Một chiếc trực thăng cất cánh từ Lâu đài Nagoya và cuối cùng cũng đã đến được hiện trường.

Đây là một chiếc trực thăng vận tải đặc biệt dành riêng cho các nhân vật quan trọng của Lãnh địa Tōkaidō, có sức chứa bảy người. Ghế được bọc da thật, nội thất khoang hành khách vô cùng sang trọng.

Lúc đó khoảng một giờ chiều.

Dưới bầu trời nắng chói chang, tiếng cánh quạt ồn ào vẫn vang vọng suốt chuyến bay.

"Pháo đài hộ mệnh Higashimikawa đang rực lửa..." Một trong số các hành khách, một Hiệp sĩ đã gần ngũ tuần, thốt lên trong kinh ngạc.

"Higashimikawa" là tên gọi chỉ vùng phía đông của tỉnh Aichi thuộc Tōkaidō. Pháo đài hộ mệnh này nằm giữa núi rừng, ngay chính giữa hai thành phố Toyohashi và Gamagoori.

Đó là một pháo đài hình sao, được thiết kế với năm bức tường thành kiên cố bố trí theo hình cánh sao. Đứng sừng sững ở trung tâm, tòa thành trấn quốc và các công trình khác đều đang chìm trong biển lửa.

Trên không trung, ngay phía trên pháo đài hộ mệnh, có hơn ba trăm đơn vị Thập Tự Quân màu đỏ thẫm. Những Thập Tự Quân này đến từ pháo đài hộ mệnh Hamamatsu ở rìa phía tây tỉnh Shizuoka. Với số lượng áp đảo, kẻ địch đã nhanh chóng nghiền nát đồn trú Higashimikawa.

"Đó là một biến thể đặc biệt, xuất hiện lần đầu tại pháo đài hộ mệnh Fuji ba ngày trước. Theo báo cáo của Rikka, Hiệp sĩ địch là một Người Hồi Sinh tự xưng là Richard I..."

Ông lão tóc bạc nhíu mày, giọng nói đầy oán hờn. Ông tên là Akigase Shouzan, Tổng đốc Tōkaidō.

Akigase Shouzan mặc kimono khoác áo choàng Inverness. Vóc dáng mảnh khảnh tựa hạc, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Một người đàn ông sáu mươi tám tuổi đầy ấn tượng. Hiệp sĩ Akigase Rikka là con trưởng của ông, sinh ra khi ông đã ở tuổi xế chiều.

"Vậy là các Hiệp sĩ của phe Phục Hồi cuối cùng cũng đã xâm phạm đến đất Mikawa rồi ư?"

Quân đội Đế quốc Nhật Bản thường sử dụng các linh thú quân sự cỡ nhỏ và vừa để trinh sát. Dĩ nhiên, Akigase Shouzan có thể dựa vào báo cáo từ hồ ly ống (pipe fox) hay quạ ba chân (yatagarasu), nhưng ông vẫn chọn tự mình đến hiện trường để xác nhận tình hình.

Lý do là —

Trong hai ngày qua, thêm ba pháo đài hộ mệnh khác ở phía đông Aichi đã thất thủ.

"Hôm qua là Okumikawa, sáng nay là Atsumi... Và chiều nay là Higashimikawa. Chúng thực sự muốn làm gì thì làm."

Trong mọi trường hợp, các cuộc tấn công đều do các Thập Tự Quân màu đỏ thẫm thực hiện. Đó là đội quân do Richard I chỉ huy, có vẻ như được gọi là Escalibors.

Qua cửa sổ trực thăng, Akigase Shouzan trừng mắt nhìn những bóng dáng khổng lồ của các Hiệp sĩ đỏ. Căn cứ chính của ông ở Nagoya rất gần Kinai. Nếu đi về phía tây, vượt qua sông Kiso sẽ đến Lãnh địa Kinai — vùng đất do thủ lĩnh Liên minh Phục Hồi cai trị. Việc điều động lực lượng Nagoya một cách liều lĩnh sẽ khiến Kinai tấn công. Akigase Shouzan và quân đội tỉnh Kinai đang kiềm chế lẫn nhau qua sông Kiso. Trong khi đó, ông đã yêu cầu tiếp viện từ nhiều vùng lân cận như Tōsandō, Hokuriku và Kantō. Sau khi đàm phán giữa các phe phái khác nhau, ông tìm cách tập hợp lại và phát động một cuộc phản công.

Tuy nhiên, kết quả không mấy hứa hẹn. Có lẽ, kế hoạch của họ là hy sinh Tōkaidō—

"Ngươi muốn nói gì khi tạm ngừng tấn công lúc này, Edward?"

"Cần có sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi những pháo đài hộ mệnh đã bị chiếm đóng như Okumikawa, Atsumi và Higashimikawa có thể được dùng làm căn cứ để phát động cuộc xâm lược Nagoya. Nửa ngày thôi là không đủ để hoàn thành mọi công việc cần thiết, chẳng hạn như việc yêu cầu cư dân gần đó ký vào cam kết tuân thủ Hiến chương Hiệp sĩ."

Vài giờ sau khi Higashimikawa thất thủ. Trời đã tối. Edward đang ở văn phòng thành chủ, tiếp đón Richard vừa khải hoàn trở về pháo đài hộ mệnh Hamamatsu. Chính vì mục đích này mà anh đã đặc biệt đến từ Hakone. Hai người ngồi trên hai chiếc ghế sofa riêng biệt, đối diện nhau qua bàn tiếp khách.

"Tấn công chớp nhoáng là tốt, nhưng Thúc phụ à, người đang gây ra quá nhiều tàn phá."

"Hừm..."

"Hay là người nghỉ ngơi một tuần đi? Trong thời gian này, hãy cùng con đến Hakone. Sẽ thật tuyệt khi được ngâm suối nước nóng và ngắm cảnh thu."

"Hừm." Vị tổ tiên mang tước hiệu Sư Tử Tâm nhíu mày. "Mấy ngày trước cũng vậy. Ta đang truy đuổi kẻ địch sau chiến thắng ở Fuji, nhưng ngươi đã triệu hồi ta về trước khi ta kịp chinh phục Motosu..."

"Dù sao thì cũng không cần phải vượt núi Fuji để tiến vào lãnh thổ Yamanashi," Edward giải thích, nhún vai, không hề nao núng trước cơn giận của "sư tử". "Ngay cả khi người chinh phục những nơi như Motosu và Kouhujou, khu vực xung quanh vẫn là núi non hiểm trở. Việc di chuyển Quân đoàn qua những ngọn núi như vậy, nơi trú ngụ của các linh hồn đất mạnh mẽ, sẽ tiêu hao rất nhiều chất lỏng linh thể, mà trên núi lại không có thủy miếu để sử dụng."

Đèo Daihosatsu, Yatsugatake, Okuchichibu, Okutama, Tanzawa, và nhiều nơi khác... Edward nhớ lại những ấn tượng mơ hồ về những cái tên địa lý này. Vùng núi giữa Tōkaidō và Kantō rộng lớn với vô số đỉnh núi. Anh đã từ bỏ việc ghi nhớ tất cả chúng từ lâu.

Quan trọng hơn tên địa lý là ý nghĩa chiến lược.

"Nếu người cố gắng xâm lược Tokyo bằng cách vượt núi, làm hao tổn quân đội trong quá trình đó... Người sẽ chỉ rơi vào bẫy của Lãnh địa Kantō đang kiên nhẫn chờ đợi."

"Đó là lý do ta muốn hành quân về phía tây ngay bây giờ."

"Đúng vậy, Thúc phụ, nếu người lo liệu thủ phủ Nagoya và giáng đòn chí mạng vào Lãnh địa Tōkaidō trong khi con thực hiện các công tác chuẩn bị ở Hakone để xâm lược Kantō — đó sẽ là diễn biến lý tưởng nhất."

Nagoya vừa là thủ phủ tỉnh vừa là trái tim của Tōkaidō. Tỉnh Aichi, tập trung quanh đô thị này, có dân số và năng lực sản xuất vượt xa tổng cộng của Shizuoka và Yamanashi. Do đó, Lãnh địa Tōkaidō đã duy trì sự sẵn sàng quân sự dồi dào tại đây. Tỉnh Aichi có tổng cộng mười pháo đài hộ mệnh, trong đó sáu pháo đài tập trung ở vùng ngoại ô Nagoya.

Khu vực này có mười lăm Hiệp sĩ đồn trú, cùng với Tổng đốc Tōkaidō phụ trách toàn bộ. Dù không phải Hiệp sĩ, nghe nói ông ta là người khá mưu trí và từng trải.

Nếu ông ta mà là một Hiệp sĩ, hẳn họ đã kéo về ngay lập tức rồi, giống như với Tổng đốc Kinai vậy.

Edward nhớ lại ma lực của Eleanor, người vẫn đang ở Kyoto. Trong khi đó, Richard lại khịt mũi, cau mày đầy vẻ không vừa lòng.

Rồi ngay tức thì, hắn nheo mắt cười tinh quái.

"Nói thật lòng đi, Edward. Cái ngươi muốn là bỏ lại con mồi tầm thường Nagoya này cho ta, để ngươi có thể độc chiếm Kantō – hay đúng hơn là binh đoàn La Mã đồn trú ở đó – cho riêng mình, đúng không?"

"Cách nói ấy thật khó nghe," Edward cười nhạt một cách tao nhã, không xác nhận cũng chẳng phủ nhận. "Lãnh chúa Caesar hiện không có mặt ở Nhật Bản... Nhưng rốt cuộc ngài ấy vẫn là một anh hùng vĩ đại. Nghe đồn ngài ấy đã sắp đặt không ít mưu kế để bảo vệ Tokyo, thay cho Lãnh địa Kantō yếu ớt và Cấm Vệ Quân. Ngay cả phía Nhật Bản cũng bị giấu kín."

"Ồ?"

"Tấn công một cách bốc đồng như sư tử chỉ khiến ta rơi vào bẫy mà thôi. Ta chọn tấn công Kantō chỉ vì ta tin mình phù hợp với nhiệm vụ đó hơn. Chú, xin hãy hiểu cho."

"Được thôi, nhưng ta có một điều kiện." Richard đi thẳng vào vấn đề. "Nghe nói, cháu đã có một khoảng thời gian cực kỳ vui vẻ ở Fuji. Có một đám Hiệp sĩ thú vị ở Suruga, đang dũng cảm chống lại quân đội của chúng ta, đúng không?"

"Ôi chao, Chú ơi, hóa ra ý Chú là vậy."

Vị tổ tiên hung dữ này quả thật là một người thiển cận và bốc đồng.

Thế nhưng, khứu giác và các bản năng khác của Richard lại vô cùng nhạy bén. Hẳn lần này hắn đã ngửi thấy "con mồi ngon lành" mà chẳng cần suy nghĩ sâu xa.

Hơn nữa, đó lại là một món tráng miệng tuyệt hảo mà Edward Hắc Hoàng tử đã đặc biệt giữ lại để thưởng thức sau.

"Được thôi, cứ vậy đi. Chú ơi, cháu có hai yêu cầu."

"Cứ nói."

"Điều đầu tiên rất đơn giản. Trước khi lên đường tới Suruga, xin hãy chinh phục Nagoya trước."

"Cái quái gì thế này? Máu nóng trong người ta sắp bùng lên rồi đây."

"Rủi ro sẽ lớn hơn lợi ích nếu Chú cố tình đi đường vòng, chỉ để rồi rơi vào bẫy. Cho đến nay, kẻ đang ẩn mình ở Suruga... vẫn chưa bộc lộ toàn bộ sức mạnh của mình. Kỹ năng săn lùng của hắn hẳn phải vô cùng xuất sắc."

"Dựa vào đâu mà cháu tin như vậy?"

"Kẻ giỏi chạy trốn cũng sẽ giỏi bẫy kẻ thù của mình. Trong quá khứ, cháu đã từng đối mặt với một người quen tương tự."

Edward nhớ lại đối thủ cũ của mình, một anh hùng của nước Pháp.

Có điều gì đó ở Tachibana Masatsugu mang mùi vị tương tự người đàn ông đó. Trong khi đó, Sư Tử Tâm gạt bỏ điều đó bằng một nụ cười không chút sợ hãi. Mặc dù suy nghĩ sâu sắc không phải sở trường của hắn, nhưng hắn là một người có năng lực phi thường.

"Vậy thì ta sẽ tấn công một cách nghiêm túc thay vì thưởng thức từng miếng nhỏ."

"Ngoài hắn ra, Suruga còn có những hiệp sĩ tài năng khác. Tốt nhất nên cẩn trọng."

"Thế còn yêu cầu thứ hai của cháu thì sao?"

"Sau khi chinh phục Suruga, xin hãy tìm một công chúa xinh đẹp với mái tóc bạch kim lấp lánh. Cô gái đó có thể trở thành một quân bài tẩy thú vị. Cô ấy có khí chất khá giống Eleanor. Chú chắc chắn sẽ nhận ra cô ấy ngay khi nhìn thấy, Chú ạ."

Edward nhớ lại vị tiểu thư cao quý mà Tachibana Masatsugu đang phục vụ với tư cách hiệp sĩ.

Tên cô là Fujinomiya Shiori, công chúa bị ruồng bỏ của Hoàng gia Nhật Bản trong những hoàn cảnh kỳ lạ.