Tách ra khỏi Thánh Vương Quốc Qualia một cách gần như cưỡng bức, dưới tay các Thánh Nữ, một quốc gia thần quyền mới đã ra đời.

Tại Thần Quang Quốc Renea, không khí yên bình xưa kia giờ cứ như lời nói đùa, thay vào đó là một sức sống náo nhiệt đến mức khiến người ta phải nhíu mày vì độ ồn ào có phần thiếu tôn nghiêm so với một quốc gia tôn giáo.

Nói là tái sinh cũng chẳng sai.

Nhưng với những ai chỉ biết đến hình ảnh u ám cũ kỹ của Miền Nam ngày trước, thì đúng là như sét đánh ngang tai.

Chàng trai khoác lên mình bộ giáp trắng tinh với hoa văn đặc trưng của Thánh Kỵ Binh, tay nắm thanh thánh kiếm, vừa đặt chân về quê nhà đã không giấu được vẻ kinh ngạc trước sự đổi thay chóng mặt này.

"Trời ơi trời! Có phải ta hoa mắt không đây! Người quen cũ cũng mò về tận đây sao!”

Tiếng gọi thân thiện vang lên từ phía sau khiến anh ta quay phắt lại.

Dù quốc gia đổi thay, Thánh Kỵ Binh vẫn là biểu tượng quyền uy, được dân chúng kính sợ và ngưỡng mộ.

Nhưng với tính cách phá cách, anh ta chưa từng giữ khoảng cách, mà luôn sống chan hòa, gần gũi với mọi người, nên các mối quan hệ tự nhiên cũng rộng rãi hơn hẳn các đồng nghiệp kiểu mẫu.

Những kẻ thích bôi nhọ anh, gọi anh là “tên côn đồ đội lốt thánh chức giả” thì không thiếu, nhưng người dân thường lại tin tưởng và thương mến anh.

Thế nên chuyện có người gọi anh ngoài phố thế này là điều dễ hiểu, và người phụ nữ trước mặt cũng chẳng xa lạ gì.

“Ồ? À… Bà bán thuốc à? Lâu quá không gặp nhỉ.”

Chủ hiệu thuốc ấy là người anh quen từ thuở bé, cũng là nơi anh hay ghé mua thuốc riêng, nên bà chẳng ngần ngại đập mạnh vào hông anh như thể đón đứa con trai đi xa mới trở về.

Bị chào hỏi kiểu “thô bạo” như vậy, anh chỉ biết cười khổ, nhưng nhìn nét mặt vẫn lộ rõ niềm vui vì được gặp lại người quen.

Dù đang đứng giữa phố xá đông đúc, hai người vẫn vô tư ôn chuyện cũ.

"Lâu lắm không thấy mặt mũi đâu, cậu biến đi đâu thế? Đừng nói lại trốn việc nhé!”

“Bà nói nhiều quá! Tôi lớn rồi, thôi cái kiểu mắng mỏ đó đi. Mà này… cái thành phố này sao lạ hoắc thế? Hết cái không khí u ám rồi, cứ như biến thành một nơi khác ấy.”

Anh chẳng ngần ngại hỏi thẳng điều thắc mắc.

Dù thái độ có phần bất cần, bà bán thuốc cũng không để tâm, ngược lại còn như chỉ chờ có thế để tuôn ra hết.

“Ôi dào, cậu ngố quá! Khác thì phải khác rồi! Cả nước đổi chủ rồi còn gì nữa!”

"Hả? Nói sao? Tôi vừa làm nhiệm vụ tận nơi hẻo lánh, tin tức cắt đứt cả. Bà rảnh thì kể tôi nghe đi.”

“Được rồi, nghe bà kể này…”

… Rốt cuộc, bị lôi vào màn “tường thuật” mà cứ mỗi đoạn bà lại lan man sang chuyện bên lề, anh đã tốn nhiều thời gian hơn dự tính.

Nhưng cũng nhờ vậy mà anh đã nắm được đại khái tình hình.

Thật ra anh cũng chẳng trách ai được bởi chuyện quá lớn, lớn đến mức làm anh choáng váng.

"… Hừm… Ra là thế. Chà, đúng là to chuyện thật đấy.”

"Thấy chưa! Mà cậu coi, đang lúc rối ren thế này, cậu lại mất tăm mất tích, thiệt tình! Cậu mau mà lo làm tròn bổn phận Thánh Kỵ Binh của mình đi!”

"Thôi thôi, oan quá trời! Tôi biến mất đâu phải đi chơi, tôi đi diệt trừ tà ác đấy chứ. Mà tôi không biết chuyện này, chắc cũng là ý trời thôi.”

Anh vừa nói vừa xua tay, miệng cười đùa.

Mà người dân quanh đó thấy anh về cũng nhanh chóng tụ lại, ai cũng tay bắt mặt mừng.

Nhìn cảnh ấy, anh biết hôm nay chắc khó mà thoát khỏi vòng vây của người quen.

Anh đành vừa cười, vừa bắt tay, đáp lễ từng người một.

“Dù sao thì… gặp lại cậu thế này, bà mừng lắm đấy. Cậu hồi nhỏ cứ nghịch như quỷ, bà sợ một ngày nghe tin cậu hi sinh đâu đó. Mà ông trời thương, không bỏ rơi bà với cậu rồi.”

Những điều bà nói thay cho tấm lòng của bao người dân ở đây.

Nét mặt bà rạng rỡ, chất chứa biết bao vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy chàng trai trở về nguyên vẹn.

Một tiếng chào, ấm áp tựa gia đình.

“Chào mừng cậu trở về… niềm tự hào của chúng tôi, Thánh Kỵ Binh cấp cao Verdel.”

Trước sự đón chào thuần khiết, không một chút oán trách hay nghi ngờ, Verdel nở nụ cười bẽn lẽn, khẽ đáp lại một câu đơn giản:

“Tôi về rồi.”

◇◇◇

Thánh Kỵ Binh cấp cao Verdel đặt chân đến tổng bộ cũ của Thánh Kỵ Binh Đoàn Miền Nam lúc mặt trời đã đứng bóng, người người đang chuẩn bị bữa trưa.

Tòa nhà nằm cách Đại Thánh Đường không xa, ngày trước chỉ là một cơ sở giản dị:

Có sân tập, ký túc xá đơn, nhà giam và phòng tra khảo.

Nhưng giờ đây, nơi ấy tấp nập như tổ kiến vỡ:

Nào kỵ binh, nào thương nhân, ai cũng hối hả ra vào.

Căn phòng ăn từng là chỗ các kỵ binh ăn uống, giờ chất đầy tài liệu chẳng khác gì văn phòng thương hội.

Một thánh chức giả mà Verdel chỉ nhớ mặt chứ chẳng thân, ngồi lẩm bẩm như ma đói trước đống giấy tờ, trông chẳng khác nào hồn ma vật vờ.

Bên cạnh đó, một tân kỵ binh hớt hải lao vào báo cáo:

"Lại có vụ đánh nhau giữa đám say xỉn ạ!”

Ngay lập tức, một kỵ binh cấp thấp đang nằm lăn lóc dưới sàn bật dậy như zombie rồi xách kiếm lao ra ngoài, mắt trợn lên đầy sát khí.

Khung cảnh bừa bộn, hỗn loạn như sắp có chiến tranh đến nơi, khiến Verdel chỉ biết lẩm bẩm:

“… Khiếp thật…”

Anh lách người, cố tránh gây cản trở cho dòng người bận rộn, rồi tìm về chỗ ngồi quen thuộc ngày xưa.

Nơi ấy, giờ đã có người chiếm:

Một kỵ binh to con, tóc cắt ngắn gọn gàng, đang miệt mài cắm cúi ký giấy.

Verdel nhếch mép, chẳng buồn báo trước, vỗ mạnh vai cậu ta một cái rõ đau.

“Ê này, nhìn mặt cậu y như ma sống đấy, Kỵ Binh Thomas.”

“Ồn ào! Tôi mấy hôm rồi chưa được ngủ…”

Thomas, kỵ binh cấp trung, ngẩng mặt lên, mắt thâm quầng vì thiếu ngủ.

Nhưng rồi nhận ra Verdel, cậu ta lập tức trợn tròn mắt, niềm vui dâng trào:

"Verdel! Đúng là Verdel thật rồi! Đồ trời đánh này, không báo tin gì cả…!”

Bao nhiêu mệt mỏi bỗng tan biến, Thomas gần như bắn ra khỏi ghế, lao tới ôm chầm lấy Verdel như gặp lại anh em ruột.

Chỉ nhìn thế cũng đủ biết tình nghĩa chiến hữu của họ sâu đậm ra sao, bọn họ từng cùng nhau lăn lộn, thoát chết biết bao lần.

Còn Verdel, vẫn giữ phong cách ngang tàng như mọi khi, gạt phắt cánh tay Thomas ra:

"Bỏ ngay! Ôm gì mà ôm, nóng chết được! Có rảnh không đấy, tôi có chuyện cần hỏi đây!”

Tiếng ồn ào lập tức hút ánh nhìn của mấy kỵ binh khác.

Họ hơi bất ngờ, nhưng chẳng ai tỏ ra mừng rỡ như Thomas.

Lý do cũng dễ hiểu:

Verdel vốn chẳng thuộc phe phái nào trong mớ bè phái chằng chịt của Thánh Vương Quốc Qualia xưa kia, giờ Renea cũng chưa gạt bỏ hết được cái di sản chia rẽ ấy.

Nhiều người vẫn giữ cái nhìn dè chừng với một “kẻ rắc rối” như anh.

Thế nên Thomas, người hiểu rõ tấm lòng chính nghĩa thực sự của Verdel, cũng là chiến hữu thật sự hiếm hoi, vẫn luôn là điểm tựa lớn nhất cho anh giữa cái chốn đầy thị phi này.

Chính vì vậy, cũng có những chuyện chỉ có anh mới nói ra được.

"Rảnh à? Cũng vừa lúc nghỉ trưa rồi. …Mà này, chuyện này không tiện nói ở đây sao?”

“Ừ thì, đại khái thế. Nhìn mấy gương mặt dữ tợn đang lườm tôi kìa, lát nữa thể nào cũng la om sòm cho mà xem. Tốt nhất là tìm chỗ nào yên tĩnh rồi nói chuyện.”

Nghe vậy, Thomas khẽ nhíu mày.

Dù gì thì trong Thánh Kỵ Binh Đoàn vẫn luôn có phe phái, nhưng tất cả đều dựa trên đức tin nơi Thần mà gắn bó như anh em.

Dù có va chạm về quyền lực hay lợi ích, trước cái ác, ai cũng sẽ cùng đứng về một phía.

Đó là điều mà Thomas tin tưởng, lý tưởng của một tín đồ Thánh Thần Aros.

Ấy thế mà thái độ lấp lửng của Verdel lại khiến Tromas không khỏi ngờ vực:

Lại rắc rối gì nữa đây?

Lần này thì cậu ấy gây chuyện gì vậy?

“Thôi mà, đừng cau có thế chứ. Chẳng có gì to tát đâu. À mà này, tạm thời đừng cho lão già Fjord biết tôi về đấy nhé. Ít ra cho tôi nghỉ xả hơi đã, rồi hãy để lão mắng cũng được.”

“Gì cơ? Cậu chưa báo cáo cho Đoàn trưởng Fjord hả? Thật tình… Thế mà cũng làm được Thánh Kỵ Binh cấp cao, thiên hạ đúng là lắm chuyện khó tin.”

“Ha! Sống dai lắm mới được vậy đó. Thôi, tôi đợi ngoài nhé.”

Verdel vừa nói vừa vẫy tay, ung dung rời khỏi phòng.

Nhìn theo bóng bạn, Thomas chỉ biết thở ra một tiếng thật dài.

Rồi cậu quay sang một thánh kỵ binh vẫn đang lén quan sát nãy giờ, dặn lại vài câu rồi xin phép ra ngoài.

………

……

…

Thomas được dẫn tới một căn nhà nằm ở góc khu phố.

Xét cho cùng, nơi này đúng kiểu dành cho người thu nhập thấp:

Nhỏ, xây dựng sơ sài, bụi bặm và ẩm mốc vì bị bỏ hoang mấy năm nay.

Thế mà gã bạn trời đánh ấy lại khéo moi ra được những chỗ thế này để trốn thiên hạ, nghĩ vậy, Thomas chỉ còn biết lắc đầu ngán ngẩm.

Nhưng Verdel thì chẳng mấy quan tâm.

Anh đang bận dán mắt vào chuyện khác.

"Thần quang quốc Renea… hừm, Thánh Nữ đúng là gan thật đấy.”

“Ờ. Nhưng phải công nhận là giờ nơi này đã đổi khác rồi. Người dân vui vẻ trở lại, đám bất chính nhũng nhiễu cũng bị thanh trừng không ít.”

Nãy giờ, Thomas đã tóm tắt mọi biến động lớn nhỏ ở Miền Nam cho Verdel nghe.

Dĩ nhiên, có nhiều chuyện còn tuyệt mật đến mức phần lớn kỵ binh cũng chẳng hay biết.

So với đám dân thường, Thomas vẫn nắm được nhiều hơn.

Và tất cả, cậu đều kể hết cho bạn cũ vừa từ nhiệm vụ dài ngày trở về.

Thế nhưng, Verdel nghe xong cũng chỉ nhún vai, giọng nửa đùa nửa thật.

"Bất chính… hừm. Bảo sao tôi thấy mấy lão già hay lải nhải biến mất tiêu. Hóa ra bị xử hết rồi thì đúng là dễ hiểu.”

“Phải nói là bị phán xét bởi ý chỉ của thần. Thực tế thì mấy vị tư tế liên quan trực tiếp với bọn tôi thì vẫn toàn mạng. …À, dĩ nhiên cũng có vài người hứng thịnh nộ của Thần đấy.”

“Thế là gió đã quang đãng rồi còn gì. Thánh Nữ mà dám hạ lệnh giết cả Phá Diệt Vương thì ai dám ho he cãi? Công lao cỡ thần thoại rồi còn gì. Trung Ương có giỏi cũng đừng hòng lật được bàn tay này.”

Verdel nói xong thì thản nhiên ngồi bệt luôn lên bàn cũ, chẳng thèm để ý lớp bụi phủ dày.

Thomas nhìn mà chỉ biết cau mày, nhưng biết có nói thì cậu cũng kệ, nên đành lườm một cái rồi quay lại chủ đề chính.

“Những kẻ hại dân bị xử lý, giờ phe ta mới thật sự làm chủ được tình hình. Chuyện trước giờ đành ngậm đắng nuốt cay giờ cũng có thể đường đường chính chính vạch trần. Công lý sẽ được thực thi.”

Ánh mắt Thomas khi nói điều đó thoáng lóe lên vẻ cuồng tín.

Verdel hiểu rõ tính bạn, nên cũng chỉ híp mắt quan sát một chốc, rồi lại trở về vẻ lấc cấc thường thấy để giấu cảm xúc thật.

“Nhưng nghe tôi nói đã, Verdel. Tôi hiểu cậu sống chết vì chính nghĩa thế nào, nhưng cả nước này không phải ai cũng như cậu. Thánh Nữ mới cũng chẳng biết gì về cậu đâu. Lỡ cậu làm liều, bị phán xử thì tôi biết ăn nói thế nào? Làm ơn kiềm chế chút, đừng có ngổ ngáo như xưa nữa.”

“Ờ thì… cũng muốn lắm. Nhưng cậu biết tính tôi rồi đấy…”

“Trời đất, cậu cứ đùa kiểu đó thì tôi sớm tăng xông mà chết! Tôi lo cho cậu thật lòng đấy!”

“Thôi thôi, khoan lo xa đã, tôi hỏi cái này đã: Mấy vụ phán xử vừa rồi là do Thánh Nữ quyết hết à? Tôi nghe cứ thấy hơi tay nặng quá…”

Verdel hỏi mà mắt hơi nheo lại.

Tuy nghe cái tên thì hoa mỹ, nhưng "thánh phán” thực chất là xử tử, xử trảm chẳng khác gì nhau.

Dù Verdel nổi tiếng lắm trò rắc rối, nhưng chưa bao giờ phạm trọng tội, cùng lắm bị phạt giam hay bị mắng chán chê thôi.

Vậy mà giờ bạn chí cốt lại lo sợ anh bị xử…

Nghĩ tới đó, Verdel hiểu ngay bên trong cung điện kia đang căng thẳng đến mức nào.

“Không… không phải Thánh Nữ quyết tất cả đâu. Đoàn trưởng Fjord với ngài Erakino-sama đã quán xuyến phần lớn. Có lẽ chính hai người đó mới là người ra tay mạnh như vậy.”

“Erakino? Ai vậy? Tôi chưa nghe tên bao giờ…”

“Ngài ấy… kiểu như bạn rất thân của Thánh Nữ mới. Đúng hơn là bạn tri kỷ ấy. Đại khái vậy.”

“Bạn? Tôi nhớ không lầm thì Thánh Nữ chưa bao giờ có khái niệm ‘bạn bè’ mà…”

“Chuyện đó tôi cũng không rõ. Nhưng giờ ai ai cũng quy tụ dưới chân Thánh Nữ Soarina và Nhan Phục Thánh Nữ Fenneh. Quan hệ với Liên minh Khế ước Elf thế nào còn chưa rõ, nhưng tôi tin họ sẽ hiểu lòng dân mà hành xử thôi.”

Nghe tới đó, Verdel nhắm mắt, khẽ gật đầu.

Anh chưa từng gặp Thánh Nữ Soarina hay Fenneh, nhưng lại quá hiểu cái giá mà Thánh Nữ phải trả để làm nên kỳ tích.

Sự bất ổn tinh thần, sự hy sinh… và lòng chấp niệm mãnh liệt, đó hẳn chính là nguồn động lực đưa cả vùng đất này bước sang tân kỷ nguyên.

“Ê này, nếu cậu mở lời, chắc Thánh Nữ Nhật Ký cũng sẽ về phe mình…”

“Thôi. Đừng nhắc chuyện đó. Tôi không còn mặt mũi nào đâu.”

“…Xin lỗi.”

Verdel khẽ tặc lưỡi, trong đầu thấp thoáng hình bóng một thiếu nữ đã rất lâu không gặp.

Mọi thứ, đã khép lại từ ngày đó rồi.

“Này Verdel. Cậu còn nhớ hồi còn là kỵ binh tập sự, hai thằng hay trốn khỏi doanh trại ra quán rượu, ngồi bàn chuyện đổi đời không?”

“À, nhắc mới nhớ. Hồi đó đúng là trẻ thật.”

“Còn tôi, đến giờ vẫn chưa quên lời thề năm ấy. Vì dân, vì một thế giới không còn ai phải khóc, tôi sẽ sống trọn kiếp Thánh Kỵ Binh, hoàn thành sứ mệnh Thần giao phó.”

Những ký ức xưa ùa về như bóng đèn chớp tắt.

Tin ở Thần, tin ở người, tin ở bản thân.

Và từng ngày từng ngày, lao đầu về phía trước mà chẳng màng kết cục.

Tất cả… giờ chỉ còn là chuyện đã qua.

“Còn cậu thì sao, Verdel? Lời thề năm xưa, cậu vẫn giữ đấy chứ? Thanh kiếm vì dân của cậu, nó vẫn còn sáng chứ?”

“Hỏi thừa! Đừng có ngốc. Kiếm tôi còn bén lắm, đức tin với Thần cũng vậy. Chỉ là nhìn ngoài thì ai tin nổi thôi.”

Phải, niềm tin ấy chưa từng phai.

Lời thề ấy vẫn còn đây.

Nhưng tất cả… đã khép lại.

“À mà này, cậu bảo có chuyện cần nói mà. Giờ nói được chưa? Nếu có gì phiền phức thì tôi cùng cậu đi gặp lão Fjord, cúi đầu xin lỗi cũng được.”

Có lẽ vì câu chuyện nãy giờ quá nghiêm túc, Thomas vừa xoay vai vừa bước ra bên cửa sổ, định tranh thủ ngắm nắng đo giờ.

Khung cửa gỗ lâu ngày không mở, rít lên ken két rồi khựng lại khi cậu hé ra nhìn bên ngoài.

Ánh mặt trời vẫn vàng ươm rót xuống vai cậu...

“À, nhỉ. Chuyện nhỏ thôi mà.”

“Chuyện nhỏ? Nếu thế thì cần gì phải lén lút ra tận chỗ này để――Ghah…!!”

Verdel đâm thanh Thánh kiếm của mình xuyên thẳng bụng Thomas.

“C-cậu… làm… gì…”

Thomas hoảng loạn nhìn lưỡi kiếm đâm xuyên người mình, trào máu.

Nhưng bản năng của một Thánh Kỵ Binh đã cứu cậu khỏi gục tại chỗ, cậu gắng nuốt cơn đau, rút kiếm ra, lảo đảo lùi lại rồi xoay phắt người đối mặt.

Trước mặt cậu, vẫn là người anh em đã vào sinh ra tử bấy lâu nay.

Không thể nào lẫn được.

Chính là Thánh Kỵ Binh cấp cao Verdel.

“Tại… sao…”

“—Vì… tất cả đã chấm dứt rồi.”

Lời cuối cùng thốt ra từ Verdel lạnh như băng.

Thanh Thánh kiếm nhuốm máu lần nữa vung lên trong tích tắc.

Ánh mắt anh nhìn Thomas, băng giá đến tận khoảnh khắc cậu gục xuống, linh hồn bị bóng tối vĩnh viễn nuốt trọn.

◇◇◇

Tại trụ sở Thánh Kỵ Binh Đoàn, công việc vẫn ngập đầu như thường lệ.

Trong khi đó, một Thánh Kỵ Binh cấp cao đang đau đầu vì lo tính toán khoản ngân quỹ thiếu hụt của đoàn, bỗng thấy bóng dáng quen thuộc ở cửa ra vào.

“Ồ, về rồi à. …Ủa, chỉ có mình ngươi thôi sao?”

Ban nãy, ai cũng nghĩ hai người sẽ cùng quay lại.

Nhưng rốt cuộc chỉ có một người xuất hiện.

Dù thắc mắc hai kẻ đó thì thầm gì với nhau, nhưng tốt nhất là đừng chõ mũi vô chuyện phe phái, kẻo rước họa.

Người kia cũng không định giải thích, chỉ im lặng gật đầu.

Thế là coi như chẳng có chuyện gì.

“Thôi được. Việc thì vẫn chất đống đấy. Gặp lại bạn cũ chắc cũng coi như nghỉ giải lao rồi nhỉ. Giờ thì bắt tay tiếp đi.”

Công việc vốn như nước lũ, để lâu chỉ càng ngập lên đầu, nghĩ thế nên anh ta lại cúi xuống với đống giấy tờ cao ngất.

Nhưng nhớ ra điều gì, anh liền với tay lấy thêm một xấp hồ sơ đưa cho người kia, mặt tỏ vẻ áy náy.

“À, tiện đây có mớ mới nữa, phiền ngươi xử lý luôn nhé.”

Dù thấy có lỗi, nhưng chẳng còn cách nào khác, đành chắp tay cảm ơn thay lời xin lỗi.

“Cảm ơn ngươi nhé. Thánh… Kỵ… Binh… Thomas…”

Người kia chỉ lặng lẽ cúi đầu, rồi quay đi.

Bóng dáng ấy, vẫn mang tên của người bạn vừa gục dưới lưỡi kiếm mình.