"Chịu một vết thương nặng đến thế... Chắc Onii-sama đau lắm."

Hatsune thì thầm, giọng đầy lo lắng.

Cô đang ở trấn quốc thành, trung tâm của trấn thủ thành Suruga. Trấn quốc thành là một tòa kiến trúc gạch đỏ cao bốn mươi mét. Đĩa tròn trên đỉnh không phải là đồng hồ mà là một bánh xe phong thủy khổng lồ.

Hatsune đã cùng Công chúa Shiori đến đại sảnh tầng trệt của trấn quốc thành.

Việc trinh sát chủ yếu do các linh thú hộ vệ như quạ ba chân (yatagarasu), sói Mibu, và giao long (wyvern) đảm nhiệm. Thông tin thu thập được sẽ được tổng hợp tại đây để làm cơ sở phân tích và đưa ra phán đoán.

Bên trong trấn quốc thành có rất nhiều binh sĩ phụ trách công việc này cùng với các sĩ quan linh lực.

Những gì linh thú hộ vệ quan sát được trên chiến trường sẽ được chuyển đổi thành video thông qua điều khiển linh lực và trình chiếu tại nhiều vị trí trong đại sảnh. Giờ đây, khi đã trở thành một Hiệp sĩ (Chevalier), Hatsune có quyền yêu cầu binh sĩ báo cáo hoặc giải thích thông tin cho mình.

Tuy nhiên, thấy mọi người bận rộn như vậy, cô cảm thấy không thoải mái khi mình là lính mới lại thêm việc cho họ.

Hatsune dồn hết mắt, tai và trí óc để nắm bắt tình hình. Thực tế, cô đã có được cái nhìn toàn diện.

...Tachibana Masatsugu đang di chuyển cùng 203 Kanesada, hướng tới vùng biển vịnh Suruga.

...150 Kamuys cố thủ trên núi Satsuta đang tấn công quân Anh để hỗ trợ Kanesada rút lui.

...Richard Sư Tử Tâm dẫn đầu 812 Escalibor, đã phái 200 quân đổ bộ lên núi Satsuta tấn công ba Hiệp sĩ Kamuys, đồng thời dẫn 612 quân còn lại tiếp tục truy đuổi—

"Quân đội của Onii-sama rút lui chỉ có khoảng hai trăm người, trong khi Richard truy đuổi có sáu trăm. Anh ấy vẫn bị áp đảo tỉ lệ ba chọi một..."

Hơn nữa, mục tiêu của Masatsugu là Suruga.

Anh đã quyết định từ trước rằng bất kể đi đường nào, đích đến cuối cùng của anh là trấn thủ thành Suruga.

Akigase Rikka cũng đã sẵn sàng chiến đấu để phối hợp với sự trở về của anh.

Công chúa Shiori đã triệu hồi Tinh linh Sakuya và cẩn thận giải thích kế hoạch tác chiến của họ.

"Đó là tất cả. Có điều gì ngươi không hiểu không?"

"Không... có vấn đề gì, Công chúa Điện hạ."

Công chúa đang ngồi trên ghế. Tình trạng sức khỏe của nàng vẫn còn yếu.

Trong trang phục vu nữ, một cô bé đứng trước Shiori. Với mái tóc mái bằng cắt ngang lông mày, trông như tám, chín tuổi, đó là hình ảnh của Tinh linh Sakuya.

Hình ảnh vô hình đó tránh không dám nhìn thẳng vào Shiori.

"Ta sắp rời khỏi trấn quốc thành. Nếu gặp phải quyết định khó khăn, hãy sai một hồ ly đưa tin đến hỏi ta, ta sẽ lập tức chỉ thị cho ngươi."

"Đã... đã hiểu. Xin... xin hãy giao phó cho ta," Sakuya cố gắng cất giọng nhỏ nhẹ đáp.

Cô bé trông khá đáng yêu nhưng so với Morgan le Fay của Anh thì quá không đáng tin cậy. Tuy nhiên, điều thực sự khiến Hatsune ngạc nhiên là những gì công chúa đã nói.

"Công chúa, người đi sao? Đi đâu ạ!?"

"Ta cần tìm Masatsugu-sama. Anh ấy sẽ sớm trở về Suruga. Ngươi tiễn ta nhé?"

"Vâng, thưa Công chúa."

Hatsune đỡ Shiori, người đang đứng không vững, và họ cùng bước ra khỏi trấn quốc thành.

Giờ đây, khi đã ở ngoài tầm nghe của tinh linh, Hatsune nói ra điều mình nghi ngờ.

"Onii-sama cố ý chặn Richard cách xa trấn thủ thành... Công chúa, có phải vì Sakuya không đáng tin cậy lắm không ạ?"

Chỉ có võ công thôi thì không đủ để trở thành một Hiệp sĩ giỏi.

Hatsune cần học chiến thuật, tầm nhìn chiến lược và phương pháp điều binh khiển tướng càng nhanh càng tốt để trở thành một Hiệp sĩ thực thụ. Đó là lý do cô chia sẻ suy luận của mình.

"Đó là một trong những lý do, nhưng theo suy đoán của ta..." Shiori đưa ra một câu trả lời bất ngờ. "Có vẻ như Masatsugu-sama không thích chiến đấu trong các trận công thành, dù là công hay thủ."

"Hả? Nhưng trước đây anh ấy đã phòng thủ thành công trấn thủ thành Suruga, và ở thành Fuji, anh ấy cũng là người đề xuất đột kích thành địch mà?"

Vị công chúa thông minh lắc đầu, không đồng tình với lời phản bác của Hatsune.

"Có thể làm được và thích làm là hai chuyện khác nhau... Hơn nữa, trong trường hợp công thành... Anh ấy hẳn đã có rất nhiều kinh nghiệm."

"Onii-sama đã nhắc đến điều này sao ạ!?"

"Không, đó chỉ là suy đoán của riêng ta."

"...Công chúa, đừng nói là người đã đoán được thân phận của Onii-sama rồi nhé?"

Giọng điệu tự tin của Shiori không giống như chỉ là suy đoán đơn thuần.

Hatsune nghi ngờ hỏi, nhưng Shiori chỉ mỉm cười khó hiểu và nói, "Ta thừa nhận một vài ý tưởng đã nảy ra trong đầu, nhưng ta chưa có bằng chứng cụ thể hay một cái tên chắc chắn. Ta sẽ quan sát thêm một thời gian nữa trước khi chia sẻ suy nghĩ của mình với ngươi."

Trong khi họ trò chuyện, một con sói trắng khổng lồ tiến lại gần họ.

Đây là một con sói Mibu mà Shiori đã triệu hồi bằng điều khiển linh lực. Linh thú hộ vệ to lớn như một con ngựa này tự động nằm rạp xuống đất.

Công chúa định trèo lên lưng sói nhưng bước chân không vững.

Shiori loạng choạng, suýt ngã ngửa ra sau. Hatsune vội vàng đỡ lấy nàng. Nhìn vào khuôn mặt của vị tiểu thư mà mình phục vụ, cô nhận thấy sắc mặt công chúa tái nhợt và thân nhiệt nóng bất thường.

Shiori đang bị sốt nặng. Với tư cách là thị nữ kiêm hiệp sĩ riêng của nàng, Hatsune đã đưa ra quyết định.

"Công chúa, người không được gắng sức quá mức nữa!"

"Vô lý, đây là quyết định của riêng ta..."

"Không, đó là quyết định của bác sĩ. Và khi không có bác sĩ, tôi sẽ là người đưa ra quyết định."

"K-Không, ta phải nhanh chóng đi hỗ trợ Masatsugu-sama—"

"Đừng lo lắng! Tôi biết mọi thứ cần làm để giúp Onii-sama!"

"Ể—?"

"Hãy nghỉ ngơi thật tốt và cứ để mọi chuyện cho tôi, Công chúa!"

Ngăn công chúa đang ngạc nhiên lại, Hatsune thay vào đó nhảy lên lưng sói Mibu.

Cô vỗ nhẹ vào cổ trắng của con sói, và nó lập tức đứng dậy. Mệnh lệnh của cô rất đơn giản.

"Tìm mùi của Onii-sama... Tachibana Masatsugu và đưa ta đến đó. Công chúa, tôi sẽ quay lại ngay!"

"K-Khoan đã. Ngươi biết mọi thứ ư? Không thể nào!?"

Shiori ngã quỵ xuống, ngồi bệt trên mặt đất. Thể lực của nàng đã cạn kiệt.

Rồi, Hatsune cưỡi trên lưng sói Mibu, oai dũng lao ra chiến trường.

Khi các Quân Đoàn (Legion) bay hết tốc lực, ào ạt xông thẳng vào đội hình địch — chúng gần như chẳng bao giờ nổ súng. Dồn toàn bộ năng lượng ectoplasma vào một đòn xung phong tổng lực, chúng dùng chính sức va chạm để đâm lưỡi lê găm sâu vào thân thể kẻ thù.

Đây chính là kiểu xung phong mà Richard Sư Tử Tâm đã phô diễn tại thành Fuji.

Sức công phá của một đợt xung phong toàn lực thật đáng kinh ngạc, đủ sức gây tổn thất nghiêm trọng cho quân địch chỉ trong một đòn. Chiến thuật này tái hiện lại "đợt xung phong của kỵ binh" trên các chiến trường cổ đại.

Có người nói, xung phong kỵ binh là một kiệt tác của chiến trường. Masatsugu không hề phản đối điều đó. Quả thực, đây chắc chắn là một chiến thuật vô cùng khó nhằn.

Những kỵ sĩ bọc giáp nặng nề hoặc những chiến binh cưỡi ngựa, khoác áo giáp xích, phi nước đại xông thẳng vào hàng ngũ địch, dùng mũi giáo đâm xuyên trong lúc giao chiến.

...Khi một con ngựa đang phi nước đại, tốc độ, đà và trọng lượng của nó đều được cộng thêm vào sức mạnh của đòn tấn công xung phong. Mũi giáo đâm tới có thể dễ dàng xuyên thủng lính địch. Hơn nữa, cơ thể con người cũng không thể chịu nổi cú giẫm đạp từ một con ngựa đang xung phong. Đáng sợ nhất là, kiểu xung phong này thường được thực hiện bởi một lực lượng hùng hậu, hàng chục, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con ngựa cùng lúc.

Bị một đợt xung phong kỵ binh càn quét, bất kỳ đội quân nào cũng phải chịu thương vong nặng nề.

Xuyên suốt thời cổ đại và trung cổ, trọng kỵ binh có giá trị ngang với "xe tăng mới được phát minh gần đây" –

Mặc dù đây là một quan điểm phổ biến, nhưng cũng có một điều cần lưu ý. Xung phong kỵ binh cũng là một chiến thuật khó có thể sử dụng đúng cách.

Là sinh vật sống, ngựa không thể duy trì tốc độ phi nước đại trong thời gian dài. Chúng sẽ nhanh chóng kiệt sức. Ưu tiên hàng đầu là phải giữ sức cho ngựa và sử dụng chúng vào thời điểm thích hợp. Hơn nữa, bất kỳ chướng ngại vật nào cản trở đường đi thẳng cũng sẽ khiến một đợt xung phong kết thúc trong thất bại.

Bên cạnh đó, ngựa vô cùng đắt đỏ và tốn kém chi phí nuôi dưỡng. Việc nuôi ngựa là một công việc đầy vất vả.

Tuy nhiên, một khi mọi khó khăn này được vượt qua để thực hiện thành công một đợt xung phong kỵ binh – sức mạnh của nó là không gì sánh kịp. Khi kỵ binh xung phong vào trung tâm đội hình địch vào thời điểm then chốt để đánh bại tướng lĩnh và chủ lực đối phương, tất cả những gì còn lại sẽ chỉ là một đám đông hỗn loạn. Ngay cả khi đối mặt với kẻ địch đông hơn gấp mấy lần, cũng dễ dàng dọn dẹp đám ô hợp tan tác.

Vị vua cổ đại của Macedon và thiên tài quân sự tiên phong, Alexander Đại đế, cũng khá thành thạo các chiến thuật như vậy...

"Chẳng trách một gã như Richard lại thích dùng nó đến thế," Masatsugu châm biếm nhận xét.

Sau khi bị thương ở sườn phải, Masatsugu đầu tiên hướng về phía nam, nói cách khác, là về phía vịnh Suruga. Chiến trường núi Satsuta nằm cạnh biển và Masatsugu nhanh chóng đến được mặt nước.

Hiện tại, hắn đang cưỡi một con wyvern, bay lượn trên đại dương vào ban đêm.

203 Kanesada còn lại đang bay xung quanh hắn.

Cơn đau từ vết thương ở bụng đang dần dịu đi và máu đã ngừng chảy. Cơ thể của một Người Phục Sinh rõ ràng có khả năng phục hồi siêu nhiên đến kinh ngạc.

"Chúng ta là những kẻ đã trỗi dậy từ nấm mồ... Giờ nghĩ lại, điều này cũng là lẽ tự nhiên thôi." Masatsugu đoán rằng có lẽ hắn có một thể chất không dễ dàng chết như vậy.

Tuy nhiên, ý thức của hắn chắc chắn đang dần mờ nhạt. Một khi chạm đến giới hạn, có lẽ hắn sẽ ngất lịm ngay lập tức.

Và "kẻ bất tử" đang khỏe mạnh hoàn toàn thì ngay phía sau, truy đuổi quân đội của Masatsugu.

"Ha ha ha. Ta ngạc nhiên là ngươi có thể chịu đựng loại vết thương đó lâu đến vậy!"

Dưới sự chỉ huy của Sư Tử Tâm, 612 Escalibor truy đuổi không ngừng nghỉ. Chúng đang lao tới với tốc độ tối đa từ phía sau, cố gắng kết thúc trận chiến chỉ trong một đòn.

"Xung phong đi, những Escalibor của ta! Hãy cho những võ sĩ đạo phương Đông chứng kiến phong thái kỵ sĩ của chúng ta!"

Các Quân Đoàn của Anh đã tạo thành đội hình mũi nhọn chữ V, chính là đội hình mà Richard đã phô diễn tại thành Fuji, một đội hình chuyên dùng cho xung phong kỵ binh. Chức năng chính của nó là xuyên thủng quân địch bằng mũi nhọn sắc bén và xé nát đội hình của chúng.

"Đúng là một gã máu nóng. Vừa thấy mình bỏ chạy là hắn liền hăm hở đuổi theo," Masatsugu khẽ lẩm bẩm.

Masatsugu kẻ bị truy đuổi và Richard kẻ truy đuổi đều đang di chuyển với tốc độ hơn 500 kilomet mỗi giờ. Hai đội quân cách nhau khoảng một trăm mét.

Là thú tùy tùng, wyvern thực ra không thể đạt được tốc độ như vậy. Một "Kanesada ảo ảnh" đã xuất hiện quanh Masatsugu và con wyvern hắn cưỡi. Tái sử dụng kỹ thuật triệu hồi Quân Đoàn và hợp nhất nó với cơ thể, Masatsugu đã dùng khả năng bay của Kanesada để vận chuyển bản thân và con wyvern.

"Khặc khặc khặc! Đây cũng là lần đầu tiên ta, dùng phương pháp này để xung phong cùng với các Escalibor của ta... Ngươi thật sự là một đối thủ thú vị, Tachibana!"

Richard cũng đang sử dụng kỹ thuật tương tự để bay với tốc độ cực cao. Vị vua huyền thoại của Anh đã triệu hồi ảo ảnh của một Quân Đoàn đỏ để vận chuyển thú cưỡi biết bay của mình.

Tuy nhiên, tốc độ tổng thể của cả hai đội quân đã giảm sút. Trận chiến hỗn loạn trên không đã tiêu tốn một lượng lớn năng lượng ectoplasma. Sau đó là cuộc tháo chạy và truy đuổi tốc độ tối đa, cả lực lượng Nhật Bản và Anh đều đã kiệt sức. Tất cả các Quân Đoàn đều bắt đầu giảm công suất.

"Hô hô hô hô, tốc độ tháo chạy lanh lẹ mà ngươi tự hào đang chậm lại rồi."

"Ngươi cũng vậy thôi. Cuộc truy đuổi của Sư Tử Tâm cũng chẳng có gì đáng nể."

Cách nhau một khoảng cách đáng kể, cả hai bên đều không thể nghe thấy đối phương. Tuy nhiên, Masatsugu có thể đoán được Richard Sư Tử Tâm đang nghĩ gì, ít nhiều. Hắn tự lẩm bẩm, đáp trả những lời nói tưởng tượng của kẻ thù.

Masatsugu tập trung và chuẩn bị cho bước đi tiếp theo đối phó với kẻ địch. Trong tình huống như thế này, Richard Sư Tử Tâm chắc chắn không phải là một người sẽ giữ kẽ.

"Các kỵ sĩ của ta, cảm ơn vì đã chịu đựng đến lúc này. Ta xin ban tặng 'Trái Tim Sư Tử' cho tất cả các ngươi!"

Ta biết ngay mà! Hắn dùng chiêu đó rồi!

Đám 612 Escalibor đang ráo riết truy kích bỗng phóng thích một luồng huyền lực khổng lồ. Cảm nhận luồng sức mạnh ấy, Masatsugu lập tức nhận ra Richard đã kích hoạt Tuyệt Kỹ—Trái Tim Sư Tử (Coeur de Lion). Hiệu ứng của nó là đảm bảo Quân đoàn của hắn sẽ hoàn thành cuộc xung phong bất chấp sống chết—

Tính đến lúc này, đội quân Escalibor đã tiêu hao không ít dịch ngoại linh, sức bay của chúng rõ ràng đã giảm sút. Nhưng chỉ chốc lát sau, tốc độ của chúng dần tăng lên... Không, phải nói là đã khôi phục lại nguyên trạng ban đầu. Tuyệt Kỹ Trái Tim Sư Tử đã giúp quân đội Anh xung phong với phong độ đỉnh cao.

Trái lại, sức bay của đội quân Kanesada vẫn trì trệ. Thế cân bằng mà họ cố gắng duy trì từ đầu cuộc truy đuổi cuối cùng đã bị phá vỡ. Quân của Richard dần dần thu hẹp khoảng cách. Với tốc độ này, chỉ vài phút nữa thôi, toàn bộ 203 Kanesada đang cố gắng thoát thân sẽ bị bắt kịp và tiêu diệt hoàn toàn. Nếu bị tóm gọn, mọi sự chuẩn bị trước đó đều sẽ đổ sông đổ biển.

Masatsugu vội vàng ra lệnh: "Bắn ngược lại!"

"Tsk, trò vặt!"

Đội quân của Masatsugu vốn đang bay thẳng về phía trước. Thế nhưng, giữ nguyên hướng bay và tốc độ, 203 Kanesada đồng loạt xoay người bắn trả. Họ vẫn tiếp tục bay thẳng tới đích nhưng thân thể lại quay mặt về phía sau. Đương nhiên, súng của họ nhắm thẳng vào đội quân của Richard đang ào tới. Toàn bộ Kanesada đồng loạt bóp cò. Cả đội quân liên tục xả đạn ngược chiều bay, trông hệt như một màn biểu diễn bay lượn kết hợp bắn súng vậy.

612 quân đoàn Anh đang tiến đến theo đội hình mũi tên phải hứng chịu làn mưa đạn. Đội Kanesada nhắm thẳng vào mũi nhọn của đội hình địch.

...Mục đích của đợt xả đạn liên tục này không phải để gây sát thương. Dù sao, được Tuyệt Kỹ Trái Tim Sư Tử phù hộ, chúng gần như bất tử cho đến khi cuộc xung phong kết thúc. Tuy nhiên, làn hỏa lực liên tục từ hơn hai trăm Kanesada đã đủ sức kìm chân các Escalibor đang xung phong. Bức màn đạn dày đặc phát huy tác dụng. Đội hình mũi tên của địch tạm thời ngừng thu hẹp khoảng cách.

Thế nhưng, khoảng cách với kẻ địch vẫn đang từ từ rút ngắn. Thần lực mạnh mẽ của Trái Tim Sư Tử đã đẩy sức mạnh và tốc độ của Escalibor lên tới cực hạn.

Năm mươi mét nữa là những con sư tử cuồng nộ kia sẽ tóm được họ.

Bốn mươi mét, ba mươi mét, rồi khi chỉ còn hai mươi mét—Masatsugu biết kế hoạch của mình đã thành công. Pháo đài hộ quốc của dinh trấn thủ Suruga đã không còn xa.

...Ban đầu, Masatsugu đã rút lui từ bầu trời trên núi Satsuta rồi bay qua vịnh Suruga. Ngay khi Richard niệm Tuyệt Kỹ Trái Tim Sư Tử, Masatsugu lập tức quay đầu hướng về Nihondaira, nơi pháo đài trấn thủ Suruga tọa lạc. Hắn biết, thời khắc quyết định đã tới. Bay qua địa hình hiểm trở của khu vực quân sự, cuối cùng Masatsugu cũng trở về pháo đài.

"Tản ra!"

"Cái gì!?"

Theo lệnh của Masatsugu, 203 Kanesada tản ra theo các hướng khác nhau. Đội quân Escalibor đang dốc toàn lực xung phong một cách đơn độc không thể dừng lại. Chúng cũng không thể dừng lại. Và ngay phía trước, trên con đường mà chúng đang lao tới, một con rồng khổng lồ đang đợi sẵn. Đó chính là ifrit Thanh Long, linh vật trấn giữ pháo đài Suruga.