Năm Tenryuu thứ 58, tháng Mười…

Tháng Mười đã qua giữa tháng, mùa thu đang vào độ rực rỡ. Người ta vẫn thường gọi mùa thu là mùa của những món ngon và những cuộc tranh tài thể thao. Thế nhưng, việc tận hưởng những thú vui ấy có lẽ hơi khó khăn tại thành phố Suruga, nơi Tachibana Masatsugu đang sinh sống. Bởi lẽ, quân địch đang chiếm đóng vùng ven thành phố Suruga.

“Taisei, đã bao nhiêu ngày rồi kể từ khi quân Anh tấn công?”

“Đã là ngày thứ sáu rồi. Nhanh thật, sắp được một tuần rồi đấy.”

Masatsugu đang trò chuyện với Okonogi Taisei, một trong số ít những người bạn của cậu. Hai người họ là bạn cùng lớp năm thứ hai của trường Trung học Tư thục Rinzai và đang gặp nhau tại phòng học của lớp 2-2, lớp chủ nhiệm của họ.

Mặc dù lệnh thiết quân luật đã được ban bố tại thành phố Suruga, nhưng trường Rinzai vẫn quyết định mở lại các lớp học. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là cuộc sống của họ đã trở lại bình thường. Xâm lược dưới ngọn cờ của Liên minh Khôi phục, Đế quốc Anh đã chiếm đóng tỉnh Shizuoka bằng sức mạnh quân sự áp đảo. Trong số năm pháo đài bảo vệ tỉnh, bốn pháo đài đã thất thủ. Ngoại lệ duy nhất chính là vùng đất Suruga này. Nhờ sự xuất hiện tình cờ của Hiệp sĩ Akigase Rikka tại pháo đài Suruga – cũng như những nỗ lực của Tachibana Masatsugu – họ đã chặn đứng được đà tiến công của Liên minh Khôi phục.

Vấn đề là lực lượng địch vẫn còn hiện diện bên trong tỉnh Shizuoka. Các tuyến giao thông ra vào thành phố Suruga đều bị Liên minh Khôi phục phong tỏa. Cả tàu hỏa lẫn ô tô đều không thể qua lại. Thành phố Suruga và các vùng lân cận cứ như một hòn đảo bị cô lập giữa đất liền.

Lệnh thiết quân luật đã được áp đặt từ năm ngày trước, khi quân Anh tấn công, và vẫn chưa được dỡ bỏ. Thông thường, các cơ sở giáo dục sẽ tạm ngừng mọi hoạt động giảng dạy trong thời gian thiết quân luật. Thế nhưng, ngôi trường cấp ba nơi Masatsugu và Taisei đang theo học lại mở cửa trở lại. Điều này chẳng liên quan gì đến những lý tưởng cao đẹp như cống hiến cho việc học hay chống lại sự tàn bạo của quân đội. Đơn giản là vì không thể thoát khỏi Suruga, mọi người chẳng có gì để làm. Vậy thì tại sao không tập hợp tất cả học sinh và giáo viên trong thành phố lại và tổ chức vài buổi học… Hoàn toàn không hơn không kém.

“Cuối cùng thì, cảm giác như chúng ta đến trường để tán gẫu thôi. Không có giáo viên và học sinh đi lại từ ngoài thành phố, các tiết học bình thường cũng chẳng thể diễn ra trôi chảy được.”

“Ngay cả muốn giết thời gian bằng cách xem TV cũng không có sóng.”

Các kỹ thuật điều khiển thần lực gây nhiễu loạn phá hoại sóng điện từ, truyền thông không dây và sóng thần lực được gọi là "nhiễu loạn thần lực". Sau khi chiến tranh nổ ra, Suruga đã chịu sự nhiễu loạn thần lực nghiêm trọng. Điện thoại, TV và các thiết bị điện gia dụng khác đều không thể sử dụng được.

“À này, cư dân ở tỉnh Shizuoka không thể xem TV chỉ vì trung tâm điều khiển chính của tỉnh lại nằm ở Suruga. Tất nhiên, với những ai sống ở khu vực có thể nhận tín hiệu từ Kantō hay Aichi thì lại là chuyện khác.”

“Nghĩa là mọi người đều phải chịu khổ vì chúng ta.”

“Có lẽ đó cũng là một phần trong kế hoạch của Liên minh Khôi phục, nhằm hạn chế tối đa lượng thông tin không cần thiết mà cư dân trong tỉnh nhận được—À, nhắc mới nhớ.”

Taisei đột ngột chuyển chủ đề.

“Tiết bốn, học sinh và giáo viên phải ra ngoài trường để làm công tác cộng đồng.”

Nói thêm, lúc này đang là giờ giải lao giữa tiết hai và tiết ba.

Người thông báo cho Masatsugu, Okonogi Taisei, cũng là phó chủ tịch hội học sinh. Giờ đây, cậu nói chuyện với người thứ ba nãy giờ vẫn im lặng.

“Thần vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền một hiệp sĩ… và Điện hạ, Công chúa.”

“Đừng bận tâm. Điều này có ý nghĩa hơn là phí hoài thời gian vô ích.”

Phản ứng lịch thiệp của cô khiến Taisei rụt cổ lại với một câu “Đa tạ”. Thấy “bạn học” của mình phản ứng rụt rè như vậy, cô thiếu nữ mỉm cười và nói: “Chúng ta đều là bạn học cùng nhau trên con đường tìm kiếm tri thức. Không cần phải câu nệ như vậy đâu.”

“Đó là một quan điểm đúng đắn, nhưng đối với một người dân thường như thần thì hơi khó chấp nhận.”

Dù nói chuyện với Masatsugu như bạn bè ngang hàng, Taisei lại tỏ ra đặc biệt kính trọng đối với cô thiếu nữ. Điều này cũng là lẽ tự nhiên. Người trước mặt cậu không lâu trước đây đã trở thành một cái tên quen thuộc khắp thành phố Suruga. Nàng chính là Fujinomiya Shiori, công chúa hoàng gia. Taisei và Masatsugu đang trò chuyện khi đứng trước chỗ ngồi của nàng.

Hơn nữa, vị công chúa trẻ tuổi xinh đẹp này lại buộc mái tóc vàng bạch kim thành kiểu đuôi ngựa và đang mặc chiếc áo khoác đồng phục của trường.

“Nếu thần nhớ không nhầm… Điện hạ mười sáu tuổi, có đúng không ạ?”

Mặc dù nói sẽ giữ ý tứ, Taisei vẫn chủ động bắt chuyện với công chúa. Nói đến đây, giống như người bạn Masatsugu của mình, Taisei là kiểu người làm theo ý mình. Không kiêu ngạo cũng không quá khúm núm, cậu dùng lối nói lịch sự nhưng không quá câu nệ khi nói chuyện với Shiori.

“Đúng vậy.”

“Vậy thì Điện hạ học năm hai như chúng thần là vì—”

“Ta đoán là có thể tính là vượt cấp. Xin hãy hiểu rằng ta đã vượt qua kỳ thi chuyển trường, nên việc vượt cấp là kết quả dựa trên thành tích học tập.” Shiori sau đó nói thêm một cách tinh nghịch: “Tất nhiên, nhà trường thật chu đáo khi xếp ta vào cùng lớp chủ nhiệm với Masatsugu-sama.”

“Thần cũng nghĩ vậy.”

Về mặt học thuật, Fujinomiya Shiori cũng là một học sinh xuất sắc vượt trội. Nàng không chỉ theo kịp các khóa học năm hai một cách dễ dàng mà còn thể hiện trí tuệ để đạt điểm tuyệt đối trong các bài kiểm tra nhỏ và tham gia tích cực vào tất cả các môn học. Ngoại lệ duy nhất là môn thể dục, nàng đã xin miễn bằng lý do “thể chất yếu ớt”.

…Nhưng tất nhiên, Masatsugu biết rõ sự thật. Sức khỏe của công chúa chẳng có vấn đề gì cả. Nàng tẩy chay tiết thể dục chỉ vì cần giữ bí mật tối cao về “sự kém cỏi trong thể thao” của mình.

Tuy nhiên, vị công chúa xinh đẹp, duyên dáng vẫn thản nhiên cất lời: “Tuy Suruga đang trong cơn nguy nan, có lẽ tôi không nên nói ra điều này… Thế nhưng, thật lòng tôi lại thấy rất vui. Từ lâu lắm rồi, tôi vẫn luôn mong được trải nghiệm cuộc sống học đường như thế này.”

Nàng không quên nở một nụ cười dịu dàng.

Nàng không hề quên câu chuyện đã dựng sẵn từng dùng trong lần phỏng vấn cho chương trình tin tức trước đó. Vì đã diễn vai này quá nhiều lần, khả năng giả vờ hiền thục của nàng đã trở thành bản năng thứ hai.

Masatsugu từng nghe nói Shiori đã học nhảy lớp để vào đại học khi còn du học ở Rome.

Việc nhập học cấp ba ở Nhật Bản là để tạo dựng hình ảnh “cô công chúa trẻ tuổi bồng bột”. Kỳ thực, công chúa với tham vọng thống trị Nhật Bản lại là một người cực kỳ chăm chỉ học hành. Nàng không chỉ tinh thông tất cả các môn học thông thường, mà còn cả chính trị, ngoại giao, lịch sử, văn hóa các nước, và thậm chí cả chiến lược quân sự…

Sinh ra đúng thời, nàng đủ tư cách để trở thành một chiến lược gia hạng nhất. Nàng tinh anh đến vậy đấy.

“À này, Phó Hội trưởng.”

Vì Taisei là thành viên hội học sinh, Shiori luôn gọi cậu bằng chức danh.

Có lẽ là vô tình, nhưng lời nói của nàng phảng phất một sự cao sang, kiểu như “công chúa hỏi ý kiến cận thần về việc quốc gia đại sự”.

“Đúng như mong đợi, học sinh ở trường không đông lắm nhỉ.”

“Nhiều người nghĩ đây không phải lúc để đi học ạ.”

Lớp học yên ắng và trống trải trong giờ giải lao.

Số lượng học sinh ít ỏi. Tỷ lệ chuyên cần hôm nay chỉ đạt 50%.

“Liên minh Phục Hưng không tấn công kể từ đêm hôm kia… Không ai biết khi nào giao tranh sẽ tiếp diễn. Tôi có thể hiểu cảm giác muốn ở nhà của họ.”

“Nhưng Phó Hội trưởng thì không nghĩ vậy sao?”

“Dù sao thì tôi cũng gánh vác trách nhiệm của hội học sinh. Nếu các học sinh khác đến trường, tôi không thể giả vờ không biết được. Hơn nữa, nếu tôi đến trường… Hay đúng hơn là đến gần ký túc xá, sẽ có một Hiệp Sĩ bảo vệ chúng tôi.”

Trả lời công chúa, Taisei liếc xéo Masatsugu.

“Tôi thực sự mong chờ sức mạnh của cậu sẽ đánh đuổi Liên minh Phục Hưng đấy, Masatsugu-kun.”

“Chắc chắn rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức mình…” Masatsugu trả lời kèm theo một cái nhún vai.

Cậu đã thông báo cho trường về khả năng điều khiển Quân Đoàn và ý định sử dụng sức mạnh này để bảo vệ thành phố Suruga.

Chỉ bằng cách đó, cậu mới nhận được sự khoan hồng cần thiết dành cho “kỵ sĩ của công chúa”.

“Không thể phủ nhận, có rất nhiều điều trên thế giới này nằm ngoài khả năng của tôi. Cứ xem tôi như một cọng rơm tình cờ xuất hiện khi mọi người đang chìm nghỉm vậy.”

“Quên chuyện tàu lớn đi, nhưng ít nhất hãy thuyết phục chúng tôi rằng cậu là một chiếc thuyền cứu sinh đi chứ.”

Taisei đã dễ dàng chấp nhận việc bạn cùng lớp mình là một Hiệp Sĩ.

Cậu biết về việc Masatsugu bị mất trí nhớ và khả năng chiến đấu phi thường của cậu. Khi nghe sự thật, cậu đã trưng ra vẻ mặt kiểu “thì ra là vậy”.

Ngay khi công chúa, Hiệp Sĩ và cậu học sinh cấp ba đang trò chuyện rôm rả…

“…Chỉ riêng khoảnh khắc này thôi, trường ta đã có đến hai Hiệp Sĩ rồi.”

Một giọng nói trong trẻo, nghiêm nghị của cô gái ngắt lời cuộc trò chuyện của họ.

Một mỹ nhân tóc đen đã bước vào lớp học, mặc quân phục sĩ quan Lục quân Đế quốc Nhật Bản thay vì đồng phục nữ sinh của trường Rinzai.

Taisei giật mình kinh ngạc.

Cô gái mặc quân phục tiếp lời: “Có lẽ không phải thuyền cứu sinh, nhưng ít nhất cũng có thể mang lại một mức độ đảm bảo nào đó.”

“Ồ, là Akigase-dono.”

“Đã lâu không gặp, Hiji—Không, Tachibana-dono. Thật là tuyệt vời khi thấy Điện hạ vẫn khỏe mạnh.”

Treo ở thắt lưng cô gái tóc đen là một thanh Katana trong vỏ.

Vẻ ngoài dũng mãnh này thuộc về Akigase Rikka, thành chủ hiện tại của thành trì hộ quốc Suruga. Masatsugu không thể nào nhầm lẫn danh tính của một mỹ nhân nổi bật tầm cỡ như cô.

Cậu nói: “Cũng không lâu lắm đâu. Chúng ta đã gặp nhau hôm qua và hôm kia mà.”

“Q-Quả thực, cậu nói đúng.”

Rikka hơi hoảng hốt khi Masatsugu nhắc nhở.

Ba đêm trước, Masatsugu đã đánh bại các Kamuys của Liên minh Phục Hưng thay cho cô. Ngày hôm sau, Rikka đã đến thăm để cảm ơn cậu. Ngày sau đó nữa, cô lại đến để trang trọng bày tỏ lòng biết ơn.

Và hôm nay, Akigase Rikka lại có mặt ở đây.

Cô thậm chí còn đến thăm trường trong giờ học, bỏ lại nhiệm vụ quân sự.

Mặc dù thành trì hộ quốc Suruga và trường Rinzai là “hàng xóm”, cách nhau chưa đầy nửa giờ lái xe…

Thái độ của Rikka lịch thiệp một cách khó hiểu, bất chấp thân phận “công chúa” của một chư hầu. Cha cô là Akigase Shouzan, Tổng đốc cai trị Tōkaidō.

“Nhân tiện, Akigase-dono, tôi có thể hỏi hôm nay cô đến đây làm gì không?”

“V-Vâng. Giống như Tachibana-dono, chúng ta đều là Hiệp Sĩ bảo vệ Suruga.”

Khi nói, Rikka tránh giao tiếp bằng mắt với Masatsugu.

“Việc chúng ta tận dụng cơ hội để giao lưu và hiểu nhau hơn là điều hoàn toàn đúng đắn. N-Nếu cậu không phiền.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Để chia sẻ kinh nghiệm với tư cách Hiệp Sĩ ư?”

“Vâng, chính xác. Các Hiệp Sĩ có rất nhiều kinh nghiệm để chia sẻ.”

“Cô có nhất thiết phải đích thân đến tận trường không?”

“T-Tôi tình cờ rảnh rỗi. Tôi đã lo lắng sẽ làm phiền cậu, nhưng tôi không muốn lãng phí thời gian, nên đã cả gan đến thăm.”

“Akigase-dono, cô chắc chắn là người bận rộn nhất ở Suruga lúc này đấy.”

“K-Không hề. Được phong tước từ triều đình, tôi chỉ đang thực hiện nghĩa vụ của mình thôi. Xin hãy hiểu cho.”

Rikka lấy hết can đảm để trò chuyện với Masatsugu.

Thay vì một buổi chia sẻ kinh nghiệm giữa các Hiệp Sĩ, điều này giống như một thiếu nữ nội tâm đang cố gắng kìm nén cảm xúc ngượng ngùng để mạnh dạn tiếp cận “người trong mộng” của mình hơn.

Quyết định không nghĩ nhiều, Masatsugu gật đầu.

Những cô gái trẻ khép kín, được che chở rất hợp ý cậu, nhưng cậu cũng thấy rất đáng yêu khi các cô gái bày tỏ tình cảm một cách thật lòng.

Dù Akigase Rikka là cô gái thế nào đi nữa, khó lòng phủ nhận rằng cô ấy vô cùng cuốn hút. Tình cảm mà cô ấy dành cho cậu cũng khiến cậu cảm thấy hài lòng.

Masatsugu nói với cô: "Được thôi, nhưng đừng đứng nói chuyện trong lớp. Chúng ta ra ngoài đi."

"V-Vâng. Tôi rất sẵn lòng ạ."

"Ờ, Masatsugu này, hai phút nữa là vào học rồi đấy cậu biết không?"

"Xin lỗi, đây là việc công, nên cậu giúp tớ nói đỡ với thầy cô nhé."

Trước mặt cô hiệp sĩ đồng hành đang hớn hở, Masatsugu mặt mày ủ rũ nhờ bạn giúp đỡ.

Trong khi đó, Fujinomiya Shiori – vị công chúa của cậu – thoáng lộ vẻ hoảng loạn khi nghe cuộc trò chuyện giữa cậu và Rikka. Nàng khẽ ho một tiếng rồi cất lời: "Xin lỗi, Masatsugu-sama, nếu có thảo luận gì về chuyện Hiệp sĩ, xin hãy cho phép Hatsune đi cùng."

"Tại sao vậy?"

"Hãy nghĩ mà xem, chúng ta đã từng nhắc đến... Hatsune muốn kế thừa danh hiệu là vật gia truyền của gia tộc Tachibana đúng không? Vậy thì Hatsune nên tham dự một cuộc trò chuyện giữa các Hiệp sĩ là điều hợp lý. Vâng, cứ quyết định như vậy đi. Hơn nữa, nghĩ kỹ lại thì..."

Shiori nói với giọng ngây thơ: "Ta cũng nên tham gia vào cuộc thảo luận của các ngươi. Đáp lại lòng trung thành của các hiệp sĩ là bổn phận của một công chúa."

"...Ta hiểu rồi."

Chẳng lẽ công chúa đang ghen vì cậu trốn học đi "hẹn hò" sao?

Đang miên man với suy đoán có phần bất kính ấy, Masatsugu vẫn đồng ý yêu cầu của Shiori. Bất ngờ trước diễn biến đột ngột này nhưng không thể thốt nên lời phản đối, Rikka đành chấp thuận.