lo.

“Ôi, ừm, tôi tập luyện rất chăm chỉ, nhưng vì các bữa ăn và bữa ăn đêm ngon quá nên tôi thường ăn quá nhiều mà không hay. X-Xin đừng nhìn kỹ quá…”

“Không cần phải ngại, cô trông chẳng béo chút nào cả.”

Trong khi khen Hatsune, vẻ mặt Rikka lại vô cùng nghiêm nghị.

“Các anh trai tôi ở nhà lén lút giữ những cuốn album ảnh. Nhiều bức ảnh chụp những phụ nữ mảnh mai nhưng đầy đặn trong bộ đồ bơi… Tachibana, vóc dáng của cô không hề thua kém họ chút nào. Thực tế, cô có thể còn vượt trội hơn.”

“T-Thật sao?”

“Chắc chắn rồi. Thỉnh thoảng tôi lục phòng các anh tôi và nói với họ rằng đàn ông thì phải trưng bày những bức ảnh đó công khai chứ.”

Hatsune không khỏi mỉm cười, nhưng rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu nàng. Vậy ra giới quý tộc trong gia tộc trị vì Tōkaidō cũng xem những thứ đó sao? Có lẽ ở nhà, Rikka-sama là kiểu chị gái khủng bố các em trai như một con quỷ hay một bạo chúa chăng?

Tuy nhiên, một nét mặt thiếu nữ lại xuất hiện trên gương mặt của vị tiểu thư quý tộc có thể giống quỷ này.

“Là những Hiệp sĩ đồng nghiệp, tôi muốn xác nhận một điều với cô…”

Rikka lắp bắp, lấy hết can đảm hỏi: “Liệu Hiji—Masatsugu-dono có những cuốn album ảnh kiểu đó không? Về cơ bản, cậu ấy có thích nhìn những người phụ nữ có vóc dáng phát triển… Như cô không?”

Hatsune giật mình. Nghe có vẻ như Rikka đã nói một điều gì đó không rõ ràng trong lúc ngừng lời, có thể là “vóc dáng phát triển vượt trội hơn tôi… Như cô không?”

Dù sao thì Hatsune cũng trả lời một cách không chắc chắn.

“Cái đó khó nói lắm. Tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ thứ gì như vậy trong phòng cậu ấy. À phải rồi, tôi nghĩ ở nhà cha mẹ cậu ấy cũng không có gì như thế.”

“T-Tôi hiểu rồi.”

“Nhưng nghĩ kỹ lại thì Onii-sama đang phụ trách cuộc thi sắc đẹp cho ban tổ chức lễ hội trường.”

“Cuộc thi sắc đẹp!? Thật là tai tiếng quá…”

“Lễ hội trường dự kiến diễn ra vào tháng Mười Hai, nhưng bây giờ thì không rõ liệu nó có được tổ chức không. Onii-sama đôi khi nhắc đến việc cậu ấy sẽ cố gắng hết sức để tổ chức một cuộc thi sắc đẹp thật hoành tráng.”

“Tôi hiểu rồi… Tôi có thể hỏi thêm một câu nữa không?”

Rikka vẫn lo lắng và hỏi bằng một giọng điệu đặc biệt nữ tính: “Đây hoàn toàn là điều tôi phải xác nhận với tư cách một Hiệp sĩ. Masatsugu-dono đang phục vụ riêng cho Điện hạ—Công chúa Shiori, phải không? Liệu có khả năng cậu ấy… sẽ bị thu hút bởi vị công chúa xinh đẹp đó không?”

“Ưm, à, Onii-sama không nói nhiều về chuyện đó lắm…”

Liệu Rikka-sama có thật sự cảm thấy…? Vừa tự hỏi điều đó, Hatsune vừa nói: “Cho nên tôi cũng không rõ lắm. Đương nhiên, vì Onii-sama là một kẻ kỳ cục như vậy, cậu ấy có lẽ không có những động cơ ‘có gu’ như thế đâu…”

Hatsune trả lời một cách mơ hồ. Rikka trông có vẻ hơi thất vọng.

Thấy vị tiền bối của mình có chút buồn bã, sự nghi ngờ của Hatsune càng lớn hơn. Có lẽ cảm xúc của cô ấy dành cho Onii-sama là—

“Rikka-sama và Onii-sama… Chuyện đó không thể nào, phải không?”

“Hatsune, cô đang nói gì vậy?”

“Không có gì, không có gì cả. Bỏ qua đi ♪”

Đây là một căn phòng nhất định trên tầng cao nhất của một tòa nhà ba tầng ở đâu đó trong pháo đài giám hộ Suruga. Đó là văn phòng của thành chủ, Akigase Rikka. Masatsugu đang nghỉ ngơi trên ghế sofa dành cho khách, trong khi Hatsune, ngồi cạnh cậu, chăm chú nhìn mặt cậu và lẩm bẩm một mình.

Giọng điệu của Hatsune nghe có vẻ đáng ngờ nhưng những gì nàng nói dường như không quan trọng. Masatsugu quyết định bỏ qua. Nhiệm vụ hiện tại là trao quà chúc mừng cho vị Hiệp sĩ mới vừa hoàn thành việc bổ sung dịch ngoại bào.

“Đây là quà từ sở quân lương vừa gửi đến để chúc mừng cô được phong Hiệp sĩ.”

“Ế, thật sao!? Vui quá. Có nước trái cây, cola, và rất nhiều đồ ăn vặt! Gần đây, không thể mua được những thứ này!”

Masatsugu chỉ vào những thứ trên bàn tiếp khách, khiến mắt Hatsune lấp lánh. Có những lon nước lạnh và chai PET, cũng như đồ ăn vặt và vô số đồ ngọt như sô cô la. Có lẽ một đứa trẻ sẽ phấn khích, nhưng người ta sẽ không mong đợi một cô gái mười sáu tuổi lại hào hứng với những món quà như vậy.

Ngồi đối diện Masatsugu và Hatsune, Shiori mỉm cười nói: “Việc hậu cần lương thực ở ngoại ô Suruga giờ đây đã nằm dưới sự quản lý của pháo đài giám hộ. Nhiệm vụ này đã hoàn thành vào đầu tuần. Thật hiệu quả một cách đáng kinh ngạc.”

Shiori khen ngợi thành chủ Rikka, người đang ngồi ở bàn làm việc phía sau căn phòng. Vị nữ Hiệp sĩ mỉm cười và nhún vai.

Xin hãy dành lời khen này cho những người phụ trách ban quân nhu và chính quyền thành phố. Tôi chỉ đơn thuần ra lệnh, còn việc thực hiện chi tiết thì để họ toàn quyền lo liệu.

Vùng xung quanh Suruga đã bị Liên minh Phục hưng phong tỏa, khiến mọi sự đi lại đều bị cản trở.

Nói cách khác, mọi hoạt động tiếp tế đều bị gián đoạn. Không có hàng hóa và tiếp viện từ bên ngoài, Suruga sớm muộn cũng sẽ cạn kiệt lương thực. Do đó, lương thực phải được thu mua trước từ các công ty thực phẩm, doanh nghiệp vận tải và các cửa hàng, rồi giao cho một cơ quan chính phủ quản lý.

Số hàng hóa đã mua này, cùng với lương thực quân đội dự trữ, đã trở thành “khẩu phần” được phân phát cho dân thường.

Các pháo đài hộ mệnh không chỉ đơn thuần là căn cứ quân sự –

Chúng còn dự trữ lương thực phòng khi thiên tai hoặc các trường hợp khẩn cấp như hiện nay. Hơn nữa, hệ thống phát điện dưới lòng đất sử dụng dịch thể ngoại cảm nhân tạo thông thường cung cấp lượng lớn điện năng cho khu vực xung quanh. Khi cần thiết, một pháo đài hộ mệnh có thể trở thành trung tâm hỗ trợ một mức độ nhất định cho đời sống khu vực.

“Thưa Rikka-sama, với chế độ phân phát khẩu phần như hiện tại, nguồn cung cấp sẽ kéo dài được bao lâu ạ?”

“Hai tháng... theo ước tính của ban quân nhu. Nhưng như chúng ta đều biết, những dự đoán trên chiến trường thường sai lệch rất nhiều. Các sự kiện bất ngờ xảy ra như cơm bữa. Ngoài ra...”

Rikka lo lắng trả lời câu hỏi của Shiori.

“Cư dân thành phố hiện tại vẫn khá thông cảm... Nhưng áp lực sẽ tích tụ và bùng nổ theo một cách nào đó. Khi điều đó xảy ra, những tiếng nói bên trong Suruga sẽ bắt đầu ủng hộ việc hợp tác với Liên minh Phục hưng. Chúng ta có thể duy trì cái ‘lồng’ này được bao lâu... Thật khó để nói chắc chắn.”

Ngân sách mua lương thực được đồng tài trợ bởi pháo đài hộ mệnh và chính quyền thành phố.

Trong thời chiến, một lượng lớn quân phiếu sẽ được đưa vào lưu thông. Quân phiếu là loại tiền tệ thay thế do quân đội sử dụng và có thể được quy đổi thành tiền mặt từ chính phủ. Điều này cũng có nghĩa là Suruga phải giải quyết cuộc khủng hoảng của mình trong khi chính phủ Nhật Bản vẫn còn nguyên vẹn.

Đối với dân thường, việc sử dụng quân phiếu thiếu sự đảm bảo. Khi thời gian càng kéo dài, đây cũng sẽ trở thành một trong những yếu tố góp phần gây ra bất ổn dân sự.

“Ưm...” Hatsune giơ tay ngắt lời cuộc trò chuyện giữa con gái của Tổng đốc và công chúa.

“Liên minh Phục hưng gần đây không tấn công... Liệu họ có đang đợi chúng ta cạn kiệt nguồn cung cấp không?”

“Chắc vậy. Một tòa thành mà phòng thủ không thể bị phá vỡ ngay lập tức thì luôn có thể bị hạ gục bằng chiến lược.” Rikka tặc lưỡi nói, “Theo tin nhắn của cha tôi, các cuộc đàm phán của chúng ta với Tōsandō đang không suôn sẻ. Hơn nữa, khi mọi thứ kéo dài, Liên minh Phục hưng sẽ ngày càng củng cố vị thế. Do đó, cha tôi đã thông báo rằng ông ấy có ý định phát động một cuộc phản công từ Yamanashi trước khi tình hình trở nên tồi tệ. Chúng ta muốn phối hợp với chiến dịch này từ Suruga, nhưng...”

Tōkaidō là một khu vực hẹp trải dài từ đông sang tây.

Nó bao gồm ba tỉnh Aichi, Shizuoka và Yamanashi. Trong toàn bộ vùng Shizuoka, Suruga là nơi duy nhất chưa thất thủ, trong khi Yamanashi vẫn chưa bị Liên minh Phục hưng đụng chạm đến.

Tuy nhiên, Rikka bực bội nói, “Morgan le Fay đã triển khai các rào chắn quanh Trạm kiểm soát Hakone và pháo đài hộ mệnh Fuji lân cận. Các thú tùy tùng nhỏ khó có thể tiếp cận để trinh sát. Tình hình không khả quan chút nào.”

“Morgan le Fay là gì vậy?” Masatsugu hỏi, không nhận ra thuật ngữ này.

Rikka cười gượng gạo và nói, “Là một ifrit từ Hạm đội Viễn Đông của Anh, và cũng là một trong những cá thể ưu tú nhất của họ. Cả các sĩ quan thần giao cách cảm hiện đang ở Suruga lẫn Sakuya đều không thể phá vỡ một rào chắn được triển khai bởi một thần linh cấp độ đó.”

“Ồ?”

Pháo đài hộ mệnh Suruga có ifrit Seiryuu và hóa thân của nó, tinh linh Sakuya.

Tuy nhiên, người Anh rõ ràng có một vị thần hộ mệnh vượt trội hơn cả họ. Masatsugu vô cùng ấn tượng.

Shiori, người am hiểu về kỹ thuật thần giao cách cảm, chìm vào suy tư.

“Tôi có một đề xuất.”

Sau đó, công chúa kiên nhẫn giải thích.