Lữ đoàn Viễn chinh số Một thuộc Hạm đội Viễn Đông.

Đây chính là lực lượng vũ trang của Đế quốc Anh, do Hắc Thái tử Edward chỉ huy.

Liên minh Phục hưng Anh-Nhật được thành lập từ lữ đoàn này và Lãnh địa Kinai của Đế quốc Nhật Bản. Các đơn vị tác chiến tấn công Tōkaidō được bố trí quân số chia đều giữa quân Anh và quân đội tỉnh Kinai. Tuy nhiên, phần lớn các Hiệp sĩ đều là người Anh, và tới 80% các Quân đoàn là Thập tự quân. Các kỵ sĩ Kinai chỉ được xem là "khách quý", hiếm khi được điều ra chiến trường. Mọi quyền kiểm soát hoàn toàn nằm trong tay Đế quốc Anh.

"Ở Nhật có câu tục ngữ... 'Cho mượn mái hiên, chúng nó chiếm cả nhà chính', đúng không nhỉ?"

Trung tá Grayson lẩm bẩm.

"Đúng là câu đó lột tả chính xác mối quan hệ giữa chúng ta và Lãnh địa Kinai."

Vị quân nhân lớn tuổi ấy đang nói năng trịnh trọng, giọng điệu lịch thiệp. Thế nhưng, lời lẽ của ông lại ẩn chứa chút châm biếm sâu cay. Vị lão tướng này lúc nào cũng thể hiện sự hoài nghi, mỉa mai của mình với vẻ mặt tỉnh bơ. Chắc hẳn ông chính là hình mẫu đã tạo nên cái miệng chua ngoa của Thần linh Morrigan đây mà?

Edward giữ riêng suy đoán ấy cho mình rồi đáp: "Có sao đâu? Các tướng lĩnh cấp cao của Kinai cũng đã chấp nhận rồi mà."

"Quả thật, nhờ phước lành của Ba Con Sư Tử và hoàng gia Anh."

"Nói hay lắm. Khi họ thỉnh thoảng ban xuống những phép màu vĩ đại và tiện lợi, chúng ta tốt nhất nên làm tròn bổn phận thần dân trung thành của mình một cách tốt nhất có thể."

"Tổng đốc Kinai chắc hẳn đã cảm động trước sự chân thành và uy nghi của công chúa chúng ta."

Với vẻ mặt nghiêm túc, họ trao đổi những lời khách sáo giả dối.

Vị hoàng tử trung cổ trẻ tuổi và người đàn ông lớn tuổi thuộc thế kỷ hai mươi hiện đại cùng lúc nhếch mép cười.

"Vậy thì, Grayson, ta phải đến Kyoto để cổ vũ công chúa của chúng ta và tiện thể giải quyết vài việc lặt vặt ở đó. Chuyện giữ vững vị trí này, ta trông cậy vào ông đấy."

"Rõ ạ."

Người lính già chấp nhận yêu cầu của Edward như một quản gia dày dặn kinh nghiệm.

Đảm nhiệm cả chức thuyền trưởng tàu khu trục Tintagel, Grayson mặc quân phục sĩ quan hải quân với áo sơ mi trắng, cà vạt và quần đen. Tuy nhiên, nhiệm vụ hiện tại của ông không phải ở trên tàu.

Mà là tại trạm kiểm soát Hakone, phía tây vùng Kantō của Nhật Bản.

Là phụ tá của chỉ huy Edward, ông phải đảm bảo kiểm soát được khu vực Hakone để biến nơi đây thành căn cứ tiền phương, tạo đà tiến công vào Tōkaidō. Đây chính là nhiệm vụ mới nhất của ông.

Mục đích là xây dựng nền tảng để hỗ trợ các cuộc xâm lược vào Tokyo và vùng Kantō, trái tim của Đế quốc Nhật Bản.

"Ngài sẽ đến Kyoto bằng cách nào?"

"Đầu tiên sẽ đi theo đường biển, sau đó vào Kinai qua bán đảo Shima."

Hôm nay là ngày thứ hai sau khi Hakone thất thủ.

Có một sân bay trực thăng tại pháo đài hộ mệnh thứ hai, nằm phía nam hồ Ashi.

Hakone ban đầu được bảo vệ bởi quân đội tỉnh Kantō. Sau khi chinh phục các pháo đài hộ mệnh, quân Anh đã thu giữ chiếc trực thăng vận tải lớn do Mỹ sản xuất có mặt ở đó. Chiếc trực thăng hiện đã sẵn sàng tại sân bay.

Hơn nữa, quân Anh và quân Kinai đã được bố trí tại nhiều vị trí khác nhau ở Hakone.

Kế hoạch là chinh phục các cơ sở quân sự và hành chính, đồng thời yêu cầu các phe dân sự cung cấp "sự hỗ trợ tự nguyện".

Sau khi Edward trở về, tình hình hỗn loạn sẽ lắng xuống phần nào. Khả năng của lão tướng Grayson và Lữ đoàn Viễn chinh số Một là không thể chê vào đâu được.

Chỉ huy của họ, vị Người Phục Sinh, vẫn còn những nhiệm vụ khác phải hoàn thành.

Ngay khi Edward bước đến trực thăng, một cô bé gọi anh lại.

"Thưa Thái tử, nếu ngài không phiền, xin hãy mang theo thứ này."

Đó là một cô bé tóc vàng trong bộ đồ thủy thủ và mũ nồi – hay đúng hơn, là một con búp bê.

Con búp bê bị Thần linh Morrigan nhập vào đang đứng phía sau Grayson.

Con búp bê cao 150cm, gần bằng kích thước người thật. Trong tay cô bé là một phiên bản búp bê nhỏ hơn mà Edward đã dùng trong cuộc vây hãm Hakone.

Mỗi khi cô bé cử động, các khớp nối lại tạo ra tiếng động, hé lộ thân phận phi nhân loại của mình.

"Morrigan, lần này cô không cần đi cùng ta đâu."

Sự hỗ trợ của một Thần linh khiến mọi thứ trở nên tiện lợi, nhưng Edward vẫn từ chối.

"Cô nên tập trung vào nhiệm vụ ở Hakone."

"Không... vấn đề. Ta là một tinh linh cấp cao. Có thể gửi... phân thân tới nhiều nơi... Đa nhiệm, là có thể."

"Ta biết, nhưng chơi búp bê không phải sở thích của ta."

Edward, người có vẻ ngoài khoảng đầu hai mươi, thở dài.

"Nếu ta cứ mang phiên bản nhỏ của cô theo mình, ta e rằng sẽ có những lời đồn thổi kỳ quặc lan truyền."

"Xin ngài, hãy thư giãn. Theo nghiên cứu của lực lượng Anh... Nhiều đàn ông trưởng thành ở Đế quốc Nhật Bản, rất thích loại búp bê này."

"Ta không tìm kiếm những người cùng sở thích ở đây!"

Tinh linh đưa ra lời khuyên một cách vô cảm nhưng Edward đã bác bỏ và một mình lên trực thăng.

Thế là một chuyến bay bắt đầu. Một người cổ đại từ thế kỷ mười bốn đang ngồi trong một khối kim loại để bay lượn trên trời. Thành thật mà nói, Edward thấy việc cưỡi một con wyvern khá giống cưỡi ngựa nên anh không cảm thấy kỳ lạ chút nào.

Nói vậy chứ, di chuyển bằng máy móc cũng không tệ.

Dù sao thì, tốc độ là một lợi thế lớn. Chiếc trực thăng vận tải bay từ Hakone đến không phận cảng Numazu, vượt qua vịnh Suruga để tiến vào không phận Thái Bình Dương.

Sau đó, chiếc trực thăng bay về phía tây dọc theo bờ biển đảo Nhật Bản.

Lực lượng vũ trang Anh đã thiết lập ưu thế hải quân gần như trên toàn bộ vùng biển ngoài khơi Tōkaidō – từ Nagoya và bán đảo Atsumi đến Izu và Atami.

Khả năng bị tấn công rất thấp. Trong trường hợp kẻ thù xuất hiện, anh ta có thể đơn giản sử dụng các Quân đoàn để giao chiến.

Edward tận hưởng chuyến bay nhàn nhã.

Ghế trong trực thăng vận tải cứng và không thoải mái lắm. Tuy nhiên, cưỡi ngựa còn tốn sức hơn, nên đi trực thăng vẫn thoải mái hơn.

Họ tiến vào Kinai qua bán đảo Shima rồi đi về phía bắc, nói cách khác là vào sâu trong đất liền.

Vài giờ sau khi cất cánh, chiếc trực thăng đã đến bầu trời thành phố Kyoto. Trước khi Nhật Bản đổi tên thành "Đế quốc Nhật Bản", Kyoto từng là cố đô, nơi tọa lạc của hoàng cung.

Đây là lần thứ hai Edward đặt chân đến Kyoto.

Trước chiến dịch xâm lược Tōkaidō, anh từng cải trang thành một du khách nước ngoài để ghé thăm nơi này và tiến hành đàm phán với những nhân vật chủ chốt của Lãnh địa Kinai.

"Thành phố Kyoto này quả là chật chội..."

Phương tiện di chuyển của Edward đã chuyển từ trực thăng quân sự sang một chiếc xe sang trọng màu đen.

Như mọi khi, việc điều khiển xe được giao phó cho tài xế. Dù Edward rất tài tình trong việc điều khiển các loại thú cưỡi như rồng hai cánh hay ngựa, anh lại không hề giỏi với những cỗ máy cơ khí.

May mắn thay, với tư cách là một Người Hồi Sinh và một Hiệp Sĩ, anh sẽ không bao giờ phải lo thiếu tài xế.

Chiều cùng ngày, Edward ngồi ở ghế sau chiếc xe sang trọng, mang một phong thái tao nhã đúng với tước vị hoàng tử, lặng lẽ ngắm nhìn đường phố Kyoto.

"Bốn bề núi non, đường xá lại hẹp. Nhưng nói chung, tôi cũng không ghét cái không khí ở đây."

Kyoto là nơi đậm đà bản sắc truyền thống Nhật Bản cổ kính, nhưng lại không phải là một đại đô thị.

Lâu đài Nijou, được xây dựng theo lệnh của Tokugawa Ieyasu, đã trải qua nhiều lần trùng tu, cải tạo qua năm tháng. Ngày nay, vào thế kỷ XX, nơi đây được Lãnh địa Kinai sử dụng như một "cung điện".

Ngoài ra, còn có Kyoto Gyoen, một khu vườn rộng lớn thuộc sở hữu của hoàng gia.

Bên trong là một cung điện từ thời xa xưa, nơi các bậc tiền bối của hoàng gia từng sinh sống, cùng với những ngôi nhà cổ đóng vai trò "dinh thự chính thức" của tầng lớp quý tộc ngày trước – một lời nhắc nhở rằng nơi đây từng là trung tâm chính trị của Nhật Bản.

Edward xuống xe gần Kyoto Gyoen.

Anh muốn đường hoàng khoác quân phục, hiên ngang bước qua các con phố để sống lại những ngày tháng tuổi trẻ vinh quang của một hiệp sĩ... Tuy nhiên, hôm nay anh lại mặc đồ thường.

Một chiếc áo sơ mi trắng, quần đen, bên ngoài khoác áo khoác xám – trông khá giản dị.

Với việc Đế quốc Anh đang tiến hành xâm lược Tōkaidō, vị trí của một người Anh sống tại Nhật Bản sẽ khá khó xử. Trong bối cảnh như vậy, không cần thiết phải mặc quân phục để thu hút thêm sự chú ý.

Thế nhưng, ngay cả khi ăn mặc giản dị, vẻ ngoài của một người đàn ông cao ráo, điển trai với mái tóc bạc vẫn khiến anh nổi bật giữa đám đông ở Nhật Bản.

Sự nổi bật của anh là điều không thể tránh khỏi. Giống như một người lính, anh ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước đi, không hề bận tâm đến những ánh mắt tò mò của người dân Kyoto.

Chẳng mấy chốc, anh đã đến một biệt thự kiểu phương Tây cổ kính.

Nghe nói, một người Mỹ đã cho xây dựng nó vào thời Minh Trị – tức thế kỷ XIX.

Thay vì đến Lâu đài Nijou của Lãnh địa Kinai, hôm nay anh đến thăm một nhân vật đặc biệt đang tạm trú tại đây. Hơn mười phút sau, Edward đã ngồi trong phòng tiếp khách của biệt thự, đúng hẹn với vị tiểu thư kia.

"Kính chào Công chúa. Chắc hẳn là nhờ hồng phúc của Ba Con Sư Tử mà tôi mới có được may mắn sống sót sau trận chiến để gặp lại người một lần nữa."

"Không, may mắn này là do năng lực cá nhân của huynh đấy, huynh trưởng thân mến."

Mái tóc vàng óng của cô gái dài đến ngang eo. Nàng đang mỉm cười đầy duyên dáng.

Sẽ không quá lời nếu so sánh những đường nét thanh tú và đáng yêu trên khuôn mặt nàng với một nữ thần. Tuy nhiên, khí chất của nàng lại không giống với Aphrodite, nữ thần tình yêu và sắc đẹp.

Nói đúng ra, nàng sẽ giống Hecate hơn, nữ thần mặt trăng bị bao phủ trong màn đêm mờ ảo.

Hecate là tổ mẫu đáng sợ của phép thuật hắc ám, một vị thần đáng ngại với vai trò người bảo hộ của các phù thủy.

"Đã lâu không gặp, Hắc Thái Tử. Muội thực lòng vui mừng vì có cơ hội gặp lại huynh."

Công chúa Eleanor xinh đẹp chào đón anh.

Nàng đang mặc một chiếc váy liền thân với tay áo phồng. Chiếc váy màu đen thời thượng, chất liệu gợi nhớ đến chiếc áo choàng đen của phù thủy.

Hai người ngồi trên ghế sofa trong phòng tiếp khách.

Edward đi thẳng vào vấn đề: "Tôi nghe nói người bị thương. May quá không có gì nghiêm trọng."

"Huynh hẳn biết rằng với sức mạnh do phụ thân – Sư Vương Chí Tôn ban tặng – việc chữa lành những vết thương nhỏ chẳng có gì khó khăn..."

Theo yêu cầu của Edward, Công chúa Eleanor đã thâm nhập pháo đài hộ quốc Suruga.

Chuyện xảy ra mới năm ngày trước, một chiến dịch nhằm chiêu mộ Hiệp Sĩ Akigase Rikka, trưởng nữ của Tổng đốc Tōkaidō, bằng cách yểm một "lời nguyền mê hoặc" lên cô.

Tuy nhiên, chiến dịch thất bại và Akigase Rikka đã đâm Eleanor bằng kiếm, buộc nàng phải bỏ chạy để thoát thân.

Vết thương ở vai trái của nàng đã không còn dấu vết gì, hồi phục chỉ trong vỏn vẹn năm ngày ngắn ngủi, nhưng Edward vẫn lắc đầu nói: "Công chúa, tôi rất rõ nguồn gốc của những phép màu của người. Tuy nhiên, chúng ta không nên lạm dụng những sức mạnh phải trả giá để sử dụng."

"Quả đúng vậy, muội sẽ ghi nhớ lời huynh dặn."

Công chúa Eleanor ngoan ngoãn gật đầu. Mỉm cười, nàng nói: "Tuy nhiên, muốn tiến bộ mà không dựa vào phép màu thì cần đến sự xảo quyệt và năng lực siêu việt. Huynh trưởng thân mến, muội rất mong chờ thành quả lao động của huynh."

"Hiểu rồi, tôi sẽ khắc ghi điều này," Edward đáp lại với một nụ cười gượng gạo trước vị công chúa luôn gọi mình là "huynh trưởng".

"Trước hết, tôi cần gặp Tổng đốc Kinai, đúng không?"

"Mọi sự sắp xếp đã đâu vào đấy cả rồi. Muội đã bảo ông ấy hủy toàn bộ lịch trình ngày mai."

"Này, một công chúa của Đế quốc Anh không nên nói chuyện như vậy. Ông ấy cuối cùng sẽ là Thủ tướng của Đế quốc Nhật Bản, nên hãy nhớ giữ lễ nghi."

"À... Muội xin lỗi. Muội đã bất cẩn." Eleanor mở to mắt một cách khoa trương và tinh nghịch nói: "Xin huynh tha thứ cho lời lẽ không đúng mực của muội. Để muội đổi cách nói vậy. Nhờ lòng tốt và sự rộng lượng của Tổng đốc, ông ấy sẵn lòng dành thời gian để gặp huynh, huynh trưởng thân mến."

"Giờ thì đúng là công chúa ngoan của chúng ta rồi. Tiếp theo... Làm thế nào để xử lý tốt nhất vấn đề viện binh đây?"

Edward hồi tưởng lại khuôn mặt của một người đàn ông điển trai nào đó.

Đó là chàng trai trẻ mà Edward đã trông thấy đêm nọ, khi chàng phái các Hiệp sĩ Kinai tấn công Suruga.

“Chiến sự nhìn chung vẫn diễn biến đúng như dự liệu. Ta nghe nói đàm phán với Tōsandō cũng đang suôn sẻ. Tuy nhiên... đã xuất hiện vài yếu tố bất ngờ. Để đề phòng, tốt nhất nên điều chuyển vài hiệp sĩ trung thành từ Úc sang đây.”

“...Sao không điều người từ Anh sang?”

“Thôi khỏi đi. Gã đó đang nhàn rỗi ở nhà. Đến giờ, gã vẫn chưa thoát khỏi lối tư duy của các cuộc Thập Tự Chinh thời Trung Cổ. Gã thậm chí còn muốn giành chỗ của ta để đích thân sang Nhật Bản. Thế nhưng, lịch sử đã chứng minh gã không hợp với vai trò tổng chỉ huy.”

Edward nói năng lịch thiệp đúng chất hiệp sĩ để bày tỏ chút bất mãn của mình.

“Do đó, quyết định cử ta đi đã được nhanh chóng thông qua. Nếu gã đến, công việc của ta sẽ khó khăn lắm. Tin này tuyệt đối không được lọt đến Anh. Thôi được, ta cũng phải thừa nhận gã là một vị tướng rất có sức hút.”

Trong toàn bộ lịch sử nước Anh, gã đàn ông đó hoàn toàn có thể là vị vua dũng mãnh nhất.

Nhược điểm là gã rất khó dùng.

Edward nhún vai nói, “Nói đơn giản thì, thà ta tìm một con chó săn giỏi còn hơn đeo vòng cổ cho một con sư tử đang nổi cơn thịnh nộ.”

“Xin chia buồn cùng huynh trưởng.”

“...Ngươi nói vậy là có ý gì?”

“Richard đã mạnh mẽ kiến nghị lên cấp trên trong quân đội. Đại ý là ‘Điều ước lớn nhất của ta là được hỗ trợ Edward, người thân cùng huyết thống của ta. Xin hãy rộng lượng thấu hiểu tinh thần hiệp sĩ của ta.’ Gã dự kiến sẽ đến cảng Kobe ngay trong hôm nay.”

“...Ta hoàn toàn không hề được thông báo về chuyện này.”

“Gã đã vội vã rời Anh trong đêm trước khi Tổng tư lệnh – Đô đốc Nelson – kịp ra lệnh cho phép. Điều này buộc cấp trên phải chấp thuận, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho phép gã đến Nhật Bản.”

“Khốn kiếp, dám đẩy gánh nặng thuần hóa sư tử cho ta...”

Khuôn mặt cao quý và tuấn tú của Edward lập tức tối sầm lại.

Trong khi Hắc Thái tử Edward và Công chúa Eleanor đang trò chuyện...

Chiến hạm khu trục lớn Camelot của Anh đang tiến vào Vịnh Osaka. Dài 180m, nó là chiếc tàu chị em với Tintagel do tinh linh Morrigan quản lý.

Con tàu quân sự này sắp cập cảng Kobe ở Kinai.

Dưới bầu trời nắng đẹp, một người đàn ông đứng một mình trên boong tàu, tận hưởng làn gió biển.

Mái tóc vàng óng của gã bay phấp phới trong gió như bờm sư tử. Cơ thể cường tráng của gã khoác lên mình bộ quân phục đen của Anh... Nhưng không chỉ có vậy.

Trên đó, gã còn khoác một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm chói mắt, tạo cảm giác hơi quá mức.

“Thằng bé Édouard của ta... chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm khi thấy ta.”

Cười một mình, người đàn ông này khoảng bốn mươi tuổi. Gương mặt gã toát lên vẻ uy nghi.

Gã có lẽ là người duy nhất trong thế giới đương đại dám gọi Hắc Thái tử là “Edward.” Mặc dù từng là Vua Anh trong quá khứ, gã không cảm thấy bị ràng buộc bởi việc sử dụng tiếng Anh hay tuân theo các chuẩn mực của Anh.

“Từng dẫn quân viễn chinh bao vây Acre trong quá khứ, giờ đây ta lại đến quốc đảo Viễn Đông để thể hiện công lý hiệp sĩ... Ôi máu ta lại sục sôi vì phấn khích.”

Đọc tên một thành phố cổ ở phía đông Địa Trung Hải, gã lặng lẽ khơi dậy tinh thần chiến đấu của mình.

Đồng thời, cơ thể gã giải phóng “noesis.” Lượng lớn năng lượng này lan tỏa và tự nhiên hóa thành hình thể vật lý trong không khí giữa làn gió biển.

Một đội quân Quân đoàn Anh xuất hiện trên bầu trời phía trên chiến hạm khu trục Camelot khi nó tiến vào Vịnh Osaka.

Tổng cộng hai trăm Quân đoàn, nhưng đây chưa phải là tất cả. Con số ít ỏi này chắc chắn không phải là giới hạn của gã. Sức mạnh Hiệp sĩ của gã không hề yếu kém như vậy.

“Hỡi gió Viễn Đông, hãy ghi nhớ lời ta. Ta, Richard, sẽ đặt chân lên Nhật Bản. Hãy để tên Coeur de Lion một lần nữa làm chấn động thế giới. Hãy chứng kiến lối sống của ta!”

Giọng gã tràn đầy sự hân hoan của một kẻ tự mãn.

Hai trăm Quân đoàn trên không hú lên đáp lại lời tuyên bố của chủ nhân.

Ohhh-

Chúng có hình dáng giống hệt Quân đoàn chủ lực của Anh, Quân đoàn Thập Tự Chinh.

Tuy nhiên, màu sắc hoàn toàn khác biệt. Các Quân đoàn này toàn thân đỏ thẫm từ đầu đến chân. Chúng còn được trang bị súng trường lưỡi lê lớn hơn so với Quân đoàn thông thường, với những trang trí công phu nữa.

Chủ nhân nói với đội quân Thập Tự Chinh đỏ thẫm này, “Cảm ơn các ngươi, những thanh kiếm của ta. Hãy dâng lên ta một chiến công xứng đáng với tên gọi Escalibor.”

Trong truyền thuyết, Vua Arthur của Anh được phục vụ bởi các Hiệp sĩ Bàn Tròn.

Tên Escalibor tương đương với “Excalibur” xuất hiện trong các câu chuyện về Vua Arthur.

Người đàn ông này đã đặt tên cho các Quân đoàn của mình theo thanh kiếm ma thuật của vị vua huyền thoại. Được biết đến với cái tên Richard I trong lịch sử Anh, biệt danh “Sư Tử Tâm” của gã cũng rất nổi tiếng.

Richard là một hiệp sĩ có võ công xuất chúng và là một vị tướng hiếm có với sự dũng mãnh vô song.

Đồng thời, gã là Vua Anh vào thế kỷ thứ mười hai và là tổ tiên của Hắc Thái tử Edward.