Trong phòng tiếp khách thuộc khu đóng quân của Thánh kỵ binh đoàn, không khí căng thẳng khẽ lan tỏa.

Một bên là Fjord, đoàn trưởng của Thánh Kỵ Binh Đoàn Renea, người được ca tụng là kỵ binh mẫu mực, vang danh khắp cựu miền Nam Qualia.

Đối diện ông, ngồi trên chiếc sofa đối diện, lại là một cô bé có lẽ vừa mới bước vào tuổi mười.

Mái tóc tết ba gọn gàng, pháp y tinh xảo óng ánh dưới ánh đèn.

Trang phục lộng lẫy ấy gần như “mặc lên” chứ không phải “mặc vào”, càng làm dáng vẻ nhút nhát của cô bé trở nên mong manh, dễ khiến người ta nảy sinh ý muốn chở che.

Nhưng hiển nhiên, người được đích thân đưa tới đây thì tuyệt đối không thể nhìn bằng ánh mắt thương hại như vậy.

Retrein

Chính là vị Thánh Nữ giữ danh hiệu Thánh Nữ Nhật Ký Retrein Nerim Quartz, một trong Bảy Thánh Nữ Cứu Thế của đại lục Hydragia, kẻ được Thần tuyển chọn và phụng sự cho Qualia.

Fjord chỉ chào hỏi qua loa rồi nhanh chóng đi thẳng vào chuyện chính.

“Chào mừng Người đã tới đây, Thánh Nữ Retrein-sama.”

“Dạ... ah... vâng, r-rất hân hạnh, Fjord-sama...”

Cô bé ôm chặt quyển nhật ký khổng lồ che gần hết thân hình nhỏ nhắn.

Fjord chắp tay, giọng vẫn giữ vẻ điềm đạm nhưng ánh mắt đã sắc bén hơn.

“Lần này Người đích thân tới đây, hẳn là mang ý chỉ từ Qualia? Trung ương Qualia tính toán thế nào về tình hình này?”

Điều Fjord cần biết trước tiên chính là lập trường thực sự của Qualia.

Mặc dù từ lâu hai bên đã bí mật đàm phán qua các Hồng Y, nhưng quyền định đoạt tối cao chưa bao giờ nằm trong tay họ.

Những vị chức sắc đó, rốt cuộc cũng chỉ là cánh tay nối dài.

Quyết sách thật sự luôn thuộc về những kẻ ngự trị đỉnh cao quyền lực mà kẻ đứng đầu là Thánh Nữ Hiển Thần.

Retrein nghe hỏi liền giật mình, rồi lí nhí như sợ làm ai phật lòng:

“V-vâng... Thánh Nữ Hiển Thần... không quan tâm chuyện này ạ.”

Câu trả lời khiến Fjord không thể giấu được sự ngạc nhiên, ông bật ra tiếng “Hô!” khẽ.

Thánh Nữ Hiển Thần, người được gọi là hiện thân ý chí của Thần, từ ngày lập quốc đến nay vẫn âm thầm dõi theo Qualia.

Dù ba vị Thánh Chức Giả cấp cao là người chèo lái bề mặt, nhưng ai cũng hiểu quyền lực tối thượng vẫn quy tụ trong tay cô.

Vậy mà cô lại chọn đứng ngoài lần này... nếu không phải ân huệ của Thần thì còn gọi là gì?

Nhưng trực giác khiến Fjord hơi nghi ngờ:

Tại sao lại làm vậy?

“Thế... vì sao Thánh Nữ Hiển Thần lại không muốn can dự?”

Chỉ với câu hỏi nhẹ ấy, Retrein đã run lên như chú thỏ con gặp sói.

Cô bé hoảng hốt lật nhanh cuốn nhật ký khổng lồ, lần giở những trang giấy chất đầy nét chữ, rồi líu ríu đọc:

“L-là... bởi vì có lời cầu cứu từ Liên minh Khế Ước Elf ạ... Bọn họ bị kẻ tự xưng là Phù Thủy Vagia cùng bọn Succubus tấn công, toàn bộ... toàn bộ đã sụp đổ rồi. Thánh Nữ Hiển Thần rất giận, và... và Người bảo phải xử lý ngay...”

“Cái gì!? Liên minh Khế Ước Elf... sụp đổ ư!?”

Tin này như sét đánh ngang tai.

Fjord từng nghe đồn phía El-Na đang có bất ổn.

Nhưng đó chỉ là chuyện rì rầm giữa các thánh chức giả cấp cao, dân thường hầu như không mảy may hay biết.

Nói cách khác, dù có tin đồn về một phù thủy mới trỗi dậy, nhưng không ai tin một phù thủy có thể hạ gục El-Na.

El-Na là rừng già bạt ngàn, lãnh địa thiên nhiên bất khả xâm phạm, lại có Tinh Linh Chiến Binh và Thánh Nữ bảo hộ.

Mọi thứ từ trước tới nay đều chỉ ra rằng El-Na chắc chắn sẽ đứng vững.

Đó cũng là lý do Qualia chỉ quan sát, không nhúng tay can thiệp.

Họ tin rằng đồng minh lâu năm sẽ không gục ngã trước bóng tối.

Nhưng rốt cuộc niềm tin ấy đã bị xé nát.

Fjord khẽ buông giọng như lẩm bẩm:

“... Thế thì quá tốt rồi.”

"Hể... ? N-ngài nói gì ạ?”

Đôi tai tinh tường của Retrein lập tức bắt được câu ấy.

Cô bé nhìn Fjord với ánh mắt ngơ ngác, còn Fjord chỉ khẽ cười, giấu đi ý nghĩ thật sự.

“Không, ta chỉ nói đó là một biến cố nghiêm trọng. Giữa lúc tung tích Phù Thủy phía Bắc vẫn còn mù mịt, giờ lại thêm một Phù Thủy mới nổi... Thế giới này đang dần bị bóng tối nuốt chửng. Chúng ta là những người phò tá Thánh Thần phải đứng ra gìn giữ ánh sáng.”

“V-vâng ạ...”

Fjord gật đầu, hạ giọng đầy thâm ý:

“Retrein-sama. Người có thể kể rõ hơn một chút không? Chúng ta quá thiếu thông tin. Giờ ta và Người nên trao đổi cặn kẽ để còn kịp ứng phó.”

“Dạ... vâng...”

Dù hơi ấp úng, Retrein vẫn ngoan ngoãn lần giở trang nhật ký dày cộp, chậm rãi kể lại từng chi tiết.

………

……

…

Những gì Fjord thu được vượt ngoài dự đoán.

Từng mảnh ghép mới phơi bày cho thấy thế giới đang nghiêng về diệt vong nhanh hơn ông tưởng.

Nhưng may mắn thay, địa thế vẫn đang đứng về phía ông.

Giữa Qualia và El-Na là dãy núi khổng lồ, như bức tường thiên nhiên ngăn cách hai quốc gia.

Muốn vượt qua, quân địch chỉ có hai lựa chọn:

Xuyên thẳng qua những lối núi hẹp, hoặc men theo cực Bắc hoặc cực Nam để vòng xuống.

Đó chính là lý do Qualia chậm trễ trong thu thập tin tình báo.

Nhưng nghịch lý ấy giờ lại trở thành phòng tuyến cuối cùng.

Nếu lũ phản bội ở El-Na kéo quân xuống phía Nam, người đầu tiên chúng đụng phải... chính là Renea.

Nhưng trước khi tính chuyện đó, Fjord phải lo xong mối lo trước mắt.

Một quốc gia mới tách khỏi Qualia.

Một Thánh Nữ nhỏ bé mang trên vai trọng trách cả một dân tộc.

Một đồng minh từng là rừng rậm bất khả xâm phạm, giờ đã thành tay sai cho phù thủy.

Fjord nhìn Retrein.

Cô bé vẫn khép nép ôm cuốn nhật ký, chẳng hề hay biết chính mình là quân cờ then chốt để ông xoay chuyển thế cờ.

Ông mỉm cười, nhẹ nhàng mà sắc bén:

“Đa tạ Retrein-sama. Thông tin Người mang tới thật quý giá. Nhưng ta nghĩ... còn điều khác nữa khiến Người đích thân tới đây, đúng không? Xin Người cứ nói thẳng. Ta sẽ lắng nghe.”

“À... ờm...”

Retrein khẽ bối rối.

Nhưng Fjord đã rõ ràng:

Giữa lúc Miền Nam vừa mới ly khai, hai Thánh Nữ đã biến mất, lực lượng Qualia yếu đi thấy rõ.

Nếu mất cả El-Na, thì những Tinh Linh xưa từng là đồng minh... nay sẽ thành lũ ác quỷ đội lốt rừng xanh, quay lưng phản phúc.

Dù ba vị thánh nữ từng thuộc Liên minh Khế ước Elf cũng không nằm ngoài số đó...

Việc đích thân cử một trong những thánh nữ được coi như vũ khí quyết chiến duy nhất mà Qualia sở hữu chỉ để báo tin và cầu viện Renea, quả thực chẳng có lý do nào chính đáng.

Nếu vậy, mục đích thật sự ắt hẳn nằm ở chuyện khác.

Chẳng hạn như... chuyện riêng tư rất đỗi cá nhân của thiếu nữ bé nhỏ đang ngồi trước mặt đây chẳng hạn.

“À, à... xin ngài... hãy cho tôi gặp... à không, làm ơn... cho tôi được nhờ người dẫn đường tới chỗ Kỵ Binh cấp cao Verdel-sama...”

Thiếu nữ rụt rè nhưng vẫn cất lời hết sức dứt khoát.

Fjord thầm nhủ “Quả nhiên là vậy”, rồi khẽ gật đầu ra chiều trấn an, xua bớt vẻ căng thẳng trên mặt cô bé.

Ông khẽ liếc đi nơi khác, cố gắng hồi tưởng mối quan hệ giữa cô bé và Verdel, đoạn nghiêm giọng lên tiếng:

"Verdel... À, à, phải rồi! Ta nhớ ra rồi. Ngài ấy từng là dưỡng phụ của Retrein-sama mà. Xin thứ lỗi vì lỡ quên mất điều này. Vậy tức là, trong cơn biến loạn này, người lo sợ cho an nguy của người cha cũ, đúng không?”

"Dạ... à, vâng...”

Nhìn cái gật đầu rụt rè ấy, Fjord gắng gượng nở một nụ cười vụng về, chỉ để cô bé an tâm phần nào.

"Kỵ Binh Verdel hiện vẫn đang thi hành nhiệm vụ trong thành. Dĩ nhiên, ngài ấy vẫn bình an vô sự.”

"Nhưng... nhưng mà... tôi đã gửi thư rất nhiều lần, nhưng chưa từng nhận được hồi âm...”

“Ta hiểu rồi. Gần đây ngài ấy phải nhận nhiệm vụ thâm nhập bí mật, nên hẳn vì công vụ mà không thể hồi đáp kịp thời. Người đừng nghĩ oan, Verdel tuyệt đối không hề xem nhẹ người đâu.”

“Vậy... vậy sao...”

Fjord nhìn vẻ mặt dịu lại đôi chút của Retrein, trong đầu thoáng nghĩ về mối dây gắn bó đặc biệt giữa cô bé và vị Thánh Kỵ Binh ấy.

Vốn dĩ, năm xưa chỉ là chuyện một kỵ binh nhận nuôi đứa trẻ mồ côi bị ép buộc giao phó, chẳng mấy ai để tâm.

Song số phận trớ trêu đã chọn đứa bé ấy thành Thánh Nữ được Thần soi rọi.

Chuyện sau đó chẳng cần nói cũng rõ, những kẻ đố kỵ hay lo ngại quyền lực của Verdel liên tiếp tung tin bẩn thỉu, chia rẽ hai cha con, cuối cùng thậm chí bắt họ đoạn tuyệt.

Verdel tuy có nhiều đồng minh, nhưng kẻ thù cũng chẳng thiếu.

Tình cha con giản đơn, thuần khiết ấy, cuối cùng bị cuốn vào cơn xoáy quyền lực và ác ý đen ngòm của những kẻ nhân danh đức tin.

"Retrein-sama, xin cứ yên tâm. Mọi chuyện này cứ giao cho ta lo liệu. Ta sẽ sắp xếp ngay để hai người gặp nhau.”

Fjord không đợi cô bé kịp lên tiếng, chủ động đưa ra lời hứa chắc nịch.

Dù sao chuyện này với ông cũng chẳng đáng là gì, mà cũng là điều tốt nhất có thể làm cho cô bé đáng thương trước mặt.

“Thật... thật ạ!? Ngài nói thật chứ!?”

Retrein hầu như bật lên vì mừng rỡ, nhưng Fjord lại khẽ giơ tay ra hiệu giữ bình tĩnh:

“Tuy vậy... xin người hiểu cho. Giữa hai người vẫn còn vướng phải nhiều điều tiếng chẳng hay. Đương nhiên, ta tuyệt đối không tin vào những lời bôi nhọ hạ tiện đó. Chỉ tiếc là vẫn còn lắm kẻ đố kỵ thích đào bới chuyện cũ. Vì vậy, mong người đừng đi lại quá công khai. Hãy để ta sắp xếp một nơi kín đáo, hai người có thể gặp nhau mà không bị ai dòm ngó. Người đồng ý chứ?”

"Dạ, vâng! Chỉ cần gặp được... như thế cũng đủ rồi ạ!”

Rõ ràng, đối với cô bé, chỉ cần người cha ấy là đủ.

Người ta vẫn nói Thánh Nữ khi được Thần lựa chọn đều phải đánh đổi một phần gì đó trong tâm hồn.

Fjord thoáng tự hỏi, có lẽ sự ám ảnh khôn nguôi với người cha duy nhất chính là cái giá mà cô bé này đã phải trả.

Nhưng đối với Fjord, điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

Miễn là giữ cho cô bé này chỉ bận tâm về cha mình, như vậy, cô sẽ không đào sâu vào những “quái nhân” đang lởn vởn quanh Renea, cũng sẽ không khơi dậy sự can thiệp sâu hơn từ Qualia.

Một mũi tên trúng hai đích, quá tốt rồi còn gì.

"Tốt lắm. May sao thuộc hạ của ta đều kín miệng. Chừng nào người giữ kín chuyện này, ta đảm bảo sẽ không lọt ra ngoài nửa lời.”

“Dạ... tôi hiểu rồi ạ.”

"Ta biết yêu cầu này hơi lạ tai, nhưng quốc gia của ta còn non trẻ, vẫn đang chập chững trên con đường cải cách. Giờ mà để lộ thêm tin bất ổn thì chỉ khiến lòng người thêm rối loạn mà thôi.”

Thấy Retrein vẫn hơi bối rối, Fjord bất giác đưa tay lên trán, thở dài:

“Thôi, lại dài dòng mất rồi. Giờ ta sẽ báo lại địa điểm và thời gian gặp mặt. Người ghi lại cho chắc nhé.”

Mắt thiếu nữ bỗng sáng bừng lên.

Cô luýnh quýnh lấy bút ra ghi vội, nét chữ run run nhưng đầy hy vọng.

Fjord vừa nhìn cô bé ghi chép, vừa sắp xếp kế hoạch tiếp theo trong đầu.

“Ta thật lòng cảm ơn người đã tin tưởng ta. Dù khác chi phái, rốt cuộc chúng ta vẫn là con dân của Thần. Trong lúc hiểm nguy thế này, điều quan trọng nhất là giữ hòa hiếu với Qualia, nhất là khi Liên minh Khế ước Elf vừa rơi vào tay kẻ địch.”

"Vâng... tôi... tôi cảm ơn ngài rất nhiều!”

"Chúng ta đã hiểu nhau, thế là tốt rồi. Ta sẽ đích thân thông báo chuyện này cho Thánh Nữ Hoa Táng và Nhan Phục Thánh Nữ. Giờ, xin thứ cho nơi tiếp đãi đơn sơ, ta sẽ cho người dẫn người về phòng chờ trong doanh trại, đợi đến giờ hẹn thì xuất phát.”

Fjord chậm rãi đứng dậy, tay khẽ làm động tác mời, rồi cùng thiếu nữ rời khỏi phòng khách.

Trước khi ra hẳn hành lang, Retrein đột ngột cất giọng run run từ phía sau:

"À... xin ngài cho hỏi... chuyện lập quốc của Renea... có thật là Thần đã giáng lâm không ạ? Thần... thực sự tồn tại sao...?”

Câu hỏi ấy khiến Fjord khựng lại, nét mặt thoáng hiện vẻ bất ngờ.

Một Thánh Nữ mà lại hoài nghi về Thần, chuyện ấy gần như không thể chấp nhận.

Dường như chính Retrein cũng nhận ra mình lỡ lời, mặt cô đỏ bừng, miệng lắp bắp định chữa.

Nhưng Fjord chỉ khẽ lắc đầu, nở một nụ cười dịu dàng.

“Phải, Thần vẫn hiện hữu. Và Người vẫn luôn ở rất gần, dõi theo từng bước chân chúng ta.”

Nghe câu trả lời ấy, Retrein dường như trút được gánh nặng trong lòng, khẽ đưa tay lên ngực như để trấn tĩnh lại.

Fjord quan sát vẻ mặt nhẹ nhõm của cô bé, khẽ gật đầu như nhủ thầm điều gì đó.

Rồi như sực nhớ ra, ông bước tới, đưa tay làm dấu mời, tiếp tục đưa vị Thánh Nữ nhỏ bé ấy rời khỏi hành lang vắng để dẫn cô về nơi nghỉ ngơi đã chuẩn bị sẵn.